LES FINANCES FUI5LIOUES

Une des étrangetés qui étonneront le plus celui qui tentera d’analyser les institutions de la République Argentine et la vie publique à Buenos-Ayres, c'est la dualité politique et administrative qui complique sans nécessité l’existence de ce pays.

La République Argentine est, on le sait, divisée en quatorze provinces ayant chacune sa vie politique propre, gouverneurs, ministres, chambres législatives; à côté, et non au-dessus de ces pouvoirs locaux, existe un gouvernement national sans autorité à l’intérieur, et n’ayant légalement d’autre objet que de régler les relations et les affaires avec l’extérieur et des provinces entre elles : il se compose, lui aussi, d’un président, d’un vice-président et de deux assemblées légistatives. Voilà donc un pays contenant une population égale à celle de la ville de Paris, inférieure en nombre à celle de la seule ville de New-York, disséminée sur un territoire de deux cent soixante-cinq mille lieues carrées, qui doit fournir des hommes pour trente assemblées législatives, des ministres

LES MŒURS FINANCIÈRES DU RIO DE LA PLATA. fCi pour quinze cabinets, et dont les modestes ressources sont divisées en quinze budgets, administrés par quinze ministres des finances. Il n’y a pas à redouter que l’occasion vienne à manquer pour la mise en lumière des moindres capacités: il est plutôt à craindre que les sujets manquent pour tant de théâtres.

Cette organisation trop compliquée a pour base le système fédéral, qui n’est ici qu’un plagiat inopportun d’institutions utiles aux États-Unis. 11 suffit de se ! rappeler les événements qui présidèrent à la colonisation de ce grand territoire du Nord par des sectes et même des peuples différents, pour comprendre que là le svstèmc fédéral était pour longtemps le seul applicable ; il établissait des liens fraternels entre des colons d’origine, d’idées et de chartes différentes, qui avaient besoin de s’appuyer les uns sur les autres ! pour se défendre et constituer leur autonomie, mais n’avaient aucune raison de se sacrifier mutuellement des principes qui leur étaient propres. C’était là une institution nécessaire; sans elle, l’annexion à une République saxonne des pays français de la Louisiane, ou [ espagnols du Texas et de la Californie, n’eût pas été possible ; les Hollandais de New-York se seraient, eux i aussi, tenus à l’écart ; c’est grâce à elle que le nombre j des États confédérés s’est élevé de treize à trente-cinq i en un siècle. Mais quelles raisons peuvent invoquer les fédéraux de la République Argentine, qui a renoncé depuis vingt ans à son titre de confédéra-

tion, ne rappelant pour elle que la guerre civile? Que signifie aujourd’hui cette superfétation de gouvernements locaux, sans liens entre eux et sans intérêts distincts ?

D’origine et d’éducation communes, ayant toujours été soumises depuis trois siècles aux mêmes autorités judiciaires, administratives et politiques, ayant partagé les mêmes destinées, les quatorze provinces n’obtiennent, par cette division, d’autre résultat que de surcharger, dans des proportions difficiles à soutenir, leurs budgets locaux. A Buenos-Ayres, des complications spéciales font surtout ressortir les périls de cette organisation. Faute d’une ville que l’on pût neutraliser pour y installer un gouvernement national, celui-ci a dû s’établir côte à côte avec le gouvernement provincial, ce qui, dans la même ville, crée une multiplicité d’administrations que l’on chercherait vainement ailleurs. 11 y a là deux justices parallèles, ayant chacune leur procédure, leurs usages, leurs magistrats sortis d’écoles différentes ; deux autorités légales, deux forces publiques, une dualité parfaite dans toutes les branches de l’administration, deux palais de gouvernement, deux pouvoirs exécutifs, deux trésoreries, les ministères en double, l’instruction publique elle-même dédoublée. Pour coordonner tous ces éléments, éviter des conflits journaliers, il a fallu imaginer des fictions, faire du gouvernement national un gouvernement purement fictif, n’ayant en réalité d’autorité directe ni sur un

habitant, ni sur un pouce du territoire ; si une province se soulève et met la communauté en péril, il ne manque pas de légistes pour lui contester le droit d’intervention ; ses revenus sont perçus sur le mouvement extérieur des affaires, et seulement sur les entrées et sorties des douanes. Aucune raison ne s’opposerait à ce que ce gouvernement, qui est le lien idéal entre tous les autres, absorbât tous les gouvernemenls provinciaux ; cette transformation passerait inaperçue à l’étranger, où le nom seul de Buenos- Ayres jouit de quelque crédit, où la prospérité de cette ville, habitée, possédée par des étrangers, inspire seule confiance.

Au point de vue financier, le gouvernement national, de création récente puisqu’il date seulement de 1862, a profité en réalité du bon renom de l’ex-Etat de Buenos-Ayres, sur lequel il s’est pour ainsi dire greffé. C’est dans la capitale de cet Etat qu’il s’est établi, et celte province contribue pour 80 pour 100 aux charges de son budget. Elle contient, en effet, plus du quart de la population totale de la République; c’est laque s’arrêtent la plupart des immigrants étrangers, que se concentrent toutes les affaires de la République, que se sont fondées les premières banques indigènes et étrangères; c’est aussi la seule qui ne recoure pas à l’aide du gouvernement national pour la création de ses voies de communication ; tous ses chemins de fer sont prospères et donnent 10 et 12 pour 100, un d’entre eux même 18 pour 100 du

TÏÏTENOS-AYI.ES.

capital engagé ; les compagnies y ont d’elles-mêmes renoncé à la garantie d’intérêt qui leur avait été concédée au début; les tramways, les usines à gaz, les moulins montés par actions y donnent aux capitaux des revenus élevés.

Tout différent est l’état des autres provinces; nonseulement les entreprises de cette nature y sont peu prospères, mais encore doivent-elles recourir à la garantie du gouvernement national, diminuant ainsi leurs charges aux dépens de la communauté, c’est-àdire en réalité de la province de Buenos-Ayres. Il faut donc que celle-ci jouisse d’une prospérité peu commune pour arriver à supporter les charges que lui impose en plus des siennes propres une pareille constitution financière, etsuffire à trois budgets, national, provincial et municipal : peut-être est-ce cette multiplicité de charges qui donne aux habitants de cette province cette fièvre des entreprises, cette activité qui fait et défait rapidement les fortunes, qui leur inculque l’habitude des dépenses personnelles exagérées, et, en fin de compte, fait que la sécurité du lendemain y est plus qu’ailleurs inconnue?

Le système fédéral est donc condamné financièrement, et la raison économique vient peser aujourd hui de tout son poids dans la balance, et créer une raison d’État nouvelle qui entraînera par économie la simplification administrative, politique et financière, si l’on ne préfère voir succomber ces divers États sous le poids des charges intérieures qui se sont

accrues, dans ccs dernières années, de celui des obligations contractées à l’extérieur.

Il y a huit ans, le gouvernement Argentin était à peine connu sur les marchés européens ; depuis 1824 il n’avait tenté aucun emprunt, et avait toujours paré aux difficultés intérieures de son budget par des émissions de papier-monnaie. Ce fut en 1868 qu’il changea de système et inaugura celui des emprunts intérieurs et extérieurs ; le premier qu’il réalisa à cette époque n’était que la consolidation à Londres d’un emprunt intérieur de six millions de piastres destiné à couvrir les dépenses de la guerre du Paraguay. L’État de Buenos-Ayres avait sauvé son crédit personnel, et par contre celui du gouvernement national, par l’opération de 1854 et la reconnaissance d’un emprunt jusque-là négligé. Cette province, de son coté, put réaliser en 1869, à 86 pour 100 et 6 pour 100 d’intérêt, un emprunt destiné à la construction des ponts et chemins, en même temps qu’elle aidait de son crédit à l’intérieur le gouvernement par l’émission de douze millions de piastres faite par sa banque. Cette émission avait pris sa place dans la circulation sans nuire au crédit de la banque ni à celui de la province, mais elle constituait une dette intérieure à la charge du gouvernement national, que celui-ci ne pouvait couvrir que par la réalisation d’un emprunt ; ce fut alors que l’on imagina de faire à Londres une grande opération financière et de dem inder six millions de livres sterling pour la construction d’un port à Buenos-

Ayres et de différentes lignes de chemins de fer dans les provinces. Les financiers sud-américains n’ignorent pas qu’il est de bonne politique de ne se présenter sur le marché de Londres pour émettre un emprunt que si l’on peut faire entrevoir au prêteur anglais des dépenses d’avenir productives, des fournitures de fer, d’acier et de charbon. Aussi le succès fut-il aussi complet cette fois qu’en 1824; il est meme probable qu’avant que le siècle s’achève, on se souviendra encore qu’il y a lin port à construire à Buenos-Ayres, et que l’on attirera une troisième fois les capitaux anglais dans cette entreprise imaginaire.

L’emprunt se négociait en 1871, à l’heure meme où Paris était aux mains de la Commune. On se souvient qu’à cette époque la guerre du continent avait produit ce résultat financier de concentrer à Londres des dépôts considérables de métallique, appartenant à des particuliers et au gouvernement allemand : cette concentration faisait de Londres, en même temps qu'un marché abondamment pourvu de numéraire, le seul marché où fût possible une négociation de cette nature. En raison de ces circonstances autant que du bon crédit de la République Argentine, l’emprunt se réalisa facilement à 88 1/2 et 6 pour 100 d’intérêt, 2 pour 100 d’amortissement annuel; on eût pu même à cette époque opérer sur des chiffres plus considérables avec le même succès; il n’en serait plus de même aujourd’hui.

Depuis cinq ans cependant les intérêts de ces em-

LES MŒURS FINANCIÈRES DU RIO DE LA PLATA. prurits, ceux de la dette intérieure aussi bien que ceux de l’extérieur, ont été religieusement payés; l’emprunteur de 1871 a même laissé entre les mains de son banquier à Londres 1 6C8 000 livres sterling en titres, réserve destinée aux travaux non entrepris, et cependant, dès le mois de septembre 1875, le ministre des finances de la nation n’hésitait pas à déclarer en séance du Congrès que le crédit de l’État était absolument épuisé ; qu’il serait impossible de trouver qui lui prêtât une piastre; que les bons du trésor parfaitement garantis et les titres de la douane, revêtus de deux signatures de négociants et endossés par le trésor, ne trouvaient escompteur qu’à 5 pour 1 00 par mois ; que les fonds argentins étaient descendus à la bourse de Londres de 92 pour 100 à 72. Cependant, ajoutait-il, nous n’avons d’autre moyen de couvrir les déficits accumulés du budget que l’emprunt. Cet!e situation difficile tient à plusieurs causes. Le marché de Londres n’est plus en 1876 ce qu’il était en 1871 : des difficultés y ont été créées par la confiance même que tous les Etats européens ont mise en lui; c’est un fait connu que la Banque de Londres ne pouvant , plus compter sur l’appui de celle de France, où les opérations sont enrayées par le cours forcé, est obligée de veiller d’autant plus à sa réserve métallique qu’elle est la plus exposée, étant la seule en Europe qui puisse être attaquée; il en résulte sur tout le marché financier moins d’élasticité, moins de désir de prêter aux États américains de fortes

sommes qui seraient en grande partie demandées en or; il y a deux ans meme, l’escompte fut élevé à Londres par suite d’une seule extraction d’or faite par le Pérou et la République Argentine.

Une autre cause, étrangère aussi à la situation intérieure de cette République, est le discrédit jeté sur les Républiques hispano-américaines par les événements financiers du Pérou, du Honduras, du Venezuela, de la République de Montevideo et de celle du Paraguay ; ces désastres récents éloignent les souscripteurs qui établissent une solidarité entre ces États très-différents. Si à ces circonstances l’on ajoute les craintes qu’inspire forcément la situation d’un État où le budget est assez mal équilibré pour que les dépenses votées dépassent d’un tiers les ressources supputées et de 50 pour 100 les ressources réelles, qui ne peut trouver un appui dans la prospérité des particuliers, mise en question par le brusque arrêt de la circulation, on aura saisi les motifs de cette gêne momentanée qui dénonce le débiteur à la suspicion du prêteur, et le prive du crédit qui pourrait le sauver, jusqu’à ce qu’il ait prouvé qu’il peut sortir sans aide de la passe difficile où il est engagé.

La République Argentine a du reste, par une administration vicieuse de ses finances, prêté le flanc aux critiques ; elle a eu le tort de ne pas tenir compte dans la progression de ses dépenses, de la progression beaucoup plus lente de ses revenus, et le poids du budget de l’année écoulée pèse sur l’année en cours

LES MŒURS FINANCIÈRES DU RIO DE LA PLAT.\. 517 à tel point, que l’arriéré de l’année précédente absorbe dès le début de l’exercice plus de la moitié des ressources probables. En 1868 le budget de la République s’élevait à la somme minime de quarante millions de francs, sur lequel le service de la dette intérieure absorbait douze millions; en 1872 les dépenses s’élevaient à soixante-onze millions, en 1875 à cent sept millions de dépenses ordinaires et quarante-cinq millions de dépenses extraordinaires ; le service de la dette intérieure et extérieure absorbe seul trente millions. Les recettes sont loin de s’ètre accrues dans la même proportion. La douane, en effet, est restée la seule source de revenus importante du gouvernement national et les recettes de ce département sont soumises à des lois rigoureuses; ni la production, ni la consommation, qui sont les seules sources de ces revenus, ne peuvent être augmentées brusquement. La production, c’est un fait acquis, n’a cessé d’augmenter, mais elle ne peut être frappée que de droits modérés, sous peine de voir cet accroissement s’arrêter. Quant à la consommation, l’augmentation de population et de richesse peut seule l’activer; mais ici la richesse, ou du moins l’augmentation momentanée de revenus par la hausse des prix, ne constitue qu’une richesse éphémère, en raison du manque d’industrie, en raison surtout des habitudes du consommateur, qui puise à l’étranger tous les objets de consommation et par conséquent exporte la richesse produite avant qu’elle ait pris racine dans le pays.

En 1871, sans que la production ait augmenté en quantité sur les années précédentes, elle a doublé de valeur par suite de la hausse des laines et des cuirs sur les marchés d’Europe ; le particulier en a bénéficié et a immédiatement augmenté sa consommation en raison de l’accroissement de ses revenus. La situation de- l’Etat percepteur des douanes était donc la suivante : le chiffre des droits de sortie n’augmentait pas, étant réglé sur une valeur fixe que l’on ne pourrait élever, mais les droits d’entrée augmentèrent dans une proportion considérable ; les premiers produisaient douze à treize millions de francs, sans variation de 1864 à 1875 ; le produit des entrées a été tout différent et s’élève de vingt et un millions de francs en 1 864, à quarante-huit en 1869, à cinquante et un en 1871, à soixante-dix-sept en 1872, à quatre-vingtneuf en 1875, augmentation anormale inquiétante, ruineuse et, par conséquent, éphémère, comme le prouvent les chiffres déjà plus modestes de 1874 et 1875, et ceux tout à fait bas de 1876, où le produit nst à peine de trente millions.

C’est cependant sur cette anomalie qui n’annonçait autre chose que la crise que le pays traverse aujourd’hui, qui devait faire prévoir une diminution rapide, que des financiers ont établi des espérances d’augmentation de revenus et calculé le chiffre des dépenses; alors que la seule aiguille qui devrait indiquer la marche à suivre était celle de la production, on a négligé scs indications, et c’est ainsi que l’on a

LES MŒUIîS FINANCIÈRES DU RIO DE LA PLATA. 510 fait fausse route. L’équilibre des finances a été rompu ; l’État s’est trouvé dans la même situation que les particuliers, obligé de renoncer brusquement à un luxe intempestif, et de revenir à la médiocrité des anciens jours, sans même avoir la possibilité de payer ses dettes criardes. Malgré les leçons de 1874 où les revenus diminuant laissent un déficit de trente millions, le budget des dépenses est augmenté en 1875 et se solde en déficit de trente-cinq millions de francs, c’est-à-dire 55 pour 100 du chiffre total, et cependant le budget de 1876 est voté avec une augmentation de dix millions et porté à cent sept millions. Où trouver des ressources pour faire face à cette dette flottante de cent vingt-cinq millions de francs provenant des déficits accumulés des exercices précédents, s’il est vrai, comme le déclarait l’ex-ministre des finances, que le gouvernement ait perdu tout crédit à l'étranger? Il ne reste que le chemin étroit, et pénible à remonter, de l’économie domestique, la plus sage économie, non-seulement par suppression de quelques emplois, mais par suppression de gouvernements coûteux, si l’on ne veut voir une population très-limitée renoncer à supporter le poids d’impôts en disproportion avec ses ressources.

Bien autre a été la marche des États-Unis de l’Amérique du Nord, que les États du Sud pourraient en cela aussi imiter avec profit. Le budget s’y est élevé insensiblement jusqu’à la guerre de Sécession, qui seule a pu en troubler passagèrement l’équilibre ; il

était en 1 776 de deux millions de dollars avec une population de trois millions d’habitants, c’est-à-dire déjà supérieure à la population actuelle de la République Argentine; il est eu 1798 de quatre millions; en 1808 de six; en 1820 de treize; en 1841 de vingtquatre; en 1851 de trente-trois; en 1861 de cinquante-sept; c’est en 1858 que le chiffre du budget des États-Unis atteint celui de 21 millions de dollars, niveau du budget de 1876 de la République Argentine, mais avec une population de vingt millions d’habitants, c’est-à-dire dix fois la population actuelle de celle-ci. Qui sait si un poids égal d’impôls, frappant la République des États-Unis dans sa période de développement, n’eût pas suffi pour enrayer l’immigration, principal agent de son progrès ?

Les administrateurs Argentins doivent craindre déjà d’avoir à expérimenter cette conséquence d’un budget voté au mépris de toutes les lois de l’économie politique ; ils pourraient cependant trouver dans leur histoire la plus récente des précédents à imiter : en effet, sous l’administration anterieure, alors que le président actuel de la République Argentine, M. Avellaneda, était chargé du ministère des finances par intérim, il fit rendre un décret le 21 avril 1871, qui remédiait à des maux semblables par une mesure énergique, réduisant de plus de deux millions de piastres un budget qui n’était alors que de sept millions, par une simple suppression de frais d’administration exagérés et inutiles. Quoi qu’il en puisse coûter ài’ex-

LES MŒURS FINANCIÈRES DU RIO DE LA PLATA. 521 ministre des finances aujourd’hui président, quelque résistance qu’il rencontre dans son cabinet, il lui faudra renoncer aux promesses fallacieuses du passé pour ne voir que les déceptions du temps présent, être le Sully de son propre gouvernement, économiser sur tout s’il veut rasseoir le crédit de la République sur des bases solides.

11 nous reste à considérer si cette situation fort difficile est de nature à inspirera l’étranger des craintes sérieuses sur le paiement des intérêts de la dette. Nous sommes convaincu pour notre part que ce désastre n’est pas à redouter, et le tableau suivant, qui donne la synthèse de la dette existante et des intérêts à servir suffira à le démontrer.