GÉR

bien diversement apprécie. Deux ans plus tard, il donnait poar pendant à cette belle œuvre le Cuirassier blessé , touchant épisode de la retraite de Moscou.

En 1817, Gëricault, qui avait ainsi conquis sa place pamû les peintres français d*une nouvelle école , fit le voyage de Rome, et composa d'abord dans cette ville des dessins pour albums ; puis , après avoir copié quelques-uns des chefs-d'œuvre des grands maîtres italiens, il composa deux tableaux représentant des courses de chevaux à la manière antique.

Ce fut lors de son retour en France , en 1819, que notre compatriote songea à exécuter une grande page, une œuvre capitale ayant pour sujet une catastrophe encore récente , dont le public s'était vivement préoccupé : le Naufrage de la Méduse. Il ne pouvait certamement se rencontrer un sujet mieux choisi, ni mieux approprié au talent de notre artiste, que cette scène d'un drame terrible, représentant sur un frôle radeau, leur dernière planche de salut, de malheureux naufragés qui , n'étant plus bientôt que des cadavres, luttent encore avec l'énergie du désespohr contre une mort qui paraît inévitable. Cette scène, rendue avec une vérité tellement effrayante qu'il semble, en la contemplant, que l'on partage l'angoisse des naufragés; cette page, d'une si vigoureuse exécution et d'un effet si grandiose, qui devait opérer une révolution et poser son auteur en chef d'école, n'obtint point d'abord les suffï'ages des maîtres, qui ne comprirent point ou feignirent de ne point oompren^ dre ce qu'elle contenait de beautés ; la critique , de son côté, la traita avec une grande sévérité ; et l'artiste que la postérité se chargeait de venger, le peintre dont le chef-d'œuvre exposé aiyourd'hui au Musée du Louvre fait l'admiration de la foule et du public éclairé, ne reçut alors, pour son tableau , d'autres félicitations que celles de quelques rares amis ( 1 ).

A peu de temps de là , Géricault passait en Angleterre, où son œuvre fut exposée , et où il exécuta douze lithographies fort rares aujourd'hui , et qui sont , dit-on , les plus belles que l'on doive à son crayon. Revenu en France dans un état maladif, il vit encore s'aggraver sa position, à la suite d'une chute de cheval qu'il fit à côté d'Horace Vernet , chute de laquelle il résulta une dangereuse blessure à l'épine dorsale , ce qui devait être bientôt une aJBfection mortelle. Géricault termina sa carrière à Paris, le 26 janvier 1824, à l'âge de trente-trois ans.

Les tableaux de cet illustre artiste , autres que ceux qui viennent d'être mentionnés , sont : un Garçon d*écurie (son premier tableau ), un Cheval normand au sortir de Vécurie , un Exercice à feu dans la plaine de Grenelle , une Forge , un Enfant donnant à manger à un.

(1) Ge tableau fut acheté 6,C00 fr., à la vente de Géricault, par M. Dr^ix- Dorcy, son ami, qui s'empressa d'en faire la cession au gouvernement pour le Musée du Louvre.