Part. II, ch. xxix

n'hésitant pas, même dans un ouvrage élémentaire, à passer par-dessus les ouvrages de seconde main pour aller chercher, en face des documents originaux, une vue directe du passé. Le Discours sur l'Histoire universelle témoigne qu'il savait porter, dans l'explication de l'histoire ancienne, la logique indépendante d'un observateur à qui ses sentiments religieux n'ôtent pas la clairvoyance des causes naturelles. Ici, enfin, nous le voyons s'exercer à ces minuties de la recherche et de l'interprétation critique des faits, où la patience se rompt, où le savoir s'étend, où le jugement s'affine.

Lors donc que, vers 1688, Bossuet mettait la dernière main à cette entreprise, vaste et pleine de difficultés, de l'histoire du Protestantisme, il avait déjà fait, — ne disons pas, si Ton veut, ses preuves, — mais assurément son apprentissage d'historien. Déjà préparé d'avance au goût des choses de l'histoire, d'abord par l'éducation qu'il avait reçue aux environs de 1650, puis par l'influence de la société savante, au centre de laquelle il avait vécu douze années, son esprit venait en outre d'acquérir, par un fécond exercice et d'heureux essais, les besoins, les habitudes, les vertus qui font un historien capable et digne de sa tâche1.

Il ne nous reste plus, avant d'entrer dans l'étude intime de Y Histoire des Variations, qu'à chercher à quelle date Bossuet l'a composée et s'il a eu des collaborateurs.

L'abbé Le Dieu rapporte que Bossuet commença Y Histoire des Variations « en finissant » le Discours sur l'histoire universelle, et, dans un autre endroit, que Bossuet « travaillait à revoir ce discours » en vue de l'impres-

1. Voyez d'autres preuves de l'exactitude consciencieuse de Bossuet dans les lettres du 19 sept. 1690, à Rancé; du 7 mars 1691, au P. Mauduit : du 17 août 1693, à Nicole; du 8 sept. 1701, à Brisacier.

sion prochaine, pendant le voyage que firent les officiers de la future Dauphine, pour aller recevoir, à Fegersheim en Alsace, Anne-Marie-Christine de Bavière, fiancée du Dauphin et la ramener à Paris (25 janvier-10 mars 1680) '. C'est donc au commencement de 1680 que Bossuet, d'après Le Dieu2, aurait entrepris ÏHistoire des Variations.

Il est sûr en tout cas qu'il dut y travailler activement cette année-là et la suivante. Le mariage du fils de Louis XIV mettait fiu à la charge de Bossuet qui, en attendant un nouvel évèché3, n'avait plus, à partir du mois de mars 1680, d'autres fonctions à remplir que celle de premier aumônier de la Dauphine. Son activité habituelle doit nous engager à croire qu'il ne laissa pas perdre ce loisir, et comme, dans la série de ses ouvrages, nous ne trouvons aux années 1680 et 1681, que la publication du Discours sur l'histoire universelle, paru en mars 1681, et, en novembre, celle du sermon sur Y Unité de l'Église, composé dans le courant du mois d'octobre, il est permis de supposer que ce l'ut aux Variations que Bossuet consacra, durant ces deux années, le reste de son temps.

Mais à partir de l'ouverture de l'Assemblée générale du clergé, au mois de novembre 1681, il fut sans doute obligé de suspendre à peu près complètement la pi-épa-

1. Mémoire,]*. 193 el 173; lettre de BoBsuetà l'éyêque de Castorie, 21 janvier L68Ô; 1;i."<jit.!'. Bossuet précepteur du Dauphin, p. 221 279.

2. Selon M. Kloquet, — qui s'appuie sur la lettçe de Bossuet & Innocent XI de institution'' Delphini (8 mars ld79), — les deux dernières parties du Discours sur l'histoire universelle ont été composées seulement en L679, « Jamque... liane biBloriam (i. e. universam) ante perleclam... ilu revolvimus al perpétuant religionis seriem et imperiorum rues earumque causas, ex alto repetitas, liquida demonstremus, » M. Jacqoinet (Préf. de l'édit. du Discours, a. 1) signale un texte qui est un peu en contradiction avec cette donnée. Bossuet envoyant, [e 8 mai 1681, à l'évêque de Castorie, un exemplaire de son Histoire universelle, écrit : « Quod a me nuper editumest, ad serenissimi Delphini informa tionem&h aJiquotjam annts corapositum opus, id offerre tiài.,. mei offieii est. >• Peut-être faudrait-il avancer quelque peu l'achèvement du Discours et dater d'un peu plus tôt Je commencement de l'Histoire des Variations. — Il semble, du reste, par une lettre du l"r mai 1679 de Bossuet à Leibniz [Œuvres de Leibniz, éd. Loucher de Caretl, t. I, p. 29) qu'il Bongeat des lors à Y Histoire des Variations : « Si j'avais prévu que \V Exposition] dût être agréée en Allemagne, j'aurais ajouté quelques articles pour les Luthériens; cela se pourra faire par un autre ouvrage. •

.'!. Nommé à l'évêché de Meaux au commencement de mai 1681, Bossuet ne-ftt sou entrée dans son diocèse que le 7 février de l'année suivante ^FtOQUET, oucr. cité, p. 541-5 i2, 587).

ration de son nouvel ouvrage. On sait en effet quelle part considérable il prit aux travaux du célèbre concile gallican, d'où sortirent, rédigés par lui, les Quatre articles. Les questions qu'on souleva dans l'assemblée sur le sujet de la Casuistique et du Probabilisme lui donnèrent lieu, en 1682, de composer deux écrits, le de Usura et le Decretum de morali disciplina, qui, s'ils n'exigeaient pas de grandes recherches, sont du moins assez étendus1. En même temps, le projet de la Réunion des protestants était repris par le clergé avec plus d'insistance et plus de précision que jamais. On se sentait sûr dorénavant d'obtenir, d'un jour à l'autre, du pouvoir séculier la révocation de l'Edit de Nantes ; mais en attendant ce triomphe prochain, il paraissait indispensable de tout faire pour dissiper, s'il était possible, les résistances dogmatiques des Réformés. C'est cette préoccupation sans doute, qui, en cette même année 1682, détermine Bossuet à publier la Relation de la conférence tenue en 1678 avec Claude- et le Traité de la communion sous les deux espèces. Il fallait, comme il le dit lui-même, « courir au plus pressé3. »

L'année 1683 put être consacrée, à peu près uniquement, à la composition de Y Histoire des Variations'' ; mais bientôt de nouvelles obligations vinrent l'en arracher encore pour longtemps. Sur les ordres du roi, Bossuet dut entreprendre la Défense de la Déclaration du clergé : — besogne ingrate où l'évèque de Meaux, dont le gallicanisme tempéré n'allait point aux extrêmes, semble être l'avocat

1. Bossuet n'y consacra peut-être que la première partie de l'année. Voy. la lettre à Kancé du 8 juillet : « L'assemblée m'avait chargé de l'examen de la morale, et une occupation si importante remplissait tout mon temps. » La lin de Tannée fut sans doute occupée par un voyage en Normandie (lettres à Dirois et à Condé, 28 et 30 octobre) et par les soins de l'installation à Meaux. Il s'occupait cependant, malgré ses dérangements, de lectures préparatoires de l'Histoire des Variations (lettre au G*8 d'Avaux, 17 décembre.)

2. Publié avec les Réflexions sur un écrit de M. Claude. Le privilège est du 12 août 1682.

3. Cf. la fin d'une lettre à Dirois, 28 oct. 1682; une lettre au cardinal Cibo : « Ad Eminentiam tuaiu singulari ejus bem-volentia, etc. » (Lettre sans date, mais probablement de cette époque); et la préface de l'édition Le Queux et Le Roy, p. xxxvi.