PREFACE

Mon cher ami,

Vous êtes venu me trouver dans ma retraite et me confier la mission de présenter à vos lecteurs le livre que voiis avez écrit sur Cambronne.

Alors que tant de plumes sérieuses se seraient fait un plaisir de vous rendre cet office, c'est de votre part une aberration dont je ne puis trouver l'explication ailleurs que dans nos liens d'amitié, ou dans le souvenir d'une collaboration d'antan. Si j'accepte de le faire — à vos i isques et périls — c'est que je suis heureux de déclarer à vos lecteurs qu'en écrivant ce livre, vous avez fait boiine œuvre. Dans les temps relâchés où nous vivons, il est bon, il est sain que des écrivains se dévouent à faire ressortir des caractères semblables à celui de l'homme que vous avez choisi, et à retremper les défaillances par de tels exemples, qu'en opposition à la formule moderne je pourrais qualifier de « commencement de siècle » .

Cambronnne, dont vous retracez la vie dans ses plus petits détails, détails appuyés de pièces des plus authentiques, est une figure caractérislique au milieu de cette pléiade de généraux et de maréchaux titrés qui a servi d'auréole à l'Empereur. S'il est demeuré général de brigade à un âge où, l'avancement n'avait pas

alors de limites, c'est qu'il a été avant tout un soldat — disons j)lutôt « le soldat » — dont un haut commandement aurait dérouté les habitudes de discipline. Et il partage en cela le sort de bien des héros obscurs, dont les noms n'ont pu trouver place dans cette étonnante épopée, et que les gloires les plus illustres ont peut-être égalés, mais non dépassés.

Son histoire peut se résumer dans ces trois mots : bravoure, fidélité et modestie.

Bravoure : car ses états de service sont tels que peu furent plus brillants à une époque de batailles successives et de campagnes sans trêve. Et cette bravoure était tellement innée chez lui qu'elle se retrouve au même degré en dehors de sa carrièi e militaire : témoin son attitude devant ses juges, lorsque les passions politiques l'amenèrent devant un tribunal d'où pouvait, devait même sortir une condamnation à mort.

Fidélité : pendant toute la durée de l'Empire, il fut le serviteur aveugle du drapeau et de l'homme qui le personnifiait alors. Si, lors de la Restauration, il accepta de rentrer dans l'armée, c'est qu'il avait été nettement dégagé de ses serments par l'homme, et qu'il lui semblait impossible d' abandonner le drapeau, quelle que fût sa couleur. Pensée qu'il exprimait naïvement dans sa correspondance, en disant qu'il ne saurait se figurer autrement que revêtu de l'uniforme français.

Modestie : poussée à l'extrême et d'autant plus méritoire que, même à cette époque, l'ambition fiorissait comme de nos jours. Sa correspondance prouve qu'il dépendait de lui de rendre encore plus brillants ses états de service, en ne laissant pas ignorés certains faits qu'il était seul, ou à peu près, à connatt'^e. L'homme modeste n'est-il pas peint, d'ailleurs, dans l'anecdote de ce carrosse pour lequel il esquissait de ses mains le modèle d'armoiries dont le fac simile figure dans cet ouvrage, et qu'il laissait sous la remise, en continuant à se faire transporter par une simple prolonge d'artillerie ?

Cambronne n'appartient pas seulement à notre région : il

appartient à la France. Autant et plus que bien d'autres il méritait qu'une plume fouilleuse vînt tirer sa mémoire de l'oubli et l'inscrire au Panthéon des gloires militaires Françaises. Par les recherches que vous avez poursuivies avec tant de zèle, par les documents curieux dont vous avez su vous entourer, vous avez fait revivre, mon cher ami, une personnalité qu'il est bon de faire mieux connaître.

Il fallait qu'on sût bien que Cambronne avait d'autres titres au jugement de la postérité et à la trompette de la Renommée que ceux qui reposaient sur un seul mot : sur ce mot peut-être vrai, peutêtre apocryphe, à coup sûr contesté ; sur ce mot grâce auquel notre grand poète Hugo a donné au général de Waterloo un regain de popularité ; sur ce mot enfin dans lequel — ainsi que le disait récemment un de nos plus spirituels chroniqueurs de la presse parisienne, — le peuple Français a embaumé le souvenir de Cambronne.