Voir ci-dessus, p. 1 1 r

2. « Je sens bien qu'il ne suffit pas d'apporter des autorités pour prouver que les guerres civiles du siècle passé n'ont pas été des guerres de religion... Il faut rapporter des faits incontestables qui fassent voir la véritable origine de ces discordes civiles.» llist. du l'air, et du Pap., t. I, p. 518.

3. Jurieu l'avoue (Ibicl., Préface du t. I). Cf. E. Benoît, Hi.st. de FÊdit de Nantes : « Principalement pendant ces fâcheuses années, 1683, 1681, 1685, il (Jurieu) mit tant de livres au jour qu'on aurait dit qu'il lui fallait moins de temps pour les composer qu'il n'en fallait aux Réformés pour les lire.»

4. Cf. les textes cités par Chauffepié [Dict., art. Jurieu, note N.) Saint-Evremond en faisait grand cas; « un magistrat de Lyon en achète douze exemplaires et en distribue à ses meilleurs amis,» etc. Cf. les lettres de Leibniz au Landgrave Ernest du 20 mai 1684 et du 18 mai 1685 (Briefwectisel. etc., édit. Rommel, t. II, p. 26 et 75.

sive qui ne manquait certes pas d'à-propos à un moment où la mystérieuse Conjuration des Poudres occupait encore l'attention de l'Europe1.

Mais de tous les ouvrages qui, au moment où Bossuet composait le sien, venaient de traiter des guerres du seizième siècle , aucun, sans doute, n'avait été reçu du public avec autant d'applaudissement et n'avait fait sur les esprits plus d'impression que la Critique générale de l'Histoire du Calvinisme de M. Maimbourg2, parue en 1682.

L'auteur anonyme de cette réfutation nouvelle s'adressait, disait-il, à ceux même « qui n'entendent point le latin. » A peine s'il toucherait, à l'en croire, à la substance des faits en litige. Il affectait de recevoir, les yeux fermés, les données de Maimbourg, vraies ou non3, coûtent, pour sa modeste part, de tirer de ces faits la conclusion logique et de montrer aux gens de bon sens l'absurdité de la thèse du jésuite. C'est ce qu'il faisait d'une allure assez vive, passant des raisonnements aux récits, des discussions historiques aux considérations d'une morale humoriste, rompant au beau milieu une controverse grave par une anecdote gaillarde : — mélange piquant, où le lecteur diverti retrouvait, sinon l'indérobable finesse, au moins le sans-façon de langage, la variété d'entretien, et comme le parfum alourdi d'un Montaigne. — Du reste, en dépit de cette prétention d'éviter jusqu'à l'ombre du pédantisme, le spirituel écrivain faisait preuve d'érudition. Les curieux, les Nicaise, les La Monnoye, si nombreux à cette date et si larges dans leur tolérance4,

1. Jurieu soutenait naturellement que ce complot avait été l'œuvre des Catholiques (L. VI, chap. vu et vnii. Voir aussi la Politique du Clergé de France (1681.) — Cf. Aknauld, lettre du 2 juillet 1683: « On a imprimé en 1680 un livre intitulé: Les Conspirations d'Angleterre ou l'histoire des troubles suscités dan* ce royaume depuis l'an IG00 jusqu'en Van Kilo, où les Catholiques étaient représentés comme les auteurs de toutes les conspirations tramées contre l'État. »

2. Voir sur cet ouvrage, et pour tous les détails qui suivent, ta Vie de lin //le , par Desmaizeaux (édit. Beuchot du Dictionnaire, t. XVI, p. 67, 69, 70, 76).

8. Préfaces delà première et de la seconde édition; lettres VIII, n° i, et XVII, ri» vi.

i. Cf. plus haut, [i. 113-1 1 5, et notes.

372 Livre troisième.

découvraient avec ravissement, dans la Critique de Maimbourg y des faits jusqu'alors inaperçus, et propres à éclairer quelques points ténébreux de l'histoire enchevêtrée des troubles du seizième siècle en France.

L'heureux auteur de cet écrit qui satisfaisait tout le monde ne tarda pas à être connu. Et le nom recommanda encore le livre. Bayle jouissait déjà dans le parti protestant et dans le monde lettré d'Europe d'une réputation étendue. La modération et l'indépendance de son caractère, son flair à deviner les penchants intellectuels de cette fin du siècle et son adresse à les flatter, l'amusante rédaction et l'impartialité ordinaire de son journal, tout cela lui donnait, vers 1688, une vogue' que ni son style habituel, foncièrement pâteux, ni sa science, plus vagabonde que solide, ne suffiraient à justifier. Son ouvrage contre Maimbourg fit une grande fortune. Trois éditions s'en épuisèrent en moins de deux ans; on les reçut en France malgré la douane , on les lut malgré la censure , et les colères du père Maimbourg, — affichées aux quatre coins de Paris par une complaisance maligne de La Reynie2, — ne firent qu'accroître la popularité d'un livre que Ménage et Condé, bons juges, déclaraient l'ouvrage d'un «honnête homme3.»

Or à cette élite de controversistes qui défendait avec éclat l'honneur passé du Protestantisme, quels adversaires les catholiques pouvaient-ils opposer dans le temps où Bossuet terminait son ouvrage?

1. « Il (Bayle) a dans le fond l'esprit assez faux et nulle équité; il se divertit d'une manière indigne des choses les plus lascives, mais il est en possession de plaire et de donner un air ridicule à ceux qu'il lui plaît. » Vie de Nicole, t. Il, p. 274.

2. Le P. Maimbourg intriguait auprès de La Reynie, qui ne l'aimait pas, pour que l'on condamnât le livre de Bayle, et il parvint, malgré le lieutenant de police, à obtenir une ordonnance. «M. de la Reynie obéit, mais, pour se venger de M. Maimbourg, il lit imprimer [tins de trois mille exemplaires de celte sentence et les fit afficher par tout Paris; ce qui excita tellement la curiosité du public que chacun voulut avoir la Critique de l'Histoire du Calvinisme.» I)i:sm.\17.i:;iux, ouvrage cité.

3. Menagiana. — B ayle publia en 1685 de Nouvelles lettres de l'auteur de la Critique générale, dont le succès fut beaucoup moindre.

Nicole, dont la dialectique pesamment ingénieuse et la phrase d'une prolixe élégance avaient eu si grand cours, pendant la belle période du Jansénisme, auprès d'un public plus cultivé, sans doute, — et en tout cas plus courageux, — que ne serait celui d'à-présent, Nicole était en train de se retirer d'une lutte qu'il avait presque sur tous les points amorcée1. Arnauld, lui aussi, et depuis longtemps déjà, se taisait, découragé par le mauvais succès de son Apologie des Catholiques2. Le « vieux lion », comme Jurieu l'appelle, avait eu beau « rugir du Tond de sa tanière3, » — contre les Protestants cette fois et pour une irréprochable cause : — son zèle n'avait pas trouvé grâce devant les rancunes de ses ennemis de France, de nouveau triomphants, et sa réponse à la Politique du Clergé avait été saisie à Rouen comme un libelle pernicieux ;.

Que restait-il donc? Une troupe de pamphlétaires sans autorité5, dont Maimbourg et Soulier étaient les plus mar-