BOY AL ET MILITAIRE DE SAINT-LOUIS

Né à Moulins en 1708 ^ movt à. . . le. . .

Le père de d'Orvilliers , qui était gouverneur de Cayenne, le fit entrer dès rage de iS ans dans les troupes qui formaient la garnison de cette colonie. Il y était parvenu au grade de lieutenant, lorsqu^en 17228, il passa dans la marine en qualité de garde , et fit successivement diverses campagnes à Saint-Domingue, à Québec et aux Antilles.

En 174I9 d'Orvilliers fut nommé enseigne d^s gardes de Ta marine, et il s'embarqua sur le vaisseau V Apollon que commandait le comte de Macnemara, avàp lequel il fit une campagne à Lisbonne. Fait chevalier de Saint- Louis en 17469 il prit le commandement de la compdtp gnie des gardes de la marine qu'il conserva jusqu'en 1754, époque à laquelle, ayant été promu au grade de capitaine de vaisseair, il prit le commandement de la Nymphe. Cette frégate faisait partie de l'escadre d'évolutions aux ordres du marquis de la Galissonnière.

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Au dt'sarmement de celle escadre, il passa successiveinenl sur les vaisseaux le Belliqueux et le Gue/rier, avec lesquels il fil diverses campagnes à Saint-DoniiDgue et au\ Antilles. Ce fut pendant le cours de la dernière de ces campagnes que d'Orvilliers fut fait chef d'escadre, et promu à la dignité de commandeur dans Tordre de Saint-Louis.

Au mois de février 1778, iiu traité d'amitié et de commerce avait été signé entre la France et les Etats>Unîs d'Amérique insurgés contre l'Angleterre depuis l'aunée 1776. Au mois d'avril suivant, le comte d'Ëslaing était surti de Toulon avec douze vaisseaux et quatre frégates pour se rendre dans lii Delaware. Cette escadre avait pour mission d'observer les mouvements des forces navales anglaises aux ordres de l'amiral Howe dans ces parages, de prêter aux Américains tous les secours qu'ils pourraient réclamerj mais les instructions données à l'amiral français lui prescrivaient de ne se livrer à aucun acte d'hostilité contre le pavillon britannique.

Louis XVI, en secourant les Etats-Unis, en leur accordant une protection ouverte, ne se croyait cependant pas en guerre avec l'Angleterre, et il attendait qu'un outrage fait à son pavillon, ou des dommages causés au . commerce français, lui donnassent le droit d'user de représailles et d'agir hostilement. L'occasion ne tarda pas à se présenter. Au mois de juin 1778, la frégate la Belle-Poule, que commandait M. de la Clochelerie, est attaquée par la frégate anglaise fjéréthuse, qui exige d'elle une visite à laquelle celle-ci se refuse. Un combat s'engage entre ces deux bâtiments, et la Belle- Poule rentre à Brest criblée de boulets, ayant eu quarantecinq hommes tués et cinquante -sept blessés. Toutefois FAréthuse, démâtée de son grand mât et presque entiè-

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I ement dé$en»paréÇ| n avait dû ^on salut qu'à la présence 4e deux vaisseaux anglais accourus à son secours.

En France, où, à cette époque. Ton demandait la guerre à grands cris, la nouvelle de ce combat fut reçue avec enthousiasmée Les Anglais avaient como^encé les hostilités, la conscience du roi était désormais tranquille, et il ordonna dès lors Tarrpement et la sorti<^ de tous les vaisseaux qui étaient dans le port de Brest.

Le comte d'Orvilliers, qui avait été fait lieutenant général des armées navales au commencement de l'année 1777, fut choisi pour commander l'armée destinée à se rendre dans l'Océan. Cette armée, forte de trentç^deuit vaisseaux et de quinze frégates ou bâtiments légers, sor-^ tit de Brest le 8 juillet 1778. Elle était divisée en trois escadres; la blanche, que commandait le comte d'Orvilliers, se composait de dix vaisseaux, dont deux à trois ponts; l'escadre blanche et bleue, de onze vaisseaux, était sous les ordres du comte Duchaffaut^ et la bleue, aussi de onze vaisseaux, était commandée par le duc de Chartres, lieutenant général, qui montait le Saint- Esprit^ de quatre-vingts canons. M. de la Mothe-Piquet était son capitaine de pavillon. L'escadre blanche et bleue formait l'avant-garde, la blanche était au corps de bataille et la bleue à l'arrière-garde.

Le 12 du même mois, l'amiral JLeppel sortit de Plymouth à la tête de trente vaisseaux de ligne, dont sept à trois ponts. Le %Z les deux armées eurent connaissance l'une de l'autre. Elles se trouvaient alors à environ trente lieues d'Ouessant, et à la même distance des Sorlingues. Pendant quatre jours consécutifs elles manœuvrèrent pour se donner l'avantage du vent; enfin, le 27, le combat devint inévitable. Vers neuf heures du matin le comte d'Orvilliers s'aperçut que l'amiral anglais éle-

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Tait son arrièie-garde au vent. Alors, pour déjouer ce projet et se rapprocher en même temps de l'armée anglaise, il fit virer la sienne vent arrière par la contremarche. A. peine ce signal commençait à recevoir son exécution que l'amiral Keppel, et principalement son arrière-garde, força de voiles pour s'élever au vent, afin de pouvoir ensuite, en virant de bord, se trouver au vent de l'arrière-garde française qu'il espérait couper. Mais le comte d'Orvilliers déconcerta celle manœuvre par un mouvement habile autant que hardi; il fit revirer son armée lout à la fois, et présenta le combat à l'amiral anglais au bord opposé à celui sur lequel il venait à sa rencontre. Celle évolution, exécutée avec précision, obligea l'armée ennemie de se prolonger sous le vent. Le feu fut très vif de part et d'autre pendant plus d'une heure/

En combattant ainsi l'armée anglaise avait l'avantage de se servir de toutes ses batteries ; pour le lui enlever, le comte d'Orvilliers fit signal à son arriçre-garde d'arriver par un mouvement successif, et à son armée celui de se former en bataille tribord amures, afin de prolonger sous le vent, de queue çn lêle, l'armée anglaise. Toutefois, ce dernier signal n'ayant pas été exécuté assez proraplemenl pour produire l'efTet qu'il en attendait, l'amiral français continua son ordre de bataille renversé, en passant sous le vent de la ligne ennemie. Les Anglais ne firent aucune manœuvre pour empêcher cette évolution, quoiqu'ils eussent déjà reviré par la contremarche pour attaquer l'arrière-garde, mais ils profitèrent de leur position au vent pour se rallier en ordre de bataille, tribord amures, sans chercher à recommencer le combat. La nuit qui survint sépara les deux armées, et le lendemain, ne se trouvant plus en vue, les amiraux

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firent. MM^e pour leurs ports respectifs. Huit des vaisseaux de l'armée anglaise avaient été très maltraités dans leurs mâts et leurs agrès , et du côté des Français six seulement avaient éprouvé des avaries majeures. Telle fut rissue du combat d'Ouessant, fcombat sans résultats, mais où les mapœuvres savantes du comte d'Orvillîers rendirent sans effet la supériorité que donnaient aux Anglais le rang de leurs vaisseaux et le calibre de leur artillerie. A Londres Tabsence d'une victoire fut considérée comme une défaite; les amiraux Keppel et Palliser portèrent leurs plaintes réciproques devant uq conseil de guerre qui, après une enquête de j|uelques mois, les acquitta l'un et l'autre.

4u commencement de Tannée 1 779, la t*rance conçut le projet d'une descente en Angleterre; quarante mille hommes rassemblés sur les côtes de la Bretagne, de la Normandie et de la Picardie, devaient l'exécuter. Le moment paraissait favorable; les Atiglais, menacés chez eux, seraient bientôt forcés de rappeler leurs troupes occupées dans l'Amérique septentrionale, et cette puissante diversion hâterait sans doute l'indépendance de leurs colonies révoltées. Le roi d'Espagne, Charles III, dont la médiation «ntre l'Angleterire et la France venait d'être hautement rejetée, consentit à s'allier avec cette dernière et à coopérer à ses projets en lui fournissant une armée navale.

Le 3 juin 1779^ le comte d'Orvilliers sortit de Brest avec trente-deux vaisseaux pour se réunir à fat flotte es^ pagnole qui l'attendait à l'ile de Cizarga, à la hauteur de la Corogne. Cette flotte, coflUposée de trente-quatre vaisseaux, était commandée par l'amiral don Gaston, h» vents s'opposèrent longtemps à cette jonction, <[ui ne put s'opérer que le a5 juillet suivant. Les deux* armées,

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fortes de soixante-dix vaisseaux et d'un grand nombre de frégates et de corvettes, firent route pour la Manche. Trois cents bâtiments de transport réunis à Saint-Mato et au Havre étaient prêts à recevoir les troupes destinées à s'y embarquer.

L'armée combinée parut sur les côtes d'Angleterre le i5 août. A l'instant toutes les balises furent coupées et les bouées enlevées. On doubla les gardes dans les chantiei'sde Plymoutb et de Portsmoutli. Les banques furent fermées et le commerce interrompu. La majeure partie des habitants de cette dernière ville, ceux de Cornouailles et de Devonshrrc, se retirèrent précipitamment dans l'iatérieur des terres, emmenant avec eux leurs familles et emportant leurs effets les plus précieux. La terreur s'augmenta encore par la prise du vaisseau l'Ardent^ de soixante-quatre, qui fut amarinéà la vue de terre. L'amiral Hardy, qui commandait l'armée navale anglaise forte de trente-sept vaisseaux, n'osa 2)as venir au secours de Portsraouth investi. Les vents favorisèrent mieux les Anglais. Un ouragan qui se déclara dans la nuit du 17 au 1 8 força l'armée alliée à sortir du canal. En vain le comte d'Orvilliers chercha-l-il, les jours suivants, à en fermer l'entrée à l'armée anglaise; contrarié par des vents constants de la partie du N.-E. et par des orages fréquents, il ne put empêcher l'amiral Hardy d'entrer dans Portsmoutli, d'où ilbraval'arméealliée, qui fit de vains efforts pour l'attirer au combat. L'équinoxe approchait; les vaisseaux français, qui tenaient la mer depuis près de quatre mois, commençaient à manquer de vivres et d'eau; une maladie contagieuse, qui régnait à bord de plusieurs d'entre eux, avait déjà enlevé plus de cinq mille hommes. Ces circonstances réunies forcèrent le comte d'Orvilliers à se séparer de l'armée espagnole et à rentrer à Brest.