PREFACE. XI

Basnage, savent au besoin, dans leurs livres, faire même de la politique. — Sous l'influence des événements survenus en Angleterre, en Hollande, en France et dans le reste de l'Europe, de 1665 à 1690, la Controverse est amenée à s'ouvrir à de certaines questions autant sociales que religieuses1 : — à celle, par exemple, des conditions et des limites pratiques de la liberté de conscience, et, par suite, des droits du peuple gouverné à l'égard du souverain qui le gouverne. — Et ce sont là des problèmes dont notre société n'a pas encore à l'heure qu'il est le droit de se désintéresser.

Mais à ne la considérer même que sous son aspect purement philosophique, la Controverse des Protestants et des Catholiques au dix-septième siècle touche aussi aux inquiétudes les plus urgentes des consciences modernes — et le nombre en paraît devenir de plus en plus grand — que l'avenir de la religion préoccupe.

Il n'était certes pas question, au moment où Bossuet et Jurieu rompaient leurs dernières lances, de Positivisme, de Panthéisme, d'Agnosticisme; — le Rationalisme spiritualiste lui-même était à peine né. — Et pourtant ce qui, au fond, s'agite déjà dans cette dispute des deux confessions chrétiennes, c'est la question de la croyance surnaturelle elle-même.

L'incrédulité, jusqu'alors timide et latente, prenait, vers 1690, conscience de sa force, et partout se déclarait avec un vigoureux concert. Théologique et d'apparence chrétienne avec les « Tolérants, » nombreux surtout en Hollande, et avec les « Sociniens, » nombreux partout, depuis la Pologne jusqu'à la France; — métaphysique avec les philosophes successeurs de Descartes, qui, plus ou moins innocemment, bouleversent l'ancienne ontologie ; — érudite et ironique à la fois avec Bayle et Fontenelle et leurs imitateurs ; — épicurienne et légère avec les poètes libertins de France, avantcourriers de Voltaire, — l'incrédulité, alors, est partout.

Or les docteurs chrétiens ne sont pas sans la voir et sans la redouter.

1. Voy. plus loin, livre III, chapitre deuxième, n<> iv, p. 353-368; chapitre quatrième, \v m, p. 481-489; chapitre cinquième, n» m, p. 526-530; n° vu, p. 551-552; etc.