NOTICE

SXJB

M. DE LÉPINOIS

La Société de THistoire de Normandie , par Torgane de son digne Secrétaire, a déjà déposé sur la tombe si subitement ou- Terte de H. De Lépinois , Texpression de ses profonds regrets et Thommage de sa reconnaissance.

Le Conseil d'Administration a voulu consacrer dans son Bulletin une notice biographique à celui qui fut le fondateur et le Président de notre Société , et il a daigné me charger de cette tâche. Je m'en acquitte avec cette joie à la fois douloureuse et douce qu'on éprouve à parler, dans le deuil , de ceux qu'on a aimés et qui ne sont plus, et aussi avec la conscience de demeurer, malgré mes efforts, bien au-dessous de ma mission. Pour raconter dignement la vie et les œuvres de M. De Lépinois , il faudrait avoir son talent, sa verve, ses dons multiples , car dans sa vie d'écrivain il a touché à tout; il a manié avec un égal bonheur la lyre du poète, les parchemins de l'archiviste, la plume délicate du critique d'art , le burin de l'historien, et il a , par une rare fortune , atteint dans presque tous les genres à la supériorité.

Nos confrères, auxquels ces pages sont destinées , ne se montreront pas trop rigoureux ; ils voudront se souvenir, dans leur bienveillance, que c'est pour leur être obéissant que nous les

avons écrites » et comme ils y trouveront aimé et vénéré le souvenir de notre regretté Président , ils leur feront , nous aimons h le penser, un accueil sympathique.

M. Eugène-Louis-Emesl db Buchère de L^inois , naquit le 14 février 1814 , dans la commune de Ghenoise (Seine-«^^ame). i

Il fit d'excellentes études au collège de Provins. Son père, maire i

de cette ville, pendant la Restauration, était un homme d'un esprit actif autant que distingué , artiste lui-même et des plus brillants. Citoyen dévoué, il avait su résister avec fermeté, à Ghenoise, ,

aux exigences de Tétranger, lors de l'invasion de 1815, et sa conduite lui valut alors de hautes félicitations.

Son grand père , après d'honorables services militaires, avait occupé une charge à la Gour, celle de porte-arquebuse de M'' le comte d'Artois, avec le grade de Hestre de Gamp, et est mort sur l'échafaud, victime des fureurs révolutionnaires, en 1704.

Sa famille du reste, originaire de Suisse, comptait parmi les familles patriciennes de Berne.

Les Bûcher remplissaient à Berne, selon Moreri , les fonctions les plus élevées du gouvernement. L'un d'eux vint prendre du service dans les gardes suisses de Louis XII, et fit souche en France de braves gentilshommes d'épée, qui servirent sous Henri II, Henri HI, Henri lY et Louis XIII, non sans distinction. Leurs fils entrèrent, les uns dans la magistrature, les autres dans les finances ; le bisaïeul de M. de Lépinois était Président-Trésorier de France à Ghftlons. La noble et vénérable mère de notre Président a survécu à la perte de tous les siens, elle porte avec résignation et dignité le poids de tant de deuils et de ses quatrevingt-quatorze ans. Il faut l'entendre raconter les scènes terribles delà Révolution, dont elle fut témoin ; elle était à Paris le 21 janvier 1793 et partagea quelque temps la prison ou sa grand'mère avait été jetée.

L'éducation chrétienne, élevée , foile et intelligente que H. de Lépinois i*eçut de ses parents, dans un milieu aimable et distingué, eût sur la direction de sa vie une influence facile à com-

prendre. Formé i>ar son père à Tamour de l'austère travail, initié par lai aux lois et aux délicatesses de la peinture, de la musique, des arts les plus gracieux ; guidé par des maîtres expérimentés dans ses efforts vers la haute culture intellectuelle, et par une mère pieuse dans la vie religieuse et morale , admirablement doué lui-même de tous les côtés , M. de Lépinois était, lorsqu'il débuta dans les fonctions publiques, un jeune homme accompli.

Il fut nommé le 15 février 1836 receveur de Tenregistrement à Ambrières (Mayenne); le 17 mai 1837 à Carnières (Nord), et le 28 octobre de la môme année, premier commis de direction à Chartres. L'accueil que lui fit la Société Ghartraine fut la première récompense, et celle dont le souvenir lui est demeuré le plus doux, de ses qualités et de ses talents déjà brillants. Au lendemain de sa mort, on écrivait de lui, à Chartres : < Son caractère ouvert et expansif lui rendit faciles les premières relations : l'inconnu de la veille eût bien vite conquis son droit de cité. Excellent musicien, chanteur agréable, causeur fin et spirituel, il était très goûté et très recherché : sa présence dans un salon était une bonne fortune. Modeste et sans prétention, sa supériorité qui s'imposait à tous ne froissait personne : on était heureux et fier d'être son ami. »

Que pourrions-nous dire de mieux de l'effet qu'il produisit parmi nous, lorsque à trente ans de là il vint prendre sa place dans notre Société rouennaise. C'est le propre des natures généreuses et expansives de susciter partout la sympathie , et quand on y joint, comme notre regretté Président, la supériorité de l'esprit et l'autorité d'une vie exemplaire, on acquiert immédiatement l'influence et l'universelle considération.

M. de Lépinois reconnut l'hospitalité chartraine, en vouant à ce pays ses premiers travaux historiques , en lui dédiant son premier livre.

L'Histoire de Chartres parut d'abord en livraisons, puis en deux volumes in-S"* (185^1858) à un moment ou la France glorieuse et prospère donnait la plus vive attention aux travaux de l'esprit. Elle fit de suite sensation. M. de Lépinois s'était placé résolu-

ment dans les rangs de la bonne .école historique, celle qui compose rhistoire avec les documents originaux et non avec les seules traditions, qui puise aux sources mêmes, qui ne craint pas de remuer la poussière des plus vieux parchemins et sait leur dérober tous leurs secrets ; Técole, qui dans l'étude des siècles passés ne s'arrête pas uniquement aux grands faits, aux hommes marquants, aux institutions prépondérantes, mais entre dans les entrailles mêmes du sujet, interroge les mœurs, les coutumes, la vie commune du peuple, l'origine, le développement, le fonctionnement des plus modestes institutions ; qui raconte des faits certains et n'étaye pas de systèmes, qui endn ne cherche ni les narrations ni les thèses, ni les panégyriques, ni les drames, mais veut retracer, avec sincérité, les choses et les hommes, tels qu'ils furent. A la vérité, M. de Lépinois n'entreprenait alors qu'une histoire locale, mais il avait conscience de l'importance et de l'utilité d'une telle œuvre. < L'Histoire locale, dit-il dans sa Préface, est destinée à jouer un râle remarquable dans la science ; à elle seule appartiendra de jalonner sûrement la route des faits aux causes par la synthèse, et de détruire, peu à peu, par Tautorité de ses découvertes, les préjugés, les erreurs et les systèmes sans nombre, qui dénaturent l'histoire de notre patrie. . . C'est une pierre que chacun apporte au grand édifice de l'histoire générale ; rôle secondaire, sans doute, qui suppose plus de patience que d'imagination, plus de sagacité que de génie, mais dont le mérite, caché comme l'étincelle dans le caillou, se révèle tovyours à ceux qui le cherchent et veulent en tirer profit. »

Notre Président était de ceux qui pensent que ce n*est qu'à l'aide de bonnes histoires locales qu'on pourra élever un jour ce grand monument de l'histoire de France, essayé quelquefois, mais encore à achever.

Si M. de Lépinois avait tous les scrupules de l'érudition la plus sévère, il s'en faut qu'il soit tombé dans l'abus qu'on en peut faire, où dans la sécheresse à laquelle elle réduit les narrateurs à courte haleine. Il avait, lui, du souffle et de la vie. Il en animait toutes ses œuvi*es, l'histoire comme la poésie, l'archéo-

logie comme la critique d*art. Chez lui, a dit un de ses critiques les plus autorisés, « les qualités distinguées de la forme répondent à la richesse du fond. Le style est simple sans sécheresse, sobre d*omements, mais vif, serré, clair et coulant; la netteté de l'expression, la propriété des termes, la vigueur du trait, l'art difficile des transitions, l'enchaînement des détails, l'harmonie de l'ensemble, accusent une plume exercée, mattresse d'elle-même et ferme dans sa touche. L'esprit du lecteur, promené sans fatigue , ou plutôt avec charme , à travers une multitude d'incidents, s'aperçoit à peine de la longueur du chemin qu'il a parcouru sur les pas d'un guide aussi savant qu'agréable. >

On comprend qu^une telle œuvre ail rencontré dès son apparition les suffrages des hommes compétents. L'Académie des Inscriptions et belles Lettres, décerna en 1852 au premier volume de l'Histoire de Chartres, une mention honorable, et en 1858, au deuxième volume, une mention très honorable.

L'année 1852 devait apporter à notre Président la joie la plus profonde de sa vie, ou pour parler plus juste, le bonheur même de sa vie. Il avait rencontré une âme exquise, une jeune fille accomplie, d'une famille justement considérée, il la conduisit à l'autel le 7 décembre 1852, et il ne cessa depuis de bénir l'ange de piété , de bonté et de dévoûment , que Dieu lui avait donné pour compagne.

M. de Lépinois aimait à se distraire des travaux historiques par de fréquentes excursions dans le domaine de la poésie, de l*art et de l'archéologie, et il enrichissait la Société Archéologique d'Eure-et-Loir de notices variées et d'un vif intérêt, dont l'analyse nous entraînerait trop loin. Remarquons seulement ses notices sur deux poètes chartrains du xvi* siècle, Laurent Desmoulins et Claude Rabet.

La notice sur Laurent Desmoulins fui lue par l'auteur, dans la séance générale de la Société Archéologique d'Eure-et-Loir, le 9 mai 1858. Elle est courte et substantielle. Elle fait revivre l'œuvre délaissée de ce poète « le Catholicon. » Classique par le cadre, Laurent Desraoulins s'est rallié par le style aux nou-

veautés poétiques de l'école de Villon ; son vers a de Tallnre, do nerf et du trait, et son poëme, si acclamé jadis, tombé aujourd'hui dans le plus profond oubli, jdoit à M. de Lépinois une réhabilitation de bon aloi.

Claude Rabet, moins connu encore que le précédent, n'avai^ jamais reçu de son vivant les honneurs de l'impression. M. de Lépinois découvre parmi les manuscrits de la Bibliothèque impériale, les poésies inédites de Claude Rabet, il lui trouve un talent facile, assez élégant, imagé quelquefois et suffisamment fertile en mignardises poétiques ; il fait connaître aux chartrains leur compatriote, et trouve l'occasion d'une charmante lecture faite en 1860, à la séance publique de la Société Archéologique d'Eure-et-Loir. Il est difficile de rencontrer une courte étude littéraire plus attrayante et plus vivement, plus allègrement 'écrite. A vrai dire, Claude Rabet la mérite ; c'est un de ces ignorés qui ont fait naufrage c dans la grande flotte de poètes que produisit le règne du Roy Henry deuxième » comme dit Pasquier, mais on ne sait trop pourquoi, car il a des vers heureux, des inspirations gracieuses, et ne parle pas plus mal la langue poétique, telle qu'on la comprenait de son temps , que les Magny, les Denisot, les Grevin, qui arrivèrent à la notoriété.

La peinture a été l'une des prédilections de notre savant Président. Il en connaissait les règles, et plus encore les mattres. Il en sentait surtout les profondes et pénétrantes beautés. Il fit paraître en 1859, sous le titre : « L'Art dans la Rue et l'Art au Salon, 9 un volume composé d'articles déjà publiés en feuilletons dans une Revue en vogue, où il étudie les tableaux exposés en 1858 chez les principaux marchands, et ceux qui ornèrent l'exposition de 1859. M. Arsène Houssaye voulut bien ouvrir ce livre par une préface qui nous dispense de toute autre analyse, c Ce que j'aime dans M. de Lépinois, dit ce spirituel écrivain, c'est qu'il n'a pas été à l'école de la critique. Il s'est bien gardé d'étudier le sentiment des chefs de parti. Il a osé être tout personnel , sans souci des poétiques ambitieuses qui courent les journaux. Il voit juste et dit juste. Il ne recherche pas seule-

ment les mattres connus, il va à la découverte des étoiles^ soit qu'il étudie VAri dans la rue ou l'Art au salon. Ceux qui ont lu sa critique, une causerie fine, savante, coloriée, souvent imprévue, se sont demandé quel était Tartiste qui se cachait sous cette sympathique initiale ; car il a fallu lui arracher le secret de son nom. Cet artiste est un homme du monde, vivant dans le royaume de l'art avec de beaux tableaux. On avait raison de deviner un artiste : Ce livre n'est pas le livre d'un homme du monde qui a des loisirs, c'est l'œuvre d'un très spirituel et très sagace critique, qui souvent a vu plus loin que ceux dont c'est le métier. Nul n'a donné une plus vivante physionomie de l'art en 1850. » Qu'ajouter à cet éloge d'un homme compétent ?

Ce qui frappe dans ce livre, au point de vue littéraire, c'est l'étonnante souplesse du style qui se prête à toutes les couleurs, et même à toutes les nuances. M. de Lépinois peint avec sa plume, il refait les tableaux, enfante la lumière, se joue dans les clairs-obscurs. Et quelle verve ! Quel humour! Est-ce bien le même homme qui a publié le Gartulaire de Notre-Dame de Chartres? On en demeure confondu. Et chose étonnante ! dans la diversité des genres qu'il a abordés : qu'il s'agisse de poésie, de musique, de peinture ou d'histoire, il n'est nulle part médiocre. On croirait, dans chacune de ses productions, qu'il n'a fait, comme on dit, que cela toute sa vie, et que chaque question est celle précisément qu'il a le plus étudiée, tant il la traite à fond, en connaisseur, avec amour.

M. de Lépinois savait mener de front les délassements de l'esprit, les travaux de la science et les devoirs de sa profession. Il avait été nommé, le 20 décembre 1845, vérificateur dans le département de la Charente. Le zèle et Tintelligence qu'il déploya dans l'accomplissement de ses fonctions le firent rechercher de l'Administration centrale, qui l'appela à Paris dans ses bureaux, et lui confia, le 15 décembre 1847, le poste délicat de sous-chef du persodnel. Elle sut, du reste, le récompenser, et le nommait, le 17 mai 1859, conservateur des hypothèques à Clermont. Notre Président travaillait alors à une œuvre considérable, qu'il avait

commencée à Chartres et qu'il continua pendant de longues années de recherches et d*efirorts. Nous voulons parler du Cartulaire de Notre-Dame de Chartres^ qu'il avait entrepris avec M. Lucien Merlet, le savant archiviste d'Ëure-et-Loir, et qu'il put puhlicr en 1866, grâce au généreux concours d'un homme dont la science et les lettres béniront à jamais le nom, M. le duc de Luynes. Présenté à l'examen de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, le Cartulaire fut l'objet d'un rapport de M. de Lasteyrie, qu'il importe de faire connaître. « Le Cartulaire de Notre-Dame de Chartres, dit le savant membre de l'Institut au nom de la Commission, est une œuvre considérable, qui porte sur des documents très importants, et réunit tous les caractères de la plus saine érudition. Elle ne consiste pas seulement, ainsi que son titre pourrait le faire croire, dans la publication, accompagnée d'intelligents commentaires, de quelque ancien manuscrit, heureusement exhumé des archives locales. Les auteurs, s'appuyant sur d'illustres exemples, ont pensé, non sans raison, que du moment qu'ils avaient en mains un nombre suffisant de documents originaux, ils pouvaient, tout aussi bien .'qu'on l'aurait pu il y a un ou deux siècles, réunir ces documents en un recueil, en un véritable Cartulaire, aussi intéressant, pai'cequ'il est aussi authentique, et peut être même plus utile, parce qu'il est composé avec plus de méthode que les anciens recueils du môme genre. Une entreprise de cette nature exige, non-seulement beaucoup de recherches , mais encore beaucoup de prudence et de sagacité dans le choix des documents, une critique très clairvoyante et un grand esprit d'analyse. MM. de Lépinois et Merlet ont prouvé qu'ils n'étaient pas au-dessous de cette tâche. Les dépôts manuscrits de la Bibliothèque impériale ont été fouillés par eux avec non moins de soin que les Archives d'£ure-et-Loire et les anciens inventaires du Chapitre. Reconstituées ainsi au moyen d'une très riche et très intéressante série de titres originaux, complétées par la publication d'une chronique souvent citée, mais restée jusqu'à présent inédite, par celle du polyptique de Notre-Dame de Chartres, d'un nécrologe très étendu et du

pooiUé de Tancien diocèse, les annales du pays Ghartrain ont fourni aux auteurs la matière d'une excellente introduction. Cette partie de leur travail jettera de grandes lumières, non-seulement sur l'histoire de l'Eglise » mais encore sur quelques points très curieux de l'histoire civile, tels, entre autres, que la condition des personnes et l'état de l'agriculture dans la Beauce au moyen-ftge. »

Le rapporteur termine ainsi sa savante et favorable analyse : « La Commission a trouvé dans l'ensemble des qualités solides qu'elle vient de vous exposer plus de motifs qu'il n'en fallait pour placer le Cartulaire de Notre-Dame de Chartres hu premier rang des ouvrages qu'elle avait à vous recommander. » En effet, dans sa séance publique annuelle du 2 août 1867, présidée par M. de Longpérier, l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres décernait la première de ses médailles à l'œuvre de MM. de Lépinois et Lucien Merlet.

Quand un écrivain arrive à cette suprême récompense, si recherchée et si difficile à conquérir, il a ses lettres de noblesse, il appartient désormais à cette élite de la science qui constitue l'honneur et l'autorité d'une nation.

Des esprits moins actifs et moins puissants se seraient contentés de ces labeurs si glorieusement couronnés. M. de Lépinois, loin de se reposer, trouve au contraire dans les suffrages de l'Institut un nouvel aij^illon à son ardeur. N'est-ce pas d'ailleurs le noble tourment des esprits supérieurs d'agir, de chercher, de produire toiyours? Plus ils explorent ce champ si vaste de la science, plus ils sentent l'impérieux besoin de s'avancer encore, de creuser plus au fond , de s'obstiner dans leurs recherches et de ne s'arrêter jamais. A ce rude travail on use ses forces et sa vie, mais on se sent poussé en avant , et bien peu se résignent à dire : c'est assez. A peine a-t-il terminé son vaste Cartulaire^ que M. de Lépinois commence à Clermont de nouvelles études, de nouvelles explorations, et entreprend d'écrire l'histoire de ces comtes de Clermont qui ont rempli un rôle prépondérant dans cette partie de la France , et qui méritaient, comme les comtes

de Beaumont , de rencontrer un digne analiste. Cet ouvrage » que M. de Lépinois n'achèvera qu*à la veille de sa mort , nous occupera plus loin.

Notre président était appelé , le 8 avril 1868, à Timportante conservation des hypothèques de Rouen. A dater de ce moment il nous appartient tout entier. Il me souvient de l'impression que produisit sur moi la rencontre de cet homme éminent. Gomme elle fut la même sur tous ceux qui devinrent depuis ses amis , il m*est permis d'en parler. A première vue, on se sentait en face d'une nature excellente et d'une intelligence supérieure. Son abord plein de grâce , son expansion , sa conversation brillante, animée, vous mettaient sous le charme ; bientAt on découvrait son cœur, un cœur si bon , si sensible , si généreux , si prompt aux nobles enthousiasmes , si passionné pour toutes les grandes causes , qu'il était impossible de le connaître sans l'aimer. La sympathie naissait aussi vite que l'admiration. Et avec cela une si réelle modestie, une bienveillance universelle, un désir si ardent du bien , du beau et du vrai , un ensemble harmonieux de dons si variés : la jeunesse et la fraîcheur de l'imagination avec la maturité de l'âge, la science longuement acquise avec les ardeurs et les élans de la poésie, enfin une dignité de vie, une foi profonde et pratique, une sagesse et une élévation de sentiments, qui inspiraient le respect et attiraient la confiance : voilà les qualités qu'on rencontrait dans cette âme si richement douée, et qu'on allait en appréciant, à mesure qu'on entrait dans son intimité. Peu d'hommes gagnent à 6ti*e vus de très près. H. de Lépinois n'était pas de ces hommes : on l'aimait vite, on l'estimait de plus en plus.

J'ai hâte d'arriver à son œuvre capitale parmi nous, à celle qui lui assure un souvenir durable et une place d'honneur dans nos annales, je veux dire la fondation de la Société de l'Histoire de Normandie. A peine installé parmi nous, M. de Lépinois fat frappé du nombre considérable d'écrivains qui se sont consacrés, en Normandie, à l'étude de l'histoire locale. Sans parler des hommes que la mort a moissonnés et qui , depuis le commence-

ment de ce siècle, ont enrichi notre histoire de notices on d*0Qvrages qui font maintenant autorité ; en ne considérant que les auteurs vivants , c'est par centaines qu'on doit compter dans les cinq départements les érudits laborieux, dévoués, qui ont éclairci par leurs recherches des points obscurs de nos annales ou mis en relief des événements , des institutions, des hommes trop oubliés. Il est long, il est glorieux , le catalogue des ouvrages sortis depuis un demi-siècle des presses normandes , et depuis la simple notice, la brochure, jusqu'au volumineux in-octavo, tous ou presque tous ces écrits ont ajouté à l'histoire de notre province des documents, des rectifications et des commentaires précieux.

Notre président se demanda si l'on ne pourrait pas réunir en un faisceau tant de forces dispersées. D'un autre côté, en appréciant les immenses ressources que pourraient fournir encore à l'érudition , s'ils venaient à être rendus au jour, les trésors cachés dans nos bibliothèques et nos archives, il conçut le dessein de faire à Rouen , pour l'Histoire de Normandie, ce qu'on avait déjà fait à Paris pour l'Histoire de France.

Nous étions alors aux premiers jours de 18G9. M. de Lépinois fît part de son projet à plusieurs érudits de notre ville, devesius déjà ses amis; il fut accueilli, comme il le méritait, avec empressement et sympathie. On fut six mois à mûrir cette idée, h la répandre, à lui recruter des adhérents. Les conférences préparatoires se tenaient dans le salon de notre président, et ceux qui y prirent part aimeront toujours à se rappeler l'intelligente et cordiale direction que sut leur imprimer celui que nous pleurons. Parmi les ouvriers de la première heure que M. de Lépinois recruta pour l'élaboration de son dessein , nous aimons à rappeler HH. de Beaurepaire, Semichon, l'abbé Cochet, Bouquet, Ed. Frère, Bachelet , Robert d'Estaîntot, de Blosseville, Stéphano de Herval , Lormier, Nicétas Pénaux , si dignes par leurs travaux, devenus en quelque sorte classiques dans l'érudition normande , d'inspirer partout confiance et respect.

L'œuvre ainsi préparée fut soumise au public et ne tarda pas à rencontrer le succès. Nous étions cinq en janvier à caresser ce

que nous regardions comme un bean rêve ; en juillet , deux cent seize souscripteurs avaient répondu & notre appel. La Société était constituée dans TAssemblée générale des adhérents , tenue le l"' juillet 1809, à THôtel des Sociétés-Savantes. M. de Lépinois ouvrit la séance par un discours mémorable où, après avoir retracé , à grands traits, la marche des études historiques en France, depuis deux cent cinquante ans , il montra l'utilité qu'il y avait de suivre la voie nouvelle dans laquelle était entrée la science historique. Puiser aux sources , publier les documents originaux encore inédits , pour donner aux auteurs de nouveaux instruments de travail , et aux lecteurs de nouveaux instruments de contrôle, réimprimer les ouvrages devenus rares, d'une valeur scientifique incontestée , imiter en un mot pour notre province ce que faisait depuis trente-cinq ans la capitale pour l'histoire nationale, voilà le but qu'il proposait aux efiforts généreux de la Société. Il terminait par ces paroles longuement applaudies : « Notre Société a pris naissance au cœur de cette terre normande qui est , par excellence , la terre de la réflexion ; elle entre dans le monde avec le cortège imposant de deux cents parrains ; sa mission est grande ; sa carrière sera brillante : vires acquiret eunde.

« Votre confiance , Messieurs, a décidé ce premier succès. En répondant avec tant d'empressement à l'appel de la Commission provisoire , vous l'avez largement indemnisée de ses labeurs et de ses préoccupations. Vous connaissiez mes honorables collègues ; leurs noms étaient pour vous la meilleure des garanties. Mais moi, nouveau venu en Normandie, je n'avais à offrir que le hasai*d d'une idée et le désir d'être utile ; l'un et l'autre ont été recueillis avec une faveur dont je suis profondément touché et qui m'a fait croire que j'étais votre compatriote. Laissezmoi cette illusion. Messieurs, et veuillez être convaincus que je regarderai comme un des bonheurs de ma vie d'avoir présidé au baptême d'une Société destinée à tenir haut et ferme le drapeau de la plus glorieuse et de la plus historique des provinces de France.*

M. de Lépinois ne devait pas seulement présider au baptême de la Société, il devait, pendant plus de quatre ans d'une sollicitude et d'un dévouement de tous les instants , lui donner et lui assurer la vie. Nommé Président par le conseil d'administration, le lendemain de la séance générale , il fut continué dans cette charge et cet honneur jusqu'à sa mort , hélas ! trop prompte.

Raconter les quatre dernières années de la vie de M. de Lépinois, ce serait raconter l'histoire de notre Société : il s'était tellement identifié avec cette œuvre , qu'on pourrait presque dire que hi Société c'était lui. Recherches, démarches 9 surveillance, correspondance, il embrassait tout, il suffisait à tout, il se dépensait corps et âme à tout. Le premier à toutes les réunions du Conseil » il en dirigeait les travaux avec un zèle et une application que rien ne pouvait distraire. Il collaborait avec les éditeurs, surveillait et animait les imprimeurs, recrutait sans cesse de nouveaux souscripteurs. On eût dit qu'agité d'un secret pressentiment, il avait hâte d'asseoir son œuvre sur des fondements inébranlables avant de lui être enlevé. Gomme il était heureux de venir à la séance générale du 30 juin 1870 constater les progrès de notre Société, c Partis l'année dernière, disait-il, avec un personnel de 200 souscripteurs , nous atteignons notre première étape en compagnie de 300 associés. . . Jetez les yeux sur la liste des sociétaires , vous y trouverez les plus grandes individualités de la province par la position sociale, par l'intelligence, par la science, pour l'amour fervent des études historiques. » La mort avait fait déjà des vides dans nos listes. Cette pensée assombrit tout à coup sa parole « Nous subissons les conséquences de ce recrutement d'élite. Lorsqu'elle frappe dans vos rangs, Messieurs, la mort ne se trompe pas : elle atteint toujours un homme de valeur. > Puis cédant à sa confiance naturelle , il terminait par ces mots , qu'il est bon de nous rappeler dans notre deuil , < que ces pertes cruelles ne nous découragent pas. Messieurs. £n Normandie y la race des ouvriers de la pensée est impérissable. Nous saurons tous poursuivre notre tâche; fouiller le passé pour enrichir l'avenir, recueillir pieusement les œuvres de nos pères, et

légaer à nos enfiuits Thonneur insigne d'écrire sur Tairain les fastes véridiques de notre chère province. >

Les mêmes sentiments respirent dans son allocution de 1872. Il expose rétat des publications , la marche de la Société, et ne cesse de faire appel au zèle des amis de l'histoire normande. < G*est presque un apostolat que je vous demande, Messieurs, dit-il aux sociétaires, et vous l'entreprendrez avec courage; il faut que notre association pénètre dans les coins les plus reculés de la province et qu'elle devienne tout à fait nationale , pour qu'en admirant un jour les travaux de cette génération vouée à la glorification des fastes de la Normandie , nos enfants disent de nous : Ils furent à la peine, ils sont à Vhanneur. » C'est à lui qu'il convient aujourd'hui d'appliquer ces paroles amplement justifiées par ses labeurs incessants.

n insiste encore en 1873, tant il a à cœur le succès de notre œuvre , sur la propagande personnelle. « Que de villes importantes dans la province, s'écri&-t-il, sont restées sourdes à nos sollicitations ! Ce sont vos relations et vos démarches qui peuvent nous en ouvrir les portes. Songez-y, Messieura et chers confrères, dans l'intérêt de cette Société qui est votre œuvre , qui a su conquérir dès sa naissance de précieuses sympathies, et qui tient dignement sa place au premier rang des Sociétés savantes vouées au culte de l'histoire nationale. »

Dans son zèle ardent, dans son désir du mieux, notre président ne voulait pas se borner aux succès déjà acquis. £t cependant ils étaient considérables. Le ministère avait compris dès le commencement la Société au nombre des Compagnies savantes qui méritent les encouragements et les allocations du gouvernement. Une récompense plus significative devait lui être accordée. Dans la séance solennelle tenue à la Sorbonne le 19 avril 1873, le ministre de l'Instruction publique décernait, sur la proposition du Comité des travaux historiques, une médaille et un prix de 1000 francs à la Société de l'Histoire de Normandie , en raison de ses travaux et de ses belles et utiles publications. M. le président d'honneur, M. Blanche , ancien conseiller d'Etat , en

constatant ccfaitdans son discours à l'assembléegénéraleda28 juin 1873, ajoutait avec justice : c Sans doute lious pourrions tous nous attribuer une petite part de ce succès ; mais n'hésitons pas à la reconnaître, il est du surtout à ceux qui ont bien voulu prendre la lourde charge de diriger et de surveiller nos publications. Notre principal mérite à nous, c'est d'avoir su les distinguer et les choisir parmi tant d'hommes éminents que nous avons pour confrères.

c Le président de votre bureau, en donnant aux fonctions laborieuses que le gouvernement lui a confiées toute la surveillance et tous les soins qu'elles comportent, a trouvé le temps de publier l'histoire de la ville de Chartres, le Gartulaire de Notre- Dame de Chartres , Thistoire des comtes de Glermont ; en 1866, il obtenait le prix d'histoire à la Sorbonne ; il a été quatre fois lauréat de l'Institut. Mais ce qui doit surtout nous attacher à lui, Messieurs, c'est que, après avoir fondé notre Société, il consacre à sa prospérité tout ce qu'on peut attendre de la patience et du dévouement les plus éprouvés. »

Les applaudissements unanimes qui accueillirent ces paroles prouvèrent qu'elles étaient l'expression exacte des sentiments de la Société à l'égard de son bien aimé président. Ce fut le dernier témoignage de reconnaissance qu'elle lui offrit; il nous est doux de le rappeler ici.

J'ai dit que la Société de l'Histoire de la Normandie avait été le grand amour littéraire de M. de Lépinois ; pour être véridique, je dois reconnaître que cet amour fut partagé. L'Académie de Rouen eut une large part dans ses prédilections comme dans ses travaux , et cette notice serait par trop incomplète si nous ne tenions pas compte de la vie académique de M. de Lépinois. Assurément ses œuvres, sa réputation, le désignaient, dès son arrivée i Rouen , aux suffrages d'une Compagnie qui s'est toujours fait un bonheur et une gloire d'ouvrir ses rangs aux hommes de mérite qui viennent se fixer parmi nous. M. de Lépinois avait déjà donné i Rouen la mesure de son talent d'écrivain et de critique , en publiant dans la Revue de la Normandie une étude approfondie de l'Exposition municipale des Beaux-Arrs de 1869.

Cette étude» qaî forme presque un livre, est plutôt iin traité sur la peinture moderne qu'un oompte^^rendu d'exposition. Les questions d'art y sont développées avec une rare sagacité ; tons les genres de peinture y sont définis et étudiés aussi consciencieusement que s'il s'agissait d'un livre didactique. Quant aux tableaux, M. de Lépinois les décrit et les analyse avec une verve, une grâce, un coloris qui n'ont d'égale que la sûreté de ses jugements. Ces pages qui allaient se multipliant dans chacune des livraisons de la Revue attiraient de plus en plus l'attention. Nous avons enfin à Rouen un critique d'art, se disait-on. Aussi quand l'Académie appela M. de Lépinois dans ses rangs , ne sachant laquelle de ses trois portes légendaires, des sciences, des lettres et des arts lui ouvrir de préférence , tant ses titres à chacune d'elles lui paraissaient égaux, elle les lui ouvrit toutes les trois.

Elu membre résidant au commencement de l'année 1870, M. de Lépinois débuta par un discours d'art, qui était en même temps une œuvre littéraire de premier oi*dre et une sorte de réhabilitation historique.

Il prit pour sujet le peintre rouennais, Lemonnier, et après avoir raconté sa vie, |et étudié ses œuvres connues et inédites, il le mit en tel relief, il lui restitua si complètement tous ses mérites, j'ose dire toutes ses gloires, [qu'on crut connaître pour la première fois cet artiste éminent. La salle entière éclata en applaudissements lorsqu'il s'écria, avec cet accent pénétrant et cet art de bien dire, qu'il possédait à un degré suprême :

c Gomment se fait-il, Messieurs, qu'un peintre de cette valeur n'ait pas un plus grand nom ? Gomment se fait-il que M. le Conservateur des peintures du Musée Impérial ne lui ait pas môme fait l'honneur de le citer au nombre des principaux élèves de Vien, dans l'article du catalogue officiel, consacré à cet éminent réformateur? Gomment se fait-il (que le Louvre ne possède aucune de ses toiles ?. . . La réputation de Lemonnier est ronennaise ; il faut qu'elle soit française. Il le faut. . . pour cette Compagnie, habituée à doter le monde de ses illustrations ; il le faut enfin. Messieurs, parce que la justice l'exige. >

Jamais, noiu le pouvons dire sans exagération, justice plus complète ne fut rendue, en effet, à un artiste trop oublié, par un travail compétent. L*étude de M. de Lépinois est un modèle du genre. L'Académie lui fit les honneurs de sa séance publique annuelle, et plusieurs journaux d'art de la capitale prirent en main cette noble cause, gagnée déjà auprès des auditeurs et des lecteurs de M. de Lépinois.

Ce premier succès académique fut un stimulant pour notre honorable confrère. L'année suivante, il lisait encore à la séance solennelle du 10 août, l'éloge historique d'André-Hippolyte Lemonnier, fils du peintre, membre correspondant depuis près d'un demi-siède, de l'Académie, esprit fin, poète ingénieux, philosophe aimable et chrétien. André-Hippolyte Lemonnier assistait à la séance où M. de Lépinois avait restitué à l'œuvre de son père toute sa splendeur. Il était venu à lui, après son discours, le beau vieillard, tout ému, tout radieux, et lui avait dit à travers ses larmes : < Je puis mourir, maintenant qu'un hommage solennel a ravivé la mémoire de mon père, au sein de sa ville natale ! 9 Hélas ! la mort le prit au mot, et l'année suivante, il était lui*méme l'objet des regrets et des éloges de celui qui avait célébré son digne père.

Dans sa séance publique de 1872, M. de Lépinois revenant à une de ses anciennes aflTections, — car il avait de bonne heure, comme tontes les âmes délicates, sacrifié aux muses, — donne lecture d'un conte en vers plein d'esprit, de finesse et de poésie, intitulé le Voituner de Provins. Ces pièces importantes n^étaient pas les seules communications que faisait à la Compagnie notre infatigable confrère. Sans parler de ses rapports toujours pleins d'intérêt, nous citeronsuneamusanteetfinecomédie, < le Passé deM. Guillaume, > un autre conte en vers « Françoise et Margot » et enfin , sa dernière œuvre, aussi achevée que ses plus parfaites productions, son Rapport sur le prix Gossier, décerné à M. Samuel Frère, l'auteur couronné de l'Examen critique des ouvrages de Deshays, de Lemonnier, de Lavallée^Poussin et de Le Barbier atné, peintres rouennais du xvm* siècle, lu à la séance publique de 1873.

Les travaux de l'Académie étaient pour ce fécond et vigoureux esprit, plutôt une distraction qu'un labeur. Dans le temps même où il lui offrait ses contes en vers, il mettait la dernière main à une œuvre de longue baleine et d'érudition pure, dont nous avons parlé déjà, et à laquelle il travaillait depuis douze ans. Son livre manuscrit : Recherches historiques et critiques sur Vancien Comté et les anciens comtes de Cleimont en Beauvoisis^ du XI* au xiii' siècle^ qu'il acbeva pendant les tristes loisirs et les douleurs que lui apportèrent, comme à nous tous, la guerre de 1870-71, et la brutale occupation Prussienne à Rouen ; ce livre, dis-je, commencé en des jours heureux et terminé au milieu des plus cruelles angoisses, lui était cher à tous les titres.

C'était son dernier-né, enfanté dans la douleur. 11 le présenta avec confiance à l'Institut, pour le concours de la Fons-Mélicoq. Le prix de cette fondation devait être attribué, pour la première fois en 1872, au meilleur ouvrage sur l'histoire et les antiquités de la Picardie et de l'Ile de France (Paris excepté). Le travail de M. de Lépinois répondait parfaitement au programme. II l'emporta sur tous ses concurrents, dont plusieurs avaient un nom bien connu dans le monde savant. L'Institut lui décerna le prix dans sa séance du 20 décembre 1872.

Le Rapport de la Commission lui rendit pleine justice, et si il formula quelques réserves, ce fut plus à titre d'indications, comme le dit le Rapporteur, qu'à titre de reproches, « parce que, ce travail étant manuscrit, le consciencieux auteur pourra le perfectionner avant de le livrer à Timpression. »

Le Rapport reconnaît que < l'auteur est passé mattre, dans le choix des documents du moyen-âge et dans l'usage qu'on en doit faire. Son style est sobre, précis, quelque fois même un peu sec. * Ce dernier mot étonnera ceux qui connaissent la chaleur et le coloris que notre Président mettait à tout ce qu'il écrivait ; il s'est sans doute trop défié de ses qualités.naturelles, quand il rédigea ce volume historique, dont < l'érudition s'appuie, dit le Commissaire, sur les fondements les plus solides. » Et puis, le moyen de faire du style avec un pareil siiyet, quand on pense que « le Codex

diplomaticus^ qui termine son manuscrit, ne contient pas moins de deux cents documents, reproduits ou analysés, la plupart inédits, tous puisés à la Bibliothèque ou aux Archives nationales, ainsi qu'aux Archives du département de TOise. > L*Histoire des Comtes de Glermont paraîtra d'ailleurs bientôt Cette œuvre, qui mérite de prendre place parmi les solides travaux de Térudition contemporaine, justifiera, aux yeux de tous les hommes compétents, les suffrages de l'Institut.

On comprend qu'après de tels succès, et après une vie *ittéraire si pleinement remplie, M. de Lépinois ait fixé l'attention du gouvernement, qui lui accorda de tardives mais glorieuses récompenses. Il était nommé, le 12 octobre 1868, correspondant du Ministère de Tlnstruction publique, pour les travaux historiques ; le 21 avril 1870, officier d'Académie, et le 18 avril 1873, chevalier de la Légion-d'Honneur.

Les Sociétés savantes des provinces où il avait séjourné avaient voulu toutes se l'attacher, on n'aura aucune peine à le croire. C'est ainsi que H. de Lépinois était Membre de la Société des Antiquaires de France, de la Société de l'Histoire de France, de la Société Archéologique d'Eure-et-Loir, de la Société Académique de rOise, de ,Ia Société Archéologique de Seine-et-Marne, de la Société Historique de Gompiègne, de la Société Académique de Cherbourg, de la Commission des Antiquités de la Seine- Inférieure. Il appartenait aussi à diverses Sociétés musicales, qui appréciaient son talent et son goàt, et étaient heureuses d'user de son influence et de son concours toujours dévoués. M. de Lépinois connaissait à fond cet art délicat et sublime de la musique, que le ciel a laissé à la teri*e comme un écho de ses splendeurs et de ses félicités. Il avait dans sa jeunesse et dans son ftge mûr, charmé bien des salons par son chant, d'une méthode excellente et d'une expression communicativc. Il avait retenu les bonnes traditions de l'école française, et savait donner leur prix et leur grâce aux mélodies qu'il aimait à redire. Aussi, la Société Pbilarmoniquc s'était-elle empressée de réclamer son concours ; — il jouait de l'alto — et l'avait-eile placé dans les conseils de son

administration , la Société Boieldiea l'avait nommé son Vice- Président. Rien n'était étranger à cette nature d'élite, et le beau sous toutes ses formes, comme le vrai, le trouvait sympathique et fervent.

Nous avons fait connattre en M. de Lépinois l'écrivain, l'homme public. Qu'il nous soit permis de rappeler en de brèves paroles, ce que fut l'homme privé. C'était un vrai chrétien, dont la foi solide, corroborée par l'étude, a illuminé et dirigé toute la vie. La veille même de sa mort, il nous entretenait des épreuves présentes de l'Ëglise catholique, et il nous en témoignait sa touchante et filiale douleur. Il était de ceux qui se tiennent toujours prêts à paraître devant Dieu, parce qu'ils observent fidèlement ses lois et qu'ils savent conserver leur âme pure de toute souillure et de toute injustice. C'était un juste, sans austérité apparente de la race des bienveillants, des doux, des pacifiques, de ceux qui possèdent les cœurs. Il était bon 'par-dessus tout, du commerce le plus facile, le plus agréable, le plus aimable qui se puisse rencontrer. Il ressentait vivement le bien, il a toujours ignoré ou oublié le mal. Il avait de la chaleur dans ses convictions, de la fermeté dans ses principes, il savait défendre les nobles causes qu'il avait embrassées, mais il n'a jamais centriste ni offensé personne. Dans l'intimité de la famille, dans ce foyer charmant qu'embellissaient toutes les élégances de l'art et toutes les délicatesses du cœur, c'était le fils le plus tendre, le mari le plus affectionné, le père le plus aimant et le plus dévoué ; on sait quelle était vis-à-vis de ses amis la sftreté de ses relations, la gr&ce de son accueil, la fidélité de son cœur. Vis-à-vis de ses inférieurs — et c'est là la pierre de touche de la bonté — il était de rapports si bienveillants que, chose presque incroyable en ce temps, ses employés, en apprenant sa mort, fondirent en larmes.

C'était un patriote enfin. Il aimait la France passionnément. Il avait étudié longtemps sa noble histoire, il avait suivi dans les siècles et raconté fidèlement le long enfantement de son unité et de sa prospérité, il lui avait voué le culte de l'esprit en même

temps que le culte du cœur. Aussi, il ressentit si profondément les souffrances et les revers de la patrie, dans les cruelles années que nous Tenons de traverser, que nous sommes dans la stricte vérité en disant que ses jours en ont été abrégés. Le mal mystérieux qui la frappé pendant son sommeil, il en avait développé le germe dans les secousses morales que kii apportèrent la guerre étrangère et la guerre civile.

Il est mort sans bruit, sans douleur extérieure, sans maladie précise, dans la nuit du 18 novembre 1873, laissant à tous Texemple d'une vie édifiante et laborieuse, à sa digne et infortunée compagne, à sa vénérable mère, à sa douce jeune fille, à ses trois fils, à tous ses amis des regrets inconsolables. Partout où il a pris place, il laisse un vide, qu*on se sent impuissant à combler. Notre commune douleur à nous tous, qui l'avons connu et aimé, n'est tempérée que par une solide espérance, celle que donne la foi en la justice et en la miséricorde de Dieu, qui a déjà, sans doute, récompensé son serviteur fidèle.

Dans les vallées de la Suisse, on voit s'abattre parfois d'épais et lourds nuages, qui dérobent à la vue les ctmes des hautes montagnes. Par delà les nuages, le soleil reflète ses rayons sur les glaciers étincelants, mais dans la vallée, l'œil n'aperçoit que le brouillaini intense. La mort est ce nuage. Elle nous sépare de ceux qui nous sont chers. Nos regards les cherchent en vain, nous sommes en bas ; eux, ils sont en haut, dans le rayonnement du soleil divin, dans les splendeurs de l'Eternité, où nous irons, s'il platt à Dieu, tôt ou tard et l'un après l'autre, les retrouver.

L'abbé Julien LOTH.

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I^ f édition fuit partie des mém. de TÂcad. de Caen, comme volume supplémentaire; Caen» imp. Le BlanoUardel, in-R de xiv et 4t6 p.