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Nous sommes arrivé à Metz le 4 août 1870. En quittant Paris, nous avions traversé les boulevards au milieu d'un immense concours de monde qui, depuis la déclaration de la guerre, ne cessait de se livrer aux manifestations les plus patriotiques et de fraterniser avec les troupes dirigées vers la frontière. Les abords de la gare de Strasbourg étaient envahis, et chacun recevait sur son passage un souhait ou un mot d'adieu de cette foule dont l'enthousiasme venait encore de croître par la nouvelle d'une victoire remportée, le 2 août, en avant de Forbach , à l'attaque des hauteurs qui dominent Sarrebriick.
Notre voyage de nuit s'effectua sans encombre, et au point du jour nous commencions à voir, de chaque côté de la voie ferrée, les campements de cette armée qui , peu de jours auparavant, avait traversé la France aux acclamations du peuple frémissant.
Près de la gare de Metz, on n'aperçoit sur les glacis que tentes, faisceaux, cantines, chevaux au piquet, infanterie, cavalerie, génie, artillerie. Ici, des fourgons et des caissons, là, des voitures d'ambulance et les équipages du corps franc des chemins de fer; enfin tout cet attirail de guerre dont la vue seule impressionne vivement.
A Metz, nous trouvons toutes les maisons pavoisées et les places publiques couvertes d'innombrables ^ chariots appartenant aux paysans requis pour les transports auxiliaires. Les rues étaient sillonnées de longs et incessants convois, et c'est à peine si, au milieu des piétons, des cavaliers et des attelages , on arrive à se frayer un chemin. Rien ne peut dépeindre cet immense pêle-mêle qui encombrait la ville et ses alentours, et nous nous rappellerons longtemps les sensations qu'il nous fit éprouver.
Tandis que, dans l'intérieur de la forteresse, on entassait des approvisionnements de toute sorte, l'artillerie complétait le système de défense des remparts, perçait des embrasures et amenait ses pièces de position. Au dehors, se dressaient les forts que de nombreux soldats achevaient de mettre en état ; on les apercevait travaillant aux cavaliers , recouvrant les bastions, et terminant de vastes terrassements qui furent bientôt hérissés de canons.
La population messine assistait calme et confiante à cet imposant spectacle ; elle semblait oublier que l'Empereur, avec le grand quartier général, se trouvait au milieu d'elle, et toute son attention était concentrée sur les événements qui se déroulaient à peu de distance de ses murs. Hélas! tandis que nous admirions, en y puisant un surcroît d'es-
poir dans les succès de la France, les préparatifs qui se faisaient sous nos yeux, nous ne nous doutions guère qu'à cette même date, — 4 août 1870, — nos soldats, commandés par le général Abel Douay, étaient battus entre Wissembourg et Riselsetz , après avoir lutté 4,000 contre 60,000 de sept heures du matin à une heure de l'aprèsmidi.
La nouvelle de cet insuccès causa à Metz une grande émotion qui se changea de suite en profond abattement, quand on apprit, presque simultanément, la défaite de Mac- Mahon dans les plaines de Reichshoffen, Wœrth et Frœschwiller. En vain les bulletins officiels essayaient-ils de représenter la situation comme non compromise, en vain chaque jour apprenions-nous quelques traits sublimes attestant l'héroïsme de nos soldats qui, au nombre de 35,000, ont contenu pendant plusieurs heures 140,000 hommes. Chacun restait morne et consterné; on n'apercevait que des figures empreintes d'une sombre énergie, et des soldats brûlant de venger les derniers échecs.
Aussi, quelle ne fut pas notre désolation quand, deux jours après, on connut le résultat de la bataille du 6, où Frossard venait d'être écrasé à Spicheren et à Forbach. Là encore 30,000 Français avaient combattu pendant une journée entière contre plus de 100,000 ennemis présentant toujours des forces nouvelles.
Soudain, ce grand cri : « La Patrie est en danger! » retentit dans toutes les consciences; les proclamations de l'impératrice-régente et [de l'empereur-généralissime passèrent inaperçus; on ne songeait qu'à prendre les armes pour barrer le chemin aux troupes allemandes. L'intérêt dynastique n'existait plus, seul le salut de la France nous préoccupait, et, sous cette cruelle étreinte, on applaudit à la convocation des Chambres ainsi qu'à la chute du ministère OUivier et à la formation du cabinet Palikao. Mais
bientôt les habitants de Metz durent momentanément se détacher de ce qui se préparait à Paris pour veiller à leur propre sécurité, opposer un obstacle au flot envahisseur, et conserver à leur cité son antique réputation avec sa couronne de virginité. En effet, pendant que Fillustre Mac- Mahon opérait en bon ordre cette retraite que l'histoire glorifiera, parce qu'il sut éviter que sa défaite se changeât en déroute, l'armée de Frossard, vaincue à Forbach, se repliait sur Metz. D'un côté, le prince royal de Prusse s'avançait en France par les Vosges et Nancy; de l'autre, le prince Frédéric-Charles marchait par les vallées de la Sarre et de la Moselle, chacun poursuivant les deux seules armées que nous eussions pu mettre en ligne.
Déjà les populations rurales, justement effrayées de cette invasion aussi subite qu'imprévue, se sauvent en masse devant l'ennemi comme devant une inondation. Beaucoup de villages sont abandonnés, les richesses du pays restent sans défense à la merci des Prussiens, et il est à regretter que nos campagnards ne soient pas armés, car alors ils pourraient résister aux pillards qui viennent les intimider. Malheureusement l'Etat ne peut songer à leur fournir des armes.
Dès les premiers jours du mois d'août, la garde nationale sédentaire de Metz était réorganisée et placée sous le commandement du colonel Lafitte. — Le 7 du même mois, un arrêté du gouverneur de la Place avait suspendu les élections municipales, maintenu les conseillers titulaires, et convoqué pour le même jour, quatre heures du soir, les citoyens qui, en vertu de la loi, devaient être enrôlés dans les rangs de la garde nationale. Plus de 5,000 volontaires répondirent immédiatement à cette convocation et au chaleureux appel que leur avait adressé précédemment le vénérable maire de Metz. Voici comment s'était exprimé le premier édile de la cité :
u Metz, le l«r août 1870.
« Chers Concitoyens,
« Le rétablissement de la garde nationale sédentaire de Metz « est un éclatant témoignage de la confiance du gouvernement (( de l'Empereur dans le courage et le dévouement de la populace tion de notre guerrière et patriotique cité; aussi, lespoir « qu'on met en nous, j'en ai l'intime conviction, ne sera point (( déçu, et tous, dans une guerre où l'honneur national est ence gagé, voudront seconder notre valeureuse armée en prenant « part à la défense des remparts d'une place devenue aujourd'hui « l'un des plus formidables boulevards de l'Empire.
t( Que chacun se rappelle qu'il y a cinquante-six ans, nos « pères, s'inspirant de l'amour de la patrie et de son indépen- « dance, ainsi que du respect de l'ordre public et de la disci- (( pline, surent conserver Metz à la France.
« Ce grand et glorieux souvenir trace le devoir des fils.
« Vive la France ! Vive l'Empereur!
« Le Maire,
« Félix MARÉCHAL. »
La surveillance des fortifications fui confiée à cette milice qui partagea avec la garde nationale mobile les fatigues et l'honneur de la défense des murs, de Metz. On vit bientôt les soldats-citoyens faire leur service, en blouse, sur la crête des remparts , et chacun put remarquer avec quel zèle ils s'acquittaient de leur tache. Remplis dé patriotisme et de bon vouloir, commandés par des chefs expérimentés, ils formèrent promptement un corps superbe sous les armes. Animés du meilleur esprit, ils se soumirent sans murmures à une discipline sévère , et les documents qui suivent donneront une idée des principes d'ordre introduits parmi eux :
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« Tout garde national qui se présentera sous les armes en « état d'ivresse sera déclaré indigne de prendre part à la dé- « fense de la Place.
« Il sera immédiatement désarmé en présence de la compa- <( gnie, mis à l'ordre de la garde nationale, et astreint au service « des corvées militaires. »
« Metz, le 12 août 1870.
« Le Colonel^
c( LAFITTE. »
