LES VE>DÉE\S ET LES CHOUANS

C'est vainement qu'on voudrait établir une dislinclion entre les chouans et les Vendéens : animés des mêmes sentimens, ils ont combattu les mêmes adversaires, subi les mêmes rigueurs et arraché les mêmes hommages.

Ce n'est pas des Vendéens, mais des chouans, que le général Krieg a dit :

« Ce sont de bons soldais et de braves gens. »

Ce n'est pas des vendéens , mais des chouans, que le général Bouland a dit :

« Ils se privent du nécessaire pour acquitter leurs fermages. »

C'est vainement qu'on voudrait leur contester leur foi religieuse et monarchique en présence du témoignage du général en chef envoyé pour les combattre, CanclauY, qui dit (1 ), comme s'il avait deviné et voulu prévenir cette accusation :

« Leur rébellion nail de beaucoup de causes qui se rattachent toutes d deux principes : la religion et la royauté.... Les paysans veulent rester catholiques et ne pas servir la république. »

Si l'on veut maintenir le nom de brigands et les accusations de pillage, on nous forcera à produire la lettre du général que 'e? chouans eurent à combattre jusqu'au dernier moment, et Ion verra que ce ne sont pas les chouans qu'llédouville stigmatisait du nom de pillards.

« Je pense, écrit-il à Bancelin , le 29 messidor an IV, quun moyen qui serait infaillible pour contenir les habitans, si nous pouvjoivs le joindre aux autres, est la discipline de nos troupes, MAIS nous x>e pouvons vemr a bout d'arkèter lr pillage. J'en gémis plus que je ne puis vous le rendre. Puisse le meilleur traitement des officiers et des soldats rendre les premiers plus surveillons, plus fermes, et les autres moins pillakds. »

Que Ton se souvienne des paroles énergiques de Lequinio, qui , lui aussi , n'accusait pas les chouans quand il disait : le pillage a été porté à son comble, les militaires n''ont songé qu'à remplir leurs sacs.

Voici Hoche à son tour, avec toute l'autorité de sa po.-iion, qui ju^liGe la résistance des chouans et prononce sur la moralité de leurs adversaires. Il écrit :

« L'ort se plaint que les chouans ne se soumettent pas; mais quelle confiance peuventils avoir lorsqu'ils se voient prêts à rentrer sous la domination d'hommes de Teiiueur, de SA>G et de pillage ? »

Boursault lui même ne craignait pas d'écrire au Comité de Salut public : « L indiscipline de la troupe a fuit autant d ennemis à la république que l aristocratie « et le fanatisme. La négligence s étend jusqu'aux Bagnes, dont il s échappe beaucoup de « galériens. «

Le général Krieg, on ne doit pas l'oublier, nous a dit ce que l'on faisait des galériens, et pourquoi on les laissait s'échapper.

Mais que ces voix puissantes, qui accusent, sont peu de chose encore auprès du témoignage des héros qui se vantent I!

Kléber, commandiMitde l'armée destinée à combattre les chouans, avait été jugé trop modéré, et voici la première dépèche de son successeur, le général Vachol :

« J'ai reçu votre arrêté qui me charge d exterminer les chouans ; je me suis rendu de

(1) Lelti'c du 3 .ivril 1793, adivsstfc aui reprdscQlaus du peuple Sevtsirc cl BiHaud de V.iioiiues.

^« suite à VUré; je brûle de fondre sur ces scétérals, j'en prends rengagement en vrai sans- « culotte; Remploierai contre eux le fer et le feu. Je ne perdrai jamais de vue le mot * EXTKRMiiMîK , que portc votre arrêté. »

Voici encore un autre bulletin du gén(^ral Avril , qui fut lu à la Convention au milieu d'applaudissemens Ircnétiques, el qui pourra donner la mesure de la mansuétude des républicains à l'Oi^ard des chouans :

« Hier, je me suis rencontré avec tous les chouans. Ils sont anéantis : vive la république! « Ces éternels ennemis de /'ordkb ont été broyés sous nos pieds libres; il ne nous reste « plus qu'à pénétrer dans leur pays de loups avec la torche et le feu. C'est le seul moyen M raisonnable d'y faire fleurir la suinte liberté. »

Je ni'arrtHe ici , tt je ne veux p;is dérouler davantage la liste si longue de ces monuroens liidoux qiii font gémir l'humanité.

Pour 1 honneur de mon pays, j'aurais voulu pouvoir me dispenser d'exhumer ces fastes du crime, mais la responsabilité appartiendra toute entière à ceux qui m'ont obligé d'y fouiller et de les produire , par leur persistance à vouloir faire peser l'infamie sur les viciimes même de ces atrocités sans nom possible commises par les républicains. A cùlé de ces preuves irréfragables, écrites et signées de la niaia de c*^ux qui jetaient aux chouans le nom de brigand-!, q l'oa no is cile une S!ul3 pièce émanée des g= néraux royalistes, une seule pièce qu'on puisse opposer en parallèle aux ordres impitojables, aux ordres sanguinaires que l'histoire a enregistrés. Les papiers des vaincMs, partout, sont, comme leurs demeures el leurs personnes, loaib(l's aux mains des vainqueurs, etjam.ais ceux ci , cependant, n'ont pu produire contre les chouans que des récils passionnés , des allégations sans preuves , el jamais un document authentique.

Les paroles sévères de Napoléon contre le Directoire, et le langage des généraux républicains les plus modérés, nous ont appris que les horreurs commises dans les déparlemens de l Ouest n'avaient pas cessé avec les époques les plus sanglantes de la Révolution.

La pièce suivante montrera que la paix n'offrait pas aux chouans plus de sécurité que la guerre. Les institutions nouvelles, qui semblaient devoir les protéger, n'étaient qu'un leurre et les laissaient sans conteste à la discrétion de leurs ennemi; .

Le 26 vendémiaire, Sotin , ministre de la police, écrivait aux administrateurs du Morbihan (16 octobre 1797) :

<c La républiiiue a ctc longiemps placée sur !e cratère d'un Vésuve , nous l'avons comblé avec de* fadarre* ou avec les cliaines doiil nous avons chargé d'indignes bras La contre révolution est anéantie à Paris ; c'est à vous qu'il apparùent de l'étouffer < n lirciagne. La loi est bonne dan» les temps de calme ; mais pendant l'orage le pilote sait se meitre (lu-desfus (le la coniigne, et l'outre [^asser qi'ïnd besoin en est. Vous connaissez mes iiistruciioos, citoyens administrateurs , et vois n'ignorez certes pas à quels ennemis vous avez affaire. Il faut les mitrailler sans SCRUPULE , les iiricier au preii;ier soupçon que vojs concevrez et les faire disparaître si bon vous semble. Le pouvoir executij t'en raiipurle lit-dessus à voire discrétion. Tenez la main surtout à ce que la ebouanncrie ne relève pas la tète. Si elle reparaissait aujourd'hui elle L.erait la république. Ayez donc une acùv lé digne de votre patrioti-me. V'cil tz, eic, etc. <>

Ainsi , jusqu'au dernier jour, les chouans eurent à lutter contre cette domination , si énergiquemenl qualifiée par Hoche, de régime de terreur, de sang el de pillage.

Que ceux donc qui prétendent juger si sévèrement la résistance des chouans commencent par se souvenir, que leurs adversaires croyaient tout permis à leur fureur, et foulaient aux pieds, sans scrupule , le? lois les plus saintes de la justice et de l'humanité !

Ceux qui ailsquenlsi cavalièrement la moralité des chouans ne savent peut être

pas qu'ils font le procès à la population presque toute enlière de sept à huit départemens.

« Là où il y a un homme, il y a un chouan de fait ou dHntenlion. Les patriotes y sont * dans une excessive minorité. »

Ce sont les propres termes d'un rapport adressé au Comité de Salut public, le 20 floréal an II , par UuboisCrancé , François et Alquier, représentans du peuple en mission dans les ci-devant provinces de l'Anjou , du Maine et de la Bretagne.