VIDOCQ

Le siècle n'est pas ingrat. 11 récompense les hommes de mérite et met une sorte d'égalité dans la manière dont il répartit ses suffrages. On peut dire de Vidocq : Primus inter pares. On s'arrache ses Mémoires, quoiqu'il y soit question de bien autre chose que de la police. Mais si notre époque est féconde en grands hommes de toutes les espèces, leur vogue n'a point de durée. La pos:érité n'entendra même pas le nom de ces célébrités contemporaines, qui ont escompté leur gloire, coûte que coûte. A tout prendre, cette condition a sou beau côté : on meurt tout entier, il est vrai , mais on a bien vécu ; ce qui ne veut pas dire qu'on ait vécu honnêtement.

Vidocq, qui était destiné à faire tant de bruit dans le monde, y arriva par une soirée d'orage; esprit fort, il n'en tire aucune iuduction, mais il a cru convenable d'inscrire ce petit événement en tète de ses iMémoires. Vidocq naquit donc au bruit du tounerre, à Arras, en i7;y6,dans une maison voisine de celle où Robespierre avait vu le jour seize anuées auparavant. 11 était si fort à sa naissance, qu'il avait l'air d'un enfant de deux ans. En grandissant il devint la terreur de ses petits voi-ins, et la maisori de son père retentissait des plaintes contiuuelles relatives à des têtes cassées , des nez sanglans , des yeux pochés

ei (les babits déciiircs. A treize ans, il commença l'opprentissage de boulanger, métier de son père. De contert avec son frère , il faisait de fréquentes visites au comptoir. A la suggestion d'un de ses camarades, Vidocq chercha à piller le coffre, en y inhoduisant un tuyau de plume trempé dans de la glu ; mais cette méthode ingénieuse ne lui proculant que les plus petites pièces d'argent, il eut recours à une fausse clef, et le produit du vol fut dépensé dans une maison publique de la ville, où se réunissait toute la caniiille. Le père de Vidocq, ayant découvert l'action infâme de son fils, le fit arrêter et conduire en prison; il y resta pendant dix jours, et n'en sortit que par l'intercession de sa mère.

Quelques jours après il reprit ses habitudes de dissipation, et, d'accord avec un de ses camarades , résolut de voler à son père tout l'argent que celui-ci possédait. Un dimanche, ayant fait sortir sa mère de la maison, sous un faux prétexte, s'étant rendu au coffre-fort et l'ayant ouvert, il fut tout à coup frappé de violens remords : déjà il renonçait au vol , lorsque, décidé par les reproches et les plaisanteries de son complice , il s'eujpara de deux mille francs qu'il partagea avec ce dernier, et partit pour Dunkerque. De là il se rendit à Calais, afm de s'y embarquer pour l'Amérique ; mais le capitaine de vaisseau lui ayant demandé huit cents francs pour son passage, il se rendit à Ostende. Voici en quels termes il raconte ce qui s'est passé dans cette dernière ville: «Tandis que je me promenais sur le port, cherchant un vaisseau

destiné pour les Antilles, je fus accosté par un individu qui se disait courtier de marine, et qui me promit de me faire avoir promptement ce que je désirais : en même temps il m'enj^agea à l'accompagner à une partie de plaisir à Blakenberg. J'acceptai. Nous dînâmes à Blakenberg avec une nombreuse société, dans laquelle se trouvaient quelques jolies femmes. INous restâmes très-long-temps à table; mais il me serait impossible de dire jusqu'à quelle heure, car tout à coup un sommeil irrésistible s'empara de mes sens, et en me réveillant je me sentis transi de froid. Au lieu des rideaux jaunes du lit où je me rappelais avoir été placé, je vis une forêt de mats : les cris des matelots vinrent frapper mes oreilles, et quand j'étendis mes mains je rencontrai une pile de boulets de canon contre Inquelle on m'avait appuyé. Lorsque je racontai cette aventure au propriétaire de l'hôtel où j'étais logé, il me dit que l'on m 'avait conduit dans un de ces fameux musicos, où tant de héros tarés avaient perdu, non-seulement leur argent, mais même leurs oreilles. 11 est inutile d'ajouter que l'argent que je possédais avait disparu de mes poches, à l'exception de deux pièces de six francs. »

De ce moment Yidocq, jeté dans le monde, sans aucune ressource , entre au service du propriétaire d'une ménagerie ambulante; maisle rôle de paillasse, qui lui fut adjugé, n'étant pas de son goût, il quitta l'entreprise et se mit à la solde d'un charlatan pou.l'aider à faire ses conjurations, ainsi qu'à vendre ses spéciliques miraculeux , ses poudres, ses opiats des-

tinés à la guérison des maladies des hommes et des bêtes. Toutefois cette liaison dura peu , car arrivé à Lille, Vidocq quitta subitement son charlatan , et résolut de retourner à Arras pour y implorer le pardon de ses parens. Sur les vives sollicitations de sa mère, appuyées des instances d'un ecclésiastique, son père, après lui avoir adressé de vives réprimandes et des menaces très-graves , consentit à oublier le passé ; mais le changement de Vidocq ne fut pas de longue durée ; quelque temps après sa rentrée dans la maison paternelle, il partit pour Lille avec une actrice. A cette époque il n'avait pas encore quinze ans. Après une absence de trois semaines, il revint à Arras et obtint de son père la permission de s'enrôler dans le régiment de Bourbon, alors en garnison dans cette ville. Sa jolie figure, son air distingué , et son habileté à manier l'épée, le firent bientôt admettre dans la compagnie des bretteurs. Quelques soldats de cette compagnie ayant murmuré de cette promotion si rapide, il en envoya deux à l'hôpital, où il fut ensuite obligé de se rendre lui-même, par suite d'une blessure qu'il reçut dans un troisième duel. Ce début le fit considérer comme un homme distingué, et les querelles où il se trouva engagé se succédèrent si rapidement, que six mois ne s'étaient pas encore écoulés qu'il avait eu quinze duels et avait tué deux de ses adversaires.

Vidocq ayant appris qu'on voulait le traduire devant un conseil de guerre , coamie déserteur de son premier régiment, monta à cheval à la nuit tom-

bante, passa à rennemi, et fut incorporé dans le régiment des cuirassiers de Kinski.

La schîag le dégoûta du service dans l'armée autrichienne ; il revint avec les Français , se fit passer pour Belge. Reconnu par son ancien capitaine, il obtint un congé d'un mois pour aller voir ses parens. Des amours et des duels , des aventures miraculeuses ; un emprisonnement pour cause de modérantisme, et sa tendresse pour une demoiselle Chevalier, qui aimait les beaux hommes', et brisa ses chaînes , telles sont les occupations de cette époque de sa vie. Ici se place une des aventures les plus sérieuses de la vie de Vidocq. Cette citoyenne Chevalier n'avait rendu la liberté au captif que pour la lui faire perdre; en d'autres termes, étant dans les bonnes grâces du proconsul Joseph Lebon, elle proposa à son protégé d'opter entre le mariage et la guillotine. De deux maux on choisit le moindre : Yidocq épousa. Mais , ô perfidie ! quelques jours après son mariage, ayant fait une courte absence, il revint tard, la nuit, au domicile conjugal et frappa à la porte de l'appartement de sa femme ; jugez de l'indignation d'un homme trompé : un adjudant-major de cavalerie sortit en chemise par la fenêtre ; Vidocq le reconnut et le poursuivit sans pouvoir l'atteindre. La Fontaine a dit : Cocuage est un bien; Vidocq ne partagea pas cette opinion, et il aurait profité du remède que la loi lui offrait, si, en divorçant, il n'eût couru risque d'allumer la colère du farouche Joseph Lebon. Il se résigna; et quel mari n'en ferait

autant : y en a-t-il beaucoup qui voulussent s'exposer à perdre la tête pour laver l'injure de leur front. Il prit la fuite, alla à Bruxelles, j fut arrêté avec une maîtresse qu'il avait prise, sans doute pour n'être pas en reste avec madame Vidocq. Enivrer les gendarmes et se sauver, c'était là de ses moindres tours. Arrêté de nouveau, il est conduit en prison à Lille. Là il fit une nouvelle tentative d'évasion , qu'il raconte en ces termes :

« La troisième nuit, tout étant prêt, nous résolûmes de partir. Huit des condamnés passèrent par l'ouverture, et s'échappèrent sans attirer l'attention de la sentinelle. Il en restait encore sept, et nous tirâmes à la plus courte paille pour voir qui partirait le premier. Le hasard me favorisa, et j'ùtai mes habits, afin de rendre plus facile mon passage à travers l'ouverture qui était très-étroite; mais lorsque j'eus passé la moitié de mon corps il me fut tout à coup impossible d'avancer, et mes camarades, malgré tous les efforts qu'ils firent, ne purent me retirer. A la fin, mes souffrances devinrent si vives, que je fus forcé de criera la sentinelle, qui se précipita vers moi en alarme, et,labaïonnette appuyée contre ma poitrine, me menaça d'une mort prompte si je faisais le moindre mouvement. Elle appela ensuite la garde, qui arriva sur-le-champ, suivie des geôliers et des guichetiers portant des flambeaux. Après de longs efforts, on me tira de rhoriible position où j'étais, mais non sans laisser derrière moi une partie considérable de ma peau. Je fus transporté sur-le-champ.

meurtri et sai]gl;int coninie j'étais, dans une paille (le la prison appelée le pctil hôtel, et plongé dans un cachot avec des fers aux pieds et aux mains. Après dix jours, et des promesses réitérées de ne point tniie une nouvelle tentative d'évasion, on me permit de sortir de mon cachot et d'entrer dans la chambre commune aux prisonniers confinés dans cette partie de l'édifice. Jusque-là je n'avais vécu qu'avec des voleurs, des escrocs, des vagabonds, des faussaires; mais alors je me trouvai au milieu des malfaiteurs les plus consommés et les plus atroces, qui racontaient avec orgueil leurs crimes et leurs forfaits, et parlaient de leur être avec l'indifférence et la gaîté la plus parfaite, disant qu'un jour on en feiait de la chair de saucisse avec la guillotine. Parmi mes nouveaux compagnons se trouvaient plusiems individus qui avaient fait partie de la fameuse bande de brigands et d'assassins commandée par le célèbre Sallambier, qui avait répandu la terreur dans le pays, et connue sous le nom de clianffeurs. Ce nom leur venait de ce qu'ils mettaient dans le feu les pieds des habitans des maisons qu'ils attaquaient, et les tenaient dans cet état jusqu'à ce qulls déclarassent où leur argent était caché. Parmi les chauffeurs renfermés dans cette prison, le plus remarquable était Brunellois, surnommé Vintrépide, nom que plus tard il justifia complètement par un acte de courage tel qu'on n'en trouve pas de semblables dans les plus fameux bulletins d'armée. Un jour que Brunellois cherchait à commettre des vols dans la mni^^on d'ua

fermier, il passa sa main dans une ouverture pratiquée dans le volet d'une des fenêtres afin de détacher le crochet. Lorsqu'il voulut retirer sa main il sentit que son poin^ était pris dans un nœud coulant; il fit d'inutiles efforts pour la retirer : le bruit qu'on faisait dans la maison annonçait que les habitans avaient pris l'alerte; et Biunellois s'élant aperçu que SCS complices échanj;eaient entre eux des regards sinistres, il pensa qu'ils avaient l'intention de le tuer, afin d'empêcher qu'il ne les trahît lorsqu'il serait pris, ce qui devait infailliblement arriver. Dans cette perplexité, Brunellois, sans hésiter un seul instant, tira de sa poche un couteau à double tranchant, se coupa le poing, et s'enfuit avec ses compagnons. Ce singulier trait eu lieu dans le voisinage de Lille. 11 était bien connu dans le département du jNord , dont plusieurs liabitans se souviennent d'avoir vu exécuter le héros, qui n'avait qu'une main. »

Enfin Vidocq, accusé de faux en écriture authentique , fut déclaré coupable et condamné à huit années de travaux forcés; il ne parle point du carcan et de la flétrissure qu'il doit nécessairement avoir subis. Vidocq fut conduit avec plusieurs autres condamnés à Bicètre, pour être transféré de là au bagne de Brest. Pendant la route ils firent une tentative désespérée pour s'échapper. « Hurtel , un des gardiens de la prison, qui nous accompagnait, ajoute Vidocq, avait employé dans cette occasion des fers préparés tout exprès. Outre que chaque condamné

était attaché à un de ses camarades, avec un fort anneau de fer, il avait à la jambe un boulet pesant quinze livres. De plus la surveillance était si active qu'on ne pouvait songer à s'échapper par adresse ou stratagème. En conséquence je proposai d'employer la violence, et mes quatorze compagnons d'infortune y consentirent.

«Desfaneux, l'un deux, homme expérimenté, qui portait toujours sur lui une boîte de petites scies, faites avec des ressorts de montre, nous fournit les moyens de couper nos fers. Afm d'échapper à l'œil vigilant de nos gardes nous remplîmes d'une espèce particulière de mastic les traces des incisions. Arrivés dans un lieu solitaire de la forêt de Compiègne, le signal fut donné ; nos fers tombèrent comme par enchantement, nous nous élançâmes aussitôt de la charrette ou nous étions placés et nous nous dispersâmes. Les cinq gendarmes et les huit dragons dont l'escorte se composait, nous chargèrent le sabre à la main. Nous nous plaçâmes derrière les arbres, et saisissant de larges pierres qui étaient dans notre chemin, nous nous disposâmes à résister. Les soldats hésitèrent un moment ; mais comme ils étaient bien montés et bien armés, ils eurent bientôt repris courage : ils font feu sur nous, tuent deux hommes, et en blessent grièvement cinq autres. Le reste se met à genoux et demande grâce. Quelquesuns de nous étaient déjà remontés sur la charrette, lorsque Hurtel, qui, pendant le tumulte, s'était tenu à distance, voyant un condamné qui ne marchait

pas aussi lestement qu'il l'eût désiré, se précipite sur ce malheureux, qui était sans armes, et lui passe son épée à travers le corps. A cet acte lâche et cruel, ceux qui n'étaient pas encore remontés dans la charrette devinrent furieux ; ils saisirent de nouveau des pierres, et sans les dragons ils eurent fait prompte justice de Hurtel. Les dragons nous ayant annoncé que si nous persistions à résister, un m.assacre général aurait lieu, tout rentra dans l'ordre. Lorsque nous arrivâmes à Senlis nous fûmes jetés dans une prison^ dont l'horreur surpassait tout ce que j'avais vu précédemment. Comme le geôlier était un ouvrier'qui travaillait dans les chantiers, la prison était sous la direction de sa femme; et, bon Dieu, quelle femme 1 Elle voulut vovr si nous n'avions pas sur nous des instrumens qui pourraient favoriser notre évasion, et nous soumit en conséquence à une perquisition dont je ne saurais décrire les détails. »

Vidocq n'était que depuis dix ou douze jours à Bicêtre lorsqu'il organisa une des tentatives d'évasion les plus hardies qui aient jamais eu lieu dans cet établissement. En pratiquant une excavation dans le cachot il s'introduisit, avec un grand nombre de condamnés, dans l'aquéduc construit sous le bâtiment, et de là dans les cours destinées aux aliénés. Ils étaient sur le point d'en escalader ies murs lorsqu'un énorme chien de garde s'élança de sa loge et fit entendre de terribles aboiemens, auxquels se joignirent aussitôt ceux de tous les autres chiens de l'établissement, et en outre les cris des aliénés. Dans un

instnnt la cour fut remplie de soldats, de geôliers, de iïuiclietiers. Les condamnés furciit saisis et reconduits dans leur cachot. Le 20 octobre, la chaîne des condamnés, dont Yidocq faisait partie, se mit en route pour le bagne de Brest.

Vidocq fait un tableau trop révoltant de la dépravation qui régnait dans ce séjour de l'infamie, pour que je me permette d'en donner quelques détails.

Six jours après son entrée au bagne , Vidocq chercha à s'échapper sous le déguisement d'un matelot. « Je passai sans obstacle, dit-il, la porte de fer, et me trouvai dans Brest , que je ne connaissais jioint. Après avoir erré çà et là j'arrivai enfin à la porte de la ville. Un vieux gardien du bagne, nommé Lachique, y était continuellement posté. Il était imj)0ssible qu'un condamné , qui avait été pendant quelque temps au bagne, échappât à son œil vigilant. ]\on-seulement il découvrait ou prétendait découvrir chaque condamné au regard et au geste qui lui était propre, mais il y avait encore une autre particularité qui l'aidait en cela. En effet les condamnés, sans y faire attention, traînent toujours la jambe à laquelle le boulet a été attaché. Il fallait cependant passer devant ce redoutable personnage, qui était assis près de la porte, fumant tranquillement sa pipe, et fixant ses yeux d'aigle sur tous ceux qui entraient et sortaient. On m'en avait averti : je pris en conséquence mes précautions pour rendre mon déguisement plus complet; je m'étais pourvu d'un pot de crème; je m'approchai de lui sans crainte, et

après avoir déposé à ses pieds le pot de crème que je portais, je tirai ma pipe de ma poche, la remplis et lui demandai la permission de l'allumer à la sienne; il y consentit gaîment, et lorsqu'elle fut allumée je repris mon pot de crème et sortis tranquillement de la ville. J'avais ù peine fait trois quarts de lieue lorsque j'entendis les trois coups de canon, qui annoncent aux paysans l'évasion d'un condamné. 11 faut observer qu'une récompense de cent francs était promise à celui qui m'arrêterait.

» Dans quelques instans les champs furent couverts d'hommes armés de fusils, de faux, et battant les buissons pour découvrir le fuyard. Je passai à côté de plusieurs d'entre eux, mais comme j'avais un costume de matelot complet , et portais mes cheveux en queue ( tous les condamnés ont la tête rasée ), ce que j'eus soin de leur faire voir en tenant mon chapeau à la main, je ne fus pas inquiété. A la nuit tombante je rencontrai deux femmes , à qui je demandai quel chemin il me fallait suivre ; mais comme elles me répondirent dans un patois dont je ne comprenais pas un mot, je tirai quelques pièces d'argent et leur indiquai par un geste que j'avais besoin de manger; elles me conduisirent dans un village où j'entrai dans un cabaret. Le maître du cabaret, qui était garde-champètre, était devant le feu dans son costume à moitié militaire. J'hésitai un moment; mais, reprenant courage, je lui dis que je désirais parler au maire du village. C'est moi le maire , dit un vieux paysan , en bonnet de laine et

çn sabots, qui manj^^eait un gâteau d'orge sur la table. Ce nouvel incident me surprit , car j'avais espéré m'échapper du village sous prétexte d'aller à la maison du maire. Cependant je pris un air hardi, et je dis à ce fonctionnaire en sabots, qu'ayant pris un chemin de traverse pour aller de Morlaix à Brest, je m'étais égaré et que je venais lui demander mon chemin , comme à la seule personne que je présumais devoir bien comprendre le français. Je lui demandai s'il était possible d'arriver à Brest dans la soirée ; il me répondit que c'était impossible d'y arriver avant la fermeture des portes; mais qu'il me donnerait un peu de paille dans sa grange, et que je pourrais aller le lendemain à Brest avec le gardechampêtre, qui devait y conduire un forçat échappé et arrêté la veille. »

Le lendemain Vidocq fut reconnu et reconduit au bagne. A peine y fut- il rentré qu'il s'échappa de nouveau avec plus de succès et plus d'adresse que la première fois. Tels sont à peu près les termes dans lesquels il raconte cette seconde évasion : « Comme il entrait dans mes vues de passer quelque temps à l'hôpital ^ je me rendis malade avec du jus de tabac , et j'y fus transféré. Mais comme ma maladie ne dura que trois ou quatre jours, et que je ne pouvais me procurer d'autre jus de tabac dans cet hôpital, je fus obligé d'avoir recours à un autre expédient. A Bicêtre j'avais été initié dans tous les secrets de faire ces inflammations et ces ulcères au moyeu desquels les mendians excitent la

pitié publique. Parmi tous ces expédiens je choisis celui dont l'effet est de rendre la tête grosse comme im boisseau, d'abord parce qu'il devait naturellement embarrasser les médecins , et, en outre, parce qu'il ne pouvait me cau-er aucune souffrance, et qu'il m'était facile de m'en débarrasser dans une demi-journée. » En effet, Yidocq se fit enller la tête d'une façon prodi^^ieuse, et les médecins , qui lui crurent une hydropisie du cerveau, donnèrent des ordres pour qu'il restât à l'hôpital. Pendant ce temps, notre héros se procura un habit de sœur hospitalière, et s'échappa à la faveur de ce déguisement. Arrivé près de Rennes, un bon curé engagea la sœur Vidocq à déjeuner avec lui, et la quitta en se recommandant à ses prières. Le soir même cette incroyable sœur fut reçue dans la maison d'un paysan, qui la lit coucher avec ses deux filles , fraîches et jolies, âgées de quinze à dix-huit ans. Yidocq assure qu'il put se contenir, et qu'il sortit du lit de l'innocence en véritable sœur de charité.

Enfin , par un de ces fâcheux accidens que toute la prudence humaine ne saurait empêcher, Vidocq fut arrête de nouveau et envoyé au bagne de Toulon , avec de bonnes lettres de recommandation. C'est là qu'il vit les notabilités du crime (i). Il éprouvait

(i) Quelques mots d'argot peuvent servir ;ï faire connaître des gens que chacun redoute : c'est pour cela que j'extrais des Mémoires de Vidoeq le vocabulaire suivant : Jvoir le lof, la

t]iielqnefois des élans de probité; il résolut de se soustraire à cette infâme société. Il s'évada, et, pour arriver à faire une (in honnête il exerça , taatùt sous un nom et tanlntsous un autre, diverses pro,fessions industrielles. « Plus d'une iiiaison de banque, dit-il, se rappelle peut-être encore le temps où la signature de Blondel (c'est le nom qu'il portait alors) était en faveur sur la place. »

Mais la police voulait le ramener au bagne; et, après avoir mis sur les dents je ne sais combien de brigades de gendarmerie, sa retraite , à Paris , est

peur; il y a là un chcne, un homme; prêter loche, prêter l'oreîlle; la sorgae , la nuit; écorner les boucards , forcer les boutiques; orphelin, orfèvre; des parrains, des témoins; caroube, fausse clef; la banquette , Targenterie; grinchir, voler; grinclie fie la haute pègre , yoleiir du grand genre; du poussier, de la iTionnaie; aboule du carie, compte-moi de l'argent; le rifflard a battu morace , le bourgeois a crié au secours; se faire cuisinier, se faire mouchard ; reconobrer, reconnaître; faire le sinxre , la bête; le chat , le geolicv, jouer du violon, scier ses fers; se câvaler, s'évader; garçons de campagne , voleurs de grands chemins; les marchands de lacets, les gendarmes; chevaux de retour, forçats reconduits au bagne; la coloquinte, la tête; du raisinetf du sang; jouer du vingt-deuv, jouer du poignard; refroidir, tuer ; escarpe , assassinat ; manger le morceau, faire des révélations; mettre un homme sur lu planche du pain, le traduire devant la cour d'assises ; balancer le chiffon rouge , remuer lajangue, parler; /tonner un redoublement de fièvre , révéler un nouveau fait à charge; la placarde, la place des éxecutions ; chnlot , le bourreau ; It^ carline , la mort.

décourerte ; il Teut se sauver en chemin ; on l'arrête sur le toit ; on le transfère à la Force et de là à Bicétre, où il devient l'objet de toutes sortes de prévenances. C'est alors qu'il lit des propositions à la police. M. Henry en fut frappé ; il les communiqua à M. Pasquicr. Dès ce moment Vidocq se voue à l'intérêt des honnêtes gens. Après un séjour de deux mois à Bicêti'b, on le transfère à la Force, où il arrive précédé de sa grande renommée. Loin d'y être suspect, il laisse s'accréditer le bruit qu'il est un assassin ; il devient donc un protecteur puissant et un garant de la franchise quand elle est suspectée. Tous les condamnés, loin de se douter qu'il est moaton, viennent lui faire leurs confidences ^ et Vidocq redit tout à la police.

Les talens de cet homme ne pouvaient rester enfouis dans une prison : après vingt-deux mois de moutonnerie le préfet de police , à la sollicitation de M. Henry , consentit à le laisser sortir de prison. De conceit avec la police, il s'évada, pour ne pas perdre son crédit parmi ses anciens amis. Ils célébrèrent son évasion comme un triomphe.

Que de fois Yidocq n'a-t-il pas rendu grâce à M. Henry, qui, on peut le dire, a été son parrain à la police; et M. Henry s'y connaissait, car les voleurs l'appelaient l'ange malin. Vidocq fut bientôt pour eux l'ange exterminateur.

Associé désormais aux directeurs de la police, MM. Henry, Bertaux etParisot, il conspirel'auéantissement du brigandage. Il arrétede sa propre main les

malfaiteurs après avoir lutté avec eux corps à corps; des fauxmonnaycurs sontdécouvcrtsetbientôt après exécutés. 11 prend toutes sortes de travestissemens, tantôt la hotte sur le dos, et, dix minutes après, lepaulette à graines d'épinards ; c'est un véritable Protée : il se mêle aux voleurs, assiste à leurs opérations, entre dans des complots contre ce damné Fidocq, qu'il promet de pendre lui-même si on l'attrape: et qu'on vienne encore nous parler des travaux d'Hercule!

L'envie est là qui veut ternir la gloire de Vidocq; des inspecteurs jaloux l'accusent, en 1810, de voler pour son propre compte. Cette calomnie, loin de tourner contre lui, affermit son crédit. On lui donne carte blanche, on l'autorise à jeter le masque; Vidocq est proclamé par toutes les bouches comme Vagent té g it une de Y 3iUtonté. Plus de subterfuges, le héros va lutter au grand jour ; son nom sera bientôt populaire.

Alors on vit paraître la fameuse brigade de sûreté dont il a tracé lui-même l'histoire.

« La brigade de sûreté fut créée en 1812. J'eus d'abord quatre agens, puis six, puis dix, puis douze. En 1817 je n'en avais pas davantage, et cependant, avec cette poignée de monde, du 1" janvier au 3i décembre , j'effectuai soixante-douze arrestations et trente-neuf perquisitions ou saisies d'objets volés.

» Ce fut dans le cours des années 1823 et 1824 qu'elle prit son plus grand accroissement : le nombre des agens dont elle se composait fut alors, sur la

proposition de M. Parisot , porté à vingt et même à vingt-huit, en y comprenant huit individus alimentés du produit des jeux que le préfet autorisait à tenir sur la voie publique. C'était avec un personnel si mince qu'il fallait surveiller plus de douze cents libérés des fers, de la réclusion ou des prisons; exécuter annuellement de quatre à cinq cents mandats, tant du préfet que de l'autorité judiciaire; se procurer des renseignemens, entreprendre des recherches et des démarches de toute espèce , faire les rondes de nuit, si multipliées, si pénibles pendant l'hiver; assister les commissaires de police dans les perquisitions ou dans l'exécution des commissions roi;atoires; exploiter les diverses réunions publiques, au dedans comme au dehors, se porter à la sortie des spectacles, aux boulevards, aux barrières, et dans tous les autres lieux de rendez-vous ordinaires des voleurs et des filous. Quelle activité ne devaient pas déployer vingt-huit hommes, pour suffire à tant de détails, sur un si vaste espace, et sur tant de points à la fois! Mes agens avaient le talent de se multiplier, et moi celui de faire naître et d'entretenir chez eux l'émulation du zèle et du dévoùment: je leur donnais l'exemple. Point d'occasion périlleuse où je n'aie payé de ma personne; et si les criminels les plus redoutables ont été arrêtés par mes soins, sans vouloir tirer gloire de ce que j'ai fait, je puis dire que les plus hardis ont été saisis par moi. Agent principal de la police particulière de sûreté, j'aurais pu, en ma qualité de chef, me confiner, rue Sainte-

Anne, en mon bureau; mais, plus activement et surtout plus utilement occupé, je n'y venais que poui donner mes instructions de la journée, pour recevoir les rapports, ou pour entendre les personnes qui, ayant à se plaindre de vols , espéraient que je leur en ferais découvrir les auteurs.

«Jusqu'à l'heure de ïna retraite, la police de sûreté, la seule nécessaire, celle qui devrait absorber la majeure partie des fonds accordés par le budget, parce que c'est à elle principalement qu'ils sont affectés , la police de sûreté, dis-je, n'a jamais employé plus de trente hommes, ni coûté plus de cinquante mille francs par an , sur lesquels il m'en était alloué cinq.

»Tels ont été, en dernier lieu, l'effectif et la dépense de la brigade de sûreté ; avec un si petit nombre d'auxiliaires, et les moyens les plus économiques, j'ai maintenu la sécurité au sein d'une capitale peuplée de près d'un million d'iiabitans; j'ai anéanti toutes les associations de malfaiteurs, je les ai empêchées de se reproduire ; et depuis un an que j'ai quitté la police, s'il ne s'en est pas formé de nouvelles, bien que les vols se soient multipliés, c'est que tous les grands madrés ont été relégués dans les bagnes , lorsque j'avais la mission de les poursuivre , le pouvoir de les réprimer.

• Avant moi, les étrangers et les provinciaux regardaient Paris comme un repaire, où jour et nuit il fallait être constamment sur le qui vive; où tout arrivant, bien qu'il fût sur ses gardes, était certain de

payer sa bien-yenue. Depuis moi, il n'est pas de départcniens où, année commune , il ne se soit commis plus de crimes, et des crimes plus horribles que dans le département de la Seine : il n'en est pas non plus où moins de coupables soient restés ignorés, où moins d'attentats aient été impunis. A la vérité, depuis 1814, la continuelle vigilance de la garde nationale avait puissamment contribué à ces résultats. jNulle part cette vigilance des citoyens armés n'était plus nécessaire, plus imposante; mais l'on conviendra aussi qu'au moment où le licenciement forcé de nos troupes et la désertion des soldats étrangers déversaient dans nos cités , et plus particulièrement dans la métropole, une multitude de mauvais sujets, d'aventuriers et de nécessiteux de toutes les nations, malgré la présence de la garde nationale, il dut encore beaucoup rester à faire , soit à la brigade de sûreté, soit à son chef. Aussi avons-nous fait beaucoup ; et si j'aime à payer aux gardes nationaux le tribut d'éloges qu'ils méritent; si, éclairé par l'expérience de ce que j'ai vu durant leur existence et depuis l'ordonnance de dissolution , je déclare que sans eux Paris ne saurait offrir aucune sécurité, c'est que toujours j'ai trouvé chez eux une intelligence, une volonté d'assistance, un concert de dévoùment au bien pubhc que je n'ai jamais rencontrés ni parmi les soldats ni parmi les gendarmes, dont le zèle ne se manifeste, la plupart du temps, que par des actes de brutalité après que le danger est passé. J'ai créé pour la police de sûreté actuelle une infinité de pré-

cédens , et les traditions de ma manière n'y seront pasdesitôt Oïibliées; mais, quelle que soit l'habileté de mon successeur, aussi long-temps que Paris restera privé de sa garde civique , on ne parviendra pas à réduire à l'inaction les malfaiteurs , dont une génération nouvelle s'élève , du moment qu'on ne peut les surveiller à toutes les heures et sur tous les points à la fois : le chef de la police de sûreté ne peut être partout, et chacun de ses agens n'a pas cent bras comme Briarée.

«En parcourant les colonnes des journaux, on est effrayé de l'énorme quantité de vols avec effraction qui se commettent chaque nuit, et pourtant les journaux en ignorent plus des neuf dixièmes. 11 semble qu'une colonie de forçats soit venue récemment s'établir sur les bords de la Seine. Le marchand même, dans les rues les plus fréquentées et les plus populeuses, n'ose plus dormir; le Parisien appréhende de quitter son logis pour la plus petite excursion à la campagne ; on n'entend plus parler que d'escalades, de portes ouvertes à l'aide de fausses clefs, d'ap- ]>artemens dévalisés, etc., etc., et pourtant nous sommes encore dans la saison la plus favorable aux malheureux : que sera-ce donc quand l'hiver fera sentir ses rigueurs, et que, par l'interruption des travaux, la misère atteindra un plus grand nombre d'individus? car en dépit des assertions de quelques procureurs du Roi, qui veulent à toute force ignorer ce qui ce passe autour d'eux , la misère doit enfanter des crimes; et la misère, dans un état social mal

combiné , n'est pas un fléau dont on puisse se préserver toujours, même quand on est laborieux. Les moralistes d'un temps où les hommes étaient clairsemés , ont pu dire que les paresseux seuls sont exposés à mourir de faim ; aujourd'hui tout est changé, et si l'on observe, on ne tarde pas à se convaincre, non-seulement qu'il n'y a pas de l'ouvrage pouv tout le monde, mais encore que dans le salaire de certains labeurs, il n'y a pas de quoi satisfaire aux premiers besoins. Si les circonstances seprésentent aussi graves qu'on peut les prévoir, quand le commerce est languissant , que l'industrie s'évertue en vain à chercher un écoulement à ses produits, et qu'elle s'appauvrit à mesure qu'elle crée , comment remédier à un mal si grand? Sans doute il vaudrait mieux soulager les nécessiteux que de songer à réprimer leur désespoir; mais, dans l'impuissance de faire mieux, et si près de la crise , ne doit-on pas avant fortifier les garanties de l'ordre public? et quelle garantie est préférable à la présence continuelle d'une garde bourgeoise, qui veille et agit sans cesse sous les auspices de la légalité et de l'honneur.»^ Suppléera-t-on à une institution si noble , si généreuse par une police élastique, dont les cadres puissent s'étendre ou se restreindre à volonté? ou mettra-t-on sur pied des légions d'agens pour les congédier aussitôt que l'on croira pouvoir se passer de leurs services? Il faudrait ignorer que la police de sûreté s'est recrutée jusqu'à ce jour dans les prisons et dans les bagnes , qui sont comme l'école normale des mouchards à voleurs, et

la pépinière d'où l'on doit les tirer. Employez de tels gens en grand nombre, et essayez de les renvoyer après qu'ils auront acquis la connaissance des moyens de la police, ils reviendront à leur premier métier, avec quelques chances de succès de plus.

» Toutes les éliminations, lorsque j'ai jugé à propos d'en opérer parmi mes auxiliaires , m'ont démontré la vérité d'une semblable assertion. Ce n'est pas que des membres de ma brigade , et elle était toute composée d'individus ayant subi des condamnations, ne soient devenus incapables d'une action contraire à la probité ; j'en citerais plusieurs à qui je n'aurais pas hésité à confier des sommes considérables sans en exiger de reçu , sans même les compter ; mais ceux qui étaient amendés de la sorte étaient toujours en minorité , ce qui ne veut pas dire (sauf la profession ) qu'il y eut là moins d'honnêtes gens , proportion gardée , que dans d'autres classes auxquelles il est honorable d'appartenir. J'ai vu parmi les notaires, parmi les agens de change , parmi les banquiers, des détenteurs infidèles, accepter presque gaîment l'infamie dont ils s'étaient couverts. J'ai vu un de mes subordonnés, forçat libéré, se brûler la cervelle , parce qu'il avait eu le malheur de perdre au jeu la somme de cinq cents francs dont il n'était que le dépositaire. Consignerait-on beaucoup de pareils suicides dans les annales de la Bourse? et pourtant!., mais il ne s'agit point ici de faire l'apologie de la brigade de sûreté sous un point de vue étranger à son service. C'était l'incon-

vénient d'un personnel considérable de mouchards que je me proposais de prouver, et cet inconvénient ressort de tout ce que j'ai dit, même abstraction faite du danger qu'il y a pour la moralité du peuple, à le laisser se familiariser avec cette idée que toute condamnation est un acheminement à une existence assurée, et que la police n'est autre chose que les invalides des galères. »

Vidocq , dont les talens sont incontestables, a été supplanté, il y a un an, par un de ses élèves, par Coco-Lacour. Il n'a obtenu pour récompense de ses longs services qu'une grâce , celle de ne pas retourner au bagne. Les lettres en ont été dûment entérinées à Douai il y a six mois.

Vidocq , qui s'était consacré à l'utilité publique , est maintenant fabricant de papier à Saint- Mandé. Il s'occupe, en outre, de faire écrire ses mémoires ; et le public ingrat , qui se lasse de tout, attend avec impatience que la dernière livraison ait paru pour ne plus en entendre parler.