DUVAL

(Alexandre) ,

Né à Rennes , le 6 Avril 1767.

Voulez-vous savoir le nombre de sps succès , comptez ses ouvrages.

(Ginguené , Hist. lUt, )

Il entra de bonne heure dans la carrière de la marine , et fit , en qualité de volontaire d'honneur , les campagnes de M. Grasse ; il ne quitta le service qu'à la paix , pour rentrer dans le corps du génie des pontb et chaussées. Mais , dominé par son goût décisif pour le théâtre , il quitta une carrière où il eût pu se distinguer pour entrer, en 179 1 , à la comédie française ; c'est là qu'il fit ses premières études dans un art qu'il devait tant honorer ensuite ; il aban-

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donna momentanément sa nouvelle profession pour répondre au cri de la patrie qui appelait alors ses défenseurs aux frontières. M, Duval fit ainsi , en qualité de volontaire , la première campagne de la révolution.

Rentré au théâtre , à son retour à Paris , il partagea, en 1793, le sort des comédiens français et fut incarcéré aux Madelonettes. En sortant de prison , il entra au théâtre de la république, et quitta bientôt la profession de conciédienpour celle d'auteur dramatique. Aucun de ses contemporains n'a obtenu au théâtre des succès aussi nombreux, aussi brillans , aussi durables : la tête de M. Duvalest une mine d'intrigues et de combinaisons dramatiques ; nul ne possède , à un aussi haut degré que lui , le don d'intéresser le spectateur, de l'émouvoir, de l'égayer , de l'attendrir.

Si l'on en excepte ses opéras - comiques , toutes ses œuvres dramatiques se rapprochent plus du drame que de la comédie ; mais la plupart des situations qu'il a imaginées , sérieuses par le fond , sont toujours comiques par la forme ; le drame d'Edouard en Ecosse est plein d'effets de scène dans ce genre ; et Ton pourrait conclure de là que M. Duval se-

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rait plus propre au drame qu'à la comédie , s'il n'eût montré tant de gaîté comique dans ses opéras. La plupart se passeraient au besoin de la musique, et seraient de vrais trésors pour le Théâtre-Français. L'idée de Maison à vendre est peut-être la plus comique et la plus originale qui soit sortie de la tête d'un auteur ; et la scène du Voisin est unique au théâtre : l'intrigue du Prisonnier est un peu romanesque ; mais quel parti M. Duval en a tiré ! que d'incidens comiques ! que de surprises adroitement ménagées ! que d'habileté dans la liaison des scènes ! l'intérêt est si vif, que la musique , toute belle qu'elle est , ne nous parait qu'un accessoire oiseux.

Il n'entre point dans notre plan de consacrer une analyse spéciale à chaque ouvrage de monsieur Duval ; il nous aura çuffi d'avoir donné quelques appréciations sur un écrivain original et fécond qui nous a valu tant de jouissances , et qu'environne une estime universelle.

M. Duval est aujourd'hui dans toute la force de son talent, et pourtant sa verve comique semble éteinte pour le théâtre et pour nos plaisirs. Quel motif a pu tarir une aussi heureuse fécondité ? La censure est là qui répond : Tant

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que ce tribunal d'inquisition littéraire s'interposera entre le théâtre et les auteurs , les auteurs indépendans resteront muets. La déca* dence de l'art dramatique se fait sentir de toutes parts; chacun indique des remèdes; le gouvernement nomme des directeurs , et tout va pis encore. Que la censure soit abolie, ou du moins que ses lois ne soient pas outrées dans leur exécution , et nous verrons refleurir les beaux jours de la scène française. Mais cet espoir est aujourd'hui plus illusoire que jamais ; les grands talens ont abandonné le théâtre et se reposent sur leurs vieux lauriers; la médiocrité , qui ne s'effraie jamais de la censure, et qui est toujours prête à transiger avec elle , inonde nos salles de spectacle de ses pâles productions. Le Théâtre-Français vit de drames anglais , l'Odéon de rapsodies allemandes , le grand Opéra de vieux chefs-d'œuvre et de ballets inoffensifs ; Feydeau , du marivaudage sentimental de M. Scribe , psalmodié par monsieur Auber ; plus de ces belles soirées oii Ton applaudissait à une première représentation d'un Tyran domestique , d'une Jeunesse de Henri V , d'une Fille d'honneur, d'un Prisoji- ?uer ; il faut nous résoudre à voir des Valérie,

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des Lord Davenant, des Clémence de David j des Robin des Bois, des Neige, des Maçon , des Kénilwortii; ou les dégoûtantes grimaces d'un singe des boulevards.

M. Alexandre Duval a été reçu membre de l'Institut en 1812 ; il a depuis été confirmé lors de sa réorganisation : on assure que l'académicien n'est pas fort exact aux séances de la Société, et qu'il tient fort peu à son titre. C'est un homme dont l'extérieur est aussi simple que les manières , qui n'a jamais rien fait pour obtenir les faveurs du pouvoir , quoiqu'il fût assez en fonds pour les intrigues , et qui a constamment affiché des principes de philosophie et de modération. Ses titres littéraires sont si nombreux , qu'ils doivent nécessairement trouver une place , en forme d'épigramme , dans la Biograpliie de nos académiciens.

En 179 1 , le Maire, drame en 3 actes et en prose ; en 1792 , le Diner des peuples , imité d'Aristophane , vaudeville en i acte ; en 1798, (avec M. Picard) , la Vraie Bravoure , comédie en un acte et en prose; en 1794 (avec M. Picard), Andros et Almona , opéra-comique en 3 actes ; les Suspects , opéra-comique en I acte ;en 1796 (avec M. Picard), le Cha-