LE ROI DE SIM

Iles Samit, 30 janvier i88o.

Derrière l'île Co-Kang un joli yacht sortit et vint à notre rencontre; comme signe de sa nationalité, il avait à la poupe le pavillon siamois, rouge, percé de l'éléphant blanc. En tète du mât de misaine flottaient les couleurs françaises au-dessus de trois pavillons du code commercial dont la traduction donnait consul. Le consul de France se trouvait à bord.

L'Alouette, avec le pavillon du gouyerneur au grand mât, stoppa; le yacht imita la manœuvre, amena une embarcation et, bientôt après, nous vîmes monter à bord notre représentant près la cour de Siam, accompagné d'un officier siamois. Cet officier, frère du roi, colonel d'artillerie, avait toute la raideur britannique dans cet uniforme anglais de coton blanc, si commode et si pratique en ce pays. Cette morgue du colonel nous surprit peu, quand le consul nous eut appris que Woolwich avait été son école.

Quelques heures après, par une vraie métamorphose, en quittant l'uniforme pour revêtir le sa m pot, le prince prenait un air bon enfant, en conservant d'ailleurs son intelligente physionomie.

Le colonel avait le costume des Européens de tous rangs et de toutes fortunes dans l'Extrême-Orient : pantalon blanc, veston blanc boutonnant droit jusqu'au cou, sur un simple filet de coton à mailles serrées en guise de chemise. Sur ce vêtement léger, officiers anglais et troupes attachent des insignes volants.

Car nos voisins ont, pour leurs soldats, un vêtement propre à chaque pays ; ils ne pensent pas, comme nous, que le troupier doit revêtir le même uniforme à Dunkerque et en Cochinchine.

Le Siamois portait cavalièrement son uniforme, son casque blanc de moelle de sureau, ses galons, son grand sabre de cavalerie, ses éperons d'or. Fort élégant, ce colonel de moins de trente ans, avec sa fine moustache noire, son beau teint de bronze clair ; malgré les pommettes trop saillantes de sa race, dans nos salons il ferait plus d'un caprice.

Le gouverneur et le colonel traitèrent d'abord du salut; il fut convenu qu'en mouillant, la

canonnière d'escorte du gouverneur saluerait le roi de vingt et un coups de canon, puis le gouverneur rendrait visite à Sa Majesté sur le yacht royal. Après cette visite, le gouverneur, en quittant le yacht, serait salué à son tour de dixneuf coups de canon par la canonnière siamoise. Quand les navires français quitteraient la rade, ils salueraient de nouveau le roi de vingt et un coups de canon.

Lorsque nous vîmes le yacht du consul sortir derrière Co-Kang, lieu officiel du rendez-vous, nous nous disposâmes à prendre mouillage entre Co-Kang et la terre. Cela semblait fort naturel. Co-Kang se trouve, en effet, à la limite du territoire siamois incontesté. Là commencent les incertitudes sur le tracé des frontières siamoises et cambodgiennes.

A notre grande surprise, le yacht fila droit sur le groupe des Samit, à la limite du territoire contesté; car au delà de ces îles, la terre est sans contestation cambodgienne.

Les trois navires s'engagèrent dans ce labyrinthe: en tète le siamois, derrière Y Alouette avec le gouverneur, en queue la Comète. C'était plaisir à les voir défiler dans les étroits canaux de ces petites îles rocheuses, très élevées pour l'exiguité de leurs bases, le plus souvent accores

et couvertes de grands bois sombres ; souvent on les rangeait d'assez près pour jeter un objet à terre. Un beau soleil égayait ce spectacle, éclairant, unie comme un lac, la mer de cette limpidité qu'elle a près des coraux. Après des tours et des détours sans fin, nous débouquons dans une gentille rade bordée d'arbres et de sable blanc, ou nous attendait la flottille siamoise sous les petits pavois, c'est-àdire pavillon national en tête des mâts.

Rade, îles, escadrille, tout était mignon, coquet ; il y avait là une douzaine de yachts réjouissant l'œil du marin par leur bonne tenue.

Au même instant, les ancres de Y Alouette et de la Comète tombèrent au fond, les deux navires se couvrirent de leurs grands pavois, pavillon de Siam au grand mât, le premier coup de canon de la salve retentit.

Il était environ trois heures, Sa Majesté fit dire qu'elle recevrait le gouverneur à quatre heures ; c'était le temps de s'habiller.

A l'heure prescrite, le gouverneur, escorté des états-majors de ses deux navires, en grande tenue d'hiver, comme le veut un implacable cérémonial, abordait le yacht royal, peu fait pour séduire un vrai marin, dont la première pensée est toujours de comparer un navire à ses

fonctions. C'est une magnifique goélette, la mâture est superbe ; mais on juge au premier coup d'œil l'impossibilité d'y loger un moteur suffisant. Fier navire à voiles, c'est un piètre bateau à vapeur. La tenue mérite tout éloge, nul yacht anglais n'est plus propret. On y sent un grand esprit d'ordre. Ce bâtiment, en tout points, fait honneur à son commandant, le capitaine de vaisseau siamois Armand Duplessis de Richelieu, ancien officier de la marine danoise, d'origine française, comme son nom le dit assez haut. Au moment où nous approchions de l'échelle de coupée, le consul nous dit : a Messieurs, le roi! » Sa Majesté, penchée sur le bastingage, nous regardait accoster. Une dérogation si complète à la sévérité de l'étiquette annonçait, chez le souverain, l'intention de donner à cette entrevue un caractère tout amical et familier.

C'est, en toute vérité, un beau jeune homme de tournure distinguée; comme me dit mon voisin, on voit au premier coup d'œil qu'il a l'habitude de la cour.

Le sourire aux lèvres, le roi vint gracieusement au-devant du gouverneur ' et lui tendit la main. Il portait des escarpins découverts, des bas de soie gris perle bien tirés sur une jambe

merveilleusement modelée, un sa m pot de soie jaune pâle, descendant à peine au genou, la veste de coton vulgaire avec des boutons de diamants.

Sa Majesté s'excusa de nous recevoir en négligé.

Le roi, nous dit-il, faisait sur la côte une promenade d'agrément, quand il apprit par hasard la présence du gouverneur aux environs (fait inexact, inventé pour les besoins de la cause), ce qui lui avait suggéré le désir de connaître personnellement un homme dont il n'avait pu apprécier que de loin le mérite étninent... l'entrevue gagnerait en cordialité ce qu'elle perdait en solennité et en apparat. Sa Majesté disait tout cela d'un visage affable, avec une aimable aisance; bien qu'elle s'exprimât en siamois, on lui attribuait de prime abord une grande facilité de parole.

Le monarque paraissait bien ainsi, debout, seul en avant des princes : petits pieds, petites mains, attaches délicates, physionomie ouverte, l'air altier de l'homme habitué à tout voir ployer devant lui. Mes yeux ne pouvaient se détacher de ses bas gris-perle... quels mollets faits au tour!... de pareils mollets tourneraient la tête à bien des femmes... une jambe

ainsi dessinée annonce le corps de l'Apollon du Belvédère.

Ajoutez à cette beauté physique l'éclat de la jeunesse, le rayonnement de la toute-puissance.

Le roi serra la main du gouverneur et des principaux personnages du cortège, puis il s'assit à l'arrière du bâtiment, invitant le gouverneur^ et sa suite à prendre place dans des fauteuils semblables au sien.

Alors commença, par l'intermédiaire du consul servant d'interprète, l'entretien du souverain de Siam avec le gouverneur français. Ce petit duel de paroles entre deux hommes très Ans, très maîtres d'eux-mêmes, grands rieurs, — riant chaque fois que la conversation prenait un tour un peu précis, — ne pouvait manquer d'attrait pour un observateur désintéressé.

Les deux adversaires se complaisant, pour se tâter, dans les premières passes, les compliments menaçaient de s'éterniser.

Les convenances obligeaient le gouverneur à n'attaquer le premier aucune question sérieuse, à garder la défensive, à rester sur le terrain neutre des banalités, jusqu'à ce qu'il plût au roi d'en sortir; au fond, il ne se plaignait certainement pas d'être tenu dans cette réserve. Le Siamois semblait n'avoir aucune hâte d'abor-

der le vrai sujet de l'entrevue... Aussi les deux brillants causeurs multiplièrent à l'envi les variations sur ce théine : Siam désire l'amitié de la France, la France désire l'amitié de Siam. . . variations émaillées de congratulations mutuelles, d'échanges de sourires, de gestes approbateurs.

La diplomatie, me dis-je, serait-elle l'art de parler sans rien dire?... s'ils n'ont à se conter que de pareilles sornettes, qu'ils s'embrassent, puisqu'ils s'aiment tant... mais qu'ils en finissent avec ces discours qui s'allongent comme un bonnet de coton dans lequel on laisse tomber une pierre.

Entre temps, je faisais les réflexions suivantes : vraiment il n'est pas si bête, ce beau jeune homme dont le seul défaut est d'avoir des dents d'ébène, noircies par le bétel... il nous comble de ses tendresses, juste à l'extrémité du territoire contesté, dans cette jolie rade qui pourrait bien nous appartenir, et dont il nous fait les honneurs avec une amabilité touchante. Allez donc dire à ce gentleman si poli, si prévenant : Pardon, Monsieur, malgré toutes vos belles manières, je trouve fort déplaisante cette affectation de vous regarder comme chez vous sur un domaine que je prétends être mien.

Coïncidence bizarre!... On nous donne rendez-vous hors du territoire contesté, et précisément là nous rencontrons un navire qui nous dit: a Le roi s'ennuyait ici, il a continué sa promenade sentimentale et cherche un lieu plus à son goût ; vous n'avez qu'à nous suivre, il n'est pas loin. »

Et nous suivons... nous suivons toujours, sans savoir où l'on nous mène, et nous défilons ainsi devant toute la côte contestée.

Mais que diable dire à ce prince charmant au visage si ouvert, si dépourvu de malice.

Je faisais ces réflexions et bien d'autres pendant que les échanges de politesse allaient leur train, prenant un caractère de plus en plus intime, si bien que j'en vins à me demander : <c Me tromperais-je, Sa Majesté n'aurait-elle réellement dérangé le gouverneur que pour lui prodiguer sa tendresse ? »

Enfin le roi dit :

Ces lieux sont infestés de pirates ; dans

l'intérêt des deux peuples voisins, il est temps de mettre fin à ces brigandages.

— Votre Majesté a bien raison, cela est d'autant plus nécessaire que ces bandits se sont livrés dernièrement à des actes de cruauté abominables.

Le roi reprit négligemment :

— Mon intention est de laisser ici un navire en station pour y assurer l'ordre.

Et pour faire acte de possession, beau prince!... Décidément c'est un roué, ce séduisant monarque à peau jaune.

— Je ne demande pas mieux, répondit le gouverneur, que de poser les bases d'une convention entre les deux marines pour la répression de la piraterie.

— Je ne demande pas mieux non plus, répliqua le roi, mais j'y vois des difficultés... les navires de guerre français pourraient commettre des erreurs et confondre le territoire siamois avec le territoire cambodgien.

Enfin, nous y voilà, m'écriai-je intérieurement!... il a été long, le préambule.

— Vos caries françaises sont inexactes, continua le monarque, elles ont compris par erreur des terres de Siam dans le protectorat.

La partie s'engageait décidément.

— 11 est vrai, dit le gouverneur, que la commission mixte chargée du travail de la délimitation des frontières s'est malheureusement arrêtée à quelque distance de la mer; le fait est d'autant plus regrettable qu'elle avait jusqu'alors tout réglé à la complète satisfaction des deux

peuples— j'espère que, quand le moment sera venu de traiter cette grave question, de part et d'autre nous ne rencontrerons pas plus d'obstacles que dans le premier travail.

— La solution de celte question est urgente-, reprit le roi, l'état de désordre des pays limitrophes ne peut se prolonger, il faut de toute nécessité fixer au plus tôt les frontières des deux royaumes.

Prince charmant, il y a des années, et des années que ces désordres durent, d'où vient cet empressement subit?... Vous nous voyez engagés dans une guerre des plus sérieuses avec la Chine, obligés de contenir la cour de Hué toujours à l'état de révolte latent... Enfin, vous exagérant peut-être l'importance de la rébellion de Si-Votha, dans le Cambodge, vous nous jugez assez empêtrés pour nous montrer plus coulants... C'est fort spirituel cette façon d'agir.

— Je ne pense pas, dit à son tour le gouverneur, que ces divergences puissent être à l'heure actuelle utilement réglées... pour procéder à ce travail, il est de toute nécessité d'attendre la ratification du traité du 17 juin, par lequel la France prend en mains l'administration du Cambodge.

— Il y a cependant de grands intérêts en souffrance.

— Cet état de choses date de longtemps.

— Raison de plus pour y mettre fin.

— Je pense entièrement comme Sa Majesté ; dès la ratification du traité du 17 juin, je me rendrai à Bangkok pour m' en tendre avec elle et nommer une commission qui, bien certainement, réglera tout aussi aisément que la commission précédente.

Le monarque se fit apporter des cartes françaises et rit beaucoup des erreurs qu'il prétendait trouver.

C'est donc au moment de la révolte de Si- Votha, quand la guerre avec la Chine est à l'état aigu, que le prince charmant s'installe dans le pays contesté en disant : « Ceci est à moi... je n'en étais pas bien sûr, mais tous mes doutes se sont levés en vous voyant dans l'embarras. »

Allons, Sire, vous avez la première manche, mais pas encore partie gagnée ; comme dit Béranger, les destins et les flots sont changeants.

Tout cela se disait gaiement, le cigare à la bouche, le verre de Champagne à la main.

Le roi fit quelques invitations à dîner, s'ex-

cusant d'en bornei* ainsi le nombre sur l'exiguïté de son yacht; il insista beaucoup sur la chaleur et la petitesse de ses appartements pour engager ses hôtes à venir en vestons blancs, et pour interdire de la façon la plus formelle cette grande tenue inventée pour les fêtes d'hiver en Sibérie.

Le souverain siamois permit alors au gouverneur de se retirer et le reconduisit à la coupée en parfait gentleman.

En embarquant dans notre canot, j'aperçus à l'intérieur du yacht un gentil gamin qui regardait curieusement, par le hublot, ces vilains hommes blancs, affublés de costumes si étranges.

Au coucher du soleil, quand le yacht royal rentra ses couleurs, les navires français amenèrent les pavois en saluant de vingt et un coups de canon ; la musique du roi accompagnait la cérémonie d'un morceau magistral.

— Voilà d'admirable musique, dis-je en me tournant vers un officier siamois en visite à bord de V Alouette.

— Cet air a plus de deux cents ans, me répondit-il.

C'est tout simplement du Lully, dit le gouverneur.

— Cet hymne, repris-je, me semble supérieur

au God Save... Si Lully entend de l'autre monde les airs qu'il a composés pour celui-ci, il doit en éprouver quelque fierté... n'est-ce pas une singulière fortune pour un morceau de musique d'avoir été composé à la cour de Louis XIV et de retentir journellement après des siècles à la cour d'un roi de l'Extrême-Orient?... Quand au God Save, il s'élève à toute heure du jour, sur tous les points de la terre...

A sept heures, le roi de Siam attendait ses invités pour leur offrir le vermouth et le bitter, appéritifs un peu trop démocratiques; puis il ouvrit la marche et descendit. La salle à manger Longue, étroite, occupait toute la largeur du yacht, revêtue à l'intérieur des belles boiseries de nos luxueux paquebots ; quatre bonnes peintures européennes représentant des paysages ornaient l'appartement. — Rien d'asiatique, sinon quatre grands vases d'or repoussé dont je n'ai pu déterminer l'usage.

Le roi tenait le haut bout de l'étroite table — à sa droite, le gouverneur et les invités — à sa gauche, les princes de sa famille, en sampot et veston blanc. Le colonel d'artillerie n'avait plus rien de la morgue empruntée k nos voisins d'outre-Manche, ce qui ne l'empêchait pas, avec sa figure de bon garçon, d'avoir

l'air singulièrement malin; d'après le consul, il jouit de toute la confiance du monarque et joue un rôle important dans les affaires de l'État.

Sa Majesté eut, pendant le repas, la bonne grâce, la'parfaite aisance, la noble simplicité de l'entrevue. La conversation-entre le gouverneur et le prince charmant roula sur les sujets les plus variés; on écoutait en silence, sauf quelques mots échangés entre M. de Richelieu et ses voisins, lui seul parlant français — fort bien d'ailleurs. Le roi parla de ses voyages dans l'Inde; le gouverneur, de son côté, déploya toutes ses séductions, toutes ses facultés persuasives, pour inspirer au monarque le désir de visiter la France pendant l'exposition de 1 889. Le Siamois causait beaucoup, riait davantage, se montrait de plus en plus aimable ; mais ne disait ni oui ni non.

Derrière chaque convive, un matelot indigène, armé d'un grand éventail en plumes, lui rafraîchissait la nuque par des coups secs et violents à intervalles prolongés.

Le menu, pour être long, n'en était pas moins médiocre, le nombre des plats n'en rachetait pas l'infériorité. Un kary national vraiment exquis consolait un peu de cette cuisine soidisant européenne. Les pâtisseries valaient

mieux. Gomme fruits, des raisins passables à peau trop épaisse — en6n de délicieux kakis, fruits savoureux, semblables à la tomate à s'y méprendre, dont le goût et le parfum rappellent l'abricot. Il fut servi à profusion de^ vins de toutes nationalités.

Pendant le repas une bonne musique de cuivres joua fort agréablement ces morceaux d'opéra connus que l'on entend toujours avec plaisir. Je n'appris pas sans surprise qu'à part le chef d'orchestre italien, les exécutants sont siamois.

Au dessert le gouverneur porta à la famille royale un toast fort bien tourné, mais sans grande portée ; peu après le roi se leva et le paya de la même monnaie.

Les toasts échangés, le roi invita ses hôtes à monter sur le pont prendre le café en plein air.

La conversation devint alors un peu plus générale ; pendant que le roi, le gouverneur et le consul continuaient à s'entretenir ensemble, les invités causèrent, soit entre eux, soit avec M. de Richelieu.

Tout à coup le roi prit une attitude solennelle annonçant qu'il allait nous présenter à la reine. On se leva pour faire la haie et je vis apparaître

l'espiègle curieux du hublot, qui semblait assez embarrassé de sa personne. Sa très jeune Majesté a les formes graciles d'une adolescente; avec ses cheveux courts, son costume siamois, on la prendrait pour un mignon petit prince des contes bleus. L'absence d'ornements de tête et de pendants d'oreilles lui donnent l'air d'un garçonnet. La reine porte des escarpins, des bas de soie blancs, — pas de mollets — un sa m pot de soie brun foncé, une courte chemisette avec une légère écharpe de soie bleue en travers de sa poitrine — gentillette, naïve, nulle. De beaux brillants sur d'invisibles montures relèvent ce costume bien simple ; elle avait au doigt un diamant d'un éclat si merveilleux que j'en vins à comprendre la passion, pour ces petits morceaux de charbon cristallisé, de ces rajahs qui donnent, sans balancer, en échange, la substance de toute une province.

Chacun des convives, successivement présenté à la reine, eut l'heur de sentir sa main royalement fine lui serrer les phalanges, sur un signe du royal époux répondant à un regard interrogatif. A l'invitation du prince charmant tout le monde s'assit.

Le monarque contemplait son épouse avec ravissement, son visage rayonnait de béatitude.

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La conversation reprit alors entre le roi, la reine — qui ne parlait guère — et le très galant gouverneur qui se pique de chevalerie française. Il aime le contact des femmes et leur plaît, comme tout beau parleur... naturellement il déploya tous ses moyens et réussit à faire sourire cette poupée ; il n'avait pas ménagé l'encens. Le roi nageait dans la joie et s'y abandonnait en toute liberté, quand on n'effleurait pas la politique. Les deux interlocuteurs, satisfaisant leur rancune, s'entendaient à merveille pour casser, à qui mieux mieux, du sucre sur le dos de Norodom.

— Groiriez-vous, dit en riant le gouverneur, que Norodom, dans une réception officielle, a poussé l'impudence jusqu'à accuser le gouvernement de Siam d'avoir soldé la rébellion de Si-Votha?... Je n'ai pas besoin de vous dire combien je fus indigné de ce mensonge.

Soldé ou non, Si-Votha a tiré les marrons du feu, et Sa Majesté siamoise entend bien profiter de l'occasion.

Comme familiarité, comme attitude, vous eussiez dit de bons bourgeois causant en famille de leurs petites affaires.

Quant à moi, j'avais une vision des contes de Perrault, je ne pouvais détacher ma pensée

de ce petit monde fantastique, coquet, enfantin ; il me semblait avoir bien réellement pous les yeux ces petits princes, ces petites reines, si souvent admirés dans la lanterne magique... pas de cérémonial, des rois et des reines bons enfants et gentillets, gais, aimables, derrière lesquels il n'y a pas de peuple gênant.

Ces costumes originaux prêtaient à l'illusion... ces bas de soie tirés sur une jambe découverte jusqu'au genou me fascinaient, quoique la reine, sauf respect, fut montée sur des flûtes, avec une poitrine à l'unisson. Le sampot de soie jaune pâle du roi me transportait dans le pays des rêves ; le sampot brun de la reine et son écharpe dérobée au firmament m'idéalisaient cette jolie marionnette... le costume siamois va bien à la jeunesse.

Le cadre entourait bien le tableau.

A l'arrivée de la reine, la musique avait commencé des airs siamois, airs étranges qui plaisent sans impressionner.

Ces princes de contes de fées se mouvaient à l'arrière d'un yacht splendidement illuminé de lampes et de fanaux de navires. Le coup-d'œil de la rade était magique. La pleine lune, dans un ciel bien pur, versait doucement sa lumière