INTRODUCTION

LES anciens historiens font mention d’un grand nombre de peuples qui avaient habité une partie de l’ancien monde, et qui disparurent, ce qui donna lieu de croire qu’ils n’existaient plus, qu’ils s'étaient éteints, comme Pline le jeune le suppose. La découverte du nouveau monde reproduit ces nations: il resterait à fixer leur origine étudiée par les Grotius, les Lofitau, les Robertson, les Malte-Brun, les Chneider, et autres savans.

Grotius prétend, non sans raisons, que les peuples qui habitèrent l'Amérique durent venir, en grande partie, de la Tartarie et de la Scythe. En effet, la ressemblance évidente de mœurs entre quelques peuples du nouveau monde et les anciens Scythes ct Tartares, appuie fortement ce savant, et Pline nous assure qu’une grande partie de la nation scythe abandonna autrefois sa demeure en Asre, fuyant la cruauté de ses ennemis. Et pour les Turtares, le livre des Transactions de la Société Littéraire et Historique, que j’ai sous la main, suppose une invasion de ces peuples, qui aurait trouvé un libre cours par le Kamschatka : elle aurait laissé des traces de forteresses entre le lac Ontario et le golfe du Mexique. Les huttes, les mariages, les sépultures des Tartares, comme nous les dépeignent MM. Pallas et Œmelin, de la société impériale de St. Pétersbourg, se retrouvent à la lettre en Amérique, comme aussi le culte du soleil et de la lune.

D'autres savans pensent que le continent américain n’était pas inconnu aux Carthaginoïis, aux anciens Scandinaves et aux Gallois. Æannon (1) aurait visité une partie de

(1) C’est l’opinion de l'historien de la Nouvelle-Ecosse.

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l'Amérique cinq cents ou mille ans, comme l’on voudra, avant notre ère, car les chronologues sont partagés sur l’époque à laquelle il faut placer le périple de ce navigateur.

Quoique la connaissance de notre hémisphère ait été justement attribuée aux Scandinaves, leurs premières découvertes ne sont pas bien connues (1), et la plus ancienne qu'ils aient faite, sans que l’on en puisse douter, est celle du Groënland, en 970 (2). C'est postérieurement à cette découverte qu'il faut placer le voyage de Leif. 4 Cet “ homme, fils d’Eric-Raude, nous dit M. Reinhold Forster, ‘ équipe un vaisseau, prend avec lui Brorn, fils d’un islandais “ herjolf. Il part avec trente hommes pour aller à la décou- “verte. Ils arrivent dans un pays pierreux, stérile, qu’ils ‘appellent Helleland: un autre où ils découvrent des bois ‘est appelé Marckland. Deux jours plus tard, ils voient un “ nouveau pays, et à sa partie septentrionale, une île où il y “avait un fleuve, qu’ils remontent. Les buissons portaient “ des baïes d'une saveur douce. Enfin, ils arrivent à un lac, “ d’où le fleuve sortait. Dans les plus courts jours, ils n’y “ virent le soleil que huit heures sur l’horison. Ce pays ‘ devait donc être situé au 49° degré latitude septentrionale, ‘au sud du Groënland, et ainsi, la baie des Exploits ou une ‘autre côte de la rivière St. Laurent. Leif appella ce pays & Vinland, parcequ’il y trouva du raisin. Le printems sui- ‘ vant, il retourna au Groënland. Thowald, frère de Lerf, “revint dans le Vinland, et il y mourut des blessures qu'il “reçut dans un combat contre les naturels. Thorstin, “ troisième fils d'Eric-Raude, vint la même année, avec sa “ femme, ses enfans et ses domestiques, en tout vingt-cinq “ personnes. [Il mourut, et sa veuve épousa un illustre “ [slandaïs qui mena soixante-cinq hommes et cinq femmes, ‘et fonda nne colonie. Il commença à trafiquer avec les

(*) La Société des Antiquaires du Nord vient de publier à Copenhague, sous ce titre ‘“ Antiquitates Americanæ ” d’anciens manuscrits qui peuvent fixer ces découvertes, si tant est que l’on doive s’en rapporter à eux.

(2) On l’attribue à Eric-le-Rouge.

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4 swallingers, habitans du lieu, ainsi appelés à cause de leur “ petite taille. Ce sont sans doute les Esquimaux, même “ race que ceux du Groënland. Les descendans de ces Nor- € mands, qui se fixèrent en Amérique, s’y sont maintenus “ Jongtems, bien que depuis le voyage de l’évêque islandais Eric, en 1121. on n'en ait plus oui parler.” M. Filson appuie cette légende, et il ajoute que des troubles survenus en Danemarck firent oublier le Vnland. Voyons les annales du Nord: j’y trouve qu’en effet, environ ce temps, le prince Magnus prit part aux troubles qui agitaient la Suède, et qui s'étendirent au Danemarck et à la Norwége.

Il est vrai que les Groënlandais ressemblent parfaitement aux Esquimaux, et c’est ce qui a fait conclure que ceux-ci en sont une branche. Cependant le docteur Powell, dans sa chronique du Pays de Galles, assure que vers la fin du douzième siècle, Madoc, prince de ce petit état, fatigué de la guerre que se fesaient ses frères, au sujet de la succession de leur père, Owen-Gwinned, abandonna la querelle et alla à la recherche de nouvelles terres. Il aurait découvert du côté de l’ouest, une contrée fertile, où il aurait laissé une colonie. Il fit voile une seconde fois, dit la légende, et ne reparut plus. On a pensé que ce Madoc pourrait bien être plutôt le père des Esquimaux, et la singulière facilité avec laquelle cette famille entend le langage gallois rend moins invraisemblable cette riante hypothèse, qui a inspiré à Southey, l’émule de lord Byron, des vers si enchanteurs.

On a cherché une autre tige aux Hurons et aux Iroquois. Quelques coutumes des Lyciens ont amené le P. Lafitau à conjecturer que ces deux familles pouvaient tirer leur origine de cet ancien peuple. Les Lyciens s'étant amollis, les femmes établirent leur autorité par une loi immuable (1). @) Les Lyciennes eurent des imitatrices. “ Les femmes de Lemnos, dit Mela, ayant toutes tué leurs maris régnèrent en souveraines dans cette île.” Fypsipile ayant voulu épargner le sien, elle fut vendue à des pyrates.

Eustharte, d’après Denys Périégète, nous apprend que les femmes de l’île

Man, en Bretagne, en chassèrent les hommes. Enfin, les Amazones ont occupé les savans.