L. LEPORT, IMPRIMEUR-LIBRAIRE

BiANÇOUJ. OUTIIHIII-CULAini. FILS.

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La Biographie est aussi ancienne que l'Histoire. Nées le même jour» elles ont ensemble parcouru les siècles , tantôt séparées , tantôt se donnant la main par le mélange de leurs récits. Chez les Hébreux , les livres de Job , de Ruth , de Tobie , des Juges et des Rois sont de grandes Biographies. L'antiquité profane présente avec orgueil , dans ce genre de littérature , Cornélius Népos , Suétone et Plutarque ; et les Actes des Apôtres , les Martyrologes anciens , les Vies des Pères du désert par Rufin , sont une partie des richesses biographiques de l'antiquité chrétienne. Les âges suivants , encore plus féconds , ont fait éclore , chez toutes les nations , de nombreuses Biographies.

Mais si ce genre de littérature est ancien , les Dictionnaires de Biographie universelle sont d'une date toute récente. L'idée de réunir en un même livre et sous la forme alphabétique la vie de tout homme qui s'est fait un nom , ne pouvait sortir que de la diffusion des lumières et du besoin de connaître plus généralement répandu ; elle ne pouvait surtout se réaliser qu'à l'aide de communications sociales plus étendues et plus faciles , et par de nombreux moyens matériels d'exécution. L'époque de l'Encyclopédie devait donc être celle de la Biographie universelle. Ouvrages parallèles , l'une est le recueil de toutes les vies qui méritent d'être nommées , comme l'autre est celui de toutes les idées auxquelles les sciences donnent un nom. Le même mouvement des esprits qui avait réclamé l'une demandait l'autre , et il fallait, pour les produire, le même développement social. Le xvu* siècle est l'époque de l'origine des Dictionnaires de Biographie universelle. C'est alors que, outre les Âcta Sanctorum des Bollandistes , parurent les ouvrages de Juigné , de l'Anglais Nicolas Llyod , de Bayle , de Moréri ; ils furent suivis , au xviue siècle , par ceux de Ladvocat , de Barrai , de Chaudon et Delandine , de Feller ; la Biographie universelle date de 1811.

De tous ces biographes , Feller est celui qui a su le mieux se concentrer dans de sages limites , en les étendant assez pour y faire entrer tout ce qui n'était pas superflu. Il comprit que la Biographie ne devait ni se borner au cadre étroit que s'était tracé Plutarque , ni dégénérer en controverse comme l'ouvrage de Bayle.

Plutarque , dans les quelques vies qu'il voulait retracer, pouvait s'étendre à son aise sur les détails de mœurs , les anecdotes personnelles , les mots révélateurs du caractère , et , sous l'esquisse de son héros , faire revivre l'homme dans toute la simplicité de la nature ,

dans toute la réalité du vrai. Une Biographie universelle renfermant , non quelques illustrations guerrières , politiques , oratoires , mais tout ce qui s'est rendu célèbre dans le crime comme dans la vertu , dans l'infamie comme dans la gloire , soit qu'il appartienne aux temps anciens ou aux temps modernes , aux étrangers ou aux nationaux , doit rejeter les particularités et n'admettre que les traits caractérisques des physionomies.

Mais si la méthode de Plutarque ne peut plus être suivie , celle de Bayle le peut moins encore. Ce sceptique, précurseur d'un siècle d'incrédulité, semble ne s'occuper de Biographie que pour trouver texte à des discussions de doctrine. Ennemi tantôt secret , tantôt déclaré des saines croyances religieuses, il exhume et réchauffe avec complaisance les théories les plus condamnables des philosophes et des sectaires ; il les éclaire souvent d'une lumière qu'elles n'avaient pas , il les étaye de leurs anciens arguments rajeunis , ou de nouveaux sophismes qu'il crée pour le besoin des plus tristes causes ; tantôt il sape par leurs bases les principes de la morale et de la foi ; tantôt il les ébranle par cette logique à deux tranchants qu'il manie avec une déplorable habileté. Son livre a été l'immense arsenal où les démolisseurs du xviu" siècle ont puisé leurs armes les plus dangereuses. Bayle est le père de Voltaire ; il lui a transmis comme héritage son érudition et sa dialectique , et Ton sait quel funeste parti l'esprit sarcastique de Voltaire sut en tirer.

La Biographie n'exclut pas moins les discussions que les détails superflus. Une Biographie universelle , qui offrirait , comme l'ouvrage de Bayle , un débat philosophique à propos de chaque nom qui peut y prêter, serait interminable. Ces dialogues entre le pour et le contre , sur chaque point de doctrine attaqué ou défendu par les penseurs de tous les temps et de tous les pays , ne tiendraient pas dans des milliers de volumes. La substance de toute Biographie ce sont les faits , et l'art difficile de les présenter est l'unique condition de succès- Sous tous ces rapports, l'abbé de Feller n'a aucun rival. Sans se perdre dans des détails oiëeux , comme sans mutiler aucune des vies qu'il retrace , il sait exposer sous leurs véritables points de vue , non-seulement les caractères des personnages , mais leurs doctrines et leurs actes , et il le fait de manière à n'offrir à l'approbation de ses lecteurs que ce qui est noble et vrai , flétrissant en peu de mots , et quelquefois seulement par la façon dont il le présente , tout ce qui est faux et blâmable. Entièrement dévoué à la foi catholique , dont il se montra toute sa vie l'un des plus zélés défenseurs , il .fait habilement servir son immense érudition au triomphe des doctrines religieuses et morales. Son livre n'est pas seulement le tableau général de toutes les célébrités humaines , c'est la peinture du bien et du vrai , du mal et de Terreur sous les couleurs qui leur conviennent ; c'est en quelque sorte l'antidote de l'ouvrage de Bayle et de celui des encyclopédistes. Témoin des coups redoublés que la philosophie du jour portait à la foi , il consacra son rare talent à parer ses coups et à réfuter les objections des impies.

Ces précieuses qualités recommandent puissamment l'ouvrage de Feller, et lui donnent un mérite supérieur ; mais le succès qu'il a constamment obtenu en dit plus que tous les éloges ; une édition est à peine faite qu'il faut la remplacer par une autre qui est bientôt aussi rapidement écoulée.

Depuis la mort de Fauteur jusqu'à nos jours , la tombe s'est ouverte pour une foule de notabilités en tout genre. La Biographie universelle leur devait une place ; elles Font trouvée dans les réimpressions successives de cet ouvrage , qui se complète chaque fois qu'il se renouvelle , et qui en se renouvelant et se complétant , satisfait de plus en plus aux besoins nouveaux sans rien perdre de son premier caractère. Exacts à se conformer aux conditions que Feller s'étaient imposées , et surtout à son esprit éminemment moral et religieux , ses continuateurs se sont efforcé d'observer sa méthode dans leurs additions , et calquant leur travail sur le sien , ils ont fait jusqu'ici de cette Biographie un tout homogène , où se remarquent à peine quelques légères disparates.

Il est peu d'ouvrages plus utiles soit à étudier , soit à consulter. La Biographie universelle n'est rien moins que l'histoire du genre humain : l'humanité se résume dans les hommes célèbres qu'elle produit ; les masses ne sentent , ne pensent , n'agissent que par l'impulsion et sous la conduite des individualités marquantes qui les représentent. Et quel élément trouverait-on dans l'histoire qui ne soit renfermé dans une biographie universelle? La religion et les mœurs , la politique et la guerre , la science et Fart , le commerce et l'industrie , en un mot tout ce qui constitue la vie des peuples ne tient-il pas de la manière la plus étroite à la vie des hommes illustres.

Ainsi, en donnant l'histoire des hommes et celle des choses qui se rattachent aux hommes, la Biographie universelle offre à l'esprit un trésor inépuisable de lumières toujours également ouvert au savant et à l'ignorant* Celui qui sait , ne sait pas tout * et parmi les choses qu'il a sues combien d'oubliées, combien qui ne reviennent pas à la mémoire au moment du besoin? Un Dictionnaire universel de Biographie supplée ce qui manque à Férudition et représente fidèlement tout ce qui échappe à la mémoire. D est peu d'écrivains qui n'y ait recours. On peut se passer de bien des livres ; il faut avoir celui qui renferme toutes les dates , tous les faits , tous les noms importants à connaître. A cet avantage il s'en joint un autre plus spécial et non moins digne d'appréciation. A l'aide des faits , des dates , et des noms réunis dans l'espace resserré d'une Biographie universelle bien faite , un esprit intelligent peut , en les coordonnant , se former en peu d'heures une idée juste des progrès ou de la décadence des lettres, des sciences et des arts, de la civilisation, des mœurs publiques , de la religion , et observer les diverses péripéties de la politique des souverains à toutes les époques, dans chaque pays, dans l'univers entier. La Biographie universelle est un abrégé complet de l'histoire du monde; et si l'histoire est un drame sublime , la Biographie qui l'analyse par ce qu'il y a de plus grand , ses principaux acteurs et les scènes les plus remarquables de leurs rôles , est un livre dont Futilité ne saurait être contestée.

Aussi un intérêt tout particulier attache-t-il à la lecture de la Biographie. Sans méconnaître l'attrait de l'histoire, on ne peut disconvenir qu'il y a souvent dans celle-ci une complication de faits et de personnages où l'esprit ne se retrouve pas toujours aisément. Les nombreux fils , qu'elle est obligé de faire mouvoir ensemble , s'entremêlent quelquefois au point qu'il faut ime attention sérieuse pour les suivre chacun dans sa direction et pour saisir nettement la contexture de l'ensemble. Dans la Biographie, au contraire, rien que de

parfaitement simple ; c'est un homme , un seul , dont la vie se mêle , sans doute , à celle des hommes et aux choses de son temps ; mais comme toujours il est en scène , que tout se groupe autour de lui et s'y rapporte , l'unité n'est jamais ni brisée ni obscurcie. De là le caractère biographique que les historiens éminents cherchent à donner à leurs écrits , dont ils aiment à faire une galerie de portraits représentant les personnages des événements qu'ils décrivent.

Nous n'insisterons pas sur l'importance morale de la Biographie. Qui ne sait que rien n'est plus propre à faire aimer la vertu que ses modèles , à exciter aux grandes choses que l'exemple des hommes qui les ont faites , à inspirer les nobles résolutions que les sublimes dévouements , à éloigner du vice que la vie des hommes vicieux , flétris par l'opinion publique et punis tôt ou tard par la justice humaine ou par la Providence divine ? Quoi de plus propre à préserver des doctrines fausses et perverses que les tableaux des excès et des malheurs auxquels elles conduisent.

En reproduisant l'ouvrage de Feller, nous avons eu soin d'imprimer aux nombreux articles que nous avons dû y ajouter le même cachet de moralité religieuse qui se remarque dans les siens. Pour le suivre dans cette voie , il nous a suffi de nous laisser inspirer par la vérité et la justice ; de penser que la vie des morts doit être renseignement des générations vivantes, et qu'ils n'ont droit qu'à l'impartialité. Le biographe, comme l'historien , ne doit point être indifférent entre le bien et le mal, il lui faut un jugement assez droit et une âme assez forte pour prendre hautement, sans acception de personne, et toujours, le parti de la vérité et de la vertu , contre le mensonge et le vice. La neutralité serait une lâcheté coupable , une trahison.

François de FELLER naquit à Bruxelles, le 18 août 1755. Son père, Dominique de Feller , secrétaire des lettres du gouvernement des Pays-Bas , fut anobli pour ses services par l'impératrice Marie-Thérèse ; il devint ensuite haut officier de la ville et prévôté d' Arlon , dans la partie autrichienne du duché de Luxembourg , et mourut dans son château d'Autel , village à peu de distance d'Àrlon , où il faisait ordinairement sa résidence. Dominique de Feller avait épousé Marie-Catherine Gerber, dont le père fut conseiller aulique sous l'empereur Charles VI, et intendant des biens domaniaux de la maison d'Autriche à Luxembourg. C'est dans cette ville et chez son aïeul maternel, que le jeune de Feller passa ses premières années; et les jésuites qui dirigeaient le collège de Luxembourg furent ses instituteurs. La surveillance sévère de son aïeul , et les soins de ses maîtres , lui firent employer fructueusement des années précieuses trop souvent perdues dans la dissipation et les plaisirs. Feller, dans un âge plus avancé, reconnaissait qu'il ne devait qu'à ces circonstances heureuses l'habitude du travail qu'il avait contractée de bonne heure. Son application eut les plus heureux résultats : il devint un des meilleurs écoliers du collège de Luxembourg , et dans toutes ses classes des succès brillants couronnèrent ses efforts et lui valurent les distinctions les plus flatteuses. Son aïeul mourut en 1751. Feller, qui était alors dans sa dix-septième année , fut sensible à cette perte , et jamais il n'oublia ce bon parent dont les soins avaient présidé à sa première éducation. Envoyé au pensionnat des jésuites , à Reims , il y fit avec distinction son cours de philosophie, et y soutint des thèses où il fut fort applaudi. Il montra un goût particulier pour la physique et les sciences exactes. Pressé de prendre un état à l'âge de dix-neuf ans, il ne resta pas longtemps indécis. Elevé dans la piété, et adonné depuis son enfance à l'étude, ce double penchant tourna ses vues vers l'institut des jésuites , qui unissait l'exercice des vertus religieuses à l'amour et à la culture des lettres. Il entra, vers la fin de septembre 1754, au noviciat de la société, à Tournai. C'est alors qu'il ajouta à son prénom celui de Xavier, saint auquel il eut toute sa vie une dévotion particulière; mais Dieu le soumit à une rude épreuve. Pendant la première année de sa probation , il lui survint une telle faiblesse d'yeux, que souvent il en perdait presque totalement l'usage. Il savait

que cette incommodité était un obstacle à son admission définitive. D'abord il essaya de cacher ce mal , que ne trahissait aucun indice extérieur ; mais il sentit qu'il serait difficile de le dérober longtemps à la connaissance de ses compagnons de noviciat, et de ses supérieurs. La crainte d'être exclu d'un état auquel il se croyait appelé le tourmentait. Dans cette perplexité cruelle il s'adressa avec ferveur au Dieu qui a dit : Demandez et vous recevrez. Il éprouva d'abord un peu de soulagement, et bientôt les symptômes qui l'inquiétaient disparurent. Sa vue s'affermit, et il la conserva si bonne toute sa vie que, même dans sa vieillesse, il put lire sans fatigue les caractères les plus fins (1).

Lorsqu'il eut fini son temps d'épreuve, et qu'il eut été admis au nombre des membres de la société , il fut , suivant l'usage de l'institut , employé à l'enseignement. Il professa les humanités à Luxembourg et à Liège , puis la rhétorique et les belles-lettres. L'habitude des classes, un travail assidu, une mémoire des plus heureuses, avaient prodigieusement étendu ses connaissances. Il possédait parfaitement les auteurs anciens; il savait par cœur Virgile, Horace, et plusieurs autres écrivains de l'antiquité; il pouvait les expliquer de mémoire. Toutefois le soin donné aux ouvrages profanes n'avait pas ralenti ses études religieuses : l'Ecriture sainte et l'Imitation de Jésus-Christ n'étaient pas moins présentes à sa mémoire que les auteurs classiques , et l'on assure qu'il suffisait de lui indiquer un chapitre de la Bible ou d'A-Kempis, pour qu'aussitôt il le récitât tout entier. Ses leçons formèrent d'excellents élèves, dont les prémices littéraires, recueillies dans les Musœ Leodienses, faisaient concevoir les espérances les plus flatteuses, et attestaient l'habileté du maître.

Après avoir fourni sa carrière dans l'enseignement, le P. de Feller fut envoyé à Luxembourg , pour y apprendre la théologie. Il s'était , de longue main , préparé à cette étude nouvelle. Pendant qu'il enseignait la rhétorique, il avait lu les principaux ouvrages des Pères ; et il avait parcouru à plusieurs reprises la théologie dogmatique du P. Petau. Cette science ne lui offrit que peu de difficultés ; il trouva du temps pour une autre tâche qui lui fut imposée. On le chargea de prêcher en latin le carême devant un auditoire nombreux, composé de jeunes gens qui étudiaient à Luxembourg la théologie , la philosophie et la rhétorique. On fut

(1) Dans l'article FELLER de la Biographie universelle, ce fait est raconté autrement « Feller, y est-il dit , admis au noviciat , se livra à la lecture avec une ardeur qui faillit lui coûter la vue ; cependant les remèdes qu'on lui prescrivit , et le régime auquel il fut obligé de se soumettre, furent tellement efficaces , qu'il ne ressentit plus de maux d'yeux, etc. » Tout cela roule sur une fausse supposition. Il était de règle absolue chez les jésuites que pendant le noviciat on ne ^occupât que de sa vocation et d'exercices spirituels qui y avaient rapport. Toute étude quelconque était rigoureusement interdite ; il était par conséquent impossible qu'il y eût abus ou excès de lecture. On a donc préféré ici raconter le fait tel qu'il est exposé dans la notice de Liège ; non qu'on prétende qu'il y ait eu dans la guérison de Feller quelque chose de surnaturel; mais la foi nous enseigne que nous pouvons nous adresser à Dieu pour des avantages temporels , et qu'il daigne écouter nos prières, surtout lorsque notre demande se rapporte à des biens spirituels, comme Tétait , dans cette circonstance , la vocation à l'état religieux.

étonné de la facilité avec laquelle Feller s'acquitta de ce ministère ; on ne le fut pas moins de la beauté et de la solidité de ses discours. Cependant il ne les écrivait point , et quelques heures de méditation lui suffisaient pour disposer dans sa mémoire le développement des divers points qu'il avait À traiter.

Le P. de Feller n'avait pas fini son cours de théologie en 1763, lorsque les jésuites furent supprimés en France. Le roi Stanislas les avait conservés en Lorraine , et l'impératrice Marie-Thérèse dans ses états héréditaires. Une partie des jésuites français reflua dans les collèges des Pays-Bas ; pour leur faire place , les jeunes jésuites qui n'avaient point achevé leur théologie allèrent la# continuer dans d'autres provinces. Le P. de Feller était de ce nombre , et fut envoyé à Tirnau, en Hongrie , où les jésuites avaient un bel établissement ; il y fut bien reçu , et son mérite ne tarda point à s'y faire connaître. On le chargea de prononcer divers discours académiques; il le fît dé manière à augmenter encore la bonne opinion qu'on avait conçue de lui. Il passa dans les pays étrangers environ cinq ans dont il profita pour augmenter son instruction. Ayant obtenu la permission de voyager , il parcourut la Hongrie, l'Autriche, la Bohème, la Pologne, et une partie de l'Italie, ses tablettes à la main, observant les mœurs et le caractère des peuples, et notant ce que les divers lieux offraient d'intéressant ou de curieux pour l'histoire, la physique, l'histoire naturelle, l'agriculture, le commerce, etc. Il visitait les bibliothèques, les archives des monastères, les manufactures, et descendait jusque dans les mines ; de sorte qu'il revint avec de bons mémoires, pleins de faits et d'anecdotes.

Le P. de Feller revint dans les Pays-Bas en 1770. Le 15 août de l'année suivante, il s'engagea par les quatre vœux* Il enseigna encore à Nivelle depuis son retour ; mais ses supérieurs lui firent quitter cette carrière pour celle de la prédication. C'est là que sa belle mémoire, chargée des richesses que de longues études lui avaient acquises, le servit merveilleusement; s'il n'improvisait point ses sermons , du moins il n'avait pas besoin d'une longue préparation. On assure qu'il ne commençait son plan que l'avant-veille du jour où il devait prêcher ; le lendemain il employait quelques heures à le méditer , et le troisième jour il prononçait son discours avec une facilité d'élocution qu'on aurait crue être le produit d'un long travail.

C'est au milieu de ces occupations que le P. de Feller eut la douleur de voir abolir un institut qu'il chérissait, et où il avait passé ses plus belles années. Il remplissait alors les fonctions de prédicateur dans le collège des jésuites à Liège ; il prit l'habit d'ecclésiastique séculier, et ne quitta point cette ville. Il se dévoua à la profession d'homme de lettres , si souvent dégradée par des productions coupables , et il résolut de l'ennoblir en consacrant sa plume à la composition d'ouvrages

utiles à la religion. Il publia plusieurs écrits jusqu'en 1787, époque où éclata la révolution brabançonne : on sait qu'il y prit part , qu'il écrivit pour elle , et qu'il fut chargé de rédiger le recueil des pièces imprimées alors pour soutenir l'insurrection. Les innovations de l'empereur Joseph II , le danger auquel ces innovations exposaient la religion catholique, les atteintes portées à la saine doctrine, le bouleversement des séminaires et des écoles ecclésiastiques , pouvaient sans doute exciter le zèle de Feller, et il lui était bien permis de se prononcer contre des mesures funestes ; mais du blâme qu'elles méritaient , à l'approbation de la révolte contre le souverain , il y a loin , et il nous paraît difficile de justifier Feller dans tout ce qu'il Çt et écrivit sur un sujet si délicat.

En 1794, l'approche des armées françaises et leurs succès dans la Belgique obligèrent l'abbé de Feller de quitter Liège. Il se retira en Westphalie, où l'évéque de Paderborn l'accueillit avec bienveillance, et lui donna un logement dans l'ancien collège des jésuites. Au bout de deux ans , il quitta ce séjour pour aller à Barteinstein , résidence du prince de Hohenlohe , qui l'avait invité à s'y rendre ; enfin, en 1797, il se fixa à Ratisbonne. Le prince-évéque de cette ville lui fit l'accueil le plus favorable , l'admit dans son intimité , et s'en faisait accompagner dans ses voyages à Freysingen et à Berchtesgaden , domaines de son évêché. Des offres avantageuses avaient été faites à l'abbé de Feller; il aurait pu trouver un établissement en Italie et en Angleterre; mais il préféra à ces différents partis l'honorable hospitalité que lui accordait le prince-évéque, jusqu'à ce qu'il pût retourner dans sa patrie, vers laquelle se portaient tous ses vœux, et qu'il ne devait plus revoir.

Au mois d'août 1801 , il fut saisi d'une fièvre lente, qui, sans paraître d'abord dangereuse, mina insensiblement ses forces. L'hiver avait semblé lui rendre quelque vigueur , lorsque la fièvre qui l'avait quitté le reprit au printemps , et le progrès du mal lui fit bientôt sentir que sa fin approchait. Il se prépara à la mort avec le calme d'un vrai chrétien. Le 27 avril 1802, il se fit apporter le saint viatique , qu'il reçut avec une foi vive. Le 12 mai suivant, ayant éprouvé une faiblesse, il demanda qu'on lui lût les prières des agonisants. Gomme il les savait par cœur, il en prononçait lui-même les paroles. On dit même qu'à un passage où il est question de sainte Thècle, il se rappela et récita des vers de saint Grégoire de Nazianze en l'honneur de cette sainte. Il languit encore quelques jours, et le 21 mai 1802, il expira dans de grands sentiments de piété.

Si la mort de Feller fut une perte pour les lettres , elle n'en fut pas une moins grande pour la religion qu'il avait constamment défendue contre les attaques de l'incrédulité et les sophismes de la philosophie moderne. Il avait repoussé toutes les innovations dangereuses. Doué d'une piété solide et éclairée , il était resté

très-attaché à son institut , qu'il regardait avec raison comme saint et utile , et il regretta toute sa vie l'état religieux. Rejeté dans le monde, il y vécut comme il l'aurait fait dans un collège de jésuites , fidèle aux mêmes devoirs , pratiquant les mânes exercices, livré aux mêmes travaux. Son dévouement pour le saint Siège ne se démentit point; quelques-uns ont trouvé ce dévouement outré, peut-être parce qu'ils péchaient eux-mêmes par le défaut contraire. Animé des intentions les plus droites, mais dominé par une vive imagination, on put quelquefois lui souhaiter plus de mesure, jamais plus de zèle. Dans la société, il était doux, complaisant et poli ; ses amis étaient nombreux et tous dignes d'estime. Il a beaucoup écrit , et s'il n'a pas toujours rencontré juste , il a au moins toujours cherché avec bonne foi la vérité ; jamais aucun autre intérêt n'a guidé sa plume. On a de lui : Jugement d'un écrivain protestant, touchant le livre de Justinus Febronius, 1771. C'est la réfutation du fameux ouvrage de M. de Hontheim, évêque de Myriophite et suffragant de Trêves, qui par la suite en rétracta la doctrine. Entretiens de Voltaire et de M. P., docteur de Sorbonne, sur la nécessité de la religion chrétienne et catholique, par rapport au salut. Lettre sur le dîner du comte de Boulainvilliers , facétie de Voltaire. Examen critique de l'Histoire naturelle de Buffon. L'abbé de Feller y attaque la théorie de la terre de cet auteur. Une édition de Y Examen de l'évidence intrinsèque du christianisme , trad. de l'anglais de Jenyns, avec des notes, 1779, in- 12. Jenyns, l'un des lords du commerce, après avoir été fort religieux dans sa jeunesse, tomba dans le déisme. Dissertation en latin sur cette question : Num solâ rationis vi, et quibus argumentis demotistrari potest non esse plures uno deos, et fueruntne unquam populi aut sapientes qui hujus veritatis cognitionem absque revelationis divinœ ad ipsos propagatœ auxiliis habuerunt ? Cette question avait été proposée par l'académie de Leyde. Le prix fut adjugé à un discours où l'auteur avançait que la croyance d'un seul Dieu n'était fondée sur aucune preuve démonstrative, paradoxe que releva l'abbé de Feller dans une autre dissertation insérée dans son journal du 1 " octobre 1780. Une édition des Remonstrances du cardinal Bathiani, primat de Hongrie, à Joseph II, empereur, au sujet de ses ordonnances touchant les ordres religieux et

d'autres objets, 1782, in-8. Ces ordonnances étaient en si grand nombre et si peu d'accord les unes avec les autres , les changements qu'on cherchait à introduire si peu conformes à la discipline ecclésiastique , que tous les évêques des états autrichiens , à quelques-uns près qui flattaient le monarque , en étaient fatigués et en gémissaient. Le cardinal Bathiani eut le courage d'en faire de vives représentations à son souverain, et toutes les personnes attachées à la religion y applaudirent : lorsque ces remontrances furent rendues publiques , une lettre , sans nom d'auteur, les attaqua; Feller y répondit victorieusement. Une édition de Y Histoire

et fatalité des sacrilèges vérifiés par des faits et exemples , etc. , par Henri Spelman , avec des additions considérables et des extraits, en latin et en français, des livres des Machabées et attires livres saints, 1789. Traité sur la mendicité, 1 775. L'abbé de Feller n'en est que l'éditeur ; mais il y a fait des changements considérables et beaucoup d'additions. Discours sur divers sujets de religion et de morale, Luxembourg, 1777, 2 vol. in-12. Ces discours ne manquent point d'une certaine éloquence , et l'auteur s'y attache à discuter avec précision et solidité les questions qui en sont l'objet. Une édition de la Vie de saint François-Xavier; c'est celle du P. Bouhours , mais augmentée de quelques opuscules de piété. Véritable état du différend élevé entre le nonce apostolique de Cologne , et les trois électeurs ecclésiastiques , ouvrage plein de détails curieux sur ces disputes. Supplément au Véritable état, etc., continuation du sujet traité dans le livre mentionné ci-dessus. Coup d'œil jeté sur le congrès d'Ems, précédé d'un supplément au Véritable état; ces trois ouvrages se tiennent , et sont intéressants pour l'histoire ecclésiastique de ce temps. Défense des réflexions sur le pro Memorià de Saltzbourg, avec une table générale des quatre ouvrages précédents; tous sont cités presque à chaque page dans la Réponse de Pie VI aux archevêques de Mayence, de Cologne, de Trêves a de Saltzbourg, au sujet des nonciatures. Ces mêmes ouvrages, éerits en latin, ont été traduits en allemand, et imprimés à Dusseldorf et à Paderborn, 1782 et 1791 : ils devaient aussi être traduits en italien. Dictionnaire de géographie, 1782, 2 vol. in-12; 2e édit., liège, de 1791-94, 2 vol. in-8°. C'est, pour le fond, le dictionnaire de Yosgien, mais considérablement augmenté et refondu presque en entier. Les observations que l'abbé de Feller avait rapportées de ses voyages ont beaucoup contribué à donner plus de perfection à ce dictionnaire, et à y établir dans un esprit tout religieux une sorte d'accord entre la géographie, la physique, l'astronomie, l'histoire, la théologie et la morale. Observations philosophiques sur le

système de Newton, le mouvement de la terre et la pluralité des mondes, avec une dissertation sur les tremblements de terre, les épidémies, les orages, les inondations , etc. , Liège , 1771; r édit., Paris, 1778; 5e édit., Liège, 1788, avec des augmentations considérables. L'auteur s'attache à prouver que le mouvement de la terre, admis aujourd'hui presque universellement, n'est pas tellement démontré qu'on ne puisse encore défendre le système contraire; quant à la pluralité des mondes, il la soutient impossible. L'astronome Lalande écrivit contre cet ouvrage. Feller lui répondit, et la dispute en resta là. Catéchisme philosophique, ou Recueil d'observations propres à défendre la religion chrétienne contre ses ennemis, Liège, 1775, et Paris, 1777, in-8; il y en eut une 5e édit., Liège, 1787,5 vol. in-8, contrefaite à Rouen la même année, et à Paris en 1784; et une 4e édit. , considérablement augmentée , Liège, 1805, 5 vol. in-12; autre édit., à Lyon, en

1819, 2 vol. in-8, faite, dit-on, sur une copie revue de Feller, et chargée de corrections et de notes de sa main; enfin, et plus nouvellement encore, Mme la comtesse de Genlis a fait réimprimer ce livre sous le titre de Catéchisme critique et moral, par l'abbé Flexier de Reval; mais elle s'est permis d'y faire d'assez nombreux retranchements , et ce n'est pas l'édition que doivent prendre ceux qui mettent du prix à avoir le véritable ouvrage de Feller. Cet ouvrage , plein d'érudition, passe pour un de ceux où l'auteur a montré le plus de talent. Il a été traduit en allemand et en italien ; on en préparait aussi une traduction en anglais. Examen impartial des époques de la nature de Buffon, 4* édit. , Maestricht, 1792, in-8. Divers écrivains s'élevèrent en même temps contre ce que ce livre avait de dangereux ; l'abbé de Feller crut aussi devoir payer son tribut dans cette occasion , et réfuta solidement cette brillante et romanesque théorie, depuis entièrement abandonnée, du vivant même de son auteur. Dictionnaire historique, dont on a donné depuis 1781 de nombreuses éditions. On sait que le fond de ce dictionnaire est emprunté de celui de Chaudon , ressemblance qui donna lieu , de la part de celui-ci, à des plaintes de plagiat auxquelles l'abbé de Feller répondit en s' appuyant sur l'exemple de Chaudon lui-même. Ce qui est certain, c'est que l'ouvrage de Feller , malgré de nombreux emprunts , diffère essentiellement de celui de son devancier. Dans celui de Chaudon on remarque une timidité, une indécision de principes qui ressemblent plus à de l'indifférence qu'à de l'impartialité. La cause de la religion n'y est pas soutenue d'une manière assez prononcée ; les nouveautés dangereuses n'y sont pas combattues, ou le sont faiblement. L'abbé de Feller entreprit de rectifier ce que cet ouvrage avait de défectueux, et il y réussit. 11 répara les omissions ; il substitua aux réflexions partiales et aux jugements erronnés , d'autres réflexions et d'autres jugements dignes d'être approuvés par les bons esprits. En un mot, il en fit non un ouvrage parfait, mais un livre que la jeunesse peut lire avec fruit, et auquel les personnes pieuses applaudissent. Réclamations belgiques, ou Représentations faites au sujet des innovations de l'empereur Joseph II, 1787, 17 vol. in-8. Ce sont les pièces publiées en faveur de l'insurrection brabançonne. Quelques Notes sur la bulle de Pie VI, Auctorem fidei, au sujet du concile de Pistoie. Le cardinal Gerdil les a réfutées. (Voy. Gerdil et Gàlifet.) Journal historique et littéraire, Luxembourg et Liège, 1774-94, 60 gr. vol. , il en paraissait deux cahiers par mois. Ce journal et celui qui est intitulé Clef du cabinet, à la partie littéraire duquel Feller avait travaillé, contiennent un grand nombre de dissertations sorties de sa plume, sur toutes sortes de matières, mais dans lesquelles il ne manque jamais, lorsque l'occasion s'en présente, de parler en faveur de la religion, et d'en combattre les adversaires. Toutes les démarches faites pour rétablir au complet un seul exemplaire de ce Journal ont été infruc-

tueuses, même en Belgique; mais l'extrait qu'on en a publié à Bruges, 1818- 1820, 3 vol. in-8, console bien de cette perte, puisqu'il contient tous les passages auxquels Feller renvoie dans le Dictionnaire. Itinéraire du voyage de l'abbé de Feller en diverses parties de l'Europe, Liège, 1820, 2 vol. in-8. Ce sont les notes que Feller avait recueillies dans ses différents voyages. Il les avait mises en ordre, et se disposait à livrer son ouvrage à l'impression, quand la mort le surprit. Il y a dans cet itinéraire des faits curieux , des choses intéressantes ; mais il est surchargé de détails minutieux. Cet ouvrage est peut-être celui qui peint le mieux son auteur : on l'y retrouve dans sa vie privée , dans le commerce de ses amis , et l'on aime sa bonté et sa franchise. Réflexions sur l'Instruction de M. Vévêque de Boulogne (Àsseline), touchant la déclaration exigée des ministres du culte catholique, par F.-X. de Feller, Liège, 1800, in-8 de 59 pages. L'abbé de Feller, dans cette brochure, et dans quelques autres encore qu'il a composées sur la même matière , professe des principes si contraires à l'opinion qu'on a de lui , que ses ennemis cesseraient de l'accuser d'ultramontanisme , et s'appuieraient de son autorité s'ils les connaissaient.

Feller a donné plusieurs de ses ouvrages sous le nom de Flexier de Reval, anagramme du sien. On dît qu'il a laissé de nombreux matériaux pour la réimpression de la plupart de ses écrits. Il ne reste qu'à former des vœux pour que ceux qui en sont dépositaires s'empressent d'en faire jouir le public.

P. S. Pour n'omettre aucune des productions de l'abbé de Feller, nous devons ajouter qu'on a publié sous le titre de Cours de morale chrétienne et de littérature religieuse , Paris , 1814-25 > 5 vol. in-8 , le recueil des meilleurs articles qu'il avait insérés dans le Journal historique et littéraire.

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CHRONOLOGIE