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lume, qu*il publia sous le titre de Mwuâi tl$9 inquisiieurê, miniature d*un monument colossal de la plus féroce sttipidité. C'est ;V lionie aussi qu'il contrrirtn le ^o(ïi de la ii»u>iLjue. De relour a Faris, devenu libre , et grâce à une pension que le père de son élève lui fit avoir sur une abbaye « ne voulant plus aliéner sa libértét et^ quoique prêtre , répbgnant à vivre de l'autel , il se livra , par inclination autaiU que p:ir spéculation, à l étude <lii «ft iMt public et de réconomie politique , tout en%ultivant la philosophie. La tendance de 9on esprit, la nature de ses opinions le mit bientôt en rapport avec les hommes les pins tniluens dans les sociétés qui donnaient le ton ùi Pari', les Ètonom 'n^rs et les Encyclopédistes. Le* uns et autres l'adoptèrent; les uns et les autres n'ont pas eu de sectateurs plus xélés y de plus assidus colla* Dorateors. Pendant soInttIMiM II a exposé et soulena ienriofmions dans se^ ouvrages ^ produit des profondes études qu*tl atait faites dp? objets de leurs méditations, et où il émet nombre d'idées utiles, adoptées depuisp«ir U"- législateurs. Dans ces sortes d'ouvrages, où l'on réfute aussi souvent qu'on aflinne, où la critique est continuellement mêlée à la doctrine» Tabbé Morellet égaie fréquemment par la plaisanterie , la sAvérilé de la discussion. Cet art surtout lui fit trouver des lecN in^ en France, où Ton n'a éfidemroent raison que lor^qu ou auiuse.

Il remploya avec succès dans In gnerre que s'était attirée le Franc de Pompignan , par son* discours è racadémie-française. Les sf« lea

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pourquoi, qui succédèrent aux quand, facétie de \ultaire, passèrent dans le temps pour être sorties de la plume de ce malin vieillard dont Morellet s'était fait l'auxiliaire. Il eut A se reprocher d'avoir usé une fois inconsidérément de cftte faculté , ou , disons le mot, d'en avoir une fois abusé Dans un pamphlet où il vengeait les encyclopédistes des attaques qui leur avaient été portées par Palissot, dans la comédie desPhitosophes , enveloppant dans son ressentiment les personnes qui applaudissaient cette satire, avec l'auteur même de cette satire, il poussa l'oubli de toute convenance jusqu'à révéler à une dame mêlée dans cette intrigue (la princesse de Robec<j), le secret que lui cachaient les médecins , et toute rintensité du danger où la jetait la maladie incurable dont elle était attaquée, (tétait blesser des principes plus sacrés encore que ceux de la courtoisie. Voltaire le premier s'éleva contre un procédé si peu français. Morellct, moins délicatement organisé que lui , n'a jamais reconnu bien complètement son tort en celte circonstance, le seul de ce genre, au reste, qu'on puisse lui reprocher dans le cours de sa longue carrière; et il est effacé par tant d'actions honorables! C'est au sujet de cette pièce , intitulée y ision de Charles Palissol, qu'il fut mis à la Bastille.

Dès-lors ceux qui l'avaient le plus hautement blâmé, se turent; une lettre-de-cachel leur parut une punition plus que suffisante pour une faute qui n'était justiciable que de l'opinion publique. La vie de MorcUet , plus féconde en tra-

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vaux qu'en événemens , n'est guère remarquable depuis cette époque que par les écrits qu'il a publiés : ils sont très-nombreux, et se rattachent pour la plupart à des objets du plus grand intérêt.

Kn tête il faut mettre la traduction du judicieux ouvrage de Beccaria , le Traité des délits et des peines.

Les philantropes lui sauront gré aussi d'avoir rédigé, en 1704»

sous la dictée du docteur Gatli , a qui la langue française n'était pas familière , des liéflexions sur tes préjugés qui s'opposent au progrès et à la perfection de ^inoculation en France. Il n'est pas une découverte utile dont il ne se soit fait l'apologiste, comme il n'y a pa»

de fausse doctrine dont il n'ait été le dénonciateur. Il avait dévoilé l'horrible jurisprudence du saintolfice dans te Manuel des inquisi-^ leurs; il combattit avec moins de gravité, mais non moins d'obstination, les opinions de Tabbé Galliani sur le commerce des grains, et celles de M. Neckcr sur la même matière.

Mais c'est surtout contre Linguet qu'il déploya toutes les ressources dont la nature l'avait pourvu pour ce genre de guerre. Kéuuissant les opinions absurdes, contradictoires, ou hasardées, éparses dans les nombreux écrits de ce publiciste, il en composa la Théorie du paradoxe, celui de ses ouvrages où il a peut-être le plusmultiplié les preuves de son talent polémique.

Morellet écrivit fréquemment, à l'invitation des ministres, sur des questions d'économie publique.

Les services qu'il leur rendit sont constatés par un arrêt du conseil qui, en 1770, lui alloua, sur la caisse du commcrro, une gratifia

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cation perpétuelle de a,ooo livres pour di/fcrens ouvrages et m<*moires publiés sur les matières de /'administration. C'est i\ son ancien camarade de séminaire, i\ M. Turgol, alors ministre, qu'il fut redevable de cette récompense. Antérieurement à cette époque, l'abbé Morellet avait contracté, avec le public et ovec luimême, un grand engagement. En 17(39, il avait annoncé un Nouveau dictionnaire du commerce. Le

f)rospectus dans lequel il exposait e plan de cet ouvra^-e, était un ouvrage lui-même. Il est à regretter que des obstacles indénendans de la volonté de Morellel, ne lui aient pas permis de conduire i\ fin celte utile entreprise, pour laquelle il avait amassé des matériaux pendant 20 ans, et dont le succès lui était garanti par la multiplicité et l'étendue de ses connaissances dans celte partie, qu'il avait étudiée toute sa vie. Croyant qu'il pouvait encore les étendre par des voyages , il pas<a en Angleterre en 177a, et parcourut plusieurs de ses provinces. C'est là qu'il se lia avec plusieurs personnages célèbres i\ des titres diflérens , tels que lord Sbelb urne, depuis marquis de Lansdown, Franklin, qui n'était encore connu que par ses découvertes en physique, Carrick le comédien, et l'évêque Waburton.

De ces liaisons , la moins utile pour lui, n'est pas celle qu'il forma avec le marquis de Lansdown. Morellet, sans embrasser l'impraticable système de l'abbé de Saint- Pierre, pensait que des nations pouvaient subsister rivales sans ftre ennemies, et que

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leurs industries particulit'rcs pouvaient accroître leur prospérité réciproque, \ la faveur d'une paix utile à toutes les deux. Par suite de l'estime qu'il avait conçue pour le publiciste qui professait de pareils principe-», le marquis de Lansdown rechercha Morcllet à Paris, cl lui ouvrit sa maison A Londres :

il ne s'ea tint p.m là. En 1783, devenu ministre, et en cette qualité négociant la paix entre la France et l'Angleterre, il sollicita et obtint de Louis \VI, pour l'abbé Morellet, une pension* de 4,000 livres sur les économats; et, chose assez plaisante, c'est à la recommandalinn d'un étranger et d'un hérétique que le théologien de l'Encyclopédie fut récompensé sur les fonds du clergé, des services qu'il avait rendus à la France. Le ministre anglais motivait sa demande sur ce que l'écrivain français avait libéralisé ses idres.

Il est douteux qu'aujourd'hui on obtînt une gr/îce du ministère à pareil litre. La fortune de l'.lbbé Morcllet s'était insensiblement améliorée comme on le voit et toujours i des titres honorables.

Elle s'accrut une fois aussi par un malheur, par la mort de M"* Geoffrin, qui avait placé, t.uil sur sa propre lêle que sur la tête de Morellel, une renie de i,aoo livres, en jouissance de laquelle il entra en perdant celte excellente amie, a Je ne veux pas, lui avaitelle dit en lui annonçant ce placement, que v(»us dépendiet de* gens en place, qui peuvent vous retirer ce qu'ils vous donnent; « et pourtant les principes soutenus par Morellet avaient été souvent en opposition avec les intérêts

privés lie M"' Gevfl'riii, qui, non contente de le protéger pendant sa vie« voulut être sa bicntuitricc même après sa mort. Morelict .s*est aquitté, autant qu'il le poiiyail envers elle, dans un écrit intitulé : Portrait de M" Geoffrin.

Le mérite de Tabbé .Murellel, plus recomniandable pur la force de sa raison que par Téclat de Tesprit, et par la solidité (|ue par la grâce, parut cependant au parti philosophique, que cet abbé avait constamment servi, un titre sulfisant pour lui mériter accè"» à l'acadéniie-française. En 178J, Morellet y fut appelé ù la place de Tabbé Millot. Quoiqu'il ait excité quelques réclamations y ce choix était juste. Les esprits solides ne sont pas moins utiles aux travaux de cette société que les esprits brillans, et le génie qui analyse les propriétés d'une langue, n'y est pus déplacé auprès du génie qui les met en œuvre et sait les étendre. L'abbé Morellet 8*était beaucoup occupé de grammaire et d'étymologie; il avait fait une étude approfondie de l'origine et du mécanisme de la langue française; il contribua, autant qu'aucun de ses confrères, à la confection du dictionnaire. Peu de temps après, un événenicnt plus heureux, quoique moins honorable, mil le comble à la prospérité de cet abbé. Morellet, dont les travaux avaient été de peu d'utilité pour l'église, ne s'en croyait pas moins en droit de participer a aux » biens que Dieu prodigue à ceux "qui font vœu d*élre siens,* En 1788, un fort bon bénéfice, le prieuré de Tbimers, lui échut en vertu d'un induit dont il avait été T. XIV, •

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gievé '10 ans auparavant pur M.

Turgot au profit de l'abbé Moreilet. C'était une bonne terre située en Beauce, et valant 16.000 fr. de renies. L'abbé se hâta d'en prendre possession, renibellit et l'aniéiiora. uA 6a ans, dit-il, j'étai»

» pressé de jouir;» sa jouissance fut courte. Déjà la révolution se préparait; un an après elle était accomplie. La plume de iMorellet ne resta pas oisive en cette occasion. Le principal ministre, M. de Brienne, y eut plus d'une fois recours. Fidèle encore aux principes qu'il oublia quelquefois depuis , Morellet les défendit avec chaleur en plusieurs circonstances, et surtout à Toccasion de la double représentation du tiers-état.

Il soutint dans cette question une opinion qui lui était commune avec M. Nccker, et avec le prince à qui la France est aujourd'hui redevable de la charte; une partie de la noblesse s'éleva néanmoins c^tre lui. Lors des élections , le prieur de Thimers eut un moment l'espérance d'être nommé député de son ordre aux états généraux. Trompé deux fois dans sa prétention , le candidat en conjîut quelque humeur contre les assemblées électorales, et particulièrement contre celle qui s'était tenue à Paris dans l'église de Saint-Roch , et lui avait préféré l'abbé Fauchet. Ce désappointement refroidit tant soit peu le patriotisme de l'abbé Morellet; mais ce qui l'éteignit tout-à-fail, c'est le décret qui supprimait les dîmes et ordonnait la vente des biens du clergé. Le philosophe disparut alors, et l'on ne vit plus en lui que l'ecclésiastique. En vain

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lu majeure partie de ses Tœox se réalisait • ellr : la perle de ses revenus le rendit insensible au triomphe de ses principes. L'assemblée, qui par ses lois lui portait ce dommage, lui parut si incapable de faire le bonheur de la France, qu'en ce moment, oi^ il était permis d'en attendre du bien, il prit la révolution dans une horreur égale à celle quVIle inspira depuis aux Ames généreuses, lorsqu'au rèfîue de la liberté eut succédé le despotisme de la terreur.

L'abbé Morellet ne voyait pas les choses du fTvOme œil que le marquis de Lansdown , qui , en Tinvitanl à chercher, dans ravanlage dont le décret relatif au clergé était pour l'intérêt public, une consolation du dommage qu'il portail û son intérêt particulier, lui écrirai l : ous êtes un soldat blessé dans une bataille que vous avez gagnée.

Morellet, loin de chanter victoire, criait en toute occasion contre les vainqueurs, et porta mrqae le zèle de la maison de Dieu jusqu'A défendre cette Sorbonne dont il s'était si publiquement moqué. La destruction de l'académic-française surtout l'affligea vivement : on tient d'autant plusaux choses qu'on les a plus péniblement gagnées. Il recouvra toutefois sa philosophie quand il fallut combattre l'adversité. Échappé aux proscriptions, il chercha dans le travail des ressources contre le besoin, cl se mit à traduire, non plus les ouvrages de Gatti ou de.Bercaria , mais ceux iVJnnâ Radcliffe ou de Re*^ina Roche; non plus des histoires, mais des romans. « Occu- •tpation frivole, dit-il, mais ù la- «•({uelle j'ai «té réduit par le bc-

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• soin, et dont je suis loin de rou- »gir. » En effet, quand un esprit grave est obligé de se livrer ù des travaux futiles pour vivre , ce n'est pas à lui qu'en est la honte. Ces travaux frivoles, qu'il exécuta en homme d'esprit, ne l'empêchaient pis cependant de revenirdans l'occasion ù des objets sérieux, à des travaux de la plus haute importance. II avait combattu avec véhémence les théories politiques de Brissot, l'un des hommes qui aient fait le plus de mal à la société avec l'intention contraire; prenant la défense des enfans des condamnés, il s'éleva avec plus de véhémence encore, en 1795, contre la loi qui confisquait leurs biens; et son ouvrage, intitulé leCW des familles , fut le signal de cette réaction généreuse qui se manifesta dans le sein même de la convention.

Le courage n'a jamais fait un plus heureux emploi du talent, la philosophie n'a jamais servi plus honorablement l'humanité. L'ahhé Morellet ne réclama pas moins hautement en faveur des pires , mères et aïeuls des émigrés. Enfm, en 1799, c'est lui qui attaqua la loi des otages. Le noble usage qu'il faisait de ses facultés fut généralement apprécié, même à cette époque où la terreur semblait prêle ù revivre. L'estime publique l'investissait d'une inviolabilité réelle. Elle le fit désigner pour professeur d'économie politique et de législation aux écoles centrales , fonctions qu'il ne crut pas toutefois devoir accepter. Le sort de l'abbé Morellet s'améliora par suite de la l'évolution du 1 8 brumaire.

Appelé '\ riiisiiliit, par la réunion des membres dw l'acadéniie-fran-

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r.aUe à ceux de cette société eu i8o5, il se vit bientAt réinté»

gré dans ses honneurs littéraires, et ces bonneurs'là n'étaient plus stériles : ils lui assuraient un re« Te&u de 9000 francs à peu près , composé des honoriiires fixés par la loi pour chacun des inemiires de Tinslilnt, d'une pension de 1000 francs que la seconde classe, an moyen d'nne retenue, attribuait î\ ses huit doyens dMge, et du traitement alloué aux inenibres de la commission du Dictionnaire , traitement double pour iMorellet , qui figurait là comme membre et comme sci rélaire. Les princes de la famille dominante alors se firent un plaisir d'ajouter, sous les prétextes les plus délicats, A une aisance si justement acquise.

Morellet recevait, à titre de cori-espondant littéraire de Joseph Bonaparte, un traitement honorable aussi pour le prince qui le lui payait. Morellet, au reste, ne fut pas ingrat : Erit Ule milii stmper Deus, dit-il, en appliquant à son bienfaiteur ce que Virgile disait d'Auguste. A l'institut aussi , il se trouva quelquefois en opposition avec sa vieille philosophie. Quand le cardinal Maury prétendit y être traité de Monseigneur, on fut assez surpris d'entendre Morellet appuyer cette ridicule prétention.

Le désir qu'il avait de parvenir ù la députation fut enfin satisfait en 1808. A l'âge de 81 ans, il se yit porté au corps- législatif, dont il a fait partie jusqu'en 181 5. L'exercice des fonctions législatives , dans lesquelles il a presque fini sa vie, n'a pas ajouté ù l'éclat de sa réputntion. L'organisation de cette partie de la rcprésentatioA oa-

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tionale ne lui ollVait pas les moyens d'appeler sur lui l'attention publique. Le corps-législatif ne discutait alors qu'à huis-clos, dans ses bureaux. L'accès de la tribune lui eût-il été ouvert, il est douteux que Morellet y eût été chercher des succès inaccessibles aux orateurs qui ne jouissent pas de toute l'énergie de leurs facultés. Mais les succès qui tiennent à la droiture des intentions, à la rectitude des idées, à la force des raisonnemens, lui auraient échappé rarement. La faible voix, que cet octogénaire eût fait entendre dans le temple de la loi , eût été souvent celle de la raison, et toujours celle de la probité. La restauration te retrouva encore plein de vigueur. L'abbc Morellet , constitué de manière à atteindre au dernier période de la vieillesse la plus reculée, était parvenu, sans infirmités, à l'âge de 88 ans, lorsqu'une chute qu'il fit, en montant dans une voiture ù la sortie du spectacle ^ mit ses jours en danger. 11 se cassa la cuisse en décembre 1814»

et fut contraint, par suite de cette fracture, à garder sa chambre pendant plus de deux ans.

Malgré son extrême affaiblissement, il prenait cependant une part toujours active au travail du Dictionnaire : la commission s'as-' sembla long-temps autour de son lit. Il en sortit en 1817, poura<(sis-^^ ter à une séance publique de Tins* titut , espèce de résurrection que les assistans célébrèrent par les témoignages les pli^'^éclatansd'es»

time et de vénération. Devenu doyen de l'académie- française par U mort de Suard, ù qui des titrei

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moins nombreux et moins recommnnilables avaient oblcnu quinre ans avant lui les honneurs du fauteuil, Morellel trouva sans doule dans le plein rélablissemcnt de celte académie, où les avantages dont il jouissait comme membre derinslilut, ne lui furent pourlanl pas entièrement conservés, une indemnité des peites qu'il éprouvait par suite de la chute d«i régime impérial. Le roi lui accorda une pension de 3,000 francs, et 8'il n'était plus dans l'opulence, du moins n'était- il pas dans le besoin quand il mourut. Morellel, doué, au moral conmic au physique, delà constitution la plus robuste, était plutôt bon que sensible. Les vertus de son cœur tenaient aux qualilés de son esprit; son cœur était juste, parce que 'son esprit était droil : appliquant *8a dialectique à toiil, il aimait le bien couïme il aimail l'ordre, et le mal lui déplaisait à l'égal d'une fausse conséquence. Il eut pour amis ses plus illustres conlemporains, parmi lesquels on comple plusieurs philosophes. 0 Chez ces «hommes taxés d'une trop grande » liberté de penser, j'ai vu souvent,

• disait-il, toutes les vertus, l'^loj-

• gnemenl du vil intérêt, la iuslii)ce, l'humanité , la bienfaisance, »la générosité, et surtout la paswsion du vrai , le désir ardent de aie voir triompher de l'ignorance «et de la sottise. Voilà ce que j'ai

• recherché en eux, et si avec ces I» dispositions on peut les appeler «méchans el pervers, je veux

• partager cell<i injure avec eux. »

Tout honnête homme fera le même vœu, pour peu qu'il soil homme de boa sens. Exeujpl de tout