ROBERT

CAPÏtAINIL DE CÔRSAtRES, CHEVALIER DE LA LEGION* D* HONNEUR ,

Né à Saint-Malo le 12 septembre 177^ , mort près de Saint-Servan

fe 8 juillet 1827.

Pendant la dernière et longue guwre maritime qui s'est terminée en 1814^ la marine française a éprouve de grands revers; mais souvent aussi l'éclat de quelques actions particulières est venu consoler la France de ces désastres, et prouver que nos oiarins étaient encore les dignes descendants des hommes célèbres qui , pendant les règnes de Louis XIV, Louis XV et Louis XVI, luttèrent avec succès contre l'Angleterre. C'est surtout dans l'Océan indien que le pavillon français parut avec le plus d'éclat, et l'on n'a pas (mhlié les glorieux faits d'armçs par lesquels s'illustrèrent, sur ce théâtre, les Sercey, Renaud, Linois, Duperré, Bouvet, Hamelin, Ber|jèret, Bouravne , etc.

Dans un rang moins élevé , mais non pas sans gloire , se placent aussi les noms de quelques braves capitaines de corsaires qui furent la terreur du commerce anglais , et a la tête desquels se trouve celui auquel est consacrée cette notice.

s SÏ3RC0UF.

Robert Surcouf, né à Saint-Malo le i a septembre 1 773, appartenait à une famille ancienne, ricbe et justement considérée dans ce pays. Il descendait, par sa mère, du célèbre Duguay-Trouin, et de cet illustre Porcon de La Barbinais, qui renouvela sous Louis \IV, lors du bombardement d'Alger, le dévouement de Régulus.

Accoutumé dès sa plus tendre jeunesse au spectacle de la mer, il n'eut pas de peine à contracter le goût et les habitudes de ce métier, et, pour satisfaire à son impatience, sa famille lui permit de s'embarquer à l'âge de treize ans. Il fit, en qualité de novice, plusieurs voyages sur des bâtiments marchands, et il passa ensuite dans l'Inde quelque temps avant la guerre de 1793. Il n'était encore que simple 1 ier la marine du commerce , et déjà la fermeté de s "^^ re et son courage à toute 1 épreuve annon^ ts par lesquels il devait

se signaler. A vmgi ai St recevoir capitaine au

long-cours, dans l'Inde, et dès lors se développèrent en lui toutes les qualités qui fonl le bon officier et l'homme de mer accompli.

Grâce à l'heureuse position de l'Ile-de-France , les bâtiments de l'Etat et les nombreux corsaires qu'on y ai^ mait sortaient facilement de son port , faisaient des irruptions dans les mers de l'Inde, et rentraient ramenant avec eux de riches navires de la Compagnie anglaise. Surcouf, jeune, audacieux, brûlant de se signaler, voyait avec regret cette lutte à laquelle il ne pouvait prendre une part active; sa grande jeunesse semblait être un obstacle à ce qu'on lui confiât un commandement.

Enfin , au mois de fructidor de l'an III , il obtint celui du trois-màts l'Emilie, de deux cents tonneaux, armé de deux canons, ayant trente-deux hommes d'équipage, qui fut expédié du port nord-ouest de l'Ile-de-France,

après avoir été pourvu d'un congë de commerce revêtu de toutes les formes exigées par la loi. Sa destination était pour les îles Séchelles, où il devait prendre un chargement de bois de construction. Il était à l'ancre dans la rade de l'ile Sainte-Anne , une de ces îles, lorsqu'il découvrit deux vaisseaux anglais que leur route amenait au mouillage qu'occupait /'-É*/w///e. La fuite seule pouvait lui offrir une voie de salut; il s'échappa à la faveur de l'obscurité de la nuit , et se décida à se porter à la côte de l'Inde , où il espérait obtenir un chargement de riz.

Il était dans les parages qu'on nomme les brasses dit Gange, lorsque la fortune mit sur sa route trois bâtiments anglais chargés de l'espèce de grain qu'il allait chercher; il s'en empara, ainsi que d'un schoner à l'usage des pilotes du Gange, lequel les accompagnait. Surcouf l'arma de quatre petits canons et le monta lui-même, afin de veiller avec plus de facilité sur la marche de ses prises. Il faisait route pour l'Ile-de-France, lorsqu'il rencontra un quatrième navire anglais, la Diana y chargée de six mille sacs de riz; il s'en empare et l'admet dans son convoi. Le lendemain, aux premiers rayons du soleil, il découvrit un. grand bâtiment , portant pavillon anglais, qui dirigeait sa course sur le schoner. SUrceuf se forme un équipage de vingt hommes, lui compris; il en fait cacher dix-sept dans la cale, et se montre seul sur le pont avec deux officiers; il reconnaît que lebâtimentqui s'approche porte une batterie de vingt-six canons de fort calibre , et que son équipage est proportionné en nombre à sa formidable artillerie. C'était un vaisseau de la Compagnie des Indes orientales. Aucun espoir de salut pour Surcouf; s'il tente la fuite, tout tombe au pouvoir de l'ennemi. Il arbore le pavillon anglais, approche avee

assurauce du vaisseau ennemi à la porlée de pistolet, substitue le pavillon de France à celui d'Angleterre, fait feu de ses deux petits canons, jette l'épouvante et la confusion sur le bord ennemi, fait sortir de dessous le pont ses braves compagnons, et l'abordage est donné au même instant. Cent cinquante Anglais combattent en désordre, dix sont tués; de ce nombre est le capitaine; cinq sont blessés; le reste se sauve, consterné, dans la cale, où la frayeur les retient. Tout est au pouvoir de Surcouf, qui traverse, sans mauvaise rencontre, des mers où domine le pavillon aiig;lais,^et, triompbant, il fait entrer dans le port de l'IIe-d^-France , avec sa flotte parée des couleurs nationales , les ricbesses et l'abondance que la fortune et sa valeur ont fait tomber entre ses mains.

Le fait d'armes par lequel Surcouf venait de se signaler fut admiré de toute la colonie; mais ses magistrats, trop préoccupés de l'idée que Surcouf ne s'élaît mis en mer qu'avec un simple congé de navigation, et peut-être influencés , sans le savoir, par la situation de- Tlle , dé- pourvue de toute espèce d'approvisionnements, ordonnèrent la confiscation du riz qui formait la cargaison de la Diana, après avoir déclaré la capture de bonne prise. Blessé dans son honneur et lésé dans ses intérêts , Surcouf repasse en France et appelle au Directoire lui-même du jugement des tribunaux de l'Ile-de-France. L'affaire fut soumise au Corps Législatif et traitée avec tout le soin qu'elle méritait. Enfin , le 1 7 fructidor an V, fut rendu, par les deux conseils, un décret qui, en consacrant la gloire de Surcouf, décida, en point de droit, que le congé de navigation équivaut, pour les navires de commerce , aux lettres de marque elles-mêmes , et que par conséquent les prises qu'ils font leur appartiennent de plein droit. Le même décret ordonnait la restitution ,

en nature ou en aident ^ de la cai^aison du navire capturé. D'après les estimations faites par TEtat y la part incombante au capitaine Surcouf fut fixée à six cent soixante mille francs, dont cependant il ne reçut qu'environ quatre-vingt mille.

Au commencement de Tannée 1799, Surcouf, qui était venu passer quelque temps dans sa famille, aUa prendre à Nantes, avec son frère qui devait s'embarquer avec lui comme second^ le commandement du irois-mâts la Clarisse y armé de quatorze canons de six et de cent vingt hommes d'équipage, avec lequel il se rendit à l'Ilede-France. Aux approches de la ligne, Surcouf découvrit un grand bâtiment anglais. C'était un navire de traite bien armé. Le combat qui s'engagea, et qui dura plusieurs heures, fut soutenu avec courage par le négrier, qui souffrit beaucoup de la vivacité du feu du corsaire j mais la Clarisse ayant elle-même éprouvé de fortes avaries dans son grément et dans sa mature, et Surcouf craignant, si elle en recevait de nouvelles, de se trouver dans l'impossibilité de se rendre à sa destination , assembla ses officiers, et, sur leur avis unanime, il se décida à abandonner le négrier et poursuivit sa route. Chemin faisant, il s'empara d'un grand navire portugais,, qu'il coula, après en avoir retiré tout ce dont la Clarisse avait besoin pour réparer les avaries reçues dans son engagement avec le négrier.

A son arrivée à l'Ue-de-France , il apprend que deux bâtiments de la Compagnie anglaise sont à Sosco (petit port à la côte occidentale de l'Ile de Sumatra), occupés à y charger du poivre. Il se décide à aller les attaquer. Parvenu à l'entrée de la baie, il met sa chaloupe à la mer pour sonder la passe, et, lorsqu'il a acquis la certitude que la Clarisse peut y pénétrer, il se dirige sur celui de

SlJRCOllF.

deux iâtiments qui lui paraît le plus grand et le n é. En même temps il fait embarquer dans sa

Il pe une vingtaine d'hommes sous le commandement de son frère, à qui il ordonne de monler à l'aborde du côté opposé à celui auquel il attaquera ce lors il va s'embosser par son travers, et comlui un feu nourri de canon et de raousque- * l'aisseau riposta vivement; mais, assailli des

Js, il se vil obligé de se rendre après une demiheu nent. L'autre bâtiment, à la vue du cor-

saire, a^ ;oupé ses câbles et rais à la voile dans l'intention de se jeter à la côte; mais Surcouf l'ayant fait poursuivre par ses embarcations armées, il fut amariné sans résistance, la majeure partie de son équipage étant à terre au moment de l'attaque.

En revenant à l'Ile-de-France , la Clarisse rencontra deux bâtiments américains naviguant de conserve, armés chacun de dix-buit canons, et montés par un nombreux équipage. La France était alors en guerre avec les Etats- Unis d'Amérique. Surcouf, ne voulant pas engager une lutte à coups de canon contre ces deux bâtiments , résolut de les prendre à l'abordage. En conséquence il se dirige sur celui qui était le plus proche, et jette sur son pont cinquante hommes qui bientôt s'en rendent maîtres. L'autre bàtimentv;?!ï^ant son compagnon pris, se sauve à toutes votles. Sttpcouf veut le poursuivre; mais, dans son abordage , la Clarisse avait cassé son beaupré , et, sa mâture ayant perdu son appui, ce bâtiment démâta de son petit mât de hune. Cet accident sauva le navire américain.

En 1 799 , Surcouf prit, à l'Ile-de-France , le commandement du corsaire la Confiance, de Bordeaux. Ce bâtiment était armé de vingt canons de huit, et monté par

un équipage de cent vingt hommes dont vingt Cafres. Profitant de la mousson du sud-ouest , il appareilla dans les premiers jours du mois de septembre, et il fut bientôt rendu sur les côtes du Bengale.

Le 7 octobre suivant, à la pointe du jour , on aperçut une voile à l'horizon ; Surcouf fait porter sur elle. En l'approchant, il reconnaît que c'est un vaisseau de la Compagnie anglaise, armé de quarante canons , et à l'aide de sa longue vue il découvre que ce bâtiment a un nombreux équipage, La partie n'était rien moins qu'égale, mais plus l'entreprise est périlleuse et plus Surcouf est décidé à la tenter. Alors il assemble son équipage, et, après l'avoir électrisé par quelques paroles pleines d'ardeur et d'espérance , il fail manœuvrer pour gagner le vent au vaisseau anglais. La Confiance n'en était plus qu'à une portée de canon lorsqu'elle reçut une volée qui, mal dirigée, passa par-dessus le navire. Une seconde çt une troisième bordée, que l'agitation de la mer fît dévier, ne réussirent qu'à cribler les voiles du corsaire et à le démâter de son petit mât de perroquet. La Confiance^ poussée par une assez forte brise, était enfin parvenue à gagner le vent, et Surcouf se disposait à aborder le vaisseau , en arrivant sur lui sous toutes les voiles. Celuici, pour éviter l'abordage , cherche à virer vent devant; mais, ayant manqué cette évcdution, il cule sur le corsaire qui se voit forcé de masquer pour ne pas le dépasser. Dans ce moment, la grande ancre, qui était en mouillage , se trouve prise dans l'un des sabords de la Confiance , de sorte qu'arrêtée dans son aire elle élonge le vaisseau. Surcpuf profite de cette circonstance; ses matelots postés sur les vergues et dans les hunes lancent des bombes et des grenades sur le pont du vaisseau , et y font d'autant plus de ravage qu'il est couvert d'un

I grain

grand noniDre d'hommes. Bientôt It-pouvanle a fait évacuer entièrement le gaillard d'avant; cinquante hommes s'y précipitent le pistolet à la main et !e sabre entre les dents. Les Anglais , retirés sur le gaillard d'arrière, s"v défendent avec courage; mais une seconde division de marins, commandés par Surcouf lui-même, tombe à bord du vaisseau ; le capitaine anglais est lue, et dans un moment tout le pont est au pouvoir des Trançais.Cequi reste de l'équipage, réfugié dans la batterie, y est attaqué; Surcouf alors fait chaîner un canon à mitraille, le poinle sur la grande écoutille, et menace de faire feu si l'on ne se rend à l'instant même. Les Anglais, persuadés que loute résistance est désormais inutile, obéissent à la sommation qui leur est faîte, et Surcouf fait cesser le carnage. On apprit alors que ce vaisseau était le Kent, bâtiment de douze cents tonneaux, ayant vingt-six canons de dix-huit en batterie, douze de neuf sur ses gaillards, et quatre cents hommes à bord, dont cent de troupes passagères, outre Téquipage d'un autre vaisseau recueilli à la mer à la suite d'un incendie. Le Kent avait eu treize hommes tués et quarante-cinq blessés; la Confiance n'avait perdu que cinq hommes, dix avaient été blessés. Dans le nombre des passagers se trouvaient plusieurs dames, et entre autres une princesse allemande, fille du margrave d'Ànspach, et qui accompagnait dans l'Inde son époux , le général Saint-John. Aussitôt que Surcouf en eut été instruit , il se rendit auprès d'elles pour les rassurer, et il fit placer des sentinelles à !a porte de leurs chambres, afin de les préserver de toute insulte de la part de ses matelots.

Aussi généreux après le combat que brave pendant sa durée, il eut les plus grands égards pour ses prisonniers, et, en les faisant passer à son bord, il leur fit rendre, sur

leur simple déclaration, les malles et effets qui leur appartenaieût. Néanmoins , il laissa sur le Kent, où ils étaient beaucoup plus commodément qu'à bord du corsaire, les Anglais blessés ainsi que leurs chirurgiens, et, après avoir donné le commandement de la prise à son second, il fit foute avec elle pour l'Ile-de-France, oii il arriva sans accident.

Le glorieux fait d'armes de Surcouf retentit datis toiite ritide; son nom devint la terreur du commercé âïlg^àis dans ces parages, et le gouvernement britâfâibliiidé se hâta d'y envoyer plusieurs de ses meilleures ff%ates pour protéger ses bâtiments.

A son retour au port , la Confiance fut désarmée ; mais ses propriétaires la réarmèrent bientôt après , la chargèrent de denrées coloniales , et proposèrent à Surcouf de prendre le commandement de ce bâtiment pour le conduire en France. Il accepta, et, grâces à ses habiles manœuvres, il attérit heureusement à La Rochelle, le 17 avril 1801 , après avoir évité les nombreux croiseurs anglais répandus dans la Manche.

Les exploits par lesquels Surcouf s'était signalé dans F bide étant venus a la connaissance de l'empereur Napoléon , il se le fit présenter et lui proposa de l'attacher au service militaire, en lui offrant avec le grade de capitaine de 'vaisseau, le commandement supérieur de deux frégates destinées à croiser dans les mers de l'Inde. Surcouf aurait accepté cette offre brillante , s'il eût été possible de lui donner carte blanche , et surtout de le rendre indépendant des officiers supérieurs qui commandaient dans rinde; mais les règlements et les convenances s'opposant à ce qu'il en fût ainsi, et peut-être aussi prévoyant que son caractère bouillant ne lui permettrait pas de s'asservir aux formes rigoureuses du ser-

oil re, il fil accueillir ses motifs de refus. Toule-

ciir, voulant récompenserson brillant courage,

i un sabre d'honneur, et, lors de la création de

d Honnenr, il l'admit au nombre des chevaliers

, , rentré dans la vie privée, épousa la fille aînée

M. Louis Biaise, négociant et armateur de Saint-

des armements qui réu^isirent, et qui don-

îuve qu'il était aussi propre aux opérations

l'habile aux entreprises maritimes.

ue| it, au sein des plus douces jouissances de la

société et oe la famille, Surcouf était tourmenté du désir de revoir encore les lieux témoins de ses premiers exploits , et il se sentait agite de ce besoin de mouvemeol qu'éprouve le véritable marin, lorsqu'encove dans la force de l'âge il se trouve livré au repos. Il succomba enfin à l'attrait d'une nouvelle gloire; il fit construire un 1res beau bâtiment qu'il arma en course, et qu'il nomma le Revenant. Ce fut à qui des marins de Saint-Malo s'embarquerait avec lui, mais il donna la préférence à ses anciens compagnons d'armes. Ce corsaire, armé de quatorze caronades de vingt-quatre et de quatre canons de huit,- avait cent quatre-vingt-neuf hommes d'équipage.

Le Revenant sortit de Saint-Malo le 2 mars 1807. Le 10, il attaqua et prit à l'abordage un bâtiment négrier armé de douze caronades de dix-huit, de six canons de neuf, et ayant vingt-six hommes d'équipage ; ce bâtiment sortait de Livcrpool et se rendait à la côte d'Afrique pour y faire la traite. Le 10 juin suivant, Surcouf entra à l'Ile-de-France, après avoir échappé à la poursuite d'un vaisseau anglais, qui le chassa inutilement pendant plus de soixante heures. Dès que son arrivée fut connue, les

Anglais ne trouvèrent plus que difficilement à faire assurer leurs bâtiments de commerce, et Ton prétend que la Compagnie des Indes promit uû lac de roupies (en« viron deuK cent cinquante mille francs) à Téquipage du bâtiment qui parviendrait à s'emparer du Revenant. Un journaliste de Calcutta , en annonçant cette promesse, ne craignît pas d'ajouter : « Nous espérons bientôt voir a ici ce trop célèbre pirate; on l'enfermera dans une cage « de fer, et on le montrera comme une bête féroce. » Surcouf, en lisant ces injures grossières, se contenta de dire : « Us ne me tiennent pas encore, »

Surcouf , après avoir fait au Revenant quelques réparations indispensables , mit à la mer le i septembre 1 807, et se dirigea sur les côtes du Bengale. Pendant cette croisière, qui dura près de six mois, il prit, coula, ou brûla une grande quantité de bâtiments anglais, mais sans être obligé d'en venir à aucun engagement sérieux ; son nom prononcé suffisait pour les faire amener.

Eln 1809, Surcouf se décida à revenir jouir dans sa patrie du fruit de ses travaux; il repassa en France sur le navire le Charles^ chargé d'une riche cargaison. Parvenu dans la Manche, il fut chassé par plusieurs des nombreux croiseurs anglais dont ces parages étaient infestés ; mais il sut leur échapper par l'habileté de ses manœuvres, et il entra heureusement à Saint-Malo, à la grande satisfaction des négociants propriétaires de la riche cargaison , que lui seul peut-être pouvait sauver dans des circonstances aussi difficiles.

Rentré une seconde fois dans la vie privée , il s'occupa d'armements du commerce , et surtout de ceux destinés à la pêche de Terre-Neuve. Il venait de terminer Tarmelïient de huit de ces bâtiments, lorsqu'il fut atteint de' la maladie à laquelle il a succombé. Ce fut avec le plus

le qu'il vit arriver celte mort, qu'il avait si 3nt bravée dans tes combats ; heureux , disaitcevoir au sein de sa famille et au milieu de uxamis. U termina sa carrière le 8 juillet 1837 , n(|uante-quatre ans.

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