Biographie des hommes du jour industriels,--conseillers-d'État,--artistes,--chambellans,--députés,--prêtres,--militaires,--écrivains,--rois,--diplomates,--pairs,--gens de justice,--princes,--espions fameux,--savans

La pairie est , à nos yeux , une superfétalion politique ; mais, puisqu'elle est admise, et qu'elle est destinée à former un des trois grands corps de l'État, nous aimons à la voir devenir, par une heureuse exception , la récompense de services rendus à la patrie.

JM. Pierre Bertiiezène naquit à Vendargues (Hérault), le 2i mars 1775, et non en 1780, comme l'ont dit tous les biographes qui se sont occupés de cet officier-général.

La révolution interrompit le cours de ses éludes. Appelé, par les arrêtés des représentans du peuple, près des armées des Pyrénées-Orientales, à la défense du territoire que menaçaient les Espagnols, il fit partie du 5" bataillon de l'Hérault, en qualité de soldat (15 septembre 1795), et fut immédiatement nommé sergent-major (22 du même mois). Après l'affaire de Peijres Tories, son corps alla renforcer l'armée assiégeante de Toulon. A la prise de la redoute anglaise, qui décida l'évacuation de cette ville, le jeune Berthezène enleva, à un sousofficier anglais, un fusil qu'il conserva avec soin. Cet acte de bravoure lui valut le grade de sous-lieutenant (1" messidor an 11 — 19 juin 1794). Son corps passa alors à la division Garnier, de l'armée d'Italie.

M. Berthezène, aimé de ses camarades, fut bientôt nommé lieutenant à leur choix /27 brumaire an lY — 18 novembre 17Î.

mais cette preuve de leur estime faillit lui devenir fatale, par la jalousie de deux misérables, qui, condamnés, plus tard, aux fers, le dénoncèrent dans ce moment, comme ayant tenu des propos outrageans pour la Convention nationale. 11 put heureusement les convaincre de calomnie.

A l'époque de l'embrigadement, le 5^ bataillon de l'Hérault servit à former la onzième demi-brigade de ligne (1"^' floréal an IV — 20 avril 1796). C'est dans ce corps que le lieutenant Berthezène fit les immortelles campagnes d'Italie.

En l'an YII, à la reprise des hostilités, il fut attaché à l'état-major du général Grenier et nommé capitaine (5 messidor an VII — 25 juin 1799) sur le champ de bataille de Saint-Julien, lieu qui devait bientôt devenir plus célèbre par la bataille de Marengo.

En l'an VIII, il fut nommé chef de bataillon sur le champ de bataille et à la suite de l'enlèvement des redoutes de Sette Pani et de Ronchi di Maglia , où il fut blessé d'un coup de feu à la tête (6 thermidor an VIII — 25 juillet 1800). Il était alors aide de camp du général Compans, qui l'avait auprès de lui depuis près d'une année.

Attaché au 72' régiment, en l'an IX, il commanda son corps au combat de Pouzzolo, sur le Mincio. La blessure à la jambe gauche qu'il reçut à cette affaire le força, pendant deux ans, de marcher avec des béquilles.

Il était au camp de Boulogne lorsque l'empereur le comprit dans la grande promotion de la Légion-d'Honneur du 25 prairial anXII — li juin 1804.

A la fin de 1805 ou au commencement de 1806, M. Berthezène lut nommé majordu 65'' régiment de ligne, et, en 1807, colonel du lO*-' d'infanterie légère. L'empereur, en lui confiant ce dernier commandement , lui dit : Je vous donne un régiment qui vaut ma (jarde. En elfet, le 10'" jouissait de la plus haute renommée militaire. Il paraît que le nouveau colonel se montra digne de son corps , puisqu'il fut fait olïicier de la Légion-d'Honneur après le combat de Heilsberg, qui eut lieu le 10 mai de la même année (son brevet est du 11 juillet), et, bientôt après, baron de l'empire. A ce titrede bai'on, qui lui futdonné le 19 mars 1808, l'empereur joignit une dotation en Westphalie.

En 1809, il occupait l'île de Rugen, sur la Baltique, lorsque les arméniens de l'Autriche appelèrent nos armées sur le Danube. Dans l'espace de vingt jours le lO*" put franchir la distance qui le séparait de Ratisbonne, et rassurer les populations bavaroises, que l'approche des armées autrichiennes épouvantait.

On peut voir, dans les premiers bulletins de la grande armée, la part brillante que prit ce régiment au combat de Tann et à la bataille d'Eckmûhl (19 et 22 avril 1809). Le colonel Berthezène , blessé à Eckraûhl , se trouvait, le lendemain de cette bataille, devant Ratisbonne, lorsque l'empereur le nomma {proprio molu) commandant de la Légion-d'Honneur , récompense qui , à cette époque, semblait être réservée aux officiers généraux.

A peine rétabli de sa blessure, il en reçut deux autres fort graves à la bataille de Wagram (6 juin 1800). C'est à la suite de cette campagne qu'il fut nommé général de brigade.

Peu de temps après , l'empereur l'appela aux grenadiers de la garde impériale , avec

le grade d'adjudant-général , et c'est en cette qualité qu'il fit la campagne de Russie.

Le 22 octobre, le général Berthezène protégea les opérations du général Lenourrit, chargé de détruire le Kremlin. Quand le froid eut exercé ses ravages sur nos troupes, il soutint la retraite de notre armée jusqu'à ce que le corps du maréchal Victor le relevât dans ce service. A la Bérésina , appuyé du prince Emile de Hesse-Darmstadt , qui se ))lava volontairement sous ses ordres, il attaqua la droite des Russes, leur fit 1,400 prisonniers , que Napoléon se plut à compter près du pont, et, par ce mouvement hardi, contribua puissamment au beau succès du maréchal Ney. Ce fut le témoignage que lui rendit le maréchal Mortier auprès de l'empereur.

Au début de la campagne de 1815, il commanda la portion de la vieille garde qui était à l'armée, et, le jour de la bataille de Lutzen , avant que le généi'al Roguet n'arrivât, il avait reçu de l'empereur cet ordre bref, mais énergique : La garde au feu! La garde alla au feu, et la Couronne de fer devint la récompense de la conduite de son brave chef.

A la bataille de Bautzen, il fut chargé de faciliter le débouché du corps du général Bertrand, que commandait, pour cette opération, le maréchal Soult. L'empereur , qui survint peu après, approuva les dispositions qu'il avait prises.

Après cette bataille, il fut nommé général de division (4 août), et servit, en cette qualité, sous les ordres du maréchal Saint-Cyi, dont il fit l'avant-garde pendant toute la campagne. Il mérita la bienveillance de ce capitaine si distingué, et il l'a conservée jusqu'à sa mort.

On sait que son corps et le 1'^' , restés à Dresde, furent forcés, par le manque de vivres et de munitions, à capituler, et que les coalisés, qui trouvaient juste tout ce qui était nuisible à la France, violèrent la capitulation et les envoyèrent prisonniers en Hongrie.

A sa rentrée des prisons, le général Bertho7.ène fut mis en disponibilité. Quelques mois plus tard, le maréchal Soult l'appela au coniilé de la guerre, et Louis XVIII le décora de la croix de Saint-Louis (19 juillet 1814). Il faisait encore partie du comité de la guerre, lorsque le débarquement de Napoléon ramena l'ennemi sur nos frontières. L'empereur le chargea, au mois de mai, de donner une destination à tous les officiers supérieurs et généraux qui se trouvaient à Paris sans emploi, et lui fit expédier, quelques jours avant l'ouverture de la campagne, l'ordre d'aller prendre le commandement d'une division du 4" corps. Il combattit avec elle à Fleurus et y perdit le cheval qu'il montait. Le général Ilabert ayant été gravement blessé à Vavres , le général Berthezène eut le commandement de celte division réunie à la sienne ; il chassa deshauteurs de Z^/cr^fc huit bataillons prussiens qui défendaient cette position. Le général Penney avait été tué. Deux jours après les désastres de Waterloo, le général Vandame mit sous ses ordres deux autres divisions d'infanterie et le chargea d'arrêter l'ennemi, pour donner au maréchal Grouchy le temps de prendre position à Dinant; il en résulta un combat vif sous les murs de Namur, qui dura jusqu'à la nuit, et dans lequel il eut un cheval tué sous lui.

Lorsque le gouvernement provisoire fit semblant de vouloir se Ijattre sous Paris, le général Berthezène fut envoyé au ô' corps pour en prendre le commandement; mais l'armistice ayant été conclu, il rentra à sa division. Plus tard, il commanda ce corps derrière la Loire jusqu'au licenciement de l'armée ; ensuite, il voyagea en Belgique (1).

(1) Quelques biographes ont prétendu que M. le général Berthezène avait suivi en Belgique son père, compris, comme régicide, dans la loi dite d'amnistie du 12 janvier 1816 ; c'est une erreur : le régicide est peut-être de )a famille du général , mais il n'est pas son père. Le véritable motif de la sortie de France du général est celui que nous allons faire connaître.

Après le licenciement de l'armée de la Loire, le génè-

Dans l'organisation faite par le maréchal Saint-Cyr, il fut compris dans le cadre des inspecteurs généraux et fit diverses inspections. Enfin, en 1850, il fut désigné pour commander la 1'" division de l'armée expéditionnaire d'Afrique. Il débarqua le premier sur le sol africain, et, le même jour, il s'empara de la position des Turcs, défendue par seize pièces de 16 et par deux mortiers ; plus tard, il se rendit maître du camp ennemi, à Staoueli, et delaforte position du Boujareah. On peut voir, dans les bulletins de l'armée et dans le journal du général Desprcz, chef d'état-major de cette armée, la part puissante qu'il prit à cette belle conquête (I). Elle fut telle que M. de Bourmont demanda la pairie pour lui ; le général Clauzel, qui lui succéda, renouvela celte dc-

ral vint à Paris , où il avait son domicile. Le général Despinois, qui commandait Paris, l'appela à son étatmajor, cl lui déclara qu'il ne pouvait autoriser son s(''jour dans la capitale ; qu'il eût à voir le ministre de la guerre { Clarcke ). Le général alla trouver le ministre, qui lui dit de se rendre dans son pays. Sur son observation que ce serait chercher une mort certaine , le ministre l'engagea à indiquer lui-même un lieu de séjour. Il choisit successivement Lyon, Strasbourg, Rouen, qu'on lui refusa ; puis on lui désigna Saint-Pol , près d'Arras , où les troupes anglaises étaient cantonnées , et à son tour il refusa. Enfin, après avoir demandé en vain de se rendre en Italie ou eu Prusse, on lui ordonna de partir pour la Belgique, où M. Decazes avait organisé une police.

Son exil ne dura que sept ou huit mois ; et, ce qui est assez remarquable, le ministre, qui l'avait forcé de quitter la France , lui écrivit de rentrer sans délai , sous peine d'être rayé des contrôles de l'armée.

(1) Deux jours après le débarquement ( 16 juin), l'armée fut assaillie par un orage épouvantable, qui la menaça du sort qu'éprouva celle de Charles-Quint. En peu dinstans les munitions furent avariées , et le général en chef, M. de Bourmont, craignant une attaque dans cette circonstance si grave , ordonna aux troupes de rentrer dans Sidi Ferruch. Le général Berthezène, avant d'obéir à cet ordre , alla trouver M. de Bourmont , lui fit remarquer le tort que ferait à l'expédition une retraite de ce genre , et répondit de sa position. Voici en quels termes le général Desprez a rendu compte de cet événement (page 94 de son journal ) : « Le général en chef, qui se souvenait « qu'en 1813 il n'avait pu opposer aux escadrons russes « et prussiens le feu de l'infanterie..., songea un moment « à faire rétrograder la première ligne.... On lui repré- « senta que ce mouvement , en ranimant la confiance de « l'ennemi , produirait un inconvénient plus grave que

mande, ot cependant sa nomination n'eut lieu qu'en octobre 1852. Le général Berthezène rentra en France au mois de novembre 1850; et, au mois de décembre, le nouveau gouvernement lui conféra la grandcroix de la Légion-d'IIonneur. 11 fut renvoyé à Alger, et sans l'avoir demandé, en février 1851. Il y fit plusieurs établissemens utiles, tels que le môle, un camp à Moustapha, un abattoir hors la ville, une caserne, etc. Toute sa conduite, pendant ce commandement, tendit à faire aimer et respecter le nom français ; il y avait réussi, et les Arabes l'avaient surnommé le Marabout (le Saint); mais, par cette conduite, il blessa beaucoup d'intérêts, détruisit beaucoup d'espérances, et on ne le lui pardonna pas. Forcé, au milieu de l'été, d'aller jusqu'à Médeah, il se vit assailli, dans les défilés de l'Atlas, par une foule de tribus. La mort du capitaine qui commandait l'arrière-garde jeta quelque désordre dans les rangs ; il fut répai'é ànotre entrée dans la plaine ; mais cet incident fut exploité et donna lieu à mille calomnies. Plus tard, le fameux Ben-Zanioun se porta sur rOratch : une heure de combat en fit justice ; il en fut de même des tribus de l'Ouest venues pour se joindre à lui. Dans leur dépit contre le chef arabe, elles lui envoyèrent une robe de femme. C'est après ces tentatives inutiles de la part do l'ennemi que le général Berthezène étendit, de plus d'une lieue, la ligne de nos postes. Remplacé, au mois de décembre 1851, par le duc de Rovigo, ce général rentra en France et n'a plus été employé.

Une des vertus que ce général estime le plus, c'est la probité. Nous pourrions citer plusieurs traits qui serviraient à prouver la rigidité de ses principes à cet égard. Nous nous contenterons d'invoquer le témoi-

« celui qu'on voulait éviter. Le général Berlhezène dé- « Clara que , dans le cas même où les troupes seraient « réduites à ne se servir que de leurs baïonnettes , il ré- « pondrait encore de conserver sa position. » M. de Bourmont céda , le général Berthézène se maintint, et bientôt l'armée put marcher en avant.

gnage du maréchal Soult , qui , ministre de la guerre, lui écrivait, le 2 mars 1852, à Alger , à propos de l'emploi des fonds secrets mis à sa disposition :

« Je ne dois pas laisser passer cette occa- « sion sans vous témoigner ma satisfaction « particulière pour l'économie et même le « désintéressement que vous avez apportés « dans cette partie de votre administration. « Ce double témoignage vous était réelle- « ment dû; car, non seulement vous avez 1 restreint vos dépenses au strict néces- « saire , mais , pour les diminuer encore , 4 vous avez , à l'occasion de l'investiture « de l'aga des arabes , donné un yatagan a garni en or qui vous appartenait. »

Comme il serait possible que quelques personnes crussent devoir attribuer cette lettre à une galanterie ministérielle, nous dirons deux des faits sur lesquels elle paraît reposer.

Immédiatement après la conquête d'Alger, le ministre du trésor du Dey, satisfait sans doute des relations instantanées qu'il avait eues avec le général Berthézène, lui fit don d'un troupeau de mérinos qu'il possédait. Le général fit vendre ce troupeau , et en déposa le prix au trésor de l'armée. Un reçu lui fut donné , et un procès-verbal de l'intendant militaire constata que le troupeau était sa propriété. Cette vente avait produit G, 000 francs.

Pendant les onze mois de son commandement en Afrique, le général Berthézène eut à sa disposition 6,000 francs par mois sur les fonds secrets, c'est-à-dire 66,000 fr. pour les onze mois. Il ne dépensa que 11,000 fr. , et sur cette somme 2,000 fr. seulement servirent à l'espionnage ; le surplus fut employé à des indemnités et à des secours. Le ministre dut être d'autant plus frappé de ces circonstances , que le prédécesseur de M. Berthézène avait , en quatre mois , dépensé 104,000 francs de fonds secrets.

Puisque nous sommes assez heureux pour

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avoir à nous occuper , à cette époque de corruption si générale , d'un homme d'une probité aussi bien établie, nous ajouterons que lorsque M. Berthezène fut nommé général de brigade , il laissa , en quittant le tO'^ d'infanterie légère, une somme de 22,000 fr. dans la caisse des économies, et qu'il emprunta 5,000 fr. pour se faire habiller.

M. Berthezène pense que sous une monarchie héréditaire il importe aux libertés publiques qu'il existe un corps politique reposant sur le môme principe d'hérédité, pour que ce corps ait un intérêt à délendre , à conserver les droits acquis au peuple et à s'opposer aux erapiétemensdu pouvoir exécutif. L'on sait notre opinion sur cette question , qui a eu ses prôneurs et ses détracteurs ; nous n'avons pas à la discuter ici, et nous nous bornerons à émettre le vœu de voir cesser enfin toute cause de discussion relative à la perpétuité de la puissance dans une seule et même famille.

M. Berthezène a rarement siégé à la chambre. Dans les procès des défenseurs d'avril et de Fieschi , il s'est fait remarquer par sa modération. Nous croyons savoir qu'il s'est montré peu favorable aux lois dites de septembre et à celle des apanages. Il n'a abordé la tribune qu'une fois, le 17 avril 1855, à propos du budget des dépenses de cet exercice , et encore a-t-il été mû par le désir de faire une bonne action, c'est à dire de mettre en garde ses concitoyens contre le merveilleux des récits que la cupidité faisait répandre sur le pays d'Alger.

Nous avons réservé pour la fin de cette notice une observation qui intéresse l'histoire de notre temps.

Lors de la nomination des cinquante-huit pairs de 1852, les journaux jetèrent un coup d'œil d'examen sur les titres que chacun des élus pouvait avoir à cette faveur particulière. La Tribune du 15 octobre joignit la note suivante au nom de M. Berthezène :

« Premier général dans l'armée d'Afrique,