FIR

général de Paris, descendait d'une famille très-considérée du comté de Middiesex, qui, sous le fègnc de la reine Elizabeth , alla s'établir en Irlande , où il naquit au bourg d'Edgeworthlown , Tan 1745. Son père avait abandonné la religion anglicane , et lui-même vint faille ses premières éludes chez les jésuites de Toulouse ; il embrassa Tétat ecclésiastique , et TOtilut d'abord se consacrer à la propagation de la foi dans les missions étrangères ; mais on lui persuada que ses services ne seraient pas moins utiles à la religion dans son pays adoptif, où elle était en butte à tant d'attaques, et il se détermina à remplir le saint ministère à Paris. Son zèle charitable , sa douce piété lui concilièrent la confiance générale , et il eut même la joie de ramener à la vraie religion plusieui*s de ses anciens compatriotes qui recherchaient sa société. On lui proposa un évêché en Irlande ; mais il le refusa et devint en 1777 confesseur de madame Elizabeth, sœur du roi. Cette vertueuse princesse, enfermée dans la prison du Temple avec son auguste frère , parla avec lui de Tabbé de Firmont, qui depuis les massacres de septembre vivait, sous le nom d'Essex, à Choisy-le-Roi , et le monarque exprima le désir à M. de Malesherbes de s'entretenir avec cet ecclésiastique. La fatale sentence de mort ayant été rendue , Louis XVI demanda l'abbé de Firmont , qui s'empressa de se rendre auprès de lui , accompagné du ministre de la justice. Après plusieurs entretiens, il demanda au royal captif, s'il ne serait pas satisfait d'entendre la messe et de recevoir la communion : Louis lui répondit que ce serait pour lui une grande consolation, « mais, ajou- » ta-t-il , le conseil du Temple n'en donnera pas » la pciinission. » L'abbé de Firmont se chargea d'en faire la demande. Un des commissaires de la Convention lui objectant qu'il n'était pas sans exemple que des prêtres eussent empoisonné des hosties : « Vous m'avez fouillé assez rigoui;euse- » ment , répliqua-t-il , quand je suis arrivé au » Temple , pour être bien sûr que je n'ai point ap- » porté de poison avec moi ; d'ailleurs fournissez y> Yous-même les hosties, alors vous n'aurez pas » sujet de craindre, puisque tout aura passé par )) vos mains- » Sa demande lui fut enfin accordée , à condition qu'il la signerait et que la cérémonie serait terminée à sept heures du malin , le prince devant être conduit au supplice à huit heures. C'était le âO janvier ; le confesseur l'entretint jusqu'après minuit. Le 21 , après avoir dormi paisiblement pendant cinq heures , le roi reçut la communion au pied d'un autel que l'abbé Firmont , aidé de Cléry , avait dressé dans sa chambre. Les sbires commandés par le fameux Santerre ne tardèrent pas à entrer dans son appartement, a Tout est con- » sommé » mon cher abbé , dit le prince en se je- » tant à genoux ; donnez-moi votre bénédiction. » Louis XVI avait cru que son confesseur ne le suivrait pas ; mais le digne prêtre ne voulut point l'abandonner , et le roi lui en témoigna toute sa reconnaissance. Lorsqu'Q fut descendu de voiture sur la place Louis XV, les bourreaux s'avancèrent pour lui lier les mains. Àloi*s le royal martyr regarda l'abbé Fiimont qui lui dit : a Sire , je ne

» vois dans ce dernier outrage qu'un dernier trait » de ressemblance entre Votre Majesté et le Dieu qui » va être sa récompense. » Au marnent de l'exécution l'abbé de Firmont lui dit : a Fils de saint Louis, » montez au Ciel ! » Le sacrifice ayant été accompli, le prêtre descendit , et fit signe aux soldats qui s'écartèrent avec respect pour le laisser passer. 11 se rendit auprès de Malesherbes, et l'on a trouvé chez ce magistrat des fragments du récit de ce terrible événement et de 'la conversation qu'ils eurent ensemble. L'abbé Firmont retourna le soir même à Choisy-le-Roi , d'où il ne sortit qu'en avril 1795. Après avoir erré d'un asile à un autre il parvint, en 1796, en Angleterre, d'où il se rendit en Ecosse, près de Monsieur , frère du roi, auquel il remit le dépôt des dernières pensées de Louis XVI et de madame Elizabeth. Il rejoignit plus tard Louis XVIIl à Blankenbourg , et resta dix ans auprès de ce prince. Des prisonniers français, dont un grand nombre étaient blessés , furent amenés dans la Ville qu'habitait le roi, qui ordonna qu'on cherchât des hommes habiles pour les soigner et qu'on leur fournit de bons aliments, tandis que la reine, les dames de sa suite et la duchesse d'Angoulême pi-éparaient de la charpie. L*abbé de Firmont se transportait auprès des malades , et leur prodiguait les secours de la religion avec la charité la plus touchante. Une maladie épidémique s'étant déclarée parmi eux , Tabbé de Firmont redoubla de zèle et succomba enfin, victime de son dévouement. Le duc d'Angoulême suivit à pied le convoi fénéraire, ùi son épouse accompagna aussi le cercueil. Louis XVlll composa pour son tombeau l'épitaphe suivante :

Hic Jacet

rcvercndissiinus vir

HeifRTCus EssRX EDGEWORTH dr Firmont

sBDclœ Dei Ecciesia saccrdoi, vicarius seneralis Ecclesiœ parisicnsis , elc.

qui

Redemptoris nosiri vestigia tencns ,

oculns csco ,

pes claudo ,

paler paupei-um,

mœrentium consolalor

fait.