CHAPITRE X

ABGUMENT.

ChetobiK), roi des Omabos — Ses artifices et ctax de son grand-médecin — n te dËfâlt de tons ses ennemis — Sa mollesse — D meart de la peaie — Réfieaioiis.

Ce Sachem, mort en 1832, a été un homme remarquable. Il s'acquit une grande popularité parmi ses compatriotes par mille travaux glorieux ; mais la distinction dont il se munira pins avîde fut un pouvoir sans limites. Il était efficacement aidé dans ses desseins par un prophète ou grand médecin, dont les ordonnances artiScieuses et les pratiques de magie en imposaient aux esprits superstitieux de la tribu.

Chetabao ayant donné de ses talens, tontes les preuves requises, on lai conféra le rang suprême ; mais poussé par ses vues ambitieuses, il était peu satisfait d'une autorité toute patriarcale, et fondée sur les principes démocratiques. En vain, pour atteindre son but, avait-il déployé tour-à^our le prestige des exploits guerriers, et le pouvoir d'une éloquence barbare mais énergique : il se formait dans la nation un parti de guerriers rigides, jaloux de leur liberté. Chetabao traitait ce parti de faction séditieuse, de serpens à sonnettes, et l'on méprisait ses reproches. Impatient de la . contrainte qui lui était opposée, il résolut de s'y soustraire à quelque prix que ce fUt. Mais jugeant en profond politique que la vengeance est souvent nuisible à son auteur, quand il y arrive par la violence, il aima mieux recourir aux ruses du renard. Plusieurs fois par an un colporteur arrive du pays civilisé, pour échanger des marchandises

BIOaRAFHIS DES

contre des fourrures ou d'autres objets â sa convenance. Ce fiit à un de ces marchands que Chatabao s'adressa pour avoir un remède efficace afin, disait-il, de détruire les bandes de loups qui infestaient les prairies. Le colporteur lai procura de l'arsenic pur. DSs qu'il se vit en possession de cette arme terrible, il n'eut rien de plus pressé que d'en éprouver la puissance. Son përc et ses deux frères, dont îl redoutait l'influence, furent les premîCres victimes de ses essais, et leur mort ne réveilla aucnna soupr^ons. Certain désormais de l'efficacité du poison, il invita tous les mëcontens à venir se rÉgaler d'une soupe au chien. Il reçut les conviés de l'air amical qu'il avait coutume de prendre, leur témoigna un très ardent désir de calmer toutes leurs dissensions, et parla hautement de la nécessité de la réunion de tous les partis. Il sut si bien s'insinuer dans les cœurs, que soixante de ses plus redoutables ennemis s'assirent avec lui autour de la large gamelle où fumait l'appétissante soupe, i Tous, pour reconnaître dignement l'hospitalité de leur hôte, | mangèrent copieusement du plat favori, et firent l'éloge dA sou goût délicat. Pour dessert, on fit circuler les calimiets, et lorsque la vapeur aromatique du tabac eut étendu sa molle influence sur le cercle des guerriers, Chctabao se leva pour parler. 11 rappela aux assistans, eux, disait-il, qu'il chérissait comme ses enfans, les menées séditieuses dont ils s'étaient rendus coupables envers l'autorité légitime, qu'il tenait du Grand-Esprit, et de laquelle il était impie de se jouer comme ils l'avaient fait. En témoignage de son assertion, il en appela au jugement de sou grand médecin, qui ât un signe de tête affirmatif, puis élevant la voix d'un air inspiré : " Au reste, continua-t-il, les Omahas n'oublieront plus à l'avenir que Ghetabao est l'arbitre souverain de leurs destinées ; chiens que vous Ctcs I vous serez morts jusqu'au dernier avant le lever du soleil." A ces mots d'un sinistre augure, les convives se levèrent en désordre, et se précipitèrent en hurlant hors de la cabane. Les soixante expirèrent la même nuit au milieu d'atroces douleurs.

SAQAHOS ILLUSTRES.

Durant tont le reste de sa vie, jamais la tyrannie du Sachent ne rencontra la plus légère opposition. Lorsque à son voyage annuel au pays des Omahaa, le marchand arrivait avec sa pacotille, sa majesté prenait tout ce qui était à I Ba convenance et à celle de son auguste famille, en fesait le I compte, et les guerriers recevaient l'ordre de trouver le nombre demandé de peaux de castor, d'écnrenil ou de marte. Amolli par une longue prospérité, ce roi sauvage renonça peu à peu à la ne active. Il se fesait prescrire par son grand médecin le repos le plus absolu, et fesaît régulièrement sieste après dîner, comme un Grand d'Espagne. Par une recherche toute orientale, il avait poussé la jouissance de ce court sommeil jusqu'au dernier rafinement. Ses femmes, au nombre de six, se relevaient deux par deux, et lui cliatduîllaient l'épine dorsale avec de longues plumes de paon. Si pendant qu'il dormait, il devenait urgent de le I consulter sur les aETaires de l'état, une seule personne pouvait se hasarder à troubler le repos du monarque, et ce personnage était le grand médecin, son premier ministre. II se mettait à quatre pattes, s'approchait sans bruit, puis avec une plume, il lui chatonillait agréablement la plante des pieds. Si le roi étendait le bras horizontalement, il fallait se retirer en silence ; mais se frottait-il le nez avec l'index, c'était dire que l'on pouvait parler à sa majesté.

Cependant la petite vérole apparut parmi les Omahas, et,

semant la désolation dans leurs deux bourgs, elle enleva

aussi le ministre : la mort mit fin à ses simagrées, et il alla

\ rejoindre ceux qu'il avmt tnés par ses remèdes homicides.

l On croyait que la dictature garantirait Chetabao ; mais

[ ayant voalu assister aux funérailles de son complice et de

son favori, l'accomplissement de ce devoir lui fut fatal, II

eut le temps néanmoins de prendre ses mesures pour faire

le plus commodément possible son voyage dans l'autre

monde. Il commanda que l'on mit il c6té de lui dans sa

tombe des armes et des munitions pour se défendre contre

ses ennemis ; car il songeait, sans doute, à ses victimes, et