DES CAUSES

soit d'après des lois déterminées, soit sans aucune loi apparente. Parmi les causes variables, il importe surtout de remarquer celles qui ont un caractère de périodicité.

Les causes accidentelles ne se manifestent que fortuitement et agissent indifféremment dans l'un et l'autre sens.

Si l'on apprécie les causes sous le rapport mathématique, la cause constante a pour elle un certain nombre déterminé de chances, une probabilité fixe.

La cause variable a pour elle un nombre variable de chances , et par suite une probabilité qui peut osciller dans des limites plus ou moins larges.

La cause accidentelle n'a pas, à proprement parler, de chances en sa faveur ; mais elle influe sur l'ordre de succession des événements.

Cette manière de subdiviser les causes revient à reconnaître des lois absolues, d'autres intermittentes et d'autres simplement circonstancielles. Notre but n'étant pas d'approfondir les questions de statistique, nous n'examinerons pas quels avantages cette division peut présenter ; nous ajouterons seulement qu'elle est presque généralement admise *.

§ 73. — Quand on recherche les lois numériques de la reproduction d'un phénomène, il faut d'abord déter-

* La plupart des auteurs allemands n'admettent, dans les sciences d'observation, que deux espèces de causes : 4° Constantes ou régulières {constante oder regelmàssige Ursachen); 2» fortuites ou inégulières {zufàllige oder unregelmâssige).

miner la valeur qui, considérée seule, représente le mieux ce phénomène dans sa généralité. Cette valeur doit être affranchie de l'effet des causes irrégulières qui le diversifient accidentellement, de façon à exprimer en quelque sorte objectivement sa mesure la plus exacte.

A nos yeux, la valeur ainsi définie est la moyenne arithmétique de toutes les valeurs observées, supposées en très-grand nombre. L'idée de cette propriété de la moyenne est pour ainsi dire instinctive, car il n'est pas possible de la démontrer mathématiquement. Cependant , si l'on admet à priori que l'expression cherchée du phénomène est une quantité déterminée intrinsèquement, la moyenne d'un très-grand nombre d'observations se rapprochera indéfiniment de cette quantité. En effet, les causes perturbatrices n'ont en général qu'une action relativement peu considérable, et les faibles écarts qu'elles produisent dans les deux sens, en plus et en moins, tendent à se compenser, à moins qu'il n'existe une ou plusieurs causes prépondérantes qui altèrent systématiquement les valeurs normales. Alors même, si le phénomène se produit réellement tel qu'on le conçoit, pour faire disparaître l'effet de ces causes, il suflît de considérer un nombre plus grand d'observations, car leur action ne peut se prolonger, si elles ne font pas partie intégrante du phénomène.

Il suit de cette remarqué qu'en général une moyenne n'a une signification réelle que si elle résulte de la considération d'un très -grand nombre de valeurs particulières. Dans la pratique, ce nombre peut souvent être