CHAPITRE PREMIER

J*allaîs, je regardais, je cherchais, et je m'imaginais Camille allant et venant, lui aussi, dans la cité picarde, suivant le cours de la petite rivière, un livre à la main, lisant, rêvant, ou jetant au vent qui soufflait ses fièvres d'enthousiasme adolescent. Il me semblait le retrouver au coin de ces ruelles, dans une de ces maisons voisines, — toutes recueillies, pleines de causeries et de livres, — ou sur le chemin du château, montant la pente qui conduit à la citadelle, s'arrétant en chemin pour écouter en souriant un chant sorti de Tëglise, récitant devant la chapelle quelques vers de Voltaire, et devant le château quelques citations de Tacite.

C'est dans la grande rue, « rue du Grand-Pont, vis-àvis la place d'Armes » , pour parler comme les actes du temps, qu'est située la maison natale de Camille '. La maison est petite, propre, avenante, avec ses toits d'ardoise et ses murs blancs, d'un blanc de chaux éblouissant. Maison de bourgeois, d'honnêtes et braves gens attachés au devoir, au labeur quotidien, supportant sans soupir les nécessités dures de la vie et souriant, chaque

< Noutf avons relevé, sur des actes particuliers appartenant au propriétaii*e actuel de ]a maison , qui a bien voulu nous les communiquer, les renseignements suivants :

Dernier acte de vente (1852). Une maison sitée à Guise, Grande Rue, en foce la place d* Armes, couverte en ardoises, consistant en trois corps de logis, dont le premier, donnant sur la rue, est élevé de deux étages avec plusieurs greniers au-dessus et cave au-dessous, écurie, remise, cour et jardin ; le tout tenant par-devant à la Grand'Rue et par-derrière à la place Lesur.

Précédends propriétaires :

io Jean-Joseph-Benoni Ducrot, ancien avocat à la Cour royale de Paris, et la dame Henriette-Florence Alix, son épouse ;

2^ Pierre- Alexis Hennequierre, décédé, propriétaire à Guise, et la dame Geneviève-Laurence- Virginie Taffin , sa veuve ;

3° M. Philippe- Fran(;ois Hennequierre et madame Marie -Louise- Victoire Merlin, son épouse;

4<> Jean-Benoît-Kicolas Desmoulins.

soir, au repos heureux succédant à une journée bien remplie. Point riches, à coup sûr, mais contents de leur sort, satisfaits du lot échu et plus fiers de leur renommée de probité que de leur petite et médiocre fortune ' . Ce n'était pas le repos avec dignité, Votium cum dignitate des anciens, c'était mieux, c'était le travail avec dignité. Tout le logis sent l'occupation d'habitude; on devine, dans ces salles aux plafonds maintenus par des poutres, aux boiseries modestement sculptées, on revoit le cabinet de travail de l'homme de loi , la table encombrée de papiers du père, les rayons de la bibliothèque aux livres savants, aux gros traités de Droit, et il semble qu'on découvre le coin préféré de la ménagère, la table à ouvrage, la chaise où madame Desmoulins se tenait assise.

Le corps de logis donnant sur la rue a été abattu en partie; c'était là que logeaient les époux. La petite mai-

^ M. Desmoulins le père avait le droit d*attacher plusieurs titres honorifiques à son nom, ainsi que le prouve la copie conforme d'un sous seing privé entre les sieurs Desmoulins et Jorand, relevés par nous sur les originaux inédits:

« Nous soussignés, Jean-Benott-Nicolas Desmoulins, seigneur du Butjuoy, conseiller du Roi, lieutenant général civil, criminel et de police au bailliage de Vermandois , siège royal de Guise, ressort et prévôté de Ribemont, y réunis, et bailly général du duché et pairie de Guise , y demeurant, d*uoe part,

M Et Charles-Louis Jorand , marchand aa même lieu , sommes convenus de ce qui suit, savoir :

« Que moi, Desmoulin&, m'engage de réédifier en totalité le mur qui sépare ma cour d*avec celle dudit sieur Jorand depuis le pie^ de sa maison jusqu'à celui de sa cave , etc. »

Le mur et les fruits deviennent alors mitoyens. (Acte du 28 décembre 1773.)

On remarquera que M. Desmoulins est désigné dans cet acte par ce titre : seigneur du Buquoy, C'est ce qui explique pourquoi un des frères de Camille portait ce nom de Dubuquoy qui a intrigué les biographes. Il n'est pas rare de voir, dans nos provinces , les propriétaires donner à leurs enfants le nom de l'une de leurs terres.