IV

Le dimanche était jour de réception au Jardin du Roi. Un soir que je m'y trouvais, à l'heure où la réunion était complète, la porte s'ouvrit avec fracas, et Fhuissier annonça la comtesse Fanny de Beauhamais Sa mise pré-

\. La comtesse Fanny de Bcauliiu nais, née à Pari? en 1738, mourut le 2 juillet 1813. Elle était proche iiarcntc du marquis de Cepoy, père de la hm de Ikiiïon; elle aimait et admirait l'auteur de Y Histoire natunllc, dont le génie inspira souvent sa muse; à ce double titre, elle était familièrement reçue au Jardin du Uoi. J'ai publié dans les notes de la Correspondance (t. 11,

SES GOIXiBORATEOBS ET SES FAMILIEIIS* 19

tentieuse et de mauvais goût m'a trop vivement frappé pour que je n*en aïe pas exactement conservé le souvenir.

Elle portait, suivant une mode nouvelle, dont la n'inc avait domié le premier exemple, une coiffure de plus de dix-huit pouces de hauteur, remplie de plumes, de pierreries, d'aigrettes, de sujets en porcelaine', etc., qui y étaient répandus avec profusion. Sa robe, dite à 1 anglaise,

p. 337) une pièce de vers ayant pour titre :Aux itmriduks, qu'elle envoya à Hontbard en 1780. On sait que la comtesse de Beauharnais, alliée par son mariage à la CuniUe impériale, fut la marraine de la reine Hortense. La grande-duchesse Stéphanie, qui vient de mourir, était sa petite-nièce.

1. Cette coiffure compliquée était désignée sous le nom de pouffau sentiment. On en trouve dans les Mémoires de Bachaumont la description suivante : « Le pouff au sentiment est une cdlfore qui a succédé au quésaco, et qui lui est infiniment supérieure par la multitude des choses qui entrent dans sa composition, et par le génie qu'elle exige pour la varier avec art. On l'appelle pouff à raison de la confusion d objcls qu'elle peut conlenir. cl au sentiment parce qu'ils doivent Cire rci;itifs à ce qu'on aime le plus. La description do roliii de madame, la duchesse de Chartres rendra plus sensible cette déiinilion fort compliquée. Dans celui de Son Altesse Sérénissime, au fond, est une femme assise sur un fauteuil et tenant un nourrisson : ce qui désigne M. le duc de Valois et sa nourrice. A la droite est un perroquet becquetant une cerise, oiseau précieux à la princesse. A gauche est un petit nègre, image de relui qu'elle aime beaucoup. Le surplus est garni de touffes de clieveux de M. le duc de Chartres, son mari, de M. le duc de Penthièvre, son pére, de M. le duc d'Orléans, son heau-père, etc. Toutes les femmes veulent avoir un pouff et en raffolent. »

20 mrFFOM, SA FAMILLE»

ouverte au corsage avec une sage réserve et soulevée sur chaque hanche par un vaste panier, était garnie de dentelles. Elle agitait un vaste éventail dont elle jouait avec de petits airs tout à fait plaisants. Lemierre' et La Harpe'* raccompagnaient. Lemierre regardait autour de lui en clignant les yeux, La Harpe, dont la figure était charmante, et qui ne le savait que trop, s*occupait de la sensation qu'il avait pruchiitc. Dès l'entrée de madame de Beauharnais, M. de BuiTon était allé avec empressement à sa rencontre. Il lui prit la main et la conduisît à un sofa qui disparut aussitôt sous l'ampleur de ses paniers. Elle raconta qu'elle allait concourir pour divers prix académiques, et parla de compliments flatteurs reçus à Foccasion des couronnes qu'elle avait remportées à l'académie de Lyon. Je me rappelais involontairement, en récoutant, tout ce que M. de Rivarol'

1. Antoino-Martia Lemierre, né en 1723, mort en 1703, est l'auteur de deux potoes et d'un grand noinbre de tragc^dies. BuiTon le protégeait, et il venait assidûment aux réceptions du Jardin du Roi.

2. Jean-François de La Harpe, né en 1739, mort en 1803» a eu souvent occasion de parler de BuiTon, soit dans sa conrespon* dance littéraire, soit dans son cours de littérature. Généralement il ne lui est pas favorable ; il ne lui pardonne pas d'avoir préféré la prose à la poésie, et à la réserve avec laquelle il fait son éloge, on dirait qu*il craint de déplaire à Voltaire dont il encensa la fortune et sut conquérir Tamitié.

3. Antoine comte de Rtvarol, né en 1753, mort en 1801, était du nombre de ceux qui appelaient BufTon le grand ]>Aro-

disait sur son compte, et les fines plaisanteries quil se pennettait sur son talent poétique.

Madame de lieauharnais ne recevait à sa table que des gens de lettres; ses dtners étaient servis avec une parcimonie ridicule, et on voyait bien que la maîtresse du lieu s'occupait beaucoup plus du bel esprit que de la tenue de sa maison.

J*ai vu souvent La Harpe au Jardin du Roi. Si j'en

parle de préférence à tant d'autres qui occupaient alors dans la littérature un rang plus distingué, c'est que le ' nom de M. de Buffon est fréquemment revenu sous sa

plume, et que chaque fois qu'il a apprécié son génie, il l a fait avec injustice. Un jour, à la suite d'un dinar qui • avait réuni au Jardin du Roi Télite des littérateurs contemporains, j'entendis La Harpe dire à un de ses amis : allier encore, Voltaire assurait, en me frappant sur Tépaule, que j'étais le seul écrivain digne de lui succéder' !»

ster. Avec plus de vt^rité que Duclos, il put dire : « Mon talent, & moi, c'est Tesprit. » Il en dépensa beaucoup sur sa route en coliaboration avec Champcenez; mais il n'en laissa que bien peu après lui.

1. L'extrôme vanité de \x\ Harpe est assez connue pour qu'il soit mutile de l'appuyer de faits nouveaux. Voltaire, qui empédut que le président de Brosses ne fût de l'Académie, y fit entrer La Harpe. Toutefois ce ne fut pas sans peine. A chaque élection sa candidature était posée, il ne fut élu cependant qu*en 1776. Piron, un autre candidat malheureux an fauteuil

33 BDIfON, U FAMIUX,

M. de Buffon, que ses détracteurs ont accusé d'un iusupportable orgueil, était cependant d'une simplicité extrême dans toutes les choses de la vie. Jamais il ne sacrifia à Tamour-propre, à la mode ou à la yanité^ Son château, dont il fut à peu près le seul architecte, est de

acadtîmiquc, ne ménagea au favori de Voltaire ni les bons mots, oi les épigrammes ; lorsqu'il se présenta ea 1770 pour succéder à HoQcrif, il composa celle-ci :

Quoi, grand Diea! La Harpe Tent être

Du doux Monerif le soeeeeeeurl Favoris d'ApoUoD, lODgez ù votre honneur :

YouUriex-voos qu'on prît le Louvre pour BlcêUre?

I. De cette noble simplicité de Bulfon, si souvent mise en doute, j*ai cité maint exemple; il suffit, au reste, de lire sa correspondance pour voir à quel point les portraits que nous ont laissés ses contemporains sont peu ressemblants.

Le 18 janvier 1777, à propos de la statue que Ton vient d'élever & son insu au Jardin du Roi, et que certains biographes regardent comme un monument de son orgueil, 11 adresse à son «mi le président de Ruffey ces belles paroles : « Je vous remercie « bien sincèrement de la part que vous avez la bonté de prendre « à cette statue, que je n*ai en effet ni mendiée ni sollicitée, et « qu'on m'aurait fait plus de plaisir de ne placer qu'après mon « décès. J'ai toujours pensé qu'un homme sage doit plus craindre « l'envie que faire cas de la gloire, et tout cela s'est fait sans «f qu'on m'ait consulté. »

La simplicité de Buil'ou allait jusqu'à la bouiiomie. Le 27 fé-

DigUizoa by CoOglC

la plus simple apparence. Ën rembellissant il a tenu à le conserver à la place où s'élevait la maison habitée par

son père, dans laquelle lui-même est né.

Sa £açade donne sur le pont qui sépare la ville de ses faubourgs. Une place en dégage les abords ; attenante à

l'aile du midi, il existait avant la Révolution une chapelle sous riu vocation de saint Jean. Cette chapelle séparait le château de Thôtel habité par M. Nadault, conseiller au

parlement de Bourgogne et beau-frère de iM. de Builon *.

Trier 1784, écrivant à Faujas de Saint-Fond, avec lequel il traite de l'achat d'une collection de nialiùrt's \olcaniques pour le Cabinet du Hoi : « Il est nécessaire, dit-il, que je puisse saus « délai en conférer avec vous. Comme je dîne tous les jours chez « moi, vous pourrez me faire l'honneur de venir manger ma « soupe tel jour qu'il vous plaira.» Tel n'est pas, il en faut bien convenir, le langage de l'orgueil ou de la vanité!

1. Benjamin -Edme Nadaull naquit à Montbard le 22 janvier 1748. A vingt-deux ans, le 3 juillet 1770, il entra au parlement et mourut le 17 février I80i. Benjamin iNadault fut un artiste et un homme de goût. Il cultiva les arts, la peinture notamment avec un réel succès. Il travailla avec Lallemand, et pliisieurs artistes célùbres reçurent l'hospitalité dans sa maison de Montbard; Greuie et Prndhon y ont laissé des témoignages de leur reconnaissance. Littérateur distingué, on lui doit différentes dissertations sur l'art auquel il consacrait ses loisirs ; il a laissé un manuscrit qui traite de la disposition des arbres dans le paysage et des procédés à Taide desquels on parvient le mienx à imiter la natnre. BulTon» qui faisait grand cas du goût et du savoir de son beau*frère, lui confia le soin de dessiner et de décorer les jardins qu'il venait de créer snr remplacement aride de Tancienne forteresse des ducs de Bourgogne.

24 BUFFON, SA FAïaUB,

Chacun d'eux avait daus l'église une tribuoe qui communiquait avec ses appartements et d'où Ton pouyait en» tendre la messe, ce que H. de Buffon faisait toujours lorsque ses douleur* de vessie rempcchaienl de marcher et qu'il ne pouvait assister à la messe paroissiale.

Les cuisines sont voûtées, elles forment un sous^sol qui comprend les offices et do vastes dégagements. Le rez-de-chaussée est bas et distribué en un graud nombre de petits appartements occupés par les gens de service.

Le premier étage est d'une belle proportion et d*une noble ordounauce, les plafonds sont élevés, chaque pièce est meublée avec luxe : on y trouve douze appartements complets. La chambre de M. de Buffon est placée dans l'aile du nord, elle est desservie par plusieurs cabinets et communique avec l'orangerie qui ouvre sur les jardins.

Une antichambre tendue en cuir sépare cette partie du château de la salle à manger; une galerie conduit au salon : le salon n'a d autre décor que la collection des oiseaux dont YBistaire naturelle renferme Thiètoire. ïïs sont peints sur vélin, et les cadres qui se tuuchent tiennent lieu de tapisserie ; au-dessus des portes sont des reptiles : Tameublement en point d'Aubusson représente divers sujets tirés des fables de La Fontaine'. Les au-

1 . La Fontaine fut au nombre des aDteurs préférés dont Buffon aimait la lecture.

L'aniK^c dernière M. Danias-Hinard publia dans les colonnes du Comtitutionml une suite d'artitles réunis plu6 tard en un VO-

SES OOLLABORATEURS ET SES FAHIUEBS. 25

très appartements suivent, aucun ne se sunnarche. Du c6té des jardins, une terrasse qui règne le long de la façade dessert les appartements du premier étage et domine ceux du rez-de-chaussée; on y voyait autrefois un kiosque d une construction légère et élégante ; il a été détruit pendant la Révolution. Il avait trois étages, et dans ses différentes salles madame de Buffon avait rangé des pièces de porcelaine qu'elle se plaisait à soigner

liinie sous le titre de La Fontaine et Buffon. Depuis l'abbé do Condillac, BufToM n'a point encore été ;ittuqué avec une telle passion. Cette fois on lui conteste du mOnie coup ses qualités de naturaliste, d'observateur, de pbilosoplie et de grand écrivain. I/aniour si légitime dont M. Damas-Hinard fait j)rorcssion envers La Fontaine le rend injuste pour Builbu ; il sacrifie le naturaliste aiin de mieux mettre dans son jour son auteur favori. Je ferai deux citations^ elles peuvent donner une idée générale du ton de l'ouvrage.

A propos de la philosophie de Buffon, M. Damas-Hinard s'écrie : « Quelles folies ! quelles Diaiserlesl Et dire que l'on fait étudier « cela à nos enfants pour former leur jugement et leur goût ! Et « dire qu'avy^^^d'hui encore il se trouve des gens d^esprit qui « prennent cela au sérieux I II ne sera pas dit du moins que périt sonne n*anra protesté contre ces fiidaises, débitées avec une « solennité comique ! »

Plus loin, parlant d*une édition de La Fontaine qui se prépare, et dans laquelle Téditeur se propose de rapporter dans le texte des extraits de Buffon, il dit encore : « Les vers étincelants du « poète, placés au-dessus de cette prose pftteuse,en feraient voir « à tous les yeux la nullité profonde, et, après cette épreuve, la « renommée littéraire de Buffon ne serait plus qu*un vieux pré- « Jugé dont ou rirait. »

Une semblable critique ne se réfute pas!

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elle-même ^ A Textéiieur, de chaque côté de la porte,

se trouvait une volière haute de plus de dix pieds dans laquelle elle élevait un grand nombre d'oiseaux d'espèces variées. Le parterre était rempli de fleurs ; une grille séparait ce pavillon des remises construites en face de l'entrée principale des vastes jardins créés par M. de Buf ou sur remplacement de Tancien château.

M. de Buffon, qui aimait en tout l'ordre et la méthode, avait placé son cabinet de travail loin de son château,

non-seulement pour se défendre des importuns et mettre ses études à Tabri de toute distraction, mais surtout parce qu*il voulait séparer ses travaux de ses affoires. Obligé, par la nature mémo de ses méditations, de consulter un grand nombre d'ouvrages, se servant beaucoup des extraits qu'il faisait prendre par ses secrétaires dans des livres de voyage ou d'histoire , il n'avait cependant près de lui, lorsqu'il composait, que son seul manuscrit.

i. On peut lire, à la page 451 du tome I»»" de la Conespondance de Buffon, la description de cette construction élégante, ainsi que Tinveotaire des richesses qu'elle renfermait. Le pafillon a été détrait pendant la Révolution, et les porcelaines de Saxe, de Sèvres et de Chine furent vendues, en 1793, par la Nation an prix de la falénce.

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SES GIXJAB0RATE1JRS ET 8BS FAMILIERS. S7

— « Je brûle tout, avait-il coutume de dire; lorsque je «1 mourrai , ou ne trouvera chez moi aucun papier

tt mutile. J'ai pris ce parti en sougeant qu'autrement je « m'ensevelirais sous mes papiers 1 » Cet ordre dans les papiers, regardé de nos jours comme le signe non équivoque d'un esprit minutieux, est d'une plus grande importance qu'on ne croit généralement. M. Necker* et l'abbé Terray^ avaient la même méthode et en recommandaient Tusage.

1. Jacques Necker, né en 1732, mort en 1804, fut un ami et en quelque sorte un collaborateur de Buffon; car le crédit du ministre de Louis XVI ne Ibt pas inutile à Tintendant du Jardin du Roi pour achever, malgré des obstacles sans nombre, mais surtout malgré la pénurie du trésor, les embellissements entrepris par ses ordres dans rétablissement qu'il dirigeait. l'ne affection bien touchante par sa constance et par sa force est celle qui unit madame rsecker à Buffon. J'ai publié les lettres que ce dernier lui adressait, et les notes de la Correqtondaiicc renferment de nombreux et intéressants témoignages de leur mutuel attachement.

2. Joseph-Marie Terray, né en 1715, mort en 177.S; contrôleur général des finances en 1769. Bufl'on disait de lui dans une lettre à Guencau de iMonlbeillard (2 avril 1771) : « Si le contrôleur géné- « ral voulait commencer à donner de l'argent et finir de mettre « des impôts, tout pourrait encore aller. » Il disait au président de Rufï'ey (21 novembre 1759), en parlant des mesures violentes prises pour combler le vide du irésoir par le contrôleur général de Silhouette, son prédécesseur : a Je Tiens d'envoyer ma vais- « selle à votre monnaie ; il vaut encore mieux qu'on ait demandé « de l'argent aux gens aisés que d'avoir surchargé les pauvres. « Vous qui êtes si honnête et si bon, ne gémisses^vous pas sur « leurs malbeurs? •

FUFFON, SA FAMILLE,

A Montbard, rameublement de la chambre de M. de fiuffon, quoique luxueux, témoignait cependant, par le petit nombre d objets dont il se composait, à quel point il était Tennemi des choses inutiles. On y voyait un lit à la duchesse tendu d*une étoffe semblable à ceDe delà tapisserie et couronné, suivant la mode du temps, d'une sorte de dais à franges» posé sur quatre colonnes dorées ; un bureau de Boule placé près de la cheminée, sur lequel se trouvait un seul volume, probablement le livre de ses pensées ; près de ce meuble qui restait toujours ouvert était un fauteuil en canne, et plus loin, dans Tembrasure d'une croisée, une petite table de bois noir pour son secrétaire. Le seul meuble de luxe qui décorât l'appartement était une glace fort belle et fort haute, posée sur une console dont le marbre blanc à reines d*or avait un grand prix. Après la mort tragique du jeune comte de Buffbn, ce meuble précieux dont le district s'était emparé fut brisé pendant le trajet de Montbard à Semur.

Dans cette chambre, presque nue, ou dans sou cabinet de travail, d'un arrangement plus simple encore, M. de Buffon passa sa vie à travailler.

Sa manière était de relire souvent cé qu'il avait écrit, « puis il laissait dormir son œuvre et la bannissait de sa mémoire pour s'occuper d'autres travaux. « En tout, « disait-il, il importe de ne point se presser; on revoit tt les objets avec des yeux plus frais, et l'on trouve toutt jours à y igouter ou à y changer quelque chose,

M. de Buffon n'écrivait que lorsque son plan était définitiTement arrêté; sûr du fond, il ne s'occupait plus que

de la forme. Il voulait dans son style de la clarté, de rharmonie, de la pompe» et il retouchait sans cesse son ouvrage. Lorsque le manuscrit, surchargé de ratures,

devenait d'une lecture difficile, il le donnait à copier à un secrétaire, et ou le recopiait jusqu'à ce qu il se fût déclaré content; on sait que M. de Buffon a avoué avoir

l'ait recopier de la sorte jusqu'à onze fois le manuscrit des Époques de la nature^ ouvrage qu'il a médité pendant chiquante ans.

Après que la publication des premiers volumes de V Histoire naturelle eut rendu célèbre le nom de son

auteur', Montbard devint le rendez -vous d'un grand

1. On sait quel fut rimmense succrs de Vllistoirc naturelle. J'ai donné la liste de ses principales éditions, dont le nombre s accroît chaque jour ( Correspondance de Buffon, tome I"", page 245). Mais ce que l'on connaît moins, c'est que la propriété des œuvres de Buffon, revendiquée par la famille devant la Cour de Metz, a donné lieu au preniicr procès en contrefaçon littéraire. Ko mémoire publié par la comtesse de Buffon et signé de MM. Morisot» puiné, — Jacquioot, conseils, ^ Jacquinot-

fiUFFON, SA FAMILLE,

nombre d'illustratioDs de plus d*uii genre. Parmi les visiteurs que la reuoinmée de M. de BuiToQ attiraient,

Godard, avoués renferme quelques détails intéressants sur la part qui revenait <i Bu (Ton dans le produit de ses ouvrages. On y lit ce qui suit : » M. de Buifon père, auteur de l'ouvrage immor- « tel connu sous le nom d'Histoire naturelle, obtint, le 1*' sep- « tembre I76S , un privilège pour Timpression de cet ouvrage. « Ce privilège devait durer vingt ans ; il Ait donné tant & H. de Buf- « fon qu'à ceux qui auraient droit de hii, et à ses Offonts came» « Le roi, appréciant le rare mérite de cet ouvrage, ordonna qQ*il « fût imprimé à l'imprimerie royale; cette feveur dispensait a Buffon de soumettre son ouvrage à la censure, et n'empêchait « pas que les frais d'impression ne fussent à la charge de l'au- « teur. Buffon, plus jaloux de perfectionner son ouvrage que de « s'occuper des détails de l'impression, fit un traité avec le sieur a Panckoncke pour le charger de l'impression et du débit de l'ou- « vrage. Cest ainsi que l'édition avait été conmiencée, lorsqu'au « mois d'août 1777, intervint un arrêt du conseil sur la durée « des privilèges, et un autre sur les contrefaçons. L'un de ces « arrêts disposait que pour l'avenir les cessions de privilèges « ikltes par les auteurs n'auraient d'effet au profit des cession- « naires que pendant la vie des cédants; mais, pour concilier « cette législation nouvelle avec celle qui avait précédé, il fut « ordonné à ceux qui avaient des privilèges ou des cessions de « pri\iléges à celte époque, de les présenter à la chancellerie « avec les pièces sur lesquelles ils fondaient leur droit, pour « obtenir des continuations de privilèges ou des privilèges dé- V ûiiitils. M. Pauckoucke, cessionnaire du privilège de Buiîon,

1; MM. Jacquinot étaient frères de Jacquiuot de Pompelune, qui fut, wom la Restauration, proeureiir général à Paris. Tout deax viennent de mourir : l'un était directeur de renrcgiatrcment, et Tautre oonseiller à la Cour de eaesaUon.

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quelques-uns le quittaient mécontents. Les uns, le jugeant d'après sa conversation simple et sans apprêt,

« obéit à rarrôt, et, le \0 mars 1779, il lui fut accordi^ à lui- « même, sous son propre nom, & ceux qui auraient droit de lui « et à ses hoirs, un privik^gc pour quarante m qui devaient (t connnonror à l'expiration de celui accordi^ pour vingt ans à « Buffon, en 17G8. M. Panckouckc, porteur de rc privilège, fit, le « 11 mai suivant, 1779, un traité avec lUiffon, le âeur Suard et c le sieur Devaimes. Par ce traité il céda à Buffon un quart» et « aux Bieurs Suard et Devaimes chacun un huitième de ses « droits & la propriété de l'ouvrage, et ils s'associèrent tous pour « la continuation de l'édition. Depuis ce temps, et par différents « actes, Buffon acheta les portions des sieuis Suard et Devaimes, « il acheta encore deux seizièmes de celle réservée par le sieur « Panckoucke, de telle sorte qu'à son décès, arrivé au mois « d'avril 1788, il réunissait la propriété des dix seizièmes de son « ouvrage, et qu'il a transmis cette propriété à M. de Buffon, « son fils unique ; les six autres seizièmes appartenaient au sieur « Panckoucke. Cependant cet ouvrage avait jeté un trop grand « éclat en Europe pour ne pas éveiller la cupidité des contre- « focteurs. Ces hommes, dont l'unique métier est de s'enrichir « du hien d'antrui, regardèrent les œuvres de Buffon comme « leur propriété. Bientôt on ftit inondé de contrefaçons qui, au « moyen du défaut absolu de soin, de la mauvaise qualité du «c papier, du peu d'intcrOt qu'avaient les imprimeurs à soigner u leur réputation, eurent le double et fAcheux effet de défigurer « les productions du génie, et de porter à l'auteur le préjudice « le plus grand, cii diminuant considérablciiuMil le débit de « l'édition originale. Au nombre des conlrefaeleurs les plus « déhontés, fui un sieur Dufart, qui fit fabriquer Ja fameuse « édition contrefaite dite des Dtuju-ronts, et les presses du sieur « Dehmer, alors liabilaiit des IJeux-Ponts, servirent à consom- « mer ce délit. Liabitaut d'une ville frontière, mais non sou-

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BDFFON, SA FAHILLE,

négligée parfois , et qui n'avait rien de l'attrait que doDDaieut alors au langage les hardiesses de certains

« mise & la domination française, le sieur Bebmer bravait les « lois rendues par Tancien gouvernement contre les contrefao- « teurs, et réussit à infecter impunément i*AlIemagne, et même « la France, d'une édition mise au jour par la plus coupable « violation du droit de propriété. Mais, pendant le cours de la « Révolution, un événement politique cbangea sa position ; les « armées françaises s*élant emparées de la ville de Deu^-Ponts, « les plus ricbes habitants de cette cité forent envoyés en otage « à Metz, et le sieur Bebmer assure qu'il fut du nombre, sans « doute à raison des bénéfices immenses que lui avait procurés « le débit de VHistùire naturelle. Transféré A Metz, soumis dès « lors à la pleine et entière autorité des lois françaises, le sieur <( Bchnicr no se fit pas scrupule de les violer ouvertement. 11 y « mit en vente son (édition de VHistoire naturelle; il l'annonça « au public par des avis imprimt^s, et profita du silence momen- « tané des lois et de la lin tragique de M. de Buffon lils, pour « débiter cette (édition au meilleur prix possible. Madame de « Buffon, donataire de son mari, instruite de cet abus scanda- « leu\, prit enfin des mesures propres à le faire cesser... » Madame de Buiïon j:agna son procùs. Une lettre de son avocat, qui lui en annonce riiouieuse issue, m'a paru digne d'être conï^ervie. t^lle donne l exenipie d'un trop noble désiatéressemeut pour que je rét^iste au plaisir de le faire connaître.

« Bladame,

« J'ai plaidé pour vous pendant cinq audiences devant les « premiers juges et pendant quatre devant la cour. J*ai obtenu « non-seulement la distraction des exemplaires de YJBistoire « naturelle saisis à votre requête sur Behmer , mais encore la « confiscation de tous autres qui pourraient se trouver dans ses « magasins. Je recevrai pour cela 34 fr. 50 c. seulement : c'est

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SES GOLLABORATEUfiS £T SES FÂMIUEBS. 33

beaux esprits, s*en retouradent ayec la pensée qu'ils

Avaient vu un homme ordinaire ; d'autres , s'imaginant que M, de BuifoQ dédaiguait leur entretien, le quittaient humiliés.

M. de Buffon, en effet, ne cherchait pas à frapper l'imagination de ses visiteurs; son accueil était poli, affable, empressé, généreux, mais le grand homme ne se laissait ▼oir qu'aux rares esprits qu'A avait jugés dignes de l'entendre. 11 se montrait alors tout entier, avec un abandon «t une confiance dont on lui a depuis Mt reproche en mettant sur le compte de sa vanité ce qui eût dû plus justement être attribué à la grande loyauté de son caractère. On peut dire de lui comme on a dit de Fénelon > :

« la taxe. Je rougirais, Madame, de vous demander une indem- « nité p(^'cuniairc, mais ce que je désire est la permission de « retenir un des exemplaires qui vous sont acquis. J'ose espt^rer « cette permission, Madame, et quelque défccluouse que soit « l'édition de Deux -Ponts, je verrai néanmoins avec le plus « grand plaisir au nombre des livres qui composent ma biblio- « tliéque, un ouvrage qui me rappellera et à mes enfants que « j'ai eu l'honneur de plaider pour la fille de l'historien de la « nature, et de défendre avec quelques succès la cause de sa « famille contre les pirates de la littérature.

« Je suis, Madame, avec respect, votre très-bumble et très- « obéissant serviteur.

« P. Mangay, « Avocat à la Cour d'appel de Metz.

• Metz» 22 avril «809. »

I. François de Salignac de la Mothe-Fénelon, né en 1651, mort en 1715. Parmi les modernes» les auteurs que Buifon préférait»

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BUFFON, SA FAMIUE,

a Qu'il était bien mieux que modeste, car il ne songeait pas même à l*étre. » FonteDelle^ a tracé de Leibnitz^ un portrait qui est d'une mérité fi a ppantelorsqu*on l'applique à M. de IjufFon. a 11 s'entourait, dit Fonteiielle, de toutes «i sortes de personnes : gens de cour, laboureurs, arti- <c sans ; il n*y a guère d'ignorant qui ne puisse apprendre « quelque chose au plus savant homme du monde ; et, « eu tous cas, le savant s'instruit quand il sait bien con- « sidérer Tignorant. Il s'entretenait même souvent avec « les dames, ajoute Fontenelle, et ne comptait point u pour perdu le temps qu'il donnait à leur conversation : « il se dépouillait parfaitement avec elles du caractère « du savant et du philosoplic, caractères cependant près- . « que indélébiles et dont elles aperçoivent bien linement « les traces les plus légères. )»

Les personnes qui ont eu le bonheur de connaître M. de Buffon savent que pardlcu^ sur ça^ vous comprenez bien^ étaient des locutions qui lui lurent habituelles et qui

* furent Racine, Fénelon, La Fontaine et Riehardson ; parmi les anciens, ce fat Platon.

1. Le Bovier de Fontenelle, né en 1657, monmt en 1757. II vécut cent ans et fut pendant nne moitié de sa vie l'arbitre souverain des réputations littéraires. On ne doit pas oublier que Foulencllc, prononçant l'éloge de Dufay devant l'Académie, fut le premier qui parla au public du génie encore inconnu de Buffon.

2. Godefroi-Guillaunie, baron de Leibnitz, ne en IG40, mort en 1716 à l'âge de soixante- dix ans.

revenaiemfi^uemmentdanssaconvei^tion, surquel qu toa qu'dle fût montée. Il disait de ces heures d'entretien familier : « C'est le moment de mon repos : il m'importe peu dès lors que mes paroles soient soignées ou non. »

H mit un tact exquis pour reconnaître le degré de capacité de ceux avec lesquels il s'entretenait; et il proportionnait le ton à l'intelligence du visiteur; il ne parlait que salade et rave aux jardiniers : que de jardiniers sont venus à Montbard pour Tentendre parler des Époques de la Jiature!

M. de Buffon ne parlait le bngage de ses ouvrages que lorsqu'il était vivement ému. Sa parole était alors plus claire qu'élégante et le ton plus simple qu'ingénieux.

il recherchait particuUèrement Tentretien des hommes qui pouvaient lui apporter quelques observations nouvelles, ou qui avaient beaucoup vu et beaucoup étudié. 11 les écoutait avec attention, les aidant, sans qu'ils s'en aperçussent, dans la traduction de leur pensée. A personne U ne dit jamais : Vom êtes dans l'erreur, Vous vous trompez, mais : Vous pensiez cela. Voire intention était de dire telle chose^ Vous savez çtie, etc. Il évitait avec soin de blesser l'amour-propre , et il possédait à un haut degré cette délicatesse de l'âme qui consiste à indiquer, par la façon dont une question est adressée, la réponse que l'on doit y faire. Aussi les hommes dont hi conversation avait été pour lui la cause de quelque enseignement utUe, le quittaient satisfaits, et quelques-uns

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36 fiUFFON, SA FAMILLE,

m'ont dit pendant que je les reconduisais : « Ce grand homme a vraiment le don de transmettre la science à

<;eux qui l'approchent, nous avons répondu à toutes ses questions et nous avons trouvé eu sa présence des idées dont nous ne nous serions pas crus capables I »

M. de Buffon parlait avec passion de Tétude et du

bonheur qu'elle procure. Il racontait comment il se retira petit à petit des cercles dans lesquels il s'était d'abord fait recevoir. Il disait que durant la première partie de sa carrière il avait recherché le commerce des savants, croyant avoir beaucoup à gagoer dans leur entretien; mais il n*avait pas tardé à reconndtre que pour quelques idées utiles, il avait lu plus souvent perdu près d'eux sa soirée tout entière.

Le travail était devenu pour lui un besoin ; ses études faisaient le charme de sa vie, et arrivé au dernier terme de sa glorieuse carrière, il répétait souvent qu'il comptait bien pouvoir leur consacrer encore trois ou quatre années'.

i. Maljzré les difficultés de toute nature que présentait sa vaste entraprise, malgré rimmensité de la tâche, Buffon ne se découragea jamais, et poursuivit son but avec une opinidlre énergie. Le o février i76C, il écrit au président Ruffey : «Je

SES COLLàBOEAT£URS ET SES FAMILIERS.

Il disait que pour se former Tesprit, il suÛit de lire les principaux ouvrages de% grands écrivains; mais il peu» sait que pour mûrir son int^gence, il est utile de faire des lectures dans tous les genres, et d'étudier, même superficiellement, toutes les sciences, parce que, comme le déclarait Gicéron , les connaissances humaines 8*en»^ chaînent; les vues des unes peuvent s'appliquer aux autres et être utilement consultées, alors même que Tonne serait pas appelé à les exercer toutes.

Il admirait Newton', plaçait Leibnitz a\aiit Bacon lui-même, et, en citaot ftlontesquieu^, il parlait de sua

« compte bien, quoique j*aie cinquante-huit ans depuis le mois « de septembre dernier, finir toute VHiUoire tuUureUê avant que « j'en ai soixante4iuit, c'est-à-dire avant que je commence è « radoter. »

• 1. Isaac Newton, né en 1642, mort en 1727, à TAge de quatrevingt-cinq ans. L*admiration que Buffon professa pour Newton dura autant que sa vie. Son second ouvrage scientifique ftat la traduction du livre de la Méthode 'des fiusritm de Newton, avee un diMOttfs priHminaire sur to gémétiHe de Vinfini et Vhistoire de la Découverte des infiniment petits, (Paris, de Bure Talné» 1740.) A Montbard, BuflTon chargé de gloire et d'années avait encore dans son cabinet de travail, en fkce du bureau sur lequel il écrivit les dernières pages de VEistoire naturelle, le portrait de Newton.

S. François Bacon, né en 1861, mort en 1626.

3. Chartes de Secondât, baron de Montesquieu, né en i689, mort en 1755. On a pris note que dans la correspondance de Montesquieu a\ecCérutti, il n'est parlé qu'une seule fois de Buffon, et d'une manière assez vague. Buiïou, daD:> uuc lettre à Tabbtî

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BDIVCnr, SA FAIDLLB,

génie, jamais de son style. « Je l'ai beaucoup connu, « disait-il, le défaut de son styk tenait à une imperfection « physique. Le président était presque aveugle, etilétaitsi « vif, que la plupart du temps il oubliait ce qu'il voua lait dicter, de telle sorte qu'il était obligé, pour ue a rien omettre, de se resserrer dans le moindre espace « possible. »

M. de Buffon ne pardonnait à Jean-Jacques ' ni ses

Leblanc, auquel il rend compte (le 21 niai-s 1750) des premières attaques dirigt'^es contre VRtstoire naturelle par le parti janséniste» parle de Montesquieu et de V Apologie de l'Esprit des lois en ces termes : «... J'aimerais mieux combattre pour cette cause « que pour la mienne contre les jansénistes, dont le gazetier « m'a attaqué assez vivement, mais un peu moins malhonnête- « ment qu'il n'a fait le président Montesquieu. Il a jépondu par «f une brochure assez épaisse et du meilleur ton. Sa réponse a « parfaitement réussi; malgré cet exemple. Je crois que j'agirai « diiférenmient et que je ne répondrai pas un seul mot Chacun « a sa délicatesse d'amour-proprè; la mienne va jusqu'à croire « que de certaines gens ne peuvent pas même m'olTenaer. •

i. Jean-Jacques Rousseau, né en 17 12, mort en 1778 à l'Age de soixante-six ans, fut un juste appréciateur des travaux de Buffon. U a souvent rendu un public hommage à son génie et s'est plu i citer des fragments de VHisUrire miureUe, En 4771, lorsqu'il quitta sa retraite de Hoitiers-TTavers pour accepter l'hospitalité que lui offrait Hume, il passa par Hontbard et vint visiter le séjour de Buffon : le marquis de Saint-Belin lui en fit les honneurs. 11 était vétu en Arménien et avait ameuté tous les enliuits de la ville; il demanda qu'on le conduisit au cabinet de travail de Bulfon, s'en approcha avec respect, et se mettant à genoux il en baisa le seuil à plusieurs reprises. BuITon nomme

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SES GOUABQRATBURS ET SES FAmUEBS. 39

contradictioDS, ni ses paradoxes. Il disait en parlant de Rousseau : « raimais son talent et je plaignais son carac- « tère ; mais après ayoir lu ses Confessions, j*ai cessé de tt l'estimer ; la peinture de son Ame, telle qu'il nous Ta « laissée , m'a révolté , et il m'est arrivé pour lui le con- 4t traire de ce qui arrive d*habitude : après sa mort j*ai «( commencé à le mésestimer. »

Peu d'hommes ont été aussi laborieux que M. de Buf-

fon, et l'ont été d'une manière aussi soutenue. 11 passa sa vie dans sa retraite 4e Montbard, travaillant avec une constance infatigable à élever l'édifice de sa gloire. Ces longs séjours à Muntbard qu'il prolongeait chaque année davantage, étaient peu compatibles avec les fonctions qu'il remplissait à l'Académie des sciences : celles de son trésorier; mais il trouva do bonne heure dans M. Thiilet ' un représentant actif et dévoué, et un confrère dont il sut apprécier le zèle et l'exactitude. M. de Boffon était très-intéressant chaque fois qu'il parlait de lui-même. A ceux qui le connurent et qui l'ont entendu

l'auteur d'Émile « Tun des plus fiers censeurs de notre humanité. »

{. Mathieu Thiilet, né en 1720, membre de l'Académie des sciences en 1758, mort eu 1791.

BUFFON, Sk rAMILLB,

applaudir aux passages les plus achevés de ses immortel^ écrits, il n'a point laissé rimpressioii fâcheuse d'un homme emporté par son orgueil. Derrière ses paroles on sentait sa conscience et cette grande loyauté de caractère qui ue s'accommode point d'une modestie toute d'emprunt.

Il n*eut jamais cette confiance aveugle que donne la

vanité : il recherchait les conseils et les avis, même de la part de ceux qui semblaient moins propres à en donner qu*à en recevoir; il écoutait beaucoup et savait tirer des conversations les plus insignifiantes un parti utile. Lisaiton une page de ses manuscrits, il priait le lecteur de traduire en d'autres termes les morceaux dont la com- * position lui avait le plus coûté, et il cherchait à recon* naître s'il était tombé juste, s'il avait employé l'expression propre et point une autre ^ La netteté de son esprit

i. D*Alembert, qui n'aimait pas BnfTon, et qai ne l'a point ménagé, fit le même travail sans parvenir & le trouver en déftiuU Madame de Genlis, une admiratrice passionnée de son génie, raconte dans ses mémoires qu'elle se livra à un essai du môme genre, mais sans être plus heureuse : «... Vers la moitié « de l'hiver, dit-elle, je lus, et ce fut avec enthousiasme, l'fli^ « tcire naturelle de H. de Boffon; ce style parfait m'enchanta» « je l'étudiai sérieusement. Je vis d'abord qu'il était impossible « de rien ^jouter aux phrases et aux paragraphes de ce bel ou- « vrage, et d'en rien retrancher; j'en conclus qu'il était écrit « avec toute la clarté et toute la précision désirables. Massillon, « qui m'avait à peu près ii^tiée dans les secrets de llunnonie « (ainsi que l'auteur de THimaque), me mettait en état de sentir

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SIS GOLLABOIATIURS BT SES FAIOIIBRS. 4i

a valu à son style une de ses plus brillantes qualités : Texactitude et la précision.

C'était — mieux que personne , je puis en témoi* gner — par un long travail qifil parvenait à donner à sa prose ce degré de perfection qui la rend harmonieuse et facile. 11 avait le don de n'être jamais content de ce qu*il venait d*écrire et passait quelquefois plusieurs semaines à polir une phrase ou à combiner une période ; il corrigeait sans se lasser jusqu'à ce qu'il eût fait disparaître les traces de nombreuses retouches, et il arrivait

par le travail à la facilité.

U aimait à faire lire ses ouvrages , mais ce n'était point pour ménager un vulgaire triomphe à son amourpropre; il désirait, avant de les donner au public, se rendre juge de leur degré de clarté et de leur force.

11 ne cherchait pas des éloges, il voulait des critiques. Parfois il arrêtait la lecture et demandait quel sens on avait attaché à telle phrase , ce que l'on pensait de telle tournure , de teUe période. Si sa pensée avait été mal comprise, 8*11 avait manqué son effet ; sans songer à sus-

« la mélodie de cett&admirable prose, ressayai aussi de déplacer « quelques mots, ou d*en chaDger plusieurs, en y substituant « des synonymes, et je vis que le moindre changement ôtait « l'harmonie, ou gAtait le sens ; ce qui me prouva que nul au- « leur n'a mieux connu la propriété des mots et des expressions. « Je sentis donc dès lors que la perfection du style consiste dans il le naturel, la clarté, la précision, l'harmonie, la correction, « la propriété d'expressions. » (Tome I, p. 363, édiu de lâ2o.)

BIIFFON, SA FAIDU»,

pecter rintelligence ou l'oreille de ses auditeurs , il s'accusait lui-même, soulignait le passage comme manquant de netteté, de mesure ou de force, et rentré dans son cabinet, il l'écrivait de nouveau.

Bftalgré le soin qu'il prit de reloucher sans cesse ses ouvrages , malgré cette attention minutieuse à ne rien laisser passer qui ne fût clair et saisissant, on ne doit point s'attendre à trouver dans V Histoire naturelle une clarté soutenue. En efiet, M. de Buffon a écrit en même temps pour les gens du monde, pour les philosophes et pour les savants, et le ton varie suivant la nature des lecteurs auxquels s'adresse plus spécialement tel ou tel passage de son litre.

Dans les descriptions auxquelles se prêtait naturellement son sujet, H. de Buffon est poète. Il nomme Platon un peintre d'idées, et ce jugement est rempli de vérité lorsqu'on lui en fait Tapplication à lui -même. Avant M. de Buffon, on n*avait dit encore d'aucun écrivain qu'il fut peintre et coloriste. Ces images sont toutes simples après qu'on l'a lu, et elles seules peuvent traduire la première impression que fait éprouver son style.

n a su rendre intéressantes les plus sèches descrip-

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SES GOLLABORATBimB ST SIS FimUEBS.

lions des objets physiques en y mêlant, dans une juste mesure, des idées morales qui fixent Tàme et captivent la pensée. Son style est harmonieux, non de cette harmonie vulgaire qui consiste à éviter les sons durs et les phrases heurtées, mais de cette harmonie savante qui associe Faccord des sons à la nature du sujet.

Dans ses écrits, il y a moins de précision que d^abondance. 11 n'y a pas abus de mots, mais richesse de pensées. Une idée simple ne peut le satisfaire, il en saisit avec finesse les diverses nuances et traduit chacune d*elles avec une pompe de langage dont on lui a fait reproché, mais qui caractérise son talent habile à donner un cachet de grandeur et d*élévation à toutes les idées dont il entreprend l'analyse.

M. de Buf[on mettait la prose fort au-dessus de la poésie, pour laquelle il n'avait nul attrait ' . On se rend difficilement compte de cette répugnance, lorsque Ton songe que bien des pages de ï Histoire naturelle ont été inspirées par le génie poétique le plus élevé. Sa

I. M. deJBoffon, dit madame Necker, critique ces deux vers de Badne :

Le fer moissonne tout ; et la terre humectée But à regret le sang des neveux d'Érechlhée.

Il croit qiie le mot humetléB ne devait pas précéder celai de boire ; et il est vrai qu'on n'est humecté qu'après avoir bu ; nais la poésie, qui est toi:joars dans le délire, peut se permettre de confondre les temps. (Iféfangres, t. II, p. 290.)

BUFFOM, SA FAMILLE»

prose prend , en effet, parfois la mesure et le mouTelueDt de la poésie : on peut citer comme exemple le début de l'histoire du cheval.

La grande renommée de M. de Buffon se répandit au dehors, et il devint le centre d*une vaste correspondance dont il sut tirer parti pour ses ouvrages. Il y avait peu d*écrivains qui ne tinssent à honneur de le consulter sur leurs œuvres; il recevait un grand nombre de livres» mais il disposait de trop peu de temps pour les lire tous, il se bornait à parcourir les tables et prenait connaissance des chapitres qui lui avaient semblé présenter de l'intérêt. Dans les quinze dernières années de sa vie, il n'y a pas d'ouvrages qu'il ait lu autrement.

Je me souviens à ce propos qu*un matin de l'année 1782 on me remit un paquet à l'adresse de M . le comte de Buffon . (( C'est, dit-il en Touvrant, un manuscrit de madame de Genlis ^ » Il me passa la lettre d'envoi pour en foire la

1. Stéphanie-Félicité Ducrest, comtesse de Genlis, née le 2S janvier 1746, mourut le 31 décembre i830. Elle ne manqua Jamais de consulter Buffon sur ses ouvrages; en 1787, elle rendit publique une lettre d'éloges q^'H lui avait écrite au sujet de son livre sur la religion, dans lequel elle combat ouvertement le parti encyclopédiste. On trouve aux pages 557, 558 et suivantes

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lecture. Madame de Genlis lui adressait les Veillées du Château % en le priant de lui donner son avis. Comme M. de Buffon avait une grande estime pour Fauteur, il me pria de parcourir l'ouvrage et de lui en rendre compte. J'écrivis sous sa dictée une lettre dont madame de Genlis se fit honneur; et dont elle irint le remercier peu de jours après ravoir reçue.

du tome II de la Correspondance, quc\([ueî curieux détails relatifs au bruit que fit cette lettre, et aux attaques qu'elle suscita contre madame de Genlis et contre BufTon lui-niôme.

1. Dans les Veillées du Château, comme dans ses autres ouvrages, madame de Genlis a su trouver le moyen de placer un éloge de HufTon. Au troisit''nie volume, dans le conte des DeuœRrputations, on lit ce passage... « I/illustre auteur de VJJis- « taire naturelle a prouvé qu'un seul homme peut réunir à « de vastes connaissances une imagination brillante, une sen- « sibilité vive et profonde, et l'art enchanteur de peindre et de « décrire avec une égale supérioritt^ les objets touchants , les « scènes imposantes et majestueuses, les tableaux sombres et « terribles. On trouve dans ses ouvrages les modèles les plus « parfaits de tous les différents genres de stjle et d'éloquence ; « tour à tour poète, peintre, métaphysicien profond, philosophe « sublime , l'auteur sait prendre tous les tons ; aussi simple « qu'étendu, son génie embrasse tout, se plie à tout; avec la « même facilité il saisit les traits délicats des petits détails, et « conçoit Tensemble du plan le plus vaste : aucun écrivain fran- « çais n'a mieux connu sa langue, aucun ne joignit tant d'exac< « litude à tant d'élégance, et ne fut à la fois aussi correct et « adsfti brillant. » (Édition de 1786, 3* vol., p. 24.)

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BUFFON, SA FAKULB,

« J'ai été obligé de prendre tous les tons dans nies «( ouvrages, disait M. de Buffon ; lorsque Ton écrit, il « importe de savoir à quel degré il &ut s*élever. » n disait encore : « Les poètes ii'urit pas de style, gônés a qu^ils sont par la rime et la mesure. Deux qualités « essentielles forment le style, Tinvention et Texpression. «( L'invention mnt de la patience, il faut longtemps «( chercher, puis longtemps regarder son sujei ; il se dé- « veloppe, les idées naissent, elles forment des groupes « harmonieux, vous en envisagez Tensemble et les détt taiis, puis, un jour, vous sentez comme un choc élec- <K trique, c*est Theure du génie. )»

M. de Buffon, qui fuyait à ses heures de repas les conversations sérieuses, avait grand soin, lorsque Tentretien montait à un ton auquel il n'avait point voulu le voii* atteindre, de le &ire porter sur des sujets de littérature ou d'histoire naturelle. Parfois il s'animait, et ou faisait silence pour mieux recueillir ses paroles.

Il disait : « Tout bonheur véritable vient de Fétude; « chaque jour je lui consacre douze heures de mon temps tt sans fatigue et sans regrets. Youlez-vous en augmenter a le plaisir, ne consultez pas les auteurs," tirez tout de a vous-même, épuisez votre sujet et n'ouvrez les livres

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SES COLLAfiOBATEURS £T S£S FAMIU£RS. 47

« que lorsque vous aurez senti que vous ne pouvez plus <i rien produire. Si rinspiratiou s'épuise, on peut x'ecourir « aux maîtres que Ton s'est choisis; on se compare à « eux, on se trouve à leur niveau ou on se trouve su- « périeur. On les juge, on les devine, on les lit plus vite . « et avec plus de fruit. Soyez sévère dans le choix de « Texpression, que l'image accompagne Fidée, qu'elle « la précède même afin de mieux y préparer l'esprit. « Ne vous laissez pas emporter par Tamour de Texacti- «c tude au point de n'employer que le mot propre; il est « trivial parfois et doit être soigneusement évité. Si n une comparaison devient nécessaire pour rendre Tidée « saisissante, choisissez-la juste, brillante et propor- « tionnée au sujet. Je me suis toujours représenté a le style sous Timage d'une découpure délicate qu'il faut trava^ler avec soin, mettre à jour, façonner avec « patience. Pour écrire, pour bien écrire, suivez en gé< tt néral voire premier mouvement, ce sera le meilleur. Ne « vous acharnez pas à une étude qui vous fatigue, aban- « donnez votre travail ; sachez l'oubUer pendant plusieurs « jours, plusieurs semaines, plusieurs mois; vous le re- « prendrez avec plus de courage ensuite, avec un meilleur d succès aussi, vos idées se seront classées et bien des « obscurités auront disparu. La nature ne produit pas a tout d'un coup, ce n'est que peu à peu .qu'elle opère ; <c elle a ses heures de repos, imitez son exemple. Un « précepte essentiel, c'est de ne point se partager : il

48 BDFFON, SA VAHILLE,

« faut avoir les yeux arrêtés sur le môme objet, le suivre, « répuiser. Lorsque je m'occupais d'un sujet, je ne 80&i< geais jamais à un autre.

« Chaque fois que j'écris, » continuait M. de BufFon, amené par Tintérêt croissant de ses auditeurs à parler de lui-même, « je quitte Toumge dès que je me « sens le feu à la ttte ; je comprends que le travail me « fatigue, ma rougeur m'en fait apercevoir, je me pro- « mène et je me rafraîchis. Gela m'arriye surtout lorsque (( j'ai une opinion et que j'y trouve de grandes objec- « tions »

4. Madame Necker a lecaeîUi» daos ses Mélanges, quelquesunes des pensées de Buffon sur l'art d'écrire; elle y ajoute des remarques et des réflexions pleines de sens sur sa manière de composer. Il m'a paru intéressant de rapprocher les souvenirs de madame Necker de ceux que nous a laissés H. Humbert, et de réunir ici ces précieuses leçons. Si on y joint le discours à l'Académie et le morceau sur le style, que j*ai publié à la page 292 du tome !«' de la Correspondance, on aura Tensemble des idées du

grand écrivain sur cet art délicat.

L'art d'écrire est très-diffldle. Quand on a une idée, disait M. de Buffon, il faut la considérer très^longlcinps, jusqu'à ce qu'elle rayonne, c'est-à-dire qu'elle se présente clairement à

nous, elenvironnée d'images, d'accessoires, de conséquences, etc. On écrit ensuite. Mais si votre style vous parait aussi négligtî que celui de la conversation, il faut écrire uue seconde fois, une troisième, etc., jusqu'à ce que votre pensée soit exprinu''e avec toutes les couicui's dont elle est susceptible. (T. I, p. 248.)

Quand M. de BufTon écrit, il t&che, le plus qu'il est possible.

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SES COLLA n.ôUATEURS ET SES FAMILIERS.

XIU

M. de Buffon fut un génie religieux, et son isolement dans le dix-huitième siècle appliqué à battre en brèche des principes qu'il respecta toute sa vie, eut peut-être pour cause unique les répugnances de sa foi.

de généraliser ses idées; il se demande , après un premier travail : « Tout homme d'esprit trouverait-il et ayouerait*il les pages que je viens de tracer? » Car certainement les premières idées qui se présentent sur un sujet se sont offertes ou s*offiriraient sans peine à une intelligence commune; mais elles ne sont pas suffisantes pour un homme de génie qui veut se distinguer : aussi M. de Buffon déchire presque toujours ce qu'il a écrit d'un premier jet, afin de voir son sujet encore plus en grand, et il reprend la plume à la suite de cette nouvelle méditation. (T. 1, p. 228.)

M. de BufTou disait quMl avait souvent découvort ce que les choses étaient en voyant, en rectierchant et en disant ce qu'elles n'étaieut pas. (T. il, p. 320.)

M. de Huiïon était pqi'suadé qu'on pouvait apprendre et faire des progrés à tout Alm', parce qu'à tout Tige on a la faculté de réunir dans un corps scientifique les idées qui sont éparses dans notre être, et d'en faire ainsi une chaîne d'idées qui peuvent s'syouter à la grande chaîne déj& formée pendant 1^ cours de notre vie. (T. Il, p. 231.)

Une étude nouvelle et profonde est aussi un moyen de renou-

fiUFTON, SA FAHILLB

11 assistait cliaque dimanche dans sa chapelle * à la messe paroissiale; il suivait Foifice avec dévotion. Les pompes de TËglise lui causaient une émotion si pro-

veler ses iddes et de ranimer son esprit; c'est ainsi que M. de iUiffon fit, danssa vicilles?c, son ouvrage sur les minéraux j l'esprit ressemble au sang, qui se rafraîchit et se ranime par de nou> veaux aliments. (T. 11^ p. 24i.)

L'instinct, le sens des castoi^, dit M. de Buffon, ne se développe qu'avec leurs pareils. Gela l'appelle ce qu'on voit tous les jours dans le monde, où les gens d'esprit n*ont de l'esprit quV vec ceux qni leur ressemblent (T. II> p. 329.)

U GtMte chapelle, qui renferme aijjourdliDl le corps de Buffon, fût construite par ses ordres, dans le courant de l'année 1787, en vertu des lettres données dès le 1 9 novembre 1754 par Gilbert de Montmorin de Saint-Hérem, évêque, duc de Langres, pair de France, commandeur de Tordre du Saint-Esprit.— Buffon disait aux ouvriers occupés à en creuser le caveau : « Faites-le profond et commode, car je serai ici plus longtemps qu'ailleurs. » Les travaux ne fùrent achevés qu'en 1759, et, comme la chapelle est attenante & l'église paroissiale et conmiunique avec le chœur, il intervint, à la date du 20 avril 1759, un traité notarié entre Buffon et dom Pierre Gamault, procureur cellérier de l'abbaye royale de Houtiers-Saint-Jean, ordre de Saint-Benoit, agissant au nom de sa conununauté qui était chargée des réparations du chœur et du clocher. — Malgré ces titres, la Dimille se vit, à deux reprises difTérentes, contester la sépulture de Buffon, et la cendre du grand écrivain, profanée en 1793, faillit par deux fois être troublée de nouveau. — Le 3 mars 179G, la comtesse de Buflbn écrit de Paris à Trécourt, son houm)e d'allaires... « Je désire « beaucoup que les cendres de mon bcau-pére ne soient pas a encore une fois troublées, il faut faire tout ce qui sera pos-

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fonde qu*il yersait parfois des larmes involontaires. Il

pratiquait tous les devoirs du chrétien avec exactitude et régularité. M. Hiyert, curé de Montbard avant la révolution, et mon parent, se plaisait à me faire souvenir des témoignages nombreux et publics que M. de Buffon avait donuéà de la force de ses convictions religieuses.

U me dit un soir : « A un dîner chez M. de Buffon « auquel j'assistais, quelqu'un demanda le quantième « du mois. — Vous ne sauriez mieux vous adresser qu'à <c notre digue pasteur, ditaus^tôtM. le comte. — Gomme « ma réponse se faisait attendre, il reprit vivement : — « Mais vous n'avez donc pas lu aujourd'hui votre bré- « viaire, mon cher cuit ? Eh bien, nous sonunes au «i 23 novembre de Tannée 1781 , et nctus fêtons saint

« sible pour conserver cette chapelle, et foire bien valoir qu'elle « a été bfttie par lui et sur son terrain; s'il n'y a pas moyen « de robtenir..., il faudra faire enlever le tombeau de mon

« beau-pôre et tous ceux de lu famille qui y sont, et les Cuire « transporter chez moi eji pa.ssant par les j.irdins. On les dé- « posera dans la salle du milieu de la tour Saiut-Louis. Vous « en ferez fermer les fenOtres et les portes et vous ne laisserez M plus entrer personne... Du moment où les tomljoaux seront « dans la salle, vous défendrez qu'on aille danser ou faire « des parties dans la salle du dessus. Voilà ce qu'il faudra faire « si on est contraint de les sortir de la chapelle ; on verra ensuite « à les transporter dans un lieu plus convenable. » En i8i)3, lorsqu'après la mort de la comtesse de Buflbn je devins à mon tour propriétaire de cette chapelle, sa propriété me fut de nouveau contestée.

32 BDFFON, SA FAHILLE,

m Clément. — Je répondis aussitôt : Je m'incline devant « Tempressement que montre M. le comte à me trouver

a en défaut; je n'ignore cependant ni le quantième du a mois, ni le nom du saint qui s'y rapporte, je connais « même sa vie; et si M. le comte veut assister aux vé- « près qui vont se dire, je lui en ferai Thistoire. En tt sortant de l'église, M. de Buffon \int à moi, me prit a les mains et les serra sans m^adresser la parole. Je levai a la tête, il avait des larmes dans les yeux. »

La religion de M. de BufFon fut éclairée autant que convaincue. Comment n'aurait -il pas cru au souverain maître en reconnaissant partout l'empreinte de sa main puissante, et en pénétrant pour les décrire daus les merveilles de sa création !

M. de Buffon a considéré la nature dans ses lois générales, dans ses effets patents, dans ses nombreux rapports avec l'homme bien plus que dans [ses mystères. Hors des lois obscures mais existantes dont il voulut dévoiler les causes cachées, il ne chercha jamais à expliquer ou à contredire les mystères du dogme : devant eux il inclina sa foi, mais il ne crut pas outrager la loi de Dieu en étudiant les phénomènes matériels *de la nature.

Il la définit : a Le système des lois établies par le <( Créateur pour l'existence des choses et pour la succesa mn des êtres. » La puissance du souverain Jiialtre lui semble se révéler d'une façon éclatante par les phénomènes sommaires de la vie : la conservation des espèces»

la reproduction et la destruction des individus; Tinnombrable variété des formes et rimmutabilité des principes organiques de la matière.

Interprète hardi, mais luill! nn iit t<*mérairt3, des desseins de la Providence, M. de Bul^ou la trouvait suffisamment démontrée par les deux grandes lois de la conservation et de la rcprodiiclion. 11 constiUc sa présence, il ne tente pas de l'expliquer. Remonter des effets aux causes, discuter l'opération de Tagent directeur qui est Dieu sur l'agent subalterne qui est la nature, lui semblait une tentative insensée, une enquête puérile. Deux sentiments peuvent, d*après lui, conduire Tâme à Dieu : l'admiration raisonnée des beautés de la nature ou la foi. S'élever à Dieu par la foi, c'est, suivant sa Délie expression, a ne plus s*éle?er par les degrés de Tobservau tîon et de Tinduction, du trône extérieur de la ma- « gniiicence divine^ au troue intérieur de la t(»ule- «c puissance , d mais s'élever vers la puissance créatrice par la force de la révélation sans passer par la nature.

Le sentiment qui poussa M. de Buffon à étudier ses lois cachées lui lit éviter Terreur la plus grave dans laquelle l'esprit religieux puisse faire tomber la science : Xoptlinismc providentiel. Il ne réduit pas à uu petit nombre de lois générales et nécessaires les rapports qui unissent l'homme à Dieu par l'intermédiaire de la nature ; il ne donne dans son système une part exagérée ni à rintervention de la Providence, ni à rimportance des

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êtres : il place Dieu sur les hauteurs invisibles « de PEm- « pirée^ d'où il surveille du sein du repos l'ordre général a des mondes, et exerce les deux extrêmes du pouToir qui « sont d'anéantir et de créer. )» Il laisse llionune sur la terre, son domaine, et sous la main de la nature, « laquelle « altère, change, détruit, développe, renouvelle et pra<« « duit, seuls droits que Dieu ait voulu céder. »

La philosophie de M. de BufFon ne s'est point passée de Dieu; l'auteur de l'histoire naturelle le nomme en se découvrant comme Newton ; mais il a reculé le tràne intérieur de la majesté divine assez loin des regards de rhoinrae, pour que celui-ci gardât la distance qui sépare l'infinie petitesse de Tinfinie grandeur, et réglât sur cette distance même ses prétentions à Tincessante sollicitude de l'Être des êtres. 11 a vu dans la nature le bien, l'ordi'e et la convenance, mais soumis toutefois à cette condition que rhomme contribuera à Tharmonie générale par la volonté, par le travail, par l'industrie, par la civilisation.

Ce système religieux, conforme aux vérités révélées, donne à chacun son rôle : à Dieu l'initiative de toute puissance créât l ice, à la nature la mise en œuvre de la matière d'après les plans à Favance tracés et dans un but général de conservation, de destruction et de reproduction : à l'homme la part d'activité que lui ont réservée les lois de la Providence.

Ce système, admis par M. de Buffon, avec tant de

DigUizea by LiCJO^le

SES COUABORATEUnS ET SES FAKIUERS,

réserve toutefois, laisse à la science sa libt i té^ Il uelui interdit ni le droit de recherclie, ni le droit d'exameD. n reconnaît la loi immuable qui régît les mondes, les grands principes de Tordre général, la perpétuité et la durée du souffle de vie répandu dans la nature animée, mais il ne nie pas les bouleversements et les catastrophes qui peuvent, pour un instant, déranger cette grande har-

1. Malgré sa prudence, Buifon ne put éviter entiôrement la censure de la Sorbonne; deux fois il faillit être mis à Tiadex : la première en 1749, lors de la publication des premiers volumes de VUistoire naturelle, qui renferment la théorie de la terre; la • seconde, en 1778, lorsque parurent les Époques de la nature.

En 1749 BuflTon était peu connu, aussi les démarches de ses protecteurs et de ses amis ne purent apaiser la Sorbonne, qui exigea une rétractation, ou du moins des explications publi* ques. (Voir, dans la Correspondance, la lettre do la Sorbonne et les lettres de Bufifon, p. 51 et 263..) BulTon écrit à Tabbé Le Blanc, à la date du 23 juin 1750 : a Je vous suis très-sensi- « blement obligé des services que vous m'avea rendus au sujet « de mon livre. J'ai pris la liberté d'écrire à M. le duc de Niver- « nais, qui m'a répondu de la manière la plus polie et la plus « obligeante. J'espère donc qu'il ne sera pas question de le « mettre à l'index, et, en vérité, j*ai fait tout pour ne pas le « mériter et pour 'éviter les tracasseries théologiques , que je u crahis beaucoup plus que les critiques des physiciens et des u géomètres. »

Le 5 février de la même année, il lui dit encore : «... J'en « suis quitte à ma très-grande satisfaction. De cent vingt docteurs « assemblé, j'en ai eu cent quinze, et leur délibération contient « même des éloges auxquels je ne m'attendais pas. »

Eu 1778 Buffontit paraître les Eyonues de la nature, la Sor-

DigUizoa by CoOglc

monie : phénomènes rares, produits .par un excès même

de force, il les considère comme des interruptions partielles et momentanées de 1 équilibre des mondes.

Reconnaître et décrire ces catastrophes dont le globe porte encore les cicatrices profondes ne conduit pas M. de Buffou à accuser Dieu, qui a bien fait toutes choses et a songé outre mesure au bien-être de Thomme dont la \ie est de si courte durée; maL , en faisant aux générations surprises l'énergique peinture de ses révolutions éloignées S il ne se laisse pas non plus entraîner \ers un

bonne s*éoiut de nouveau ; mais» en présence de sa renommée, de son crédit, de son grand fige — il avait alors soixante et onze ans — elle n*06a pas formuler de blflme public ni exiger une rétractation. « Je ne pense pas, écrit Buffon à Gueneau de « Montbeillard, le iS novembre 1779, que cette affaire aitd*au- « tre suite fôcheuse que celle d'en entendre parler et de m*oc- « cuper peut-être d'une explication aussi sotte et aussi absurde « que la première, qu'on me fit signer il y a trente ans. »

i . Les systèmes de Buifon ont inspiré bien des portes et donné lieu & de nombreuses pièces de circonstance. On trouve dans les Œuvres poétiques de Gérutti les deux quatrains suivants :

Son u'il a du chaos péiiélré les abîmes ; Quaiui la Imnit ri' iiiaïKiuc, il sait y suppK^er. Ses systèiju's sont grands, ses \ériU's sublimes. Eu peignaiil la nalurc il sciublu la créer.

De la nature oo Ignorait les ans, Elle voilait à noa yeux son ouvrage; BuOto a su lui dérober ses plans, Bolfon a su noua découvrir son âge.

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SES COLLABORATEUUS ET SES l AMILIEHS.

optimisme absolu, et ne considère pas les perturbations du monde physique comme d'utiles désordres, les malbeurs présents du genre humain comme autant de soui'ces fécondes de bonbeur à venir.

Cette sage philosophie, cette religion fortifiée par l'examen obligent à reconnaître qu'il y a dans l'univers des signes aussi nombreux de la bonté du Créateur que de sa puissance. La providence divine a ses effets permanents dans l'ordre, dans la beauté, dans la variété et dans la perpétuité des œuvres de la nature; la puissance créatrice sans cesse agissante se trahit parfois par le jeu désordonné des forces dont elle dispose.

Dieu, voulant élever Thomme, ne lui a pas soumis, par un acte de sa volonté, les éléments et les forces diverses répandues dans le monde : il a voulu qu'il fût puissant par l'esprit, qu'il grandît par la lutte, qu'il fût parfois vaincu, jamais découragé; il a voulu qu'il s'apprit de lui-même à rétablir l'ordre un instant interrompu, et qu'avec les lumières de rinlclligence et Texpéhence des siècles il créât dans la nature sauvage la nature civilisée. Il n'a point donné au monde un souverain légîr tîme, il lui a envoyé un roi conquérant.

Nier la présence du mal, méconnaître l'existence de principes sans cesse agissants, et contraires à l'intérêt de l'homme, serait vouloir la ûn de toute science et de toute ^ civilisation.

Ce qui est doit être! Cette maxime une fois reconnue.

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ôH

BUFFON» SA FAWUE,

l'activité intellectuelle s'endort. Parmi les êtres d'une nature inférieure, Thomme trouyerait des mfldtres, et, absofbé dans la contemplation da mystère finat, il oublierait sa puissance et perdrait sa force.

Plus M. de Buffon approcha du terme de sa longue carrière , plus il parut grandir. Une des dernières doubleurs de sa vie fut l'échec de Bailly \ son ami, devant

1. Jean-Sylvain Bailly, né en 1736, mort sur l'échafaud révolutionnaire, le il novembre 1793, ne fut élu de l'AGadémie française qu'en 1784, après la mort de d'Alembert, qui s'était toujours opposé & son élection. En histoire naturelle Bailly est Félève de Boifon, et lorsqu'il fit paraître en 1778, la même année que les Époques de la Nature, les premiers volumes de son Histoire de Gastronomie, ce toi pour appuyer le système de son midtre et rendre hommage ft son génie. BuiTon se montra satisfait de Vapprobation donnée par Bailly & sa théorie sur la formation de la terre, et reconnaissant du lèle avec lequel il en avait pris la défense. Cette bonne harmonie aurait cessé, dit-on, lors de l'élection de Sedaine à l'Académie Ihmçalse. Buffon donnait sa voix à l'abbé Maury; Bailly, qu'U était venu solliciter pour son candidat, tenait pour Sedaiûe, et bien qu'il dût à. Buifon sa propre élection à l'Académie, il demeura inébranlable. — « Eh bien, monsieur, dit ' Buffon en le quittant, nous ne nous verrons plus I »

Il le cite en ces termes dans VHistoire naturelle : « Je dois ren- « voyerà l'excellent ouvioge que M. Bailly vient de publier sur

SES GOUABOBATEDBS ET SES FAHILISBS. 59

l'Académie française ; Condorcet * l'empoila, D Alembert^ eut plus de crédit que M. de Buffon; et j'entendis le noble vîeiUard s'écrier au retour d'une séance où

les deux candidatures avaient été débattues : a Con- « dorcet élu ! mais Condorcet n'a jamais fait que des « vers dans les ruelles des femmes! Si Condorcet est '

« élu, reprit-il en se parlant à lui-môme, je ne mettrai a plus ks pieds à TAcadémie, qui parait décidée à fermer

« V Ancienne astronomie, clans lequel il discute à fond tout ce qui « est relatif à l'origine et au progrès de cette science : on verra « que ses idées s'accordent avec les miennes : et d'ailleurs il a <« traite ce sujet iuiportant avec une sagacité de génie et une « profondeur d'érudition qui mérileiit les éloges de tous ceux « qui s'intéressent aux progrès des sciences. »>

1. ADtoiDe-Nicolas Caritat, marquis de Condorcet, né en 1743, mort en i794. — Chose singulière I cet iiomme que Buffon voulait . exclure au profit de Bailly, devait un jour rendre un solennel hommage à son génie, en prononçant son éloge devant l'Académie française.

2. Jean Lerond d'Alembert, né en 1717, mort en 1783, se montra joyeux outre mesure du succès de Télection de Condorcet. « L'élection de H. le marquis de Condorcet à la place vacante « à TAcadémie française par la mort de M. Saurln, dit Grimm, « est une desplus grandes batailles queM. d'Alembert ait gagnées a contre M. de Buffon. » Buffon ne fut pas témoin de sa défaite, car il n'assista pas à la séance. U écrit en effet à madame Necker, le 20 janvier 1782 : « le ne yeux pas me trouver jeudi à Télec- « tion de TAcadémie, et je pense que vous ne me désapprou- « verez pas, car je n'ai pas d'autre moyen d'éviter beaucoup de « choses désagréables. Je serai donc enrhumé pour ces deux où « trois jours. »

Digitizoa Ly Li(.)0^le

« ses portes au savoir et au talent laborieux , tandis

ce qu'elle les ouvre à la frivolité! »

Condorcet fut élu et M. de Buifou tint parole ; mais s'il ne vint plus siéger à TAcadémie, les académiciens ne cessèrent pas de venir visiter leur illustre confrère, soit à Montbard, soit à Paris.

De ce que M. de Buffon n'admettait pas dans sa familîarilé uniquement des hommes de lettres, on Ta accusé de fuir le commerce de ses égaux pour s'entourer d'admirateurs, de subalternes et de courtisans. J ai toujours connu, il est vrai, M. de Buffon accueillant et affable; il souH'rait sans irnpalieuceles entretiens de la médiocrité, mais il savait si complètement slsoler dans sa pensée, qu*il demeurait souvent étranger à une conversation qu*il paraissait diriger : quelquefois même, je dois le dire, il rechercha la société de personnes d'uu esprit médiocre, dont la conversation était une distraction sans devenir une fatigue. Il choisissait de préférence les réunions dans lesquelles sa liberté n'était, eu rien contrainte ^ et où sa distraction n'était pas remarquée. D'habitudes simples et |ion fastueuses, il prenait dans les entretiens intimes le ton de la bonliuuiie et de la familiarité. Il avait conservé, dans son dire, dans ses manières, cette politesse noble, cette douce urbanité, cette déférence extérieure pour le

U Montesquieu agissait de même. « J'aime, disait-il, les mai- « sons où je puis me tirer d'affaire avec mon esprit de tous les « Jours. »

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SES GOLLÂfiORATEUBS £T SES. FAMILIERS. 61

rang et la dignité, qui étaient, do temps de sa jeunesse, de tradition dans une société alors habituée à respecter toutes les distinctions sociales. Un profond amour de Tordre le porta toujours à s*incliner devant les supériorités reconnues et les règles établies

Vivant dans un siècle où l'esprit humain longtemps contenu s*agitaît dans ses chaînes et cherchait à les rendre moins étroites, pour les rompre plus sûrement un jour, M. deBulfon dont le nom ligure cependant en tête des libres penseurs du dix-huitième siècle, n'a pris aucune part à ce mouvement révolutionnaire des idées, à cette impatience fébrile des esprits; tandis que d autres par-

4. L'ordre fut nn des principaux caractères du {^'énic de Buffon. Il le reconnaît lui-môme d'une façon charmante dans une lettre qu'il écrit à madame Necker, à la date du 2o juillet 1779 : « Vous pourriez croire, dit-il, que c'est l'amour de la gloire qui « m'attire dans le désert et me met la plume à la main ; mais je « vous proteste, ma belle et respectable amie, que j'ai eu plus « de peine à vous quitter que la gloire ne pourra jamais me « donner de plaisir^ et que c'est le seul amour de l'ordre qui m'a a déterminé. »

Dans ses mœurs, dans ses travanz , dans sa vie, Buffon obéit toi]Ûoars à cette loi suprême, et on retrouve celte habitude de flon esprit jusque dans rorganisation intérieure de sa maison.

Il tenait chaque année deux regislres sor lesquels il inscrivait de sa main rétat:de ses charges et Fétat de ses revenus. -Je possède les derniers» ce sont deux carnets de format in-12, reliés avec une couverture de velours vert ; ils se rapportent A Tannée 1787 : chaque article est écrit sur une page séparée. — On en trouve la copie aux piieet justi/icaiives, page 81*

laieut aux passions, les excitant à Texcès, lui s'adressait à la raisoni et, chose étrange, au milieu des mes préoc^ cupations d*uiie attente générale, il fut écouté. H pensait que la meilleure manière de détruire les erreurs en métaphysique et en morale est de multiplier les vérités d'observation dans les sdences naturelles; il pensait qu*au lieu de combattre avec une arme toujours dangereuse, — l'arme du ridicule, — l'ignorance et la superstition, il est préférable de répandre le goût de Tétude. Il savait que certains abus ne peuvent être attaqués de front sans qu'il se lasse autour d'eux de grandes ruines !

Une seule fois cette force de caractère dont la vie de M. de Buffon nous a donné tant de preuves , fléchit devant une puissance plus grande encore : devant la puissance de la douleur. Mais une seule personne fut k confidente discrète de ces défoillances d'un grand courage; madame Nadault, qui avait pour son frère une tendresse passionnée, connut seule ces crises terribles dans lesquelles la nature venait pour un instant reprendre ses droits.

M. de Buffon mourut, et l'Europe savante pleura cette irréparable perte; sa fin fut digne de sa vie, elle fut digne d*un chrétien. A ses derniers moments, se sentant pris d'une grande faiblesse, il demanda un prêtre. Son médecin voulait qu'on difiiëràt encore, il fit signe que le temps pressait et qu'il fallait se hâter. Il attendait le saint viatique avec impatience : — te Que le prêtre tarde

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SES GOLLàJiOlUTEDRS ET SES FAMILIERS. 63

tt d'arriver! disait-il; pai- grâce, allez au-devant Ils

<c me laisseront mourir sans les sacrements ! » Ën recevant rExtiéme-onction, il tendit de lui-même les pieds en disant très-intelligiblement : « Tenez, mettez-là î » Il fut administré avec beaucoup d'appareil et renouvela sa profession de foi, qu'il fit à haute Toix devant un grand nombre d'assistants que la cloche avait attirés. 11 a fait approcher son ûls, qui, les larmes aux yeux, a recueilli ces paroles touchantes : « Ne quittez jamais le chemin « de la vertu et de l'honneur, c'est le seul moyeu d'être « heureux. » Il a pressé la main de ses amis, a remercié ses gens de leur attachement à sa personne et de leur zèle constant à le servir, puis il a fermé les yeux et a attendu, avec la fermeté du sage, sa dernière heure

La mort de cet homme célèbre fut un deuil public^ . mais elle fut surtout sensible à ceux qui avaient pu Tap-

1. On peut lire aux pages 612 et suit, de la Correspondance quelques détails sur les dernien moments de Bulfon, et notamment le journal de son agonie tenu jour par jour par madame Necker. J*ai recueilli, dans Tétude de H. Pascal, notaire, rue Greniei^Saint-Lazare, 5, i robligeance duquel on ne recourt Jamais en vain, des pièces intéressantes sur les funérailles et le convoi.de BuiTon. — M. Lucas avait été chargé de payer les chirurgiens , garde-malade, prfttres, employés et fournisseurs, et avait déposé leurs quittances dans Tétude du notaire de la mille. Ces curieux documents sont joints aux pièces justificatives, page 114.

2. Les journaux du temps rendirent un dernier hommage à la mémoire de BufTou, et parlèrent de sa mort comme d*un mal*

64 BVFFON, SA FAMILLE,

piocher et quiFavaient connu dans Tintimité. Sa Dainille 86 recueillit dans sa douleur et conserva pieusement le

souvenir de celui qui favail illubtrce. Avaiil de quitter pour toujours ceux qu'il avait aimés et que l'affection, la parenté ou les services avaient groupés autour de lui, M. de Biiffon voulut leur laisser une dernière marque de de son attachement et de sa recoDuaissance. Près de mourir, il fit son testament, qui est un monument de bon sens, de sagesse et de dignité Madame Nadault sa sœur et madame de Mongis fille de cette dernière, le major de Buffon son frère, le père Ignace desservant la paroisse de Buffon, mademoiselle Blesseau, gouvernante de sa maison, reçurent des legs et des pensions ; ses domestiques, les

heur pour la nation cl d'une perle irréparable pour la science.

Le Journal de Paris inséra dans so^ colonnes, à la date des 3 et 4 uni , une lettre remplie d'intéressants détails écrite par M. Godard, avocat au parlement. M. Godard habitait Semur et vivait dans rintimité de Buffon : ce fut lui qui iatroduisît Hérault de Séchelles à Monibard.

Le Mercure, après avoir donné un article nécrologique, le 26 avril, publia une pièce du chevalier de Cubières, qui est un hymne à la gloire du grand écrivain.

J'ai pensé qu'on lii'ait avec quelque plaisir ces trois morceaux, devenus rares, et qui furent écrits au moment même de la mort de Buffon, sous l'impression vive d*un sentiment universel de douloureux regrets. Ils se trouvent aux pièces justiftcaêives, page 128 et suivantes.

i. Un peut voirie testament de Buffon à la page tfl8 du t. U de la Correspondance,

SES GOLLABOBATEDBS ET SES FAMILIEBS.

pauvres et l'église de Montbard ne fureut pas nou plus oubliés ^

Condorcet à TAcadémie des sciences, Vîcq-d'Azir' à

l'Académie française, Bressouuet devant la société d'Agri-

1. J'ai eu souvent occasion de parler dans les Notes de la Corrcs\')Onâance de Buffon de son caractère charitable et généreux. Il semait les bienfaits autour de lui. Les pauvres, les hôpitaux, les gens à son service, sa ville natale, piotitèrent tour à tour de sa charité.

Mademoiselle Blesseau, dans la touchante Notice qu'elle a consacrée à la mémoire de son maître {Corrcs'pondancef p. 638 et 641) a conservé quelques traits de cette grande générosité de Buffon, dont je rapporte, wx. pièces justificaUfm, p. 149, des monuments

authentiques.

2. Félix Vicq-d'Â2yr, né en 1748, mort en 1794, épousa dans des circonstances romanesques une nièce de Daubenton (voir Correspond,, tome I, page 4o0) et fut le successeur de Buffon à l'Académie française. L'éloge qu'il prononça dans cette drconslance est un de ses meilleurs ; La Harpe en rend compte en ces termes : « 11 semble qu'en parlant de ce grand homme il se soU « approprié son style. Il l'a loué en philosophe et en orateur, et « l'analyse profonde et brillante qu*il a faite de ses ouvrages « est un modèle en ce genre. On voit qu*il a senti son génie, « étudié la marche de ses idées, embrassé toute la chaîne de ses « travaux immenses. Il indique la source de ses hypothèses eno- « uées, de manière à ne rien diminuer de la gloire de son « héros; il tut voir qu*il était grand jusque dans ses erreurs, « qui étaient celles d*un esprit vaste. Il fiût aimer et respecter « rhomme autant, que l'écrivain; en un mot, je ne crois pas « qu'on ait entendu à FAcadémie un discours plus reiupli de « lieautés réelles, et de cette éloquence philosophique qui parle « & la fois à rimagination et à la raison... »

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BUFTON, SA FAMILLE,

culture de Paris dout il était secrétaire, ont payé le premier tribut à la gloire de M. de BufPon. Ils ont fait son

éloge et se sont rendus récho du deuil public. M. de Lacepède, sou élève, a fait oublier certaius procédés peu délicats iris-à-vis de son protecteur ' en consacrant à sa

luéniuiiL' un morceau rempli d'imagination et d'éloquence, placé en tôle du premier volume des Setpents ^.

1. Bernard-Gemiain-ÉtienDe de la ViUe-«ur-IUon, comte de Lacépède, né le 26 décembre 1756, mort le 6 octobre 1825, travailla près de Buffon, et fit paraître après sa mort le dernier volume des Su-pT^lémenU à rfltitotr« mtHÊS^lU. C'est en cela que Lacépède manqua & son maître et au respect qu'il devait k sa volonté dernière. H. de Paujas avait été cbolsi pour continuer YHiitoiite naitire^fe; Bnlfon, & son lit de mort, l'avait spécialement recommandé an ministre ; ces faits étaient à la connaissance de Lacépùde, et cependant, il profita de Téloignement de M. de Faujas et de la confiance du jeune comte de Bufibn et de son oncle le chevalier, pour se faire remettre tous les papiers et se présenter au public comme choisi par Bufl'un lui-mOme pour continuer son grand ouvrage. (On peut consulter sur celte affaire les nutes ilc la Correspondance, aux pages 4J7 et U43 du second volume.)

2. On doit citer trois autres éloges de Buffon , qui sont des morceaux aclievi^s : M. Geoffroy-Saint-Hilairc dans un livre sju'cial, M. \illenuiin dans son Cours de littcralure, M. Henri Martin daua le dix-huitième volume de son Eistoire de France, ont célébré Buffon avec des paroles digues d'eux et dignes de lui.

On ne doit pus oublier non plus, parmi les l)ingraphes de Buffou, M. Flourens, qui a étudié son génit; scientifique et littéraire dans deux livres distincts — et M. Saiute-Beuve, qui lui a cousa-

DigUizoa by CoOglC

Lorsque M. de Buffon mourut, k gloire était déjà veoue, et la reconnaissance publique n*ayait plus de

récompense à lui décerner ; elle ne put que déposer sur son tombeau une dernière couronne, la couronne de rimmortalité. Dès que la perte que la nation venait de

faire eut été bien comprise, on commença à mieux juger M. de Buffon.

Ses détracteurs n'avaient point su trouver de crédit; il

. avait constamment répondu à leurs attaques par un généreux silence, des mœurs excellentes et ses ouvrages. 11 pensait avec d'Alembert « que ces trois armes sont les « plus effîcaces'qu'on puisse opposer à Tenvie. Pour un « ou deux écrivains célèbres qui ont immolé avec suc- « cès leurs détracteurs à la risée publique, combien en a est-il qui se sont dégradés en se mesurant avec eux ! tt il faut, ou que le lion laisse bourdonner la guêpe, ou a qu'il ne la fasse taire qu'eu l'écrasant. »

M. de Buffon a eu ce privilège, rare parmi les grands bommes, de n'avoir pu dire : mes persécuteurs ! Quelle persécution aurait-on infligée en effet à un homme qui a toujours soigneusement observé dans sa conduite les sages convenances qu'il respecta dans ses écrits, et qui ne s'est jamais départi de cette dignité dont un auteur qui parle au public ne doit point s'affranchir !

cré trois articles dans ses Çouseries du lundi. (T. (V, p. 203; X, 45; XIV, 320.)

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68 BUmiV, SA FAMILLE,

Il Dé peut entrer dans ma pensée de juger M. de Buffoii) soU comme littérateur, soit comme savant; son

vaste gcuic a été apprécié à liien des points de vue, et si sa renommée est grande dans le passé, elle ne peut que 8*étendre dans Tavenir. La science moderne^ longtemps incrédule au sujet de ses vastes hypothèses, coniirme chaque jour les importantes découvertes qu'il fit sans autre guide que son imagination puissante. La gloire littéraire de M. de Riiffon ne peut s'élever davantage, mais le temps s'avance où on rendra mieux justice à sou génie scientifique.

Sans m'écarter du cadre restreint que j'ai tracé à mes souvenirs, je veux, en terminant, noter ici quelques-unes de mes pensées sur le génie d'un homme dont j'ai m l'infatigable pei*sévérance, dont j'ai suivi quelque temps les vastes travaux.

Il n'y a qu'une opinion sur Buffon, considéré comiae écrivain. Pour l'élévation du point de vue, la marche forte et savante des idées, pour la pompe et la majesté des images, le choix exquis de l'expression, pour l'harmonie soutenue des périodes, il n'a pu être encore égalé. On reproche néanmoins à son style un défaut de flexibilité et une certaine roideur ; et cependant il a réussi

à rendre les détails avec une grâce enchanteresse. Les réflexions morales par lesquelles il interrompt la monotonie d'un sujet souvent aride, témoignent d'une sensibilité profonde en même temps que d'un réel amour de l'humanité. Ses tableaux des grands sites de la nature, les récits saisissants qu'il nous a laissés de ses révolutions successives sont d'un caractère sublime.

« Personne, dit Guvier', ne peut plus soutenir dans

i. Georges Cuvier, né en 1760, mort en 1832, fut, lui aussi — quoique la chose semble d'abord singulière — un élùve de Buffon. C'esl en lisant ÏHiatoire naturelle qu'il devint naturaliste à son tour. Je tiens le fait de M. Cousin qui le tenait de Cuyier luimôme...

C'était en Normandie, il faisait une éducation et habitait avec la famille de son élève un cbâteau bâti sur le bord de hi mer ; à ses beures de liberté, il se promenait sur la plage tn lisant les Yotumes de VEUtoire mturelle trouvés dans la bibliothèque du château. Guvier sentit son génie s*éveiller à ce contact, et résolut de se consacrer à l'étude de la nature que Bullon lui apprenait à aimer. — (c Cuvier, me disait M. Cousin, Tui toute sa « vie un sincère admirateur de Buifon, mais il devenait injuste « lorsqu'il parlait de son école. Le nom seul de Lacépèdc, pro- « noncé devant lui, provoquait sa verve mordante ; il l'attaquait a sans cesse et il faisait bon marché de ce que d'autres admirent « dans ses ouvrages. Je me permettais de n'être pas toujours de « son avis, je l'arrêtais pour lui citer des pages charmantes bien « que rai'es de Lacépède, dans lesquelles on sent à chaque mot « le génie inspirateur de Buffon; je lui foisais remarquer que, « dans une certaine mesure, Lacépède n'a pas été inutile au « progrès scientifique réalisé de son temps, mais rien ne pou- « vait le convaincre : c'était bien réellement un parti pris. »

Digitizoa Ly Li(.)0^le

« leurs détails ni le premier ni le second système de

te Buffon siu' la théorie de la terre. Cette comète qui ea- «L lève des parties du soleil ; ces planètes iritriâées et in- « candescentes qui se refroidissent par degrés, et les unes « plutôt que les autres ; ces êtres organisés qui naissent « successivement à leur surface, à mesure que leur « température s*adoucit, ne peuvent plus passer que « pour des jeux d'esprit ; mais Buffon n'en a pas moins « le mérite d'avoir fait sentir généralement que l'état ac- «t tuel du globe résulte d'une succession de changements « dont il est possible de saisir les traces ; et c'est lui « qui .a rendu tous les observateurs attentifs aux phé- « Domènes d*où Ton peut remonter à ces change- « ments. »

Son système sur les molécules organiques et les moules intérieurs parait contredit par les expériences*,

1 . De tousses différents systèmes, c*est cependant celui aucpiel Buffon attache le plus d*importance>. Il ne Tabandonna jamais, malgré les critiques dont il devint Tobjet dès le jour où il se produisit pour la première fois. Lorsqu'il 8*agit de ses autres théories, il fait des concessions ou se modifie lui-même, et ses Époques de la nature renferment plusieurs changements importants & ses premières vues sur la formation de la terre. Ici il demeure inébranlable. Dès Tannée 4748 il consigne le résultat de ses expériences dans un pli cacheté* conservé parmi les archives de l'Académie des sciences ; c'est un sujet sur lequel il aime à revenir. — Il écrit au président de Brosses, le 16 février 1750 : «Leju- « gement que vous aves porté de mon ouvrage n'a pu que me « flatter beaucoup... Cependant , quoique vous m'ayez accordé

SES COLLAliO&AT£UaS £T S£S FÂM1L1£US

mais son éloquent tableau du développement physique et moral de rhoiniue n'en est pas moins un morceau d'une philosophie élevée, digne d'être mis à côté de ce qi)*on estime le plus dans le livre dé Locke Ses études sur la génération, le compte qu'il rend de ses expériences, sont du plus haut intérêt scientifique. Monsieur, frère du roi^ depuis Louis XYIII — pensa qu*un homme qui avait autant étudié cette matière obscure, pourrait lui en expliquer les contradictions et les caprices. 11 ùi venir fiuifon et lui demanda pour quelle cause Madame ne lui donnait pas d'enfants. Buffon répondit avec quelque embarras : « Vous m'avez confessé, Monseigneur, vous être aperçu

« \o\vQ suffrage ea général, il me semble que vous uie le refusez « pour deux choses que je regarde comme ce qu'il y a de mieux « prouvé dans tout l'ouvrage : je veux parler de ma théorie sur « la génération et de la cause de la couleur des nègres, que « j'attribue aux effets du vent d'est... A Tégard de la génération, « je ne sache aucune dirticullé que j'aie dissimulée, et aucune, « du moins, qui soit réelle et géiu ralt', à laquelle je n'aie pas « répondu. » —11 dit au même, le ë février 1760, à propos d'un second mariage que le président a contracté dansunâge avancé : « Je sais que passé soixante ans il faut devenir économe et même « avare Se ces molécufes organiques que nous pouvions autrefois « prodiguer. » Enfla, à la data du- 8 novembre 1776, il écrite H. Filippo Pirri : — u Si j'étais j^miais asses heureux pour avoir « quelquesbeures de conversation avecvous, je suis comme assuré « que les idées que vous appelez trop fortes dans mon système « sur la génération, vous paraîtraient non-seulement trës-natu- « relies et très^simples, mais pleinement confirmées. • 1 . Jean Locke, né le 29 août 1632, mort le 28 octobre 1704.

72 BUFFOK, SA FAMILLE,

« que la nature chez Madame éUiit trop prompte; il y a « donc désaccord entre vous. Versez par surprise quelce ques gouttes d*eau firoide sur son sein, et peut-être

« vous obtieiuh iz , par ce moyen , le retard que vous a désirez. » — Je ne saurais dire si le conseil du savant fut suivi.

On a reproché à BufPon d'avoir voulu substituer à l'instinct des auimaux une sorte de mécanisme moins facile à saisir, peut-être, que celui de Descartes'; mais ses idées sur Tinfluence cpi'eiercent la délicatesse et le degré de développement de chaque organe sur la nature des diverses espèces, sont des idées de génie qui feront désormais la base de toute histoire naturelle philosophique, et qui ont rendu tant de services à l'art des méthodes, qu'elles doivent faire pardonner à leur auteur le mal qu'il a dit de ce procédé dé la science en méconnaissant son utilité.

Ëutin, ses idées sur la dégéaératiou des animaux et sur les limites que les climats, les montagnes et les mers assignent à chaque espèce , peuvent être considérées comme de véritables découvertes qui se coulirment chaque jour, et qui ont donné aux recherches des voyageurs une base fixe dont elles manquaient auparavant.

La partie de son ouvrage la plus parfaite, celle où il restera l'auteur fondamental, c'est l'histoire des qua-

2. René Descartes, né en 1396, mort en l(ioO, âgé de cinquante quatre ans.

drupèdes. Avant lui, ou n'avait sur les îuumaux étrangers que des notions fausses et confuses. Le plan qu'il conçut de décrire isolément et en détail chaque espèce prise séparément, et d'en soumettre Thistoire à une critique sévère, a servi de modèle à tout ce qui, depuis, a été fiGdt de complet sur Thistoire naturelle, et notamment aux excellents ouvrages de Pallas *.

C'est la confusion où Buifon trouva l'histoire de cette classe d*animaux qui lui avait donné contre les méthodes et la iiomeijclature une humeur qu'il exprima parfois trop vivement^; mais il renonça par la suite à cette injuste prévention, et, dans son histoke des oiseaux, il se soumit tacitement à la nécessité où nous sommes tous de classer nos idées pour en faire saisir l'enchaînement. Aussi, quoique. l'histoire des oiseaux n'ait point cette vérité de critique ni cette exactitude de détails qui régnent

1. Simon Fallu, natmaliste et voyageur, né en 1741, mort en ISli. Buffbn, qui le nimime rtin de nos plus savants naiwra- Utkê, dte avec respect son opinion et. ses ouTrages.

8. Si Buffon attaqua Linné, Linné le lui rendit. Un jour qu'il avait découvert dans un marais voisin dUpaal une plante d'un goût insipide et d'un aspect repoussant, il la nomma Buffonia. Le nom de Buffon est porttî plus noblement aujourd'hui. Un sentiment de reconnaissance a engagé à le donner à deux rues, l'une à Paris, l'autre à Dijon. La plus grande des îles inhabitées de la Nouvelle-Hollande, au N. N. 0. E. de la terre de AVill, dans l'Océanie, porte aussi le nom du célèbre naturaliste, qui vient d'être donné tout récemment encore à un magnifique paquebot destiné à, faire le service du Havre au iiio de la Piata.

dans rhistoire des quadrupèdes, elle forme cependant .un ensemble beaucoup plus facile à saisir et d*une lectuçe plus agréable. Elle fait k fond de tous les livres qui ont été écrits depuis sur le même sujet, et dont aucun nWre, relativement à 1 époque à laquelle il a été composé, autant de détails ni autant d exactitude que le livre de Buffon.

Ce qu'il y a de plus faible dans son grand ouvrage, c'est rhistoire des minéraux. Séduit par les occasions fréquentes que lui fournissait son sujet de se livrer à son

goût favori pour les hypothèses, Buffon ne s'aida point assez de la chimie, et négligea de se tenir au courant des progrès rapides que la minéralogie faisait alors sous 1 inspiration de ses premiers maîtres. 11 comprit cependant que, pour cette partie de ï Histoire naturelle^ valait mieux consulter les expériences, que de construire des systèmes avec la seule lumière du génie; et il s'entoura de faits recueillis aux sources les plus authentiques.

Trois hommes, groupés autour de lui par Tamitié, radiniration et la reconnaissance , l'aidèrent dans sa tâche. M. de Grignon faisait dans les hauts fourneaux de ses forges des expériences que Buffon suivait avec une avide curiosité ; M. de Monreau' appuyait ses systèmes du

\. Louis-Iîeriiaid Guyton de Morveau , né le 4 janvier 1737, mort le 2 janvier 1816 à l'âge de soixante- dix-neuf ans, aida longtemps BulTon de ses expériences. « Ln jour, rapporte madame

SES GOLLAfiO&ATEUfiS ET SES lAMILIEAS

témoignage de la chimie, et M. Faujas de Saint-Fond' lui apportait les précieuses obseivatiuiis rf( ueiiiies avec tant de conscience dans ses yoyages métaUurgi<|ues.

L*histoire naturelle fenfenne on ouvrage d'un genre à part. On y trouve, sous le litre Arithmétique morale^

« Necker, M. de Morvcau voulait hrûlor iiii diamant pour s'assu- « rer qu'il contenait de la terre fixe; M. de Huffon lui fit Iteau- M ( oup de {daisanteries sur ce qu'il avait besoin d'une expérience « pour confimier une opinion, une idée de détail, suite nécessaire « d'une idée générale. — Je le ferai brùier dans un creuset d'or, « disait M. de Morveau. — Le meilleur creuset, c'est l'esprit, « répondit M. de Buffon. » {Mélanges, t. Il, p. 244.)

1. Barthélémy Faujas de Saint-Fond, né le 17 mai 1741, mort le 18 juillet 1849, entra en correspondance avec BufFon le 28 mars 1777. Il ne connaissait pas l'auteur de l'Histoire naturelle, mais il avait appris qu'il écrivait alors les Épogues de la nature, pA il lui envoyait, avec des matières volcaniques recueillies dans ses premiers voyages, un mémoire renfermant le fruit de ses observations. La collection fut reçue avec reconnaissance et placée, suivant la coutume de BufTon, dans le Cabinet du Roi ; le mémoire fut lu avec un intérêt d'autant plus grand qu'il apportait des laits nouveaux à l'appui de sa théorie sur les modifications suc> cessives que les feux souterrains ou Faction des eaux ont fait subir à notre planète.

La correspondance se continua sur un ton de plus en plus amical, et bientôt Fam'as arrivaà Paria. Il fut Tami de la vieillesse de Buflbn, qui lui légua son cœur, remplacé par son cervelet, son fils n'ayant pu consentir à. se séparer de cette pieuse relique.

Faqjas de Saint-Fond fut un voyageur intrépide et un obseï^ vateur consciencieux ; il visita tour à tour la France, l'Angleterre, l'Écosse, rAUemagne, le nord de l'Italie, et il rapporta de ses voyages des observations utiles à ia science. On lui doit 1» dé-

BUFION, SA FAMIUB,

une applicatiuu du ctilculà la probabilité de la vie humaine. C'est le développement de cette pensée que les vérités mathématiques ne sont point des yérités absolues, mais de pures vérités de définition. On doit donc encore à Bulibn, sinon d'avoir répandu une lumière nouvelle sur cette partie des mathématiques et de la philosophie, du moins d'en avoir profondément fait sentir Futilité ; tout au moius d'eu avoir appris Texistence à une classe nombreuse qui ne serait jamais venue en chercher les principes dans les ouvrages peu goûtés des géomètres, et d'eu avoir monti'é l'intime liaison avec l'histoire naturelle de rhomme.

Ses vues sublimes sont aujourd*hui sanctionnées par

rexpérience, et, plus d'une fuis la science moderne a démontré ce que son génie avait deviné à l'aide de sa seule puissance. Fournier' a dit que dans les applications du calcul aux lois qui régissent la chaleur, il a été guidé par les hypothèses et les conjectures de Buliou.

couverte de la mine de fer de la Voulte et la coimaiasance de la basalte Staffa.

Sa famille, qui subsiste avec bouieur dans l'Ardèche, a enrichi ma collection d'un carnet où il inscrivait les notes A l*aide desquelles il posa les premières bases d'une science qui alors n'avait pas encore de nom : la géologie. A ce titre, ces notes me paraissent présenter un réel intérêt, et je les ai réunies aux Fiéces justifieaUves, p.

- i. Jean-fiaptiste-Joseph Fonrnier, géomètre et physicien, né le 21 mars 1768, mort le i6 mai 1S30.

SES GOLEABQRATBinS ST SIS FAIOUKBS. 77

Buliun a répandu le goût de la science ; il a fondé une école dont les abus ne feront jamais oublier les services. Sans cet entraînement général qu*îl sut inspirer pour des connaissances jusqu'alors négligées, la science n'eut jamais pris un si rapide essor, et les vérités auxquelles conduisit ce grand développement intellectuel provoqué par ses ouvrages n'eussent pas même été entrevues.

Honneur aux grands génies jusque dans leurs écarts; honneur aux travailleurs courageux qui font avancer par leurs découvertes l'esprit humain dans la voie des lumières, dans la voie du progrès! Il a fallu beaucoup travailler pour réfuter les erreurs de BuffonI Les écarts mêmes de cette grande intelligence ont encore servi la science et ont contribué à augmenter la masse des connaissances humaines!

PIÈCES JUSTiriCATITES

SES COLLAfiORATEUBS ET SES FÀMIUEBS.