CONDITIONS MATÉRIELLES
§ I" Le Domaine.
Dans beaucoup de cas, l'Iiommequi désire se consacrer à la carrière agricole, n'est guère tenté d'aller chercher au loin le domaine sur lequel il exercera son industrie : s'il ne se détermine pas pour la localité dans laquelle il est propriétaire, ou dans laquelle il est né, ses recherches n'embrasseront qu'un rayon peu étendu. Cependant on pourrait croire qu'il existe une énorme différence entre les chances de succès que l'on peut se promettre
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dans une entreprise de ce genre, selon les circonstances de la localité dont on fera choix. Dans quelques cantons, on pourra obtenir à quatre ou cinq cents francs par hectare de prix d'achat, ou à quinze ou vingt francs de loyer, des terres naturellement aussi bonnes que celles qu'il faudrait payer ailleurs à un prix cinq ou six fois plus élevé. On conçoit bien que celle différence peut en apporter une très-grande dans les résultats financiers de l'entreprise; néanmoins celte considération a été fréquemment la source des mécomptes les plus graves, et elle a déjà donné lieu à des désastres agricoles trèsnombreux. On a cru qu'il était presque impossible de ne pas parvenir à obtenir des produits à très-bas prix sur une terre dont la rente était aussi peu élevée ; et trop souvent on a trouvé qu'en définitive les inconvénients attachés aune localité peu favorable, et les dépenses * auxquelles il faut se livrer pour mettre en valeur un domaine jusque-là négligé, compensent et bien au-delà, dans le cas même où le sol est naturellement de bonne qualité, l'excédant de rente dont eût été chargé un terrain situé dans un canton où la culture est plus avancée. Celle observation s'applique spécialement à de vastes portions de territoire situées dans le centre et l'ouest île la France, où l'on rencontre d'immenses étendues de landes qui, à leur aspect, semblent indiquer un haut degré de fertilité, et souvent aussi des terres déjà mises en culture où, à en juger par les apparences du sol, la modicité des récoltes qu'on en tire semble n'être due qu'à l'imperfection des procédés qu'on y emploie. 11 est presque impossible à l'homme qui n'est pas familiarisé avec le genre de difilcultés que l'on rencontre dans ces localités, et qui ne connaît que les terres de nos départements
OÙ l'agriculture est plus avancée, de ne pas se laisser entraîner aux illusions les plus complètes sur les résultais économiques de la culture dans ces sols de landes d'un travail si facile par la nature du terrain , et qui ne semblent différer des sols les plus fertiles que par une fertilité plus grande encore. A côté d'une lande inculte ou d'une terre de lande récemment défrichée, mais dont le produit est presque nul, on trouve, principalement dans le voisinage des habitations, des portions de terres évidemment de même nature, et qui se couvrent chaque année des plus riches produits : de là on est porté à conclure qu'il n'y a qu'un pas à faire pour amener au même degré de fertilité de vastes étendues de terrain : mais on ne sait pas ce qu'il a fallu de temps, d'engrais eidesoins pour arriver à ce résultat. Les terres de landes sont d'une nature entièrement spéciale : les principes de la fertilité y existent certainement, et même souvent à un très-haut degré; mais, soit qu'il y ait un défaut de proportion entre ces principes, soit qu'ils y soient accompagnés par une substance nuisible à la végétation, soit qu'ils forment entre eux des combinaisons peu favorables à la nutrition des plantes cultivées, il est certain que la plupart des sols de cette espèce n'ont pu jusqu'ici être amenés à un état satisfaisant de fertilité que par des procédés longs et dispendieux. La science agricole découvrira , je n'en doute pas, des moyens plus prompts et moins coûteux, et c'est là certainement un de ses plus beaux champs de recherches ; car l'étendue des terrains de celte nature est immense, et pour y créer la fertilité, il n'est question probablement que de former avec les éléments qui existent dans le sol même, des combinaisons nouvelles. Mais jusqu'à ce que l'art ait fait ce nouveau pas, on doit met-
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ire une exlrême circonspeclion dans les entreprises agricoles formées sur des sols de landes.
C'est surtout aux hommes qui désirent former une entreprise agricole en qualité de fermiers, que s'adressent les observations que je viens de présenter sur les sols de landes, et qui peuvent s'appliquer en partie à un grand nombre de défrichements de terrains d'autre nature, mais qui n'ont pas encore été soumis à la culture. Les entreprises de celle espèce conviennent bien rarement à un fermier, non-seulement parce qu'il pourra s' écouler un temps fort long avant que le terrain soit en pleine valeur, mais aussi parce qu'il est bien diflicile d'apprécier d'avance les dépenses et le temps qu'exigera celte amélioration. Il peut en être autrement de l'homme qui, Mavaillani sur une propriété qui lui appartient, et avec des capitaux suffisants, est à peu près assuré de récupérer tôt ou tard les avances qu'ont exigées ses améliorations, pourvu que celles-ci aient été sagemenicalculées. 11 est, d'ailleurs, une considération qui peut déterminer dans ce cas un propriétaire prévoyant, el qui est entièrement étrangère au fermier : c'est la certitude de profiler par la suite , non-seulement de l'augmentation de valeur foncière que ses opérations donneront au domaine, mais aussi de l'accroissement progressif de valeur que ne peuvent manquer d'acquérir les propriétés rurales, dans la partie du pays dont je parle ici , par le seul effet de l'amélioration générale des procédés de culture qui est déjà très-sensible dans ces cantons. Je pense donc qu'en général c'est aux propriétaires qu'il faut laisser la tâche de mettre en valeur la plus grande partie des terrains qui peuvent faire le sujet d'un défrichemeni; et je n'en excepte que ceux où il est bien démontre par
Jes faits, qu'avec une simple culture et peu de dépense-, ils peuvent être portés immédiatement à un degré satisfaisant de fertilité : pour ceux-là qui, au reste, ne se rencontrent qu'en fort petit nombre, un fermier peut très-bien en faire l'objet de ses spéculations, pourvu que le propriétaire consente à les pourvoir des constructions nécessaires : mais pour tous les autres domaines incultes dans une grande partie de leur étendue, il me semble bien difficile que les stipulations d'un bail puissent permettre à un fermier prudent de se charger de les mettre en valeur. De nombreux revers ont déjà signalé les entreprises de cette espèce, et je pense.que le propriétaire qui voudrait amener un fermier à prendre à son compte une amélioration semblable, devrait du moins lui accorder des clauses beaucoup plus libérales qu'on n'a coutume de le faire. Le résultat le plus certain des travaux du fermier, dans ce cas, est un accroissement très-considérable de la valeur foncière du domaine ; il est donc juste que le propriétaire, qui profitera seul de cette augmentation, y contribue pour sa part, par quelques avantages accordés au fermier.
Dans tous les cantons dont je viens de parler, c'està-dire, dans ceux où l'art agricole est encore très-arriéré, on doit s'attendre aussi à rencontrer d'autres genres de difficultés, et en particulier le défaut de communications, et l'insuffisance ou les dispositions peu laborieuses de la population, il faut avoir vu de près les inconvénients qui résultent de ces deux vices si communs dans nos provinces centrales, pour les appréciera leur juste valeur, et pour connaître la gravué des obstacles qu'ils apportent au développement de l'indusirie du cultivateur. Le temps, sans doute, apportera du remède à cet étal de
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choses, et l'inlerveniion des propriélaires peut beaucoup pour le faire graduellement disparaître; mais il forme aujourd'hui un motif puissant pour engager à une grande circonspection l'homme qui aurait l'intention de former une spéculation agricole dans ces contrées.
Dans quelque situation que soit placé le domaine qui fait l'objet d'une entreprise agricole projetée, le prix d'achat ou du loyer doit être le sujet d'une attention particulière, surtout de la part de l'homme qui est étranger à la localité. Trop souvent, séduit par des circonstances qui lui semblaient très-favorables à d'importantes améliorations, un jeune agriculteur s'est déterminé à acheter ou à affermer un domaine à un prix beaucoup supérieur an taux ordinaire dans la localité. C'est là presque toujours une faute très-grave : l'avenir peut dévoiler dans d'autres circonstances locales des motifs de réduire considérablement les avantages qu'on avait cru d'abord découvrir dans l'exploitation du domaine : s'il a été acheté au taux ordinaire du canton, le mal est réparable; et s'il a été affermé au prix ordinaire, le fermier peut toujours espérer de faire du moins un peu mieux que le commun des cultivateurs qui auraient pu en donner ce prix : mais tout ce qui excède ce taux commun, est une valeur fictive et purement idéale, sur laquelle il n'est que trop facile de se créer de funestes illusions; et d'ailleurs, le prix du domaine au taux ordinaire, est le seul sur lequel le jiropriétaire ait droit de fonder ses prétentions ; l'excédant de produit que pourra en obtenir par ses travaux un nouvel exploitant, soit comme acquéreur, soit comme fermier, n'est que le juste fruit de son industrie et des capitaux qu'il y a consacrés; lui seul court les chances défavorables de celte entreprise, lui seul doit en recueillir
les bénéfices. Je n'aurais pas insisté sur un principe aussi conforme à la raison et à l'équilé, s'il ne s'était rencontré plus d'un cas où les prétentions exagérées des propriétaires de domaines où tout était à faire pour l'amélioration, et les espérances tout aussi exagérées de la part de ceux qui ont formé ces entreprises , ont donné lieu à des revers que pouvait facilement prévoirTliomme qui calcule froidement les chances des spéculations de cette nature.
Il est certain, néanmoins, qu'un propriétaire peut dire que le prix commun du fermage est fixé pour la durée commune des baux, c'est-à-dire, ordinairement pour une durée fort courte, et que s'il consent à accorder un bail plus long, il a droit de demander un fermage plus élevé. Quoiqu'il soit vrai qu'il sera presque toujours plus profitable au propriétaire de louer à prix égal pour un bail de 27 ans, que successivement pour 3 termes de 9 ans, parce que le domaine sera certainement beaucoup plus amélioré dans le premier cas que dans le second, cependant il arrivera souvent, par l'effet d'une disposition fort naturelle chez les propriétaires, que le fermier sera forcé de consentir à quelque augmentaiion de fermage, pour obtenir un bail de longue durée ; mais ce n'est qu'après une période égale à celle de la durée ordinaire des baux que devrait raisonnablement commencer cette augmentation, et, en la fixant, le fermier doit bien se garder de se laisser entraîner à des espérances exagérées d'améliorations qui ne se réaliseront peut-être qu'en partie, ou plus tard qu'on ne l'avait prévu.
§ 11, Le Capital.
. On trouve aussi dans le capital consacré à une entre-
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prise agricole, une des conditions les plus importâmes du succès qu'on peut raisonnablement en attendre. Si ce capital est insuffisant, en vain le cultivateur se trouvera placé dans les conditions d'ailleurs les plus favorables; en vain il possédera les connaissances, l'aciiviié et l'esprit d'ordre qui pourraient assurer le succès de son exploitation : il se trouvera entravé dans toutes ses opérations, de telle manière que s'il n'échoue pas dans une entreprise d'ailleurs bien conçue, il verra du moins se reculer à un terme bien éloigné les bénéfices qu'il pouvait en attendre. L'agriculture, en cfTet, de même que tout autre genre d'industrie qui a pour but la production, exige l'emploi d'un capital primitif. Compter sur les bénéfices pour compléter un capital iiisulTisant, est le calcul le plus erroné; car le capital est la condition la plus indispensable à la création de ce bénélice. 11 n'est personne qui ne sache que lorsqu'on veut apporter des modifications importantes au système de culture auquel était soumis un domaine, on doit se résigner à la nécessité d'éprouver beaucoup de non-valeurs dans les premières années d'exploitation ; d'ailleurs, dans les débuts d'une entreprise agricole, on doit s'attendre à des nonvaleurs d'un autre genre , parce que l'homme même le plus expérimenté commettra certainement , dans un domaine qu'il ne connaît pas encore, des fautes qui diminuent du moins les bénéfices qu'il eut pu faire. Dans ces circonstances, commencer avec un capital qui serait insuffisant pour la marche d'une entreprise dans son cours régulier d'aciivlié, est une faute que l'on paiera presque toujours par une chute éclatante, ou par la lente agonie «le quelques années de stériles efforts. En procédant avec une extrême lenteurdans les améliorations, un cultivateur
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distingué par son intelligence et son industrie, pourra quelquefois accroître progressivement son capital, à mesure que sa culture s'améliore; mais ce n'est guère que dans la classe des habitants des campagnes, et à l'aide de la rigide économie qui les caractérise, que l'enverra se réaliser cette création du capital par l'industrie ellemême : dans toute autre circonstance, rien de plus imprudent que de se mettre à l'œuvre sans posséder préalablement ce capital.
On a quelquefois évalué la quotité du capital d'exploitation nécessaire à la culture d'un domaine , en le fixant en proportion de la rente ou du loyer de ce domaine. Cette base de calcul est entièrement vicieuse : en effet, supposons un domaine de 100 hectares, dans un canton où le loyer peut être porté à 100 francs l'hectare : un capital de 40,000 fr. consacré à l'exploitation de ce domaine, formera quatre fois le montant de la rente qui sera de -10,000 fr., et il sera suffisant dans beaucoup de cas. Mais si l'on applique le même capital à un domaine de 10,000 fr. de loyer dans un canton où la terre ne vaut queîOfr. par hectare, le capital se trouvera bien au-dessous du strict nécessaire pour une exploitation dontl'étendue sera de 500 hectares.
Une donnée beaucoup plus raisonnable pour l'évaluation du capital d'exploitation, est celle qui le fixe proportionnellement à l'étendue de terrain dont se compose le domaine ; et il ne serait même pas difficile de montrer qu'un domaine loué à bas prix, qui a par conséquent besoin d'améliorations, et qui fera vraisemblablement attendre pendant longtemps les bénéfices qu'on peut en espérer, exige, à surface égale , et pour un loyer beaucoup moindre, un capital plus considérable qu'un do-
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maine déjà en bon état de culture. Il est fort difficile, toutefois, de fixer à une somme précise par hectare le capital nécessaire pour suffire à une bonne exploitation d'un domaine rural , car la quotité de ce capital pourra varier d'après un assez grand nombre de circonstances : par exemple dans la proximité d'une grande ville où il convient mieux au cultivateur de vendre ses fourrages et d'acheter du fumier que d'entretenir de nombreux bestiaux, le capital engagé dans la spéculation agricole est moins considérable que dans d'autres circonstances. La nature du bétail qu'il convient au cultivateur d'entretenir, peut aussi apporter des différences considérables dans la quotité du capital dont il a besoin. S'il se déterminait pour des races d'animaux d'un grand prix, il en résulterait une grande augmentation dans sa mise de fonds. Le système agricole que l'on veut adopter peut aussi, même sans sortir des assolements alternes, les seuls que j'aie en vue ici, apporter des différences importantes dans la quotité du capital qu'exigera l'exploitation. Enfin plus l'exploitation est petite, plus il faudra élever le chiffre de la somme nécessaire par hectare ; et si l'on compare sous ce rapport une ferme de d 00 hectares à une autre de 500, placée dans les mêmes circonstances, on trouvera que si un capital de 40,000 fr. est nécessaire dans la première pour y établir un système de culture déterminé, il s'en faudra de beaucoup que Ton doive porter à 200,000 fr. le capital qui sera nécessaire à l'adoption du même Systems de culture dans la seconde : presque toujours, un fermier, dans cette dernière, sera plus au large dans ses opérations financières avec un capital de 450,000 fr. qa'avec 40,000 fr. dans la première. Je ne puis m'empècher toutefois de faire remarquer ici que celte vérité
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incontestable a fréquemment induit aux calculs les plus erronés des hommes qui ont préféré une grande exploitalion à une petite, en considération de cet avantage, quoiqu'ils ne possédassent pas un capital suffisant pour une grande entreprise. Une telle faute ne peut guère manquer d'être punie par une catastrophe, surtout pour celui qui n'a pas encore l'habitude de manier une grande affaire; car ici l'inconvénient de l'insuflîsance du capital, ou les résultatsdesfautes que l'on peut commettre, trouvent pour multiplicateur le nombre d'hectares dont se compose le domaine.
Pour prendreici une donnée moyenne entre lesdiverses circonstances qui peuvent élever ou abaisser le chiffre du capital nécessaire à l'exploitation d'un domaine, je dirai que pour une exploitation de 200 hectares, on peut admettre qu'un capital de 60,000 fr. , ou 500 fr. par hectare, sera suffisant dans la plupart des cas, pour l'introduction immédiate d'un système de culture alterne ; mais qu'il est très-peu de circonstances où il soit prudent de former cette entreprise avec un capital inférieur à celuici. Pour une exploitation de moitié de cette étendue, c'est-à-dire, de 100 hectares , je porterais le capital en moyenne à 400 fr. par hectare , ou 40,000 fr. ; et l'accroissement serait de même progressif, à mesure que l'étendue de l'exploitation diminuerait. Je suppose qu'il n'est question que du capital mobilier, c'est-à-dire qu'il ne devra rien eu être distrait pour des améliorations foncières importantes, comme constructions, clôtures, défrichements, établissement d'irrigations, etc. ; je suppose aussi que le payement du fermage sera réglé de manière qu'il puisse se faire, du moins pour la plus grande partie, sur le produit des récoltes de chaque année ; car si, d'à-
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près les stipulations de son bail, le fermier devait l'aire l'avance d'une année de fermage , cela exigerait un accroissement dans le capital. Telles sont, je pense, les données que peut prendre pour base un fermier. Quant au propriétaire qui veut entreprendre l'exploitation de son propre domaine, son calcul doit être entièrement le même, s'il veut que l'exploitation lui paye chaque année le montant du fermage qu'il eût pu tirer de ses terres, et il est nécessaire qu'en formant son entreprise, il calcule à part les sommes qui lui sont nécessaires pour des constructions ou autres améliorations foncières, et pour former le capital mobilier d'exploitation. Mais si le propriétaire, pouvant se priver , pendant quelques années, du revenu de son domaine, se détermine à en employer tous les produits à l'accroissement du capital, il pourra à la rigueur sedispenser d'appliquer une somme aussi considérable au capital circulant. Cependant il faut se garder de porter trop loin cette réduction, car le produit du domaine ne s'accroîtra qu'avec l'emploi d'un capital plus considérable, en sorte que le revenu ne pourra apporter de grands accroissements au capital qu'à l'époque où celui-ci n'en aurait plus besoin ; et tant qu'il y aura insuffisance, le capital ne pourra du moins s'accroître que lentement. Ainsi il est toujours bien préférable pour le propriétaire lui-même d'avoir le capital prêt, pour l'appliquer à son exploitation, aussitôt que par l'effet de ses premiers travaux il aura reconnu avec certitude la marche qu'il doit suivre; car la prudence veut qu'il tienne en réserve pendant quelque temps ce capital, pour se livrer à la série de recherches qui doivent lui indiquer les moyens de l'appliquer utilement, comme je l'expliquerai dans le quatrième chapitre de ce mémoire: mais pour le
propriéiaire comme pour le fermier, il faut toujours que ce soit dans les préceptes de la prudeuce et non dans l'insuffisance du capital qu'ils renconirenile modérateur de leur marche progressive dans les améliorations ; car si la sagesse ne permet pas d'aller trop vile dans cette carrière, le besoin continuel d'argent est certainement le plus ruineux de tous les modérateurs.
Le propriétaire qui forme une entreprise d'améliorations sur son propre domaine pour ie soumettre à un système de culture nouveau, doit s'être bien assuré d'avance qu'il pourra la poursuivre jusqu'à son terme, et qu'il ne sera pas forcé, soit par l'insuffisance de ses capitaux, soit par toute autre cause, d'abandonner son exploitation, non-seulement avant que les améliorations soient terminées, mais même avant qu'il ait pu en recueillir le fruit pendant un temps assez long pour qu'il ne reste pas de doute dans le public sur les produits qu'il en lire et sur la nouvelle valeur qu'il a ainsi donnée à sa propriété; autrement, il doit s'attendre à éprouverune perte plus ou moins importante, soit qu'il veuille vendre sondomaine, soit qu'il cherche à l'affermer. En supposant même que toutes les sommes qu'il a appliquées à l'amélioration ont été employées avec discernement, c'est-à-dire, avec un profil réel pour le domaine , il est très-probable qu'un acquéreur ou un fermier n'appréciera pas ces améliorations à leur véritable valeur. Si c'est dans un pays de métayage, le domaine ne sera peut-être plus propre à ce mode d'exploitation, et l'on pourra ne pas trouver de fermier en état de l'exploiter ; et dans un canton où l'usage des baux à ferme est établi, il sera bien rare qu'un fermier consente à louer ce domaine à un prix beaucoup plus élevé que la valeur qu'on lui connaissait depuis long-
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temps dans le pays, en sorte qu'il y aura perte au moins (l'une bonne partie du capital employé à l'amélioration; et le domaine livré peut-être de nouveau à la culture ordinaire pour laquelle plusieurs dépenses d'améliorations n'avaient pas été calculées, aura englouti en pure perle des sommes considérables, qui eussent été employées avec profit si le propriétaire eût persévéré dans son entreprise. Je pourrais m'étendre encore beaucoup sur les conditions matérielles da succès dans les spéculations agricoles; mais j'ai voulu seulement indiquer les principales de ces conditions, en signalant les écueils contre lesquels les entreprises de ce genre viennent le plus fréquemment échouer. Je passe donc aux conditions morales, qui sont encore d'une plus haute importance que les premières. En effet, si l'homme qui forme une spéculation agricole, réunissait ensa personne toutes les conditions nécessaires au succès, c'est-à-dire , si rien ne lui manquait sous le rapport des connaissances agricoles, de l'esprit d'observation, de la persévérance, de l'art de choisir et de diriger les agents inférieurs, et surtout sous le rapport de la prudence, de l'activité et de l'esprit d'ordre , il ne faudrait guère s'inquiéter des conditions matérielles de son entreprise ; il saurait bien, dans le choix du domaine et dans l'appréciation du capital qu'il doit y consacrer, mettre en sa faveur toutes les chances de succès dans sa spéculation. Ilestcertes bien impossible qu'unméme homme réunisse à un haut degré les connaissances et les qualités que je viens d'énumérer; mais comme ce sera presque toujours de leur réunion plus ou moins complète ou de leur absence, que dépendront les succès ou les revers dans une entreprise agricole, je ne craindrai pas de m'étendre un peu longuement dans les développements auxîjuels donneront lieu ces diverses conditions.
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