LES CARACTÈRES GÉIŒRAUX DES RACES

Ni Ilumboldt ni d’Orbigny n’accordent leur attention aux origines obscures des peuples américains. Tous deux sont d’accord sur ce point, que, si la variété du sol et du climat peut exercer sur l’homme une influence profonde, on peut à première vue, en examinant le continent sud-américain, déclarer, qu’eût-il été peuplé à l’origine par une seule tribu, les membres qui composaient ce groupe primitif ont dû se modifier à l’infini, après s’être séparés en plusieurs branches et s’être répandus dans des régions si différentes les unes des autres. Dans cette partie du monde, en effet, qui s’étend depuis la zone torride jusqu’aux glaces éternelles du cap Horn, le sol est aussi varié dans ses formes et son aspect que le climat dans ses effets. A l’occident, une vaste chaîne de montagnes s’élève à des hauteurs inconnues en Europe et suit les rives de l’Océan, couverte de glaces perpétuelles à son extrémité sud : stérile, sèche, brûlante sur les pentes abruptes de son versant ouest, elle est ornée d’une végétation active sur son versant est. Entre cette chaîne de montagnes et celle de la côte du Brésil,

LES RACES IINDIEMNES DE L’AMÉRIQUE DU SUD. 113 s’étend une piaine de plus de quarante mille lieues carrées, variée elle-même à l’infini ; là tout est immense : immenses les plaines nues, immenses les forêts, immenses les cours' d’eau. Au nord du 32e degré, des forêts épaisses couvrent le sol ; au centre, la pampa et la forêt semblent quelque temps se disputer le terrain : ici le bois domine, là il diminue et ne se manifeste bientôt plus que par des buissons épineux et quelques arbustes dégénérés; puis la forêt reparaît dans toute sa splendeur, favorisée dans s.on développement par quelque rivière, jusqu’à ce qu’enfin la pampa se découvre, infinie, sans limites et sans accident.

Les nations qui se partageaient ce territoire si varié étaient innombrables, et l’on a cru reconnaître jusqu’à huits cents idiomes dans cette partie du monde; mais toutes se rattachaient plus ou moins à quatre grands rameaux : les peuples qui habitaient les vallées des Andes à l'ouest de la Cordillère, soumis à l’autorité des Incas et connus sous le nom de Quichuas ; — la race guaranie, qui occupait les rives fertiles des grands fleuves et une grande partie du Brésil actuel ; — les Araucans, habitant dans la partie sud des Andes les forêts de l’Arauco, assombries par les cyprès, les thuyas, les pins et les araucarias ; — enfin tous les peuples, chasseurs ou pêcheurs, qui, sous le nom de Patagons, Fuégiens, Pampéens, occupaient ou parcouraient, sans se fixer dans un lieu déterminé, la partie la moins fertile, la moins hospitalière du conti- 'b neat.

Ranger tous ces peuples sous la dénomination générale de barbares serait méconnaître les caractères particuliers de chacun d’eux et la valeur individuelle de chaque nation. L’ignorance seule des premiers explorateurs pouvait porter ce jugement injuste et irréfléchi. En réalité, le seul caractère commun qu’il y eût entre tous les peuples de ces régions, et cela paraîtra étrange, était l’extrême douceur de mœurs et le caractère serviable et hospitalier. Il suffit de lire sans parti pris les chroniques véridiques pour se convaincre de l’exactitude de cette observation.

L’habitant même le moins civilisé offre partout à l’Espagnol sa maison, ses biens, ses filles, les aliments dont il dispose, et ce n’est qu’après l’avoir vu violer cette hospitalité, qu’il le combat en ennemi, avec la cruauté et la perfidie qu’il a apprises de l’Européen. Rebuté par les mauvais traitements dont il est victime, révolté contre l’esclavage où on le réduit, il ne songe même pas d’abord à la résistance armée, et ne pense qu’à fuir, à se cacher dans les bois et dans les montagnes. Cette fuite, considérée comme une rébellion, est châtiée de la façon la plus rude ; si le malheureux, poursuivi, repris, se défend, le prétexte est trouvé pour punir sa sauvagerie. Las Casas n’est pas le seul à dénoncer les crimes sans motifs et sans mesure des conquérants ; laissons les exemples que cite ce témoin trop humain pour son temps, et prenons l’aveu public d’un des complices mêmes des crimes de la conquête.

LES RACES INDIENNES DE L’AMÉRIQUE DU SUD. 115 En 1589, un officier de sa Majesté très-catholique Philippe II adresse à ce monarque son testament, ou, pour le repos de son âme et la décharge de sa conscience, il révèle tout le mal que l’Espagnol a fait à l’Indien. « Nous avons, dit-il, fait descendre par la force des seigneurs d’un haut rang à celui d’esclaves ; je me frappe la poitrine et j’avoue la part que j’ai eue dans ces fautes commises. Nous avons avili par nos mauvais exemples des êtres d’une grande sagesse, hommes et femmes, incapables de commettre un délit ni un excès ; quand ils virent que parmi nous il y avaif des voleurs et des hommes qui mettaient à mal leurs femmes et leurs filles, ils nous tinrent en grand mépris et notre mauvais exemple a produit un si triste résultat sur ces naturels, que cette ignorance du mal s’est chez eux convertie en oubli du bien. Il faut un remède à cette situation et c’est à Sa Majesté de l’appliquer. »

Il est utile de rappeler combien peu de résistance rencontrèrent les conquérants, aussi bien chez les peuples les mieux organisés pour une guerre raisonnée que chez ceux que la vie nomade avait façonnés à la lutte à main armée. LesQuichuas et les Guaranis j étaient, il est vrai , préparés à la servitude par leur caraci tère et leurs mœurs politiques, mais on ne saurait en ; dire autant des peuples des régions arides de la plaine, j et cependant là aussi l’Espagnol a trouvé les mêmes | habitudes hospitalières, la même douceur de mœurs, ^ pour le moins étrange, dans un milieu aussi désolé.

En effet, parmi les différentes régions du continent sud-américain, la contrée qui se prêtait le moins à la civilisation était le bassin des affluents de l’estuaire de la Plata. La pampa n’adoucit pas les mœurs : elle est sans abri, sans végétation, sans eau douce ; la nature n’y parle pas à l’esprit, elle s’y présente hostile, sans forêts majestueuses, sans productions, sans autre chose que la tristesse d’une plaine sans horizon : l’homme libre y souffre toutes les oppressions de la captivité. Un vent toujours froid dessèche et durcit l’épiderme, assombrit, attriste, arrête la parole sur les lèvres et donne l’habitude du silence ; dans les temps secs, la poussière noire est assez dense et le vent qui la soulève assez continu pour que le ciel soit voilé et l’habitant plus isolé encore. Comment songer ici à se faire dt s lois? comment penser à une vie stable? où prendre même les éléments d’un bienêtre quelconque? Là, la sauvagerie, la vie nomade esl si bien une exigence du milieu, que l’habitant moderne de la pampa, quelque améliorée qu’elle soit par la culture, fait un chemin plus rapide vers une barbarie relative que l’Indien n’en fait vers la civilisation.

C’est cependant dans ce milieu, sur la rive de la Plata, que les Espagnols sont accueillis en 1585, lors du premier débarquement de Mendoza, par des Indiens que l’histoire traite durement aujourd’hui, mais dont les mœurs et le caractère nous sont présentés sous un jour plus vrai par ce compagnon de Mendoza que nous citions tout à l’heure. D’après lui, >

LES RACES INDIENNES DE L’AMÉRIQUE DU SUD. 117 les Querandies reçurent amicalement les Espagnols et leur fournirent, sur leur demande, les vivres fort rares et peu choisis dont ils pouvaient disposer dans un pays où la terre ne produisait rien, où l’habitant était réduit à se nourrir du fade poisson des rivières ou de la chair crue de quelques bêtes fauves, souvent même, manquant d’eau, à sucer la racine du chardon ou à boire le sang des animaux tués à la chasse. Dans un lieu aussi désolé, il n’était pas facile de se procurer en abondance les- aliments que pouvait exiger une armée de 2,000 hommes, habitués à un luxe plus grand et fatigués paroles privations d’une longue traversée; cependant les Querandies les contentèrent pendant quatorze jours, mais alors les vivres manquèrent à l’heure dite, et cela suffit pour que les Espagnols, abusant d’un armement bien supérieur à celui de leurs pourvoyeurs, devenus leurs ennemis, détruisissent leur campement.

Schmidcl était du combat ; il fut terrible, et grande fut la valeur de ce soldat allemand, si l’on en croit les longs récits qu’il en fait, renonçant pour un instant à son laconisme ordinaire : 1,000 Querandies furent tués, mais aussi le frère du chef de l’expédition, Diego de Mendoza. De ce jour, la violence seule régna de part et d’autre, et meme les actes de cruauté, que n’avait pas empêchés la soumission des Quichuas et des Guaranis, vinrent punir la résistance armée des peuples rudes, mais hospitaliers, de la plaine.

Reconnaissons, en passant, qu’il serait injuste de faire remonter jusqu’au gouvernement et jusqu’aux législateurs espagnols la responsabilité des cruautés des chefs d’expéditions. Les rois d’Espagne semblent au contraire s’être souvent préoccupés du sort des habitants de ce Nouveau-Monde devenus leurs sujets ; il suffira de rappeler que la mort d’Atahuallpa fit condamner Fernand Pizarre à vingt ans de prison, et celle de Tupac-Amaru, exécuté sur la place de Cuzco en 1579 par ordre de Francisco Toledo, valut à celuici une disgrâce qui le frappa tellement, qu’il mourut de honte et de douleur au sortir de l’audience où il fut expulsé de la présence du roi. En dehors de ces sévérités exceptionnelles qui frappaient des cruautés commises sur des personnes royales, des enquêtes, malheureusement sans résultat et des lois protectrices toujours inexécutées étaient souvent décrétées en faveur des Indiens. Las Casas nous révèle aujourd’hui que l’institution la plus funeste à ceux-ci, celle des repartimientos ou distributions de familles entre les conquérants, eut son origine dans une ordonnance de la reine Isabelle la Catholique, du 20 décembre 1505, rendue dans une tout autre intention L’usage s’était en effet introduit vers l’époque de la découverte de répartir, entre tous les membres de l’expédition, les Indiens existants dans les environs du lieu où l’on s’établissait; aucune loi ne permettait ces procédés, et l’on ne pouvait en solliciter aucune qui régularisât cet état de choses sans dissimuler une

partie de la vérité. Un gouverneur de Cuba, le major Alcântara, fut celui qui obtint de la reine cette loi de 1503, rendue en réalité pour habituer les Indiens à ; la fréquentation des chrétiens, au travail en commun, à la culture des plantes européennes et enfin à la pratique de la religion catholique, et ordonnant que chaque Espagnol se chargeât de la direction d’un certain nombre de familles et les fît travailler de temps à autre, mais sous la condition de leur payer leur journée. Tel est le sens étroit de l’ordonnance, suffi samment expliqué par l’exposé des motifs qui la précède. C’est elle cependant qui servit de prétexte à tous les gouverneurs et chefs d’expéditions pour se distribuer I entre eux les Indiens, les employer pour leur compte aux travaux les plus rudes, les emmener à de grandes distances, séparant les individus unis par les liens du sang ou du mariage, les traitant, en un mot, comme on fit plus tard les nègres de la Guinée, sans se préoccuper en rien de leur inculquer aucun des préceptes de la foi catholique. Ces gens étaient du reste de mauvais apôtres, peu propres à faire chérir une religion de douceur qu’ils ne prêchaient pas d’exemple, et qui pour les Indiens semblait autoriser tous les crimes dont ils étaient victimes.

C’est cette même loi qui, détournée de son vrai sens, entrava le progrès de la colonie en amenant une diminution rapide de la population ; en son nom, on séparait les maris de leurs femmes, on écrasait * celles-ci des travaux les plus rudes, et on leur laissait

rarement la possibilité de se visiter entre eux ; il arrivait le plus souvent que le mari mourait aux mines, et la femme, épuisée par les travaux de la terre, mettait au monde des enfants mort-nés ou débiles. Las Casas affirme que sept mille enfantsd’Indiens moururent en trois mois à Cuba à l’époque où lui-même y résidait. Si les malheureux essayaient d’échapper par la fuite à ces cruels traitements, les châtiments les plus horribles étaient imaginés pour les terrifier. Le même évêque cite des faits de la dernière barbarie qui se sont commis à peu près sous ses yeux : un chef de corps entre autres, pour punir une évasion de ce genre, fit attacher treize Indiens par le cou aux branches d’un arbre, et quand tous ces malheureux furent enlevés de terre, les soldats les frappèrent de leurs sabres et de leurs lances pour essayer la force de leurs bras et le fil de leurs épées, par manière de distraction.

Ces races dociles méritaient mieux, et de plus tous ces massacres étaient inutiles et manquèrent le but.

Les Espagnols 11’ont pu parvenir à exterminer la race indienne ni même à l’empêcher de partager leurs droits, double résultat que les Américains des États-Unis ont atteint avec une merveilleuse facilité, les repoussant des territoires qu’ils occupaient, avec toute l’apparence de la légalité, détruisant les hommes sans cesser de respecter en apparence toutes les lois de l’humanité. Les Espagnols, eux, pillent le Nouveau-Monde, saris discernement et sans pitié, mais ils ne peuvent 1

tout détruire ; le reste des populations indiennes échappées aux massacres finit par se mêler aux vainqueurs ; ceux ci contractent avec eux des alliances, ils adoptent réciproquement leurs usages, et ainsi se forment depuis trois siècles les races néo-américaines que l’émigration moderne européenne viendra modifier sans lui faire perdre son caractère originel.

Il semble que cette vérité ait fait son chemin, et que l’on ait reconnu enfin, dans la littérature néoaméricaine, qu’en raison des -alliances contractées, qui font des races actuelles la continuation des races antérieures à la conquête, cette étude présente un intérêt national. Disons cependant qu’il n’appartient pas aux écrivains indigènes d’avoir les premiers inauguré cette étude et qu’ils ont seulement suivi le chemin tracé par les savants explorateurs étrangers que nous avons nommés.

A l’époque où Cuvier public son Règne animal, en 1829, les peuples américains sont trop peu connus pour qu’il se croie autorisé à les faire entrer dans une de ses trois grandes races. Alexandre de Ilumboldt, dans les ouvrages qu’il avait publiés alors, les avait envisagés sous un point de vue philosophique ; ce fut d’Orbigny qui le premier tenta une description scientifique de toutes les tribus de l’Amérique du Sud, avec lesquelles il alla vivre dans une longue intimité ; nous pouvons résumer ici en quelques lignes les principes que posèrent ces deux illustres savants.

Sur le sol varié à l’infini dont nous avons esquissé les grands aspects, on peut établir quatre grandes divisions : les peuples des Andes sous la domination des Incas, les Guaranis, les Araucans et le groupe des peuples nomades des pampas; mais le nombre des tribus énumérées par les chroniqueurs et les voyageurs est illimité. On donnait, au temps de la conquête, même à des tribus vivant dans le même district sous des caciques différents, le nom de nation; ce classement se fondait seulement sur les différences de langage que l’on croyait reconnaître entre les tribus. Il n’est plus possible aujourd’hui de considérer comme nations des tribus dont les origines sont, il est vrai, fort obscures, mais qui du moins se rapprochaient les unes des autres par des analogies de mœurs, de vie et de physionomie que leur imposaient les phases diverses d’une existence identique dans les mêmes régions, et qui avaient, suivant toute probabilité, appartenu à une époque donnée à la même souche.

Il s’était opéré, sans aucun doute, sur un continent très-vaste et à peine peuplé, un travail de fractionnement à l’infini, semblable à celui qui, sous nos yeux, se réalise chaque jour, même dans notre société compacte. Après deux ou trois générations, les divers descendants d’un auteur commun s’éloignent les uns des autres, le souvenir des liens qui ont uni les membres d’une même famille disparaît; il se crée ainsi des groupes nouveaux sous des noms différents, quelquefois sous le même nom modifié, si un rameau s’est

LES RACES INDIENNES DE L’AMÉRIQUE DU SUD. 125 détaché et a changé de milieu, passant du nord au sud, où des noms identiques se transforment par l’accent d’abord, et peu à peu par la traduction. Un fait semblable s’est produit au milieu des vastes territoires indivis du continent sud-américain ; des familles devenaient tribus, ou même se constituaient en nations si un intérêt commun l’exigeait, puis des rameaux se détachaient de ces nations en voie de formation, et redevenaient tribus emportant le noyau d’une nation nouvelle. Sans l’intervention des Espagnols, cette oeuvre de cohésion se fût continuée, achevée, complétée. Les conquérants n’ont fait que détourner à leur profit les forces employées à ce travail ; des débris de nations dissoutes se sont formés les divers groupes politiques actuels qui tendent à se constituer en nations nouvelles aussi différentes les unes des autres qu’elles le sont des Indiens et des Espagnols.

Rechercher les similitudes d’origine dans le chaos des nombreuses nations citées par les premiers chroniqueurs serait impossible, autant qu’il est difficile, si l’on s’en tient à leurs renseignements, d’établir même la parenté qui pourrait exister entre les unes et les autres. Les sources d’erreur sont nombreuses. La première résidait dans la différence de prononciation, si grande entre les peuples d’Amérique et les Espagnols, qu’il devait arriver que le même nom, prononcé devant plusieurs personnes, était écrit ou traduit par chacune d’elles différemment ; ces noms,

transmis à des copistes ignorants, étaient encore modifiés par ceux-ci, et à la fin complètement défigurés.

Il n’est pas hors de propos de remarquer que les Espagnols ont une prédisposition particulière à altérer les noms, en supprimant de leur orthographe toutes les voyelles ou consonnes que la prononciation ne souligne pas ; c’est ainsi qu’ils procèdent encore quand ils introduisent dans leur langue des mots étrangers : les mots, par exemple, qu'ils empruntent à notre langue sont par eux dénaturés jusqu’à être méconnaissables pour nous-mêmes. Ainsi, ils écrivent mondiü , èdecan, oboe, pour mon Dieu , ciide-de-camp, haut' bois ! Un travail semblable s’opérant sur tes noms des tribus suffirait à rendre impossible un classement. Une autre cause d’erreur provenait de l’ignorance où l’on était de l’origine du nom de la tribu ou de la nation, qui souvent était celui du cacique, d’autres fois lui venait de l’aspect d’un lieu voisin ; le changement du cacique, le déplacement de la tribu, étaient des raisons suffisantes pour que le nom modifié devînt méconnaissable, ou même que la tribu le quittât pour en prendre un autre , comme on fait d’un sobriquet.

D’Orbigny, portant la lumière dans ce chaos, a réduit à trente-neuf nations différentes et groupé en trois races toutes les tribus éparses depuis l’équateur jusqu’au cap Horn, fondant son classement sur la philologie.

Les Guaranis, partagés en tribus nombreuses, occupaient toute la partie est du continent, depuis le 52e degré sud jusqu’aux Antilles, où ils jetèrent un rameau, les Caraïbes, dont le vrai nom était Callinagos, complètement détruits par les Espagnols ; les Guaranis enclavèrent un grand nombre de nations qui adoptaient leur langue.

Sur la chaîne des Andes, la monarchie des Incas tenait assujettis tous les peuples montagnards, depuis Quito jusqu’au royaume de Chili, où était établi un rameau important de la race Andine, les Araucans.

Entre ces deux nations, au sein des plaines, voyageaient les Patagons, les Pampas, les Charmas, les Querandies, les Quilmes, les Mocobies, et au nord les Moxos et les Chiquitos, peuples d’une civilisation moins avancée et d’un caractère plus indomptable, qui, faute de se laisser facilement absorber, semblent être condamnés à une destruction complète.

Comme transition entre ces peuples des plaines et ceux des montagnes, sur le versant oriental des Andes, vivaient de petites nations sans affinité directe avec les précédentes, chacune dans son ravin, enveloppée et séparée des autres par des forêts impénétrables.

Tous ces peuples étaient, à l’époque de la conquête, plus ou moins civilisés, suivant que le sol où ils étaient établis était plus ou. moins favorisé de la nature. Les mœurs douces des Quichuas étaient dues, en même

temps qu’à la douceur de la température et à la fertilité de la région qu’ils habitaient, à la présence d’animaux faciles à domestiquer, tels que le lama, le guanaque et Palpaca, dont ils ont naturellement utilisé la chair et la laine, ce qui leur a donné l’habitude du bien - être ; pasteurs , ils ont d’autant plus facilement passé à la vie agricole, que leur sol produisait naturellement le maïs et la pomme de terre. L’amour des travaux de la paix leur fit déposer le soin de leur défense dans les mains d’un chel absolu, et les conduisit à soutenir des armées permanentes. La paix dont ils jouissaient à l’ombre de ces institutions leur inspirait le goût des chants, de la poésie, de l’art sous toutes les formes, pendant que la soumission que rencontrait sans résistance le monarque absolu lui permettait d’entreprendre de grands travaux d’architecture, des routes, des ponts suspendus faits de lianes tressées. Ce peuple perdit ainsi l’habitude de la guerre, et jusqu’au souci de la défense du sol de la patrie ; il arriva à n’avoir plus qu’une tête et à résumer sa volonté dans celle de Flnca. Atahuallpa prisonnier, la nation était vaincue ; c’est à peine si les compagnons de Pizarre eurent à réprimer quelques insurrections partielles.

Les Guaranis durent leur développement à la configuration de leur pays : la vue des fleuves immenses sur le bord desquels ils étaient établis, suffit à leur inspirer le goût des voyages et des migrations ; remontant et descendant le Paraguay et le Paranâ, passant

LES RACES INDIENNES DE L’AMÉRIQUE DU SUD. 127 d’une contrée à l’autre, ils étendirent leur domination sur de grands territoires ; la fertilité du sol les rendit, dans beaucoup d’endroits, agriculteurs, ils émigraient pour vivre plus facilement ; c’était une expansion de la population plutôt qu’une conquête.

Il n’en était pas de même des peuples chasseurs ou pêcheurs du sud; ceux-là avaient à s’étendre toujours pour subvenir à leurs besoins ; aussi se rencontraientils fréquemment avec d’autres peuplades, et vivaient de cette manière dans un état de guerre à peu près permanent.

La conquête n’a que peu modifié les mœurs de tous ces peuples et leur caractère. Ecrasé par les nouveaux habitants, l’Indien a été replongé dans la barbarie d’où il sortait au temps de l’arrivée des Européens plutôt qu’élevé à la civilisation ; il lui a fallu renoncer à ses croyances, à ses traditions, auxquelles, resté sans direction, il a substitué des superstitions le plus souvent grossières, pendant que le colon, de son côté, forcé de se plier à des nécessités de milieu, modelant son genre de vie sur celui des races préexistantes, perdait plus ou moins vite, selon les conditions du lieu de son établissement, ses habitudes européennes.

Il serait injuste de déclarer que cet abâtardissement a été l’état ancien des nations soumises ; la défaite, la servitude, le régime des réductions et des missions l’ont créé. Bien que les Mexicains et les Quichuas

soient les seuls peut-être dont on parviendra à fixer le caractère historique sur des données à peu près complètes et qui aient appelé jusqu’ici presque exclusivement l’attention des savants, il n’en faut pas moins reconnaître que les Guaranis, dont la puissance s’étendait plus que celle des Quichuas ; les Araucans, qui, jusqu’à ce jour, ont su conserver leur autonomie ; les peuples mêmes des pampas, surtout les Pehuenches, qui ne sont ni vaincus, ni près de l’être, possèdent une mythologie, une poésie, des drames, des rites religieux, qui, pour être peu connus, n’en sont pas moins intéressants. Sans donc rechercher l’unité d’origine ou la similitude du développement de chacun de ces peuples, il est utile de recueillir, au milieu des observations que les chroniqueurs ou les hommes de science nous ont rapportées, les manifestations diverses de l’intelligence humaine chez des races que leur manière de vivre, le sol, le climat, la latitude, et en général toutes les circonstances locales ont influencées di féremrnent. 1

LES liACES INDIENNES DE L’ AMÉRIQUE DU SUD.