D. JOANNIS DEL-RIO

J. U.L. H. CE. DICAHI ET EPISCOPATVS ANTVERP1ER8IS V1CAR1I GEÏIERALIS , QUI 8OL0TA PIGTURA HBJUS SUMMI ALTARIS , FDHDATOQCE S1BI PERPETUO Alf lOVERSARIO , TAU Ilf HAC, QUAM III CATHEDHALI BRUGEKSI, VARIISQDE LBGATIS RELICTI8 AD StBSIDICM COL1EGI1 8 OC I ET AT 13 JE80 ANT7ERPIEHS1S , AL10SQCE P10S U8US P11TATEH POSTER18 TESTATVS RELIQU1T ; QUOD MOR1 POTUIT, HIC DEPOSAIT AflRO H. D. C. XXIV. OII V JAHXJARII ATATI8 1XVIU.

DE MEULEMEESTER (Joseph-Charles).

Il naquit à Bruges , le 23 Avril 1771 , de parents peu favorisés de la fortune , fut placé , encore jeune , à l'école Bogaerde , s'y fit remarquer par son intelligence précoce et y remporta successivement la plupart des prix. Par ses succès il mérita la faveur de pouvoir faire gratis ses études au collège des pères Augustins. Lorsqu'il eut terminé ses humanités , son père le mit en apprentissage chez le sieur Geuns , maître-orfèvre , et il put suivre , le soir , les leçons de l'académie de dessin.

Après six ans d'apprentissage chez son patron l'orfèvre, et après avoir travaillé pendant encore deux années chez le sieur Mys, autre orfèvre, De Meulemeester perdit son père et commença à graver, pour vivre, des cachets, des vignettes, des cartes géographiques etc.

Déjà dans ces ouvrages son bon goût et la délicatesse avec laquelle il maniait le burin se faisaient remarquer.

Aidé par les recommandations et les secours pécuniaires de M. Joseph De Busscher, père, libraire-imprimeur de Bruges, le jeune artiste partit pour Paris en Octobre 1797 et y fut accueilli avec bienveillance par Suvée et d'autres amis des arts, qui le placèrent auprès du célèbre Bervic. Sous ce maître , il donna des preuves de zèle , d'application et d'un talent remarquable.

Après avoir publié plusieurs gravures qui furent gêné-

ralement admirées, il partit pour l'Italie en 4806, en compagnie de son compatriote Joseph Ducq.

II retrouva à Rome son protecteur Suvée , alors directeur de l'école française des beaux-arts , qui lui fournit un logement à la Villa Medicis.

Bientôt De Meulcmeester conçut le vasle projet de dessiner les peintures à fresque des cinquante-deux loges de Raphaël au Vatican, pour les publier ensuite, gravées en taille-douce. Il s'imposa les plus dures privations pour parvenir à ce but, qu'il s'efforça d'atteindre par douze années d'un travail des plus pénibles et d une patience inouïe, à cause des obstacles qu'il rencontra.

Riche d'une collection admirable et unique de dessins d'après Raphaël, il revint à Bruges, le 20 Janvier 4820, après une absence de plus de vingt-deux ans , et fut bientôt nommé par le roi Guillaume professeur de gravure à l'académie royale d'Anvers.

Il commença alors la gravure de sa collection , à laquelle souscrivirent presque tous les souverains et les personnages illustres de l'Europe.

Dans un voyage qu'il fit en Angleterre, pour y exposer ses cinquante-deux copies à l'aquarelle , la valeur en fut fixée, par des experts, à six mille livres sterlings.

Plus tard, à Paris , M. Firmin Didot, lui en offrit une somme de 300,000 francs, mais dans la crainte d'être tenté de se séparer de son cher porte-feuille, notre artiste partit de Paris le même soir.

Quoique travaillant .avec une ardeur sans égale, il n'avait encore fait paraître, en 4 8!>6, que trente-six planches en couleurs, et deux cahiers de quatre gravures chacun, des planches en taille-douce, et durant tout ce temps , il s'était vu forcé de s'habituer à toutes les privations , ne prenant qu'un repas par jour , et s'endurcissant

au froid et à la chaleur , au point qu'il s'habillait toujours de même , et que depuis de longues années il n'avait point fait usage de feu en hiver.

Le 8 Août 4836, notre artiste quitta Paris pour la dernière fois, après avoir confié son portefeuille de dessins originaux à M. Van Praet, conservateur de la bibliothèque du roi. II arriva en Belgique apportant avec lui le neuvième cahier des loges, en couleur; il se rendit ensuite en Hollande et dans les provinces rhénanes , afin d'y placer sa nouvelle livraison, et revint à Anvers, affecté d'une forte oppression de poitrine , qu'il attribuait à un rhume. Après quelques jours de maladie , durant lesquels il exprima toujours son espoir d'être bientôt guéri , il expira le 5 Novembre , sans douleur , emporté par une suffocation soudaine.

Il avait 63 ans, six mois et 43 jours. Son enterrement eut lieu avec une pompe extraordinaire.

Son buste fut sculpté par M. De Kuyper, d'Anvers.

De Meulemeester sera toujours compté parmi les graveurs les plus célèbres de l'Europe. Il était excellent dessinateur, et a montré par ses copies des loges, combien était grande sa correction de style , sa pureté de dessin , sa vérité et son exactitude dans l'expression.

Nous avons puisé ces renseignements sur De Meulemeester , dans l'excellent ouvrage biographique que lui a consacré M. Edmond De Busscher, compatriote et ami de notre artiste. Comme les détails de ce volume curieux et assez rare , sont basés la plupart sur des pièces authentiques dont la position de l'auteur l'a mis à même de s'entourer, nous avons préféré en extraire les faits les plus saillants plutôt que de suivre des guides moins sûrs.