CHAPITRE VII

ARGUMENT

Des Esquimaux — Keraboa — Sackheuse.

Les Esquimaux sont sans contredit une des plus intéressantes familles aborigènes ; mais malheureusement aussi, une de celles sur lesquelles on possède moins de renseignemens. Elle n'a pu me fournir qu'un court chapitre.

Les " Beautés de l'Histoire d'Amérique " font mention d'un jeune Esquimaux du nom de Keraboa. En 1796, y

est-il dit, un gentilhomme français (canadien) pénétra

dans le Labrador, et dans ces régions incultes arrosées par la baie à laquelle le pilote Hudson donna son nom. Il visita les huttes de quelques cantons peuplés d'Esquimaux, demeura quelques jours au milieu d'eux, et s'en fit aimer par sa douceur et sa complaisance. Il fit à ces sauvages une telle peinture du bonheur que l'on goûte chez les peuples civilisés, qu'il parvint à émouvoir l'imagination froide d'un jeune homme. Keraboa abandonna sa hutte ses filets, son canot d'écorce, et la Keralite qui partageait ses travaux, et suivit l'étranger à Québec.

A la vue d'une Cité régulièrement bâtie, de grands édi tices, et de tous les prodiges de l'art européen, l'enfant de la nature est d'abord frappé d'étonnement et d'admiration. Le luxe des maisons et de la table, une foule d'objets dont il ne soupçonnait pas même l'existence, ravissent son esprit, et entretiennent sa surprise. Mais bientôt il s'accoutume : la vie molle des riches, l'esclavage des pauvres, cette bassesse et cette corruption de tous, maintenant frappent ses

regards. Il redemande ses rivières poissonneuses, ses monts glacés, l'indépendance de sa vie errante. Il court, il s'agite, il gravit les montagnes les plus escarpées : là, durant tout le jour, ses regards cherchent le pays où il a laissé ses frères, la compagne qu'il ne reverra plus, ses lacs, son océan, sur lesquels il s'élançait dans un frêle canot, malgré les tempêtes. La nuit, il va s'étendre tristement au bord d'une rivière glacée, qui lui offre du moins une image de la patrie. Il verse d'amères larmes ; ses plaintes et ses soupirs troublent le silence des ténèbres, et le sommeil fuit loin de ses veux creusés par la douleur. Enfin il devient la victime de son désespoir; une funeste langueur dessèche ses viscères, et va tarir dans son cœur les sources de la vie. Sa poitrine ne peut être arrosée des larmes de ceux qu'il a laissés, ni le sol natal recevoir ses os. Keraboa meurt sans songer à cette dernière consolation ; mais la cruelle pensée qu'il va s'endormir sous un ciel étranger empoisonne ses derniers soupirs !

Sackheuse, autre Esquimaux célèbre, peut embarrasser les chercheurs qui voudraient philosopher sur les causes qui rendirent si déplorable le sort de Keraboa. Né en 1797, Sackheuse fut trouvé par les Anglais dans les régions polaires, et conduit à Leith, en 1816. Il retourna dans son pays en 1817, sur le vaisseau qui l'avait pris ; mais voyant qu'une sœur, sa seule parente, venait de mourir, il dit adieu à sa patrie, et retourna à Leith, d'où il se rendit à Edimbourg, chez Nasmith, artiste éminent, qui découvrit en lui de grandes dispositions pour le dessin, et l'instruisit dans cet art. L'amirauté anglaise attacha de l'importance à l'avoir pour interprète dans les nouvelles expéditions scientifiques qu'elle projettait : elle tenta de lui donner une éducation libérale. Il la poursuivit et la perfectionna avec une ardeur et une capacité étonnantes. Engagé dans la première expédition du capitaine Ross aux régions arctiques, en 1818, il rendit de signalés services par son courage, et son adresse à traiter avec les natifs. De retour à.

Londres, et fatigué de la sensation qu'il y fesait, il fut envoyé à Edimbourg avec un officier de l'expédition. Il y fut surpris an milieu de l'étude, par une inflammation qui l'emporta le 14 février, 1S19, malgré les efforts des premiers médecins de la capitale.

Sackheuse, dit M. E. Bellchambers, dans son Dictionnaire Historique, se distingua par un courage et une intelligence qui jettent un grand lustre sur sa race, en apparence si inculte et si rude (x). Ses manières étaient simples, et son naturel obligeant et fort tendre. Il aimait la société, et comme il intéressait beaucoup par sa candeur, jointe à une science acquise, il jouissait d'un cercle étendu et choisi. Il avait cinq pieds et huit pouces, et possédait une grande force musculaire. Il était très bien proportionné, et d'une fort belle contenance. On ne dit pas qu'il se soit marié en Angleterre, et il est bien probable que non, puisqu'il n'avait encore que vingt-trois ans quand il mourut.

(x) Le fait de Sackheuse, de Siquahyam, de Kussik et de plusieurs autres ne prouve-t-il pas que l'on doit prendre pour du pédentisine ce passage d'un philosophe moderne: " Il est prouvé par un examen anatomique

que le cerveau des Caraïbes, des Esquimaux a moins d'ampleur que le

nôtre dans la partie frontale de ses hémisphères, et par conséquent moin» d'aptitude aux connaissances d'acquisitioD, faute d'un espace où elles puissent être élaborées. L'opération, en quelque sorte, digestive de la sensation s'y fesant mal, ou pas du tout, les organes des relations extérieures dirigent en vain vers ce centre le produit de leurs recherches; leurs divers rapports s'y combinent peu. La masse de l'encéphale finit ainsi par perdre sa prépondérance, bien caractérisée dans l'homme sur le plexus solaire et sur le grand sympathique. Le reste du système nerveux la domine par le calibre de ses vaisseaux agrandis; d'où il arrive que les déterminations instinctuelles acquièrent un surcroit de forces et même d'intelligence apparente, ce qui rabaisse l'être vers l'animalité, tandis que celles du raisonnement s'apauvrissent dans la proportion opposée " Voilà toute une

théorie, tout un système à la Cabanis. Fût-il fondé, il ne devrait pas attaquer les races primitives de ce continent. Le sauvage de cette partie est de fait l'être le mieux conformé par la nature, de laquelle il semble n'être point sorti. Son intelligence me paraît au-dessus de la nôtre, hors en ce à quoi la nature n'a pas permis qu'elle fût appliquée : il suffit de se rappelé*le mot de Locke sur Opechancana, roi de Virginie.