CHAPITRE III
Le 29 février 1812, la publication des deux premiers chants de Childe Harold révélait à l'Angleterre un grand poète nouveau. L'auteur, un beau matin, «se réveillait célèbre » !. Le 1% décembre 1812, de l’autre côté du détroit, un recueil bibliographique, le Journal général de la littérature étrangère, jetait à ses lecteurs le titre du poème et ce nom de Byron qui devait faire en France une si glorieuse fortune : « Childe Harold’s Pilgrimage, etc. Le pèlerinage de Childe Harold, poème par lord Byron, volume de 230 pages, in-4°, Londres, 1812, Cadwell 2. » Telle est, dans sa sécheresse technique, la mention qui ouvre un chapitre dans notre histoire littéraire. Sur le moment elle n’éveilla pas d’écho : le canon de la Bérésina faisait un autre bruit dans le monde. Il faut attendre jusqu’à la fin de 1813 pour trouver dans le Mercure étranger quelque chose qui ressemble à une appréciation littéraire, et comme le procès-verbal sommaire de la première rencontre du génie de Byron avec notre goût national.
1. « I awoke one morning, and found myself famous. » (Moore, Byron's Life, London, 1860, p. 159.)
2. Journal général de la littérature étrangère, publié par Treuttel et Wäürtz, Paris, 1801-1830, t. XII, 1812, 12 cahier, p. 370. Le Journal continue, pendant les années suivantes, à enregistrer, toujours sans commentaires, l'apparition des ouvrages postérieurs de Byron.
Cette première rencontre, il faut en convenir, est plutôt froide. Le goût français, représenté par les rédacteurs du Mercure étranger, — qui sont ceux du Mercure de France, — est déconcerté et se méfie. Amaury Duval et ses collaborateurs, Langlès, Ginguené, Durdent, appartiennent par les habitudes de toute leur vie à la vieille école. Si empressés qu'ils se prétendent «à cueillir des fruits nouveaux sur des arbres inconnus ! », ils ne peuvent s'empêcher de trouver à celui-ci une saveur étrange et âcre. « Le pèlerinage du jeune Harold, poème par lord Byron, a obtenu les honneurs d’une seconde édition. Il les doit à l'imagination de l’auteur, à la vigueur de ses tableaux, et peut-être aussi au ton de misanthropie qui domine dans l'ouvrage. Lord Byron paraît être un de ces poètes qui pourraient acquérir une réputation durable, si le goût réglait davantage les élans de leur Muse 2. » Le succès de Byron dans son propre pays en impose encore au critique qui, dans le même recueil, au début de 1814, se charge d'analyser le Corsaire. I] souscrit aux louanges que les compatriotes du poète accordent à son talent, mais il lui est impossible « de ne pas trouver le dénouement doublement défectueux : d’abord parce que l’action n’est pas terminée, ensuite parce que cette incertitude sur le sort des personnages laisse à penser que Gulnare a fort bien pu ne pas être punie ». Il en propose, le plus sérieusement du monde, un autre qui lui paraît tout naturel : « Médora n'aurait point succombé à la douleur, le retour de son Conrad lui aurait sauvé la vie, et celui-ci, faisant de sages réflexions sur tant d’inconvénients attachés à sa profession, se serait déterminé à passer le reste de ses jours près de sa Médora... Quant à Gulnare, témoin du bonheur des deux époux, elle aurait trouvé la juste puni-
1e Pomaque non notis legit ab arboribus.
Ce vers de Tibulle sert d’épigraphe au Mercure étranger.
2 Le Mercure étranger ou Annales de littérature étrangère, par MM. Langlès, Ginguené, Amaury Duval, etc., Paris, 1813-1816, t. II, 1813, no 12, p. 378.
tion du meurtre qu’elle avait commis d’abord dans les tourments de la jalousie, ensuite dans une mort funeste 1... » Ainsi la morale eût été satisfaite en même temps que la curiosité du lecteur, et les âmes sensibles y auraient trouvé leur compte. C’est bien pis en 1816. Cette fois il s’agit de Lara : le rédacteur, R.-J. Durdent, met délibérément Byron au-dessous de M®° Radcliffe, « qui du moins donne à la fin de chacun de ses romans la clef des énigmes qu’elle s’est plu à entasser pendant plusieurs volumes ». Le poème de Byron ressemble par trop à une « mystification », et l’on doute que son talent ait beaucoup d'imitateurs ?. Le Panorama d’Angleterre renchérit encore sur les sévérités du Mercure. Dans le numéro du 30 avril 1816, on reproche un peu pêle-mêle à Byron ses vivacités de langage, qui lui assurent les sympathies des dames de la Halle, sa conduite envers lady Byron, la plus innocente femme du monde, et jusqu'à la fécondité de sa plume : « Voulez-vous des poèmes ennuyeux : voici lord Byron; de longs distiques. : lord Byron; des odes boursouflées, je veux dire anglaises... : Byron ; de froides élégies… : Byron ; des satires dégoûtantes.… : Byron, et toujours Byron ! » Ce qui excite au plus haut point l’indignation du rédacteur, « c’est l’ode outrageante qu'il vient d'adresser à la France, ce sont les vœux charitables qu'il forme pour son anéantissement, pour sa honte éternelle *.. » Evidemment il y aurait un crime de lèse-patriotisme à reconnaître le moindre talent à un ennemi national.
