Cf. plus haut, p. 351 et

dans ['Histoire des Variations, de recherches et do critique, de s ience et d'art. Demandons-nous, pour finir, ce qu'il a dû se demander lui-même : — s'il a touché le but que visait son ambition chrétienne; — s'il a l'ait une œuvre, non seulement bo ine et belle au sens profane, au regard des « doctes » et des « habiles », mais agissante et productive dans l'ordre mystérieux des mouvements de l'a me; — si son ouvrage parait avoir dissipé les préjugés des Protestants, modifié leurs sentiments et leurs idées. Quel jue délicate que soit cette recherche, et quels que soient les résultats où, — conduite en toute sincérité, — elle doive aboutir, le critique de Y Histoire des Variations ne saurait s'y soustraire, sous peine de défigurer pour ainsi dire, l'auteur et de fausser le sens de l'ouvrage qu'il étudie.

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Nous ne pouvons évidemment pas espérer de connaître l'impression produite par l'ouvrage de Bossuet sur cette masse anonyme des lecteurs du grand public dont les sentiments et les actes n'ont pas d'histoire. L'Histoire des Variations fut très lue; le nombre seul des éditions qu'elle eut, la grande quantité des exemplaires anciens qui s'en retrouvent, sont la preuve de sa diffusion. Si elle n'était pas faite, par son étendue et par la nature de sa composition, pour circuler aussi facilement que l' Exposition de la doctrine catholique , ni pour être aussi généralement comprise et goûtée, il est sûr néanmoins que les missionnaires s'en servaient, et que les agents de conversion la distribuaient, en abondance, dans les provinces où les « mal convertis » étaient l'objet des efforts convertisseurs des Intendants et du clergé1.

Dans cet emploi, V Histoire des Variations fit-elle « son fruit, » comme on disait dans la langue spirituelle du dix-septième siècle? Ebranla-t-elle un certain nombre de

. 1. Cf. plus haut, les textes cités, p. 326, n. 3; p. 327, n. 1.

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huguenots hésitants? Vainquit-elle des répugnances jusqu'alors opiniâtres? — Quelques certificats d'efficacité décernés à Bossuet sur son ouvrage par l'un des missionnaires du midi, le l'ère La Rue, ne suffis m t pas à nous permettre de l'affirmer. En tout cas, l'histoire n'a gardé le souvenir d'aucune de ces conversions éclatantes comme Y Exposition en produisit1.

Ce n'est par conséquent-que chez les écrivains qu'il y a lieu de chercher des traces de l'influence exercée par YHistoire des Variations : enquête doublement malaisée, car s'il est toujours périlleux d'interpréter, non des actes positifs et des faits brutaux, dont le sens est net et tranché, mais des idées et des opinions-, choses complexes et équivoques, qui changent d'aspect et de nuance selou le biais dont on les prend; — de plus, les témoins a interroger ici sont visiblement intéressés par l'esprit de parti ou l'amour-propre à dénaturer leurs sentiments et à composer leurs aveux. Pour obvier à ce double inconvénient, inévitable, et pour conduire avec le moins d'incertitude possible une recherche forcément tâtonnante, le moyen le plus prudent et le plus précis sera de comparer, — sur quelques-unes des matières les plus remarquables étudiées par Bossuet dans sou ouvrage, — le sentiment, avant et après, des écrivains protestants qui l'ont lu et étudié.

Je prendrai pour exemple les questions, — questions de fait et de principe tout ensemble, — touchant lesquelles j'ai déjà eu l'occasion d'exposer longuement soit la thèse de Bossuet, soit celle de ses adversaires : — la question des guerres de religion de France, ou de la légitimité de la résistance opposée, au nom de la foi, à un pouvoir persécuteur; — la question des Albigeois et

1. En 1699, l'anatomiste danois Wi.nslow abjura entre les mains de Bossuet. Il désigne, daus uue lettre du 3 août 1739 (B.bl. Mazarine, Mss., u° 1167 du catalogue Mounier, p. 59;, ["Histoire des Variations parmi les livres principaux qui ont aide à sa conversion. l>o même, Kh. Vehnkt (Jr re du ministre Jacob Veruet, de Genève) dans sa Lettre a/juloyétique, Avignon, 1740, p. xv. — i'Ius tard, Gibbon- se convertit, — pour quelque temps, — au catholicisme sous l'influence de V Exposition et de [Histoire des Variations (Memoirs of my Life and Writings, Ld. 1814, t. I, p, 62-63).

des Vaudois, ou de l'existence perpétuelle nu sein de la Chrétienté, de «Réformés avant la Réforme»; — la question de la conduite et du caractère des premiers Réformateurs , ou de l'autorité des personnes dans le Protestantisme; — enfin la question même qui fait la base et le fond de l'œuvre de Bossuet : celle de la légitimité de la Variation en matière religieuse.

Sur la guerre de religion, nous avons montré plu haut quelle était l'orthodoxie dogmatique et historique , que Bossuet trouvait régnante, en 1688, parmi ses adversaires1. Les théologiens de la Réforme, qui blâmaient en général toute espèce d'insurrection contre les rois, représentants sacrés de Dieu sur la terre, s'accordaient alors tout particulièrement à condamner les soulèvements ayant la religion pour prétexte. — « L'Eglise n'attaque que par la parole et ne se défend que par la patience » : — c'est Jurieu qui le déclarait, et les plus libres esprits adhéraient à cet axiome, dont le maintien leur paraissait indispensable et au bon ordre de toute société et à la dignité de toute Eglise. De là, quand ils étaient mis en demeure, bien contre leur gré, de s'expliquer sur les guerres civiles du seizième et du dix-septième siècle, cet effort subtil et acharné pour démontrer que le Protestantisme n'en était pas le moins du monde responsable. Bayle, réfutant Maimbourg en 1682, soutenait la thèse de Jurien, que «dans les discordes intestines de la France, la religion ne s'était trouvée que par accident2.»

1. Cf. plus haut, p. 257-261, 265-266, 304, et surtout p. 361-368.

2. Jurieu, Apologie de la Ré formation, p. 1, en. x et xv; Suite de la Politique du Clergé de France, p. 74 : « Le prince est maître de l'extérieur de lu religion; s'il ne veut pas en permettre d'autre que la sienne, si l'on ne petit obéir, on peut mourir sans se défendre, parce que la véritable religion ne se doit point servir de la voie des armes pour régner et pour s'établir. » Il reconnaît que cette « maxime » est « pieuse » et qu" « elle porte le caractère de l'ancienne morale chrétienne. » Mêmes idées dans la xvme Lettre pastorale de la 1™ année, p. 435-436, — Cf. le livre célèbre du mioistre Eue Merlat, Traité

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Or les écrits opposés à YHistoire des Variations nous offrent une façon toute différente de traiter la question.

Le sage Rasnage lui-même, — sans oser absoudre ouvertement les guerres et les révoltes dont la religion a été la cause, — essaie toutefois d'infirmer ces exemples de résignation docile, donnés par l'Eglise primitive, et que les catholiques se plaisaient à opposer à l'insolence rebelle des nouveaux évangéliques. « N'est-ce pas probablement un chrétien qui a tué Julien l'Apostat en haine des maux que cet empereur faisait souffrir à ses frères? N'est-ce pas un peuple de chrétiens, soulevé, qui força un jour l'empereur Anastase à se renfermer dans son palais pour se soustraire à ses fureurs? iN'étaieut-ce pas des chrétiens que ce peuple d'Arménie qui, tourmenté par Chosroès, trahit son souverain légitime pour se donner aux Romains? Il faut donc avouer que l'Eglise chrétienne a eu, elle aussi, quoi qu'on en dise, quelques mouvements d'impatience1... »

Mais Jurieu dépasse de beaucoup ces insinuations timides. Répondant à l'argument que Rossuet tirait, — nous l'avons vu, — de quelques articles de Synodes nationaux de France , il n'hésite pas à écrire en propres ternies : « M. de Meaux doit savoir que nous ne nous faisons pas une honte de ce qu'il a trouvé dans nos synodes certaines décisions d'où il peut conclure que, selon nous, il ?iest pas toujours défendu de se servir des armes eu faveur de la religion'. » Jurieu proclame à présent le droit des sujets non seulement de résister à des ordres injustes, mais même de les prévenir par une insurrection anti-

du pouvoir absolu des souverains, publié l'année même de la Révocation : « On pouvait se rebeller légitimement pour cause de religion sous l'ancienne Alliance» mais «nous nions que la rébellion puisse être légitime; aujourd'hui pour cause de religion.» P. 249-250. Cf. p. 12, i:j, 15, 34, 3r>, :}$, :vj, 54, 55, 50. Tout ce que Merlat croit permis, c'est de désobéir dans certains cas, sauf à accepter et à souffrir sans résistance les châtiments de cette désobéissance, quels qu'ils puissent être. — C'est également la théorie de Bossuet; voy. Politique tirée de l'Écriture sainte, l.Vi, art. n, cinquième et sixième proposition.

1. Bas.nwoe, Hist. de la Rel. des Egi, réf., t. I, p. 496-497.