BUFFON ET SA FAMILLE

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LA COMTESSE DE BUFfON

En tête de cette galerie intime, parmi ces quelques portraits chers à ma mémoire, je placerai, bien avant tous les autres, celui de madame la comtesse de Buifon. Elle ne fit partie qu'un instant de la famille du naturaliste,

mais elle laissa dans le souvenir de ceux qui la connurent le parfum des plus gracieuses qualités et des plus rares vertus.

Mademoiselle de Saint-Belin appartenait à une ancienne famille de la province ^. Déshéritée des avantages

1. Marie-Françoise de Saint-Belin Mâldiu, née le i 1 juillet 1732, épousa le comte de Buffon le 21 septembre 1752, et mourut à Morilbard le 9 mars 1709, Agée seulement de trente-sept ans. Elle laissait deux entants, un fils, dont il sera parlé plus loin, et une fille, Marie -Henriette Leclerc de Buffon, née le 25 mai i7g!.8, morte le 14 octobre 1759.

2. On voit encore aujourd'hui, sur le chemin de for de Paris à Lyon, non loin de la station de MAlain, au cœur de la Bourgogne, les ruines pittoresques du château fort habité an

180 aUFFON, SA FAïaUB,

de la fortune, elle vivait retirée avec une de ses sœurs ' au cou?ent de Montbard : ce fut là que M. de Buffon la connut.

La mère Saint-Paul ^, supérieure de la commuDauté, était sœur de M. le comte ; il Taimait et allait souvent lui rendre visite. Il avait entendu parler de mesdemoiselles de Saint-Belin, et chaque fois qu'il venait voir la supérieure, il la priait de lui faire connaître ses deux pensionnaires. Un jour que sa sœur avait formellement

mofeii flge par les représentants de cette puissante famille, qui a Inscrit son nom sor toutes les pages de Thlstoire militaire de notre pays.

1 . François-Henri de Saint-Belin Mfllain , seigneur de Fontaines et père de madame de Buffon, eut de son mariage avec Fraiicjoise de Hoze de Provenchôres, huit enfants. Trois de ses filles furent placées au couvent de Montbard en qualité de dames pensionnaires, comme le constatent les archives de la communauté : — 1** celle qui devint la femme de Buffon; — 5"l.ouise-Marguerite de Saint-Belin, uûc en 1718, reçue à Saint-C.yr en 1729; elle entra au couvent de Montbard le 30 novonibre 174(5 et y demeura jusqu'au 14 octobre 1752; — 3** Louise-Christophe de Saint-Belin, dont la présence au couvent est constatée du 26 janvier 1747 au 11) juin 1750. Une quatrième sœur, Anne-Marguerite de Saint-Belin» épousa M. Gérard de Quentrey. C'est donc trois pensionnaires, et non pas deux scnlomcnt, qui étaient confiées & la vigilance de la mère Saint-Paul, et si Buffon fut deux ans avant de se déclarer, c*est que peul-étre la vertu, l'esprit et les charmes des trois sœurs rendaient son choix difficile.

2. Jeanne Lederc de Buffon, née le 18 Janvier 1710, entra de bonne heure en religion et mourut le 2 mars 1781, supérieure du couvent des Ursulines de Montbard.

SES COIXABORATIUltS ET SES FAHIUEIIS. 18ff

refusé de se rendre à son désir, il se jeta sur le lit de la religieuse, se mit à le froisser, et lui déclara que, si elle ne le conduisait sur-le-champ dans Tappartement occupé par mesdemoiselles de Saint-Belin, il ne sortirait de sa cellule qu'après l'avoir compromise. La connaissance se fit ainsi.

Durant deux années, M. de Buffon vint assidûment au couvent. 11 avait imposé silence à tous les scrupules de sa sœur, qui tenta, mais en vain, de faire cesser des visites devenues trop fréquentes. Un soir, dans Fapparteinent occupé par les deux jeunes filles, M. de BuU'on s'approcha de k fenêtre et traça sur la vitre, avec le diamant qu'il portait au doigt, son chiffire enlaçant celui de Saint-Belin : six semaines après, l'aînée des pensionnaires du couvent de Montbard devint sa femme.

Ce mariage eut lieu en I7S2, et non en 1743 ou en 1760, comme l'ont faussement avancé quelques biographes mal renseignés. M. de Buffon avait quarante-cinq ans alors; il n'avait plus l'éclat de la première jeunesse, mais il avait toute la beauté virile de l'âge mùr. Madame de Buffon aima son mari d'un amour auquel se mêlaient en dose égale l'admiration et le respect; elle se montra iière de' porter le nom d'un homme dont la renommée avait at* teint dès lors à son plus grand éclat.

Madame de Buifon était régulièrement belle, sa taille était bien prise ; elle avait un esprit cultivé et une grande distinction répandue sur toute sa personne : la grâce de

BUFIOir, SA FAMIUB,

sa parole se reflétait sur ses actions. Douce et indulgente, on ne découvrait dans son caractère aucune .inégalité; ^^ans cesse occupée des autres, oublieuse d'elle-même, on ne la vit jamais donner un signe d'impatience ou prononcer de ces mots qui blessent les personnes auxquelles ils sont adressés. D'une nature sympathique par sa grande douceur, elle inspira de l'attachement à tous ceux qui rapprochèrent. Charitable envers les malheureux» généreuse et secourable pour toutes les infortunes, elle ne laissa pas échapper une seule occasion de faire le bien.

J*aYais douze ans lorsqu'elle mourut. Depuis ses dernières couches elle était très-souffrante, et ne put jamais se remettre entièrement. Mon père habitait Saint-Hemy, village sur la route de Montbard à Buffon; je me souviens de l'avoir vue rendre visite à mon père avec M. de Buifon quelques mois avant sa mort. Les soins dont ce dernier Tentoundt étaient touchants, ses attentions délicates et constantes; il avait fait sabler la route de Montbard à ses forges pour lui éviter les cahots — la route a plus d'une lieue. — Je tiens de personnes estimables, qui fréquentaient journellement le château à cette époque, que jamais la bonne harmonie du ménage ne fut troublée et qu'il existait entre les époux un parfait accord de sentiments et de pensées. Dans la dernière maladie de sa femme, M. de Buifon fut pour elle d'une bonté qui frappa tous ceux qui en furent les témoins. Il s'efforçait de ne pas laisser paraître sur son visage les

SES GOLLABORATECBS ET SES FAIUUKRS. 183

inquiétudes qui rongeaient son âme, passait près d'elle tous les instaûtsr que* lui laissaient ses travaux, et, lorsqu'il était empêché de le faire, il envoyait d'heure en heure un valet de chambre s'informer de ses nouvelles.

Un jour que M. de Buifon dînait che^ mon père, on annonça, au milieu du repas, Tarrivée de la comtesse de Buifon. Ou dinait au premier ; elle ue put monter, deux laquais la portèrent assise dans un fauteuil. La vue de cette jeune femme^ si inCéi'essante et si faiblë, émut tous les cœurs ; je vis M. de Butfon se cacher le visage et fondre en larmes. On plaça la malade sur un lit de repos, et le repas continua.

Assis à un angle de la table, j'observais son visage d'une pâleur extrême et ses traits altérés par des souffrances cachées. Ses doigty étaient minces et effilés ; ses mains étaient transparentes, et lorsqu'elle les portait à son mage en les opposant à la lumière, elles se couvraient soudain d'une teinte rosée; sa voix était faible et les mots sortaient avec eifort de ses lèvres; sa respiration était à peine sensible. Doucement inclinée sur les

coussins disposés autour d*eUe, la téte de la malade était tournée du côté de M. de BufTon, qu'elle enveloppait par un regard à la fois doui- et triste : on eût dit qu'elle pressentait une séparation prochaine!' Tétais enfant alors ; aujourd'hui que j'achève ma carrière, ce souvenir est encore présent à mon esprit; aucun des détails de cette scène touchante ne s'est efEsicé de ma mémoire.

Quelques mois après, madame de Buffon mourut, fie cette perte, M. de Buffon ne se consola jamais; cette sépa-

ratiûu cruelle lui a causé des regrets et a fait couler ses larmes jusqu'au dernier jour de sa vie'.

Madame de BufiPon , par les rares vertus qui la distinguèrent, fut l'honneur de son sexe, coninie M. de Bulfon fut la gloire du sien. Belle et sensible, elle réunit à la force du caractère la délicatesse de Tesprit; eUe joignait aux ayantages d*vne physionomie distinguée ce que les grâces out de plus attachant et de plus doux.

i. Cest un témoignage nouveau en &Teur de Tcxtréme sensibilité de BnlTon, dont le cœur à été si souvent calomnié. 11 faut lire, dans le recueil de sa Correspondance, les lettres qn*tl adresse à Gueoeau de MontbeiUard pendant la maladie de sa femme (i7G8-1769). Elles sont remplies des préoccupations les plus vives pour sa pauvre pehYe malade^ — c'est ainsi qu'il la nomme dans une lettre du 16 septembre 1768. — Loi*squ'elic a cessé de vivre, on trouve sous sa plume ces paroles touchantes : o... Ce fut « d'abord une plaie cruelle et qui dégénère aujourd'hui en une « maladie que je regarde comme incurable, et qu'il faut que je « m'accoutume à supporter comme un mal nécessaire. Ma santé « en est altérée, et j'ai abandonné, au moins pour un temps, « toutes mes occupations. » (I.ettre du 5 avril \ 769 au président de Ruffey.) « Il y a bien longtemps que mes malheurs m'ont empêché de m'occuper d'aucune étude. «(Lettre au même du 20 juillet 1769). « Personne n'a été plus malheureux deux ans de suite : « l'étude seule a été ma ressource, et comme mon cœur cl ma « téte étaient trop malades pour pouvoir m'appliquer à des « choses difficiles, je me suis amusé à caresser des oiseaux, et u je compte faire imprimer cet hiver le premier volume de leur <i histoire. » (Lettre du 29 septembre au président de Brosses).

SES COLLA BOllATELRS ET SES FAMILIERS.

Elle mourut sans qu*un seul nuage fût Tenu troubler

la douceur d'une union qui avait trop peu duré. Son corps, soigueusemeut embaumé, fut descendu près de celui de sa fille, morte en bas Age, dans le cadeau de la famille placé sous la chapelle seigneuriale de Montbard. Un jour, M. de Buifou, qui venait d achever dans la gloire une longue carrière honorée par Fétude, rejoignit celle qu'il avait tendrement aimée. Entre les deux cercueils une place demeura vide : celui à qui une tendresse prévoyante l'avait destinée ne vint jamais Toccuper. Le fils de Buffon porta sa tête de vingt-neuf ans sui' Téchafaud, et son corps fut dévoré par la chaux vive.

Yoici quelques documents que j'ai pu recueillir sur la famille de Saint-Belin dont était issue madame de Buffon. La famille de Saiut-Beliu est d'une très-ancienne noblesse d*épée. Madame de Buffon avait deux frères ' ; Tainé, que

i. La comtesse de Buffon avaU quatre frères et non pas deux seulement, connue le pense M. Humbert-Bazile. 11 a omis de parler d*Antome de Saint-Belin, prieur de Saint-Loup « et de Gabriel de Saint-Belin, deic tonsuré du diocèse d*Autun et pensionnaire du roi sur l'évèché de Nîmes. L*abbé Gabriel de Saint- Belin était une tète folle que ne purent rendre sage une lettre de cachet et un séjour forcé à Saint-Lazare. Buffon Ait le seul de sa famille qui conserva de Tintérét pour son beau-frère ; il paya ses dettes et lui fit une pension. Un certain nombre de lettres écrites par Bulion à l'abbé de Saint-Belin sont récemment venues à ma connaisisance ; elles sont toutes remplies de boulé, d'indulgence, et de conseils toujours donnés vainement : ce sont les lettres d'un père à son iils.

BUFFON, SA FAMIUB,

j'ai ('Oiiiiii, lut iparié à mademoiselle Poincelle, sœur du curé de YiUaiDe-en-Duesmoîs, qui lui donna deux fils n était de petite taille, mais' avait' uii remarquable esptit d'à-propos, le sens droit et l'âme com'ageuse. Pendant la guerre de Sept ans, il fut sommé par un ennemi, dont les forces étaient doublés des siennes, de rendre une place dans laquelle il s'était enlcrmé. On menaçait, en cas de refus, de passer la garnison par les armes. iLe canon de la place porta la réponse des assiégés, et des sorties courageuses et habilement conduites forcèrent bientôt Tennemi à la retraite. Cette belle action Valut au marquis de Saint-Belin la croix de Saiht-Louis. Son fils aîné épousa mademoiselle Morel l'aînée, et habita GhÂtillon; son fils cadet habite Latrecey.

Le second frère de madame de Buffon ne fut point marié il mourut à Chàtillon, et son corps repose dans le cimetière de Saint-Yorle, où sont inhumés différents membres de sa famille.

1. Ântoin&-Ignace, marquis de Saint-Belin, capitaine aa régiment de Navare, se maria en 1764 et eut pour fils : — 1<> Georges- Louis-Nicolas, vicomte de Saint-Belin, filleul de Buffon. Entré au service le l** janvier 1780, capitaine des dragons-Bourbon en 1787, aide-major général de Tinfanterie en 1^88, il fût marié deux fois, la première le 19 mai 1788 et la seconde le 12 octobre 1802; . il mourut en 1825; — 2« Louis-Ântoine, chevalier de Saint-Belin,né le 2S décembre 1779, aujourd'hui flgé de quatrevingt-trois ans.

2. François, comte de Saint-BeUn, officier de cavalerie, né en 171».

SES GOLLABOEATBimS ET SES FAWLIEBS.

Avant d'achever cette rapide esquisse sur madame de Buffon, je tiens à protester contre un outrage fait à la mémoire de mon illustre bienfaiteur.

J'ai lu quelque part, avec autant de surprise que d'indignation, que M. de Bulfon, parvenu aux dernières limites de Tâge, feosait chaque soir placer à ses c6tés deux trèsjeunes personnes du sexe pour réchauffer ses sens en* dormis. Mou cœur se révolta à cette lecture. Mieux que personne je puis témoigner de la pureté de ses mœurs et de la dignité de sa vie. Je diemeurais dans son hôtel, je couchais dans un cabinet voisin de sa^chanibre, et je voyais ou j'entendais, à toutes les heures, les personnes qui pénétraient chez lui. Je n*ai jamais vu entrer dans l'appartement de ce noble vieillard que Limer le valet de .chambre, ou mademoiselle Blesseau, gouvernante de sa maison, aux heures où leur service les appelait près de leur maître.

Comment supposer, au reste, que, dans sa triste situation, éprouvé par les douleurs cruelles que lui causait la maladie de la pierre, Sf. ée Auffon,, âgé de près de quatre-vingts ans , absorbé jusqu'aux dernières heures de sa vie par les études les plus abstraites, ait eu l'esprit assez dépravé pour recourir à un pareil moyen. Personne ne croira cela !

nmON, SA FAMILU,

Madame de Buffon ne fit qu'apparaître dans la vie de riiomme illustre qui l'avait choisie pour lui confier le soin de son bonheur domestique. Elle mourut à la fleur de l'âge, en laissant des regrets étemels. Elle fut pleurée par Buffon ; elle fiit chantée par Lebrun , et ce que nous savons des charmes de son esprit et des vertus de son cœur nous a appris i\ l'aimer.

Sur madame de Butlbn je possède peu de chose : elle vécut si peu! Ma collection ne renferme qu'une lettre écrite à Gueneau de Hontbeillard, en 4764, et son testament : à défaut d'autre mérite, ces deux pièces auront du moins celui de la rareté.

Vous m'avez fait bien plaisir, mon cher monsieur, de précéder mesdames de Massol» et vous m'en auriez fait encore beaucoup de les accompagner, parce que je voudrais vous voh* bien souvent. La bonne vieille fait bien de l'honneur à mon imagination en me supposant si enchantée. Je n'ai rien trouve à sa petite-fille que ce que je lui connaissais; je la crois raisonnable parce qu'elle en avait la réputation, et jusqu'à ce que je la ccinnaisse davantage, voilà tout ce que j'en peux penser.

Je n'ai point vu notre docteur Barbuot et je serais bien fâchée qu'il eût passé par ici sans songer à moi. Je pense comme vous sur l'état de madame Daubenton, et je voudrais fort qu'il la vît; elle continue d'être très-

incoiutuodée et très -faible, et il lui est survenu une fluxion an visage qui la hii beaucoup souffirir; elle ne sort pas du coin du feu.

Je vous conseille de ûiire fermenter votre bière avant que d'en faire usage; jusqu'à présent, elle n'est pas bonne. Je fais mes remercîments à tous ceux qui composent votre maison de leur souvenir, et je vous prie, mon cher monsieur, de leur faire mes compliments.

C'est un autre style pour madame Gueneau que je vous charge d'embrasser tendrement pour moi^ et le petit bon ami Fin-Fin aussi.

Bonjour et adieu, mon très-cher ami, vous connaissez mes sentiments pour vous.

A Moutbard, ce 'M mars 1764,

Saint-B£lix« Buffom.

Testament de la comtesse de Buffbn.

Sur l'enveloppe est inscrit : — Ceci est mon testament. Saint-Belin Buffon. Cinq avril 4764. — En tète de Tacte se trouvent les lignes suivantes, tracées de la main de Buffon :

« Je soussigné Georges-Louis Leclerc, écuyer, seigneur de Buffon, intendant du Jardin du Roi, autorise par les présentes madame Marie -Françoise de Saint-Belin, ma

I. On peut voir à la page 364 du tome I de la Correspondance le récit des tendres soins prodigués par H. et madame de Montbelllard à la comtesse de Buffon, durant la maladie dont elle mourut.

BOÏFON, SA JFAIULLE,

très-chère épouse, à l'effet de disposer de ses biens par tel acte et de telle rnsBière qu'il lui semblera bon. Fait â

Montbard, le trois avril mil sept cent soixante-quatre. Si^é, Leclerc de Butlbn. »

Je soussignée Marie-Françoise de Saint-Belin, autorisée par Tacte cy-dessus, après avoir recommandé mon âme à Dieu, ai foit mon testament et ordonnance de dernière volonté ainsy qu'il suit :

Je me repose sur les soins et sur Tamitié de M. de Buffon, mon très-cher mari, tant pour mes obsèques et des prières après mon décès pour le repos de mon ftme, que pour des aumônes aux pauvres de ce lieu, et des récompenses aux domestiques particulièrement attachés à mon. service.'

En vertu des pouvoirs que je me suis réservés par mon contrat de mariage, je donne à monsieur de Buffon, mon cher mari, tous les biens dont je mourrai vêtue et saisie,

à la charge par lui de payer à l'enfant ou aux enfants qui pourront me survenir, la légitime ou les légitimes qui de droit et de coutume se trouveront leur appartenir dans mesdits biens.

Fait et écrit de Hia main, à Montbard, le cinq avril 1 764.

Signe,

Marie-Françoise de Saint-Bëlin Buffon.

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