A L'ILE D'ELBE

Napoléon P"" vaincu par la coalition, s'était résigné à une amère abdication. Le 13 avril, celui qui avait été empereur des Français, roi d'Italie, médiateur de la confédération germanique, consentait à échanger ces titres glorieux contre la petite principauté de l'île d'Elbe, comme si, à la fin de sa carrière, il se fût réfugié non loin de sa terre natale dans une île méditerranéenne, plus infime encore que la Corse.

Cambronne qui l'avait suivi, était alors étendu sur son lit de douleur dans un hôtel de Fontainebleau, souffrant des blessures reçues à Graonne et sous les murs de Paris. Il ne s'attendait pas à la décision à laquelle l'empereur avait souscrite, mais il n'hésita pas à demander à le suivre dans ce dur exil.

« On m'a toujours choisi, écrit-il au général Drouot, « pour aller au combat, on doit me choisir pour suivre « mon souverain, un refus serait pour moi la plus mortelle « injure. »

Les amis qui restent fidèles dans l'infortune sont trop rares pour être écartés. Napoléon fit droit à la requête de Cambronne et l'inscrivit le troisième sur la liste de ceux qui sollicitaient l'honneur de partager désormais sa destinée. Les rédacteurs du traité du 11 avril lui avaient assuré une dotation de deux millions avec le droit d'en disposer à son gré. Cambronne y fut, sur le papier du

moins, compris pour cinquante mille francs que la Restauration peu honteuse de laisser protester sa signature, négligea tout-à-fait de verser à leur bénéficiaire. Mais une autre joie lui était réservée, c'est à lui que Napoléon, la veille de son départ, confia le commandement du bataillon qu'il emmenait à l'île d'Elbe.

Us ne partirent pas ensemble, du moins pour faire tout le voyage. Après avoir prononcé le fameux discours d'adieux à la Garde impériale, Napoléon s'élança dans sa voiture au fond de laquelle le général Bertrand avait déjà prié place. Le général Drouot, Cambronne, Foureau de Beauregard, médecin, Rathery, secrétaire de l'Empereur, Bouillon et Deschamps, fourriers du palais et Peyrusse montèrent dans les voitures suivantes qui prirent la route de Lyon (1). Mais la conduite ne fut pas bien longue pour Cambronne et tandis qu'une malle-poste emportait à grandes journées le monarque déchu, les quatre cents grenadiers de Cambronne voyageaient par étapes. Il y avait , dans cet attachement inébranlable de ces braves gens à une cause perdue, tant de générosité désintéressée qu'en traversant la France, la garde reçut partout des témoignages d'admiration et de respect, non seulement de la part de la population, mais même de la part des étrangers qui occupaient le territoire.

Dans toutes les villes où le bataillon s'arrêtait, on envoyait bivouaquer les soldats autrichiens logés chez les bourgeois et c'était aux braves de la garde qu'étaient réservées les meilleures places. A table avec les sousofficiers , les officiers impériaux eux-mêmes exigaient

. (1) Bibliothèque de Carcassonne (manuscrits), Collection A. Peyrusse 256 (8539). Campagne de France en 1814.

qu'on servît toujours les grenadiers français avant leurs propres soldats.

Une seule fois, un vieux major autrichien ne voulut pas céder ses logements à la garde. Son refus était proféré sur un ton insultant et provocateur : — Tu te conduis ainsi, lui dit le général Cambronne, eh bien fais placer tes soldats d'un côté, je vais mettre les miens de l'autre, et nous verrons alors à qui les logements resteront.

En face de cette attitude énergique le vieux major n'insista pas. (1)

Cambronne et ses hommes ne débarquèrent à l'tle d'Elbe que le 26 mai 4814, vingt-trois jours après Napoléon. Avant même l'arrivée de ses fidèles compagnons, l'empereur s'était préoccupé de l'organisation militaire de son nouveau royaume et parmi, les ordres qu'il signait, nous trouvons le suivant en date de Porto-Ferrajo, le 10 mai :

Organisation Militaire

Gouverneur, le général Drouot, Commandant de Porto-Ferrajo, ie général Cambronne.

avec cette mention significative , sous la plume d'un homme désormais obligé de compter avec l'exiguité de ses ressources :

Le général Drouot et le général Cambronne prendront des aides-de-camp parmi les oflBciers du bataillon de la Garde de manière que cela ne forme pas une dépense (2).

Ainsi, voilà Cambronne commandant de la place de

(1) Une année de la vie de l'empereur Napoléon ou Préeis historique de tout ee qui s'est passé depuis le i*"" avril 1814 jusqu'au 21 mars 1815 relativement à S. M. et aux braves qui l'ont accompagnée par A. D. B. M***, lieutenant de grenadiers (Paris, Eymery, 1815, in-80).

(2) Correspondance de Napoléon, n» 21368.

Porto-Ferrajo, chargé de la police militaire et de l'instruction des Corses organisés en bataillons. Ce fut un repos de dix mois. Nous avions espéré que les archives municipales de cette ville contiendraient quelque trace du passage de Cambronne. Il semble que non. S'il s'y trouve des correspondances de Rusca, de Morand, de Durutte, de Cailler, de Dazémar, de Dalesme, de Drouot, de Lapi, de Bertrand, qui furent mêlés soit avant, soit après 1814 à l'histoire de l'île, rien, nous écrit le syndic de Porto- Ferrajo, ne rappelle aux archives le souvenir du général Cambronne.

Parmi les ordres donnés plus tard au général Drouot, notons celui-ci (1).

Porto-Ferrajo, 19 janvier 1815.

Le général Cambronne accompagné d'un officier d'artillerie, passera en revue toutes les batteries de l'ile, au moins deux fois par an.

Un ordre du 29 mai qui figure au registre manuscrit de correspondances et d'ordres écrits à l'île d'Elbe par Rathery, secrétaire de Napoléon (2), nous fait connaître mieux encore les attributiçns de Cambronne. Il est ainsi conçu :