AVANT-PROPOS

D'innombrables écrits ont été publiés sur la Révolution , l'Empire et la Restauration ; historiens, moralistes, mémorialistes, censeurs, se sont empressés d'arracher quelques lambeaux des scènes renfermées dans ces trois actes d'un grand drame politique. Mais, sous les formes multipliées que les écrivains de notre époque ont prêtées à la vérité, sous les couleurs diverses dont il l'ont ornée, il est difficile de la reconnaître. L'historien a parcouru d'un pas incertain le sol encore brûlant où furent consumées nos vieilles institutioiis et les trophées gigan-

tesques qui leur avaient succédé ; le moraliste a fardé souvent ses portraits pour plaire à une génération avide d'émotions puissantes ; le mémorialiste, libre de bro^ der à sa guise le canevas qu'il traçait luimême , a plus d'une fois invoqué le génie des romanciers pour titiller nos fibres blasées, par un intérêt dramatique plus bizarre que vrai 5 enfin, le critique s'est plu à nourrir nos malignes inclinations^ soit en blâmant avec excès les hommes et les choses d'un autre temps, afin de flatter certaines passions contemporaines, soit en louant sans mesure ces mêmes hommes et ces mêmes choses , dans le but d'exciter des passions opposées.

Un livre qui peindra les individus par leurs œuvres , sera donc un ouvrage encore neuf au milieu des myriades de volumes qu'on a noircis, depuis une trentaine d'années , sur le texte de nos révolutions. Les anecdotes empruntées à la vie privée dessi-

lient les caractères avec la même légèreté , mais avec la même exactitude que ces esquisses calquées sur les tableaux qu'où a voulu reproduire fidèlement. Saisis en déshabillé dans le cercle de leurs habitudes domestiques, dans la sphère de leur naturel, les hommes, sous la plume anecdotique, se montrent tels que la nature les a faits; ils apparaissent pour Tordinaire dépouillés du jésuitisme social qu'ils revêtent en public^ au profit de leur amour-propre, de leur intérêt ou de leur ambition.

Or, si cette collection de croquis est assez complète pour marquer, par une succession graduée de scènes et de portraits, la physionomie des hommes et des temps; si les nuances assorties dans cette galerie peignent bien la nature vivante et mobile que nous vîmes, pendant un tiers de siècle, s'agiter sous nos yeux, l'ouvrage nouveau remplira certainement une lacune , malgré les nombreuses compositions qui pèsent,

du poids de mille redites, sur les ais de nos bibliothèqnes.

Telle est la tâche que s'est proposée le rédacteur du recueil que nous publions : les cent poix ante-dijc -huit anecdotes historiques qu'il a réunies , puisées , pour les faits, dans les pages du plus piquant de nos historiens modernes , l'abbé de Montgaillard , forment un petit Traité de Morale en action, atissi complet que caractéristique. Ici les lecteurs impressionnables , mais paresseux de notre époque, trouveront, sous la couverture d'un volume unique, le résumé des fureurs de la révolution, des obsessions serviles de l'empire^ des pirouettes intéressées de la restauration. Plus notre cadre est resserré, mieux il fera saisir les brusques transitions qui se sont fait remarquer dans le cours de nos troubles civils. Et, de fait, n'a-t-on pas vu, en aussi peu de temps qu'il en faut pour tourner le feuillet d'un livre, les farouches démagogues

de 93 prosternés, au 18 brumaire, devaut la pourpre improvisée du consulat. Au long épisode des guerres de la Vendée , de la chouannerie, ne vit-on pas succéder, par une brusque conversion , le dévoûment des Bernier du Bourmont à cette fortune impériale qui soumit tant d'autres dissidences, ou plutôt tant d'autres intérêts ? Enfin , aucun mouvement littéraire ne peut être comparé à la prestesse des triples métamorphoses de 1 8 1 4 et 1 8 1 5*

Quant à l'authenticité des faits rapportés dans ce volume, elle est garantie , non seulement par la véracité de l'historien qui les a consignés , mais encore par le contrôle impartial de l'écrivain qui les reproduit sous la forme anecdotique. Notre recueil présente donc toutes les conditions amies des goûts contemporains : il est vrai , malin et amusant. Il procurera aux lecteurs un peu contempteurs du dix-neuvième siècle, un plaisir qu ils recherchent avec quel-

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qu'empressemeut j celui d'opposer les hommes à eux-mêmes, et de trouver dans leur morale aisée^ dans leur versatilité politique, la justification de cette critique qui domine tous nos penchans. On reconnaîtra encore dans nos chapitres rapides ces grands si petits dans leur grandeur, ces savans si nuls dans leur savoir, ces génies si niais dans leurs conceptions, toujours empressés de puiser au réservoir des faveurs publiques, quoiqu'ils n'ajoutent rien à la gloire, non plus qu'à la prospérité du pays, dont ils assiègent le trésor, dont ils usurpent les dignités,

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