CHAPITRE V

ARGUMENT

Entrevue de M. de Champlain avec Tessoat—Visite chez les Hurons— Réflexions.

CEPENDANT M. de Champlain voulut pénétrer plus avant dans le pays. Il fit armer deux canots, et partit avec quatre Français, y compris Nicolas Vignau, impudent menteur, qui avait fait un étrange et merveilleux récit de la mer du Nord, et du prétendu naufrage d’un vaisseau anglais. On découvrit l’île Ste. Croix, puis on arriva à une habitation de sauvages qui recueillaient du maïs (1). Ils ne pouvaient nprendre comment des étrangers avaient pu surmonter les sauts et les mauvais chemins qu'il y avait à franchir pour arriver à eux. Revenus de leur surprise, ils menèrent les Français voir le grand Sagamo Tessoat, qui demeurait à huit lieues de Ià. En voyant M. de Champlain, ce chef s’écria que c'était un songe, et qu’il n’en pouvait croire ses veux. Ils passèrent ensemble dans une île voisine, où était le gros des Algonquins. Cette position était forte, mais le terrein peu fertile. M. de Champlain s’étonnait qu'ils s’amusassent à cultiver une terre si inégale, tandis que le sault St. Louis, par exemple, leur offrait le plus beau sol; mais on lui dit que l’âpreté des lieux servait de rempart contre les Iroquois.

Tessoat voulut donner un festin aux Français: nous y gagnerons un nouveau détail de mœurs. “Les conviés,

(1) Un savant moderne a présumé par un passage d'Hérodote, Liv. L,. ch. cxCu1, que le maïs était connu en Babylonie. Ce grain varie besucoup dans ses espèces, dit Linnée, et Chabrée en compte douze.

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avec chacun son écuelle de bois et sa cuillère, et tous sans ordre ni cérémonie, s’assirent à terre. Tessoat leur distribua une manière de boullie, faite de maïs écrasé entre deux pierres, avec de Ja chair et du poisson coupés par petits morceaux, le tout cuit ensemble et sans sel. IT y avait aussi de la chair rôtie sur des charbons, et du poisson bouilli à part.” Tessoat, comme donnant Île repas, entretint les convives sans manger lui-même; c’est l'étiquette du pays. Le repas étant fini, les jeunes gens qui n'étaient pas du conseil sortirent, et chacun des sénateurs ayant rempli son calumet, le passa à M. de Champlain. Une demiheure fut employée à ce cérémonial, sans qu'il fut dit un seul mot; pu‘: on ouvrit les délibérations. De Champlain exposa le but de sa visite: c'était d'aller à la recherche des merveilles qu'avait accréditées Vignau. Mais pour atteindre cette nouvelle toison d'or, il demandait d'être accompagné par quatre canots algonquins. A cette déclaration on se remit à fumer; après quoi Tessoat témoigna que ce serait à regret que cette demande serait accueillie, parce que l’entreprise allait être accompagnée de beaucoup de dangers. Pour réfuter cette objection, Champlain eut recours au témoignage de Vignau; mais amené devant le grand Sagamo, cet imposteur garda le plus profond silence, et ce ne fut qu'à force de menaces qu’il affirma de nouveau tout ce qu'il avait dit auparavant. Tessoat lui dit alors: “tu es un assuré menteur; tous les soirs au temps que tu dis, tu couchais à mes côtés avec mes enfans, et si tu es allé où tu prétends, c'est en dormant. Comment as-tu pu hasarder la vie de ton maître parmi tant de dangers? Tu es un homme perdu, et l’on te doit faire mourir plus cruellement que nous ne fesons nos ennemis.” M. de Champlain voyant le Sagamo en colère, lui présenta une carte, où Vignau avait tracé les choses qu’il disait avoir vues. Tessoat, jetant sur la carte un regard intelligent, confondit encure le misérable qui, à sa contenance, ne laissa plus douter de sa supercherie. Il n’y avait plus de réplique, et il fallut renoncer au

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voyage. Qui croirait que ce fut à regret? Le Chef des Français ne put se désabuser entièrement sur le récit de Vignau. Il prit cependant le parti de retourner à Ste. Hélène, et il fut témoin, sur sa route, de l'offrande du petun (1).

L'année suivante les Hurons recherchèrent son alliance. Ces peuples appellés aussi Yendats, occupaient un pays ayant pour bornes le lac Erié au Sud, le lac Huron à l'Ouest, et l'Ontario à l'Est. M. de Champlain ayant visité leur pays, en fit une relation. Après une longue navigation, il atteignit le lac des Attigouantans, auquel il donne trois cents lieues de long et cinquante de large: il l’appela Mer Douce. Par la latitude où il arriva, le pays est “ Apre et inhabitable ;”” mais ayant cotoyé le rivage du Nord au Sud-est, il trouva ‘ un grand changement de pays,” celui où il était alors étant fort beau et cultivé. Il était sur le territoire huron.

Il passa d'abord par quatre villages ou bourgades ouvertes, qu'il nomme Otouacha, Carmaron, Touagainchain et Teguemouquiage, où il fut reçu avec autant d'hospitalité et d'amitié que Jacques Cartier à Hochelaga.

Du dernier de ces villages, il se fit conduire à Carhagoua, bourg ‘ fermé d’une triple palissade de bois de trente-cinq pieds de haut,” puis il avança À petites journées jusques à Caiagué, capitale de tout le pays. Cette bourgade située au 44° degré de latitude était une véritable ville, qui ne contenait pas moins de deux cents grandes maisons. Tous les environs étaient ensemencés de blé-d’inde, de citrouilles et “ d'herbe au soleil,” dont les naturels tiraient de l'huile

(:) Après qu'ils ont porté leurs canots au bas du sault, dit-il, ils s’assemblent en un lieu où un d’entre eux, avec un plat de bois, va faire lu quête, et chacun d’eux met dans ce plat un morceau de petun. La quête faite, le plat est mis au milieu de la troupe, et tous dansent à l’entour, chantant à leur mode: Puis un des capitaines fait une harangue, laquelle finie, le harangueur prend le plat, et va jeter le petun au milieu de la chaudière, et tous ensemble font un cri. S'ils ne fesaient pas cette offrande, en passant, ils croient que malheur leur adviendrait.

dont ils se frottaient les cheveux. On voyait une varièté d'arbustes fruitiers, et de toutes les espèces d'arbres que l'on rencontre en Europe.

Le pays parut à Champlain ‘peuplé d’une infinité d'âmes.” Il ne vit pas moins de dix-huit villages chez les seuls Attigouantans. Huit de ces villages étaient clos de palissades de bois à triple rang, entrelacés les uns dans les autres, avec des galeries fournies de pierres et d’eau. Il y avait dans ces dix-huit villages, deux mille hommes de guerre, sans compter le commun qui pouvait faire vingt mille âmes. M. Dainville porte toute la nation à quarante mille (1), d’où il appert que M. Thatcher fait une bévue en ne portant toute la nation iroquoise qu’à sept mille âmes, d’après Douglas. Les maisons étaient en forme de berceaux, longues de vingt-cinq à trente pieds, et larges de six, laissant par le milieu une allée qui allait d’un bout à l’autre.

On peut croire que M. de Champlain revit chez les Hurons les débris d'Hochelaga ; car c'était la même manière de se vêtir, de se loger et de se fortifier ; même caractère, mêmes mœurs, mais surtout même bonhomie au dire de Laët.

M. Dainville dit du pays des Hurons: ‘ Ce territoire a de fort beaux cantons. On y voit de jolies rivières arroser de grandes prairies, qui se déroulent à l'œil, entrecoupées de bois, et quelquefois de belles forêts remplies de cèdres.”

M. de Champlain regarde comme un même peuple les Hurons et les Iroquois, à meilleur droit que ne le croit M. Dainville: c’est l'opinion des savans. L'écrivain moderne donne aussi aux Hurons, le jugement le plus solide parmi les peuples du Canada. Il a dit avec plus de vérité, qu’ils ont plus d’esprit, un génie fécond en expédiens et en ressources, de l’éloquence, de la bravoure : ils avaient aussi des vertus civiques, et Boileau Despréaux n'aurait pas dû

(7) M. Garneau croit ce chiffre trop élevé.

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les faire si barbares, quand il disait en parlant des mauvais critiques :

Est-ce chez les Hurgns, chez les Topinanbous, etc. etc.

Les Hurons se convertirent au christianisme avec Ahasistari (1). Les missionnaires reçurent dès lors des invitations d’autres sauvages jusques au lac Supérieur, et l’on vit comme reluire de nouveau les jours où les Clément, les Boniface, les Sifroi et les Feargal portèrent les douceurs de la foi aux races germaines. On vit une compagnie aussi célèbre par les sciences que par les conquêtes spirituelles, parcourir en tous sens ces régions, éclairer nos forêts. Chez les Hurons fut commencé le même système qui fut établi au Paraguay, mais l’on peut croire, sans s'éloigner de la vraie philosophie, que ce gouvernement religieux hâta la ruine de la nation, en lui ôtant son énergie (2). A l'appui de cet adage, que le soldat le plus vertueux est toujours le plus courageux, l’on avait vu les chrétiens faire la force des empereurs ; mais le génie des peuples n’est pas partout le même, et sur les pleges de l'Amérique Septentrionale, une certaine férocité fesait le caractère de la guerre. Durant la paix, les Américains avaient des vertus avant d’être chrétiens.

() V. Infra.

(2) Il ne s'ensuit pas que l’on n’auraït pas dû convier ces peuplades au christianisme.

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Colonis:

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tère—

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C'étai La co breuse rivière Mary!

milles tages, nord, moins la pêc abond