DEUX SOUS-OFFICIERS PHOTOGRAPIIIÉS DANS LA CITADELLE D OLERON

(Au second plan, le sergent-fourrier de la 1re Cie,)

C'est ce que je me dis aussi. Moi, j'aurai 800 francs de retraite, alors que ce type-là crèvera de faim... Mais tous ces gens-là n'ont que le crime dans la tête... On les laisserait faire, ils nous tueraient ‘ous !

— Oh ! vous exagérez !

— Exagérer! Ah bien oui! On voit que vous ne connaissez pas ces oiseaux-la... Mais d’abord ils ont des têtes ! ils sont rasés comme des vrais forcats… et puis habillés! faut voir ça : ce ne sont plus des hommes... ils en sont dégoûtants. Je vous dis, le crime est inscrit sur eux.

— Mais on les force à être comme cela. J'en ai rencontrés en corvée : il me semble que, les moustaches repoussées et vêtus AAA ils ne seraient pas plus mal que nous...

— Bien sûr qu'on les force ! Celui qui ne voudrait pas... vous savez... on a des moyens... Quand même ils seraient mieux habillés, ils ne pourraient pas être comme nous. Du reste, si l’on a fait ça, je crois bien que c’est pour que nous puissions les dominer. Vous comprenez, à côté de nos habits retaillés, de nos galons et de nos képis fantaisie, ils font triste mine, les Cocos! Il y en a que ça intimide d’être sales; et puis, sans moustaches, ils ont l’air de gosses ou de larbins. Ça les vexe beaucoup, ça.

Voyant que je l’écoutais avec complaisance, le gradé reprit, rancunier :

— Je vous disais tout à l heure que, si on les laissait faire, ils nous tueraient ? Eh bien! au Sénégal, il n’y a pas très longtemps, un puni de cellule n’a-t-il pas rempli sa gamelle de ses excréments... Oui... parfäitement... et quand le sergent est entré, il Lui a foutu ca dessus ! Heureusement que ça ne l’a atteint

qu'à l'épaule... Vous croyez que c’est agréable, ça... Non, je vous dis, ces gens-là il n’y a rien à faire avec eux | Les

— Mais il avait un motif, cet homme ?.…

— Un motif? pas du tout. IL était en cellule de correction ; il aurait voulu que le sergent se fasse foutre dedans en lui donnant à manger; monsieur rouspétait parce qu'il y avait trois jours qu'il n'avait pas eu de gamelle, et le règlement dit qu'on ne doit en donner que tous les quatre jours. Ainsi il n'avait rien à dire. Et puis de quoi se plaignait-il ? Il avait son quart de pain.

— Ça ne fait rien... trois jours au pain sec, c'est dur. |

— Oh!c'est rien, ça Oh là là lil yen à qui restent des mois en correction. Ils ne bouffent pas souvent, allez! Surtout que, lorsqu'ils veulent faire les zigotos, on ne leur donne plus rien du tout.

— Et qu'a eu le disciplinaire pour ce fait ?

— Oh! pas grand'chose... lrois ans de trav’…. Ordinairement c’est plus. |

— Il pouvait être condamné à mort?

— Oui. Mais, je ne sais pourquoi, le conseil a trouvé des circonstances atténuantes... D'ailleurs, il ne condamne plus si souvent à mort, le conseil... (D'un ton très naturel :) aussi nous exécutons nousmêmes.

— Comment! vous exécutez vous-mêmes ?

— Mais bien sûr! Nous avons toujours un revolver sur nous, vous savez. Six balles dans le rigolo, c’est le règlement... Pour plus de rapidité, on retire toujours la baguette de sûreté... S'il ÿ en a un qui, par exemple, lance son soulier ou n'importe quoi... ou mèêmé pas ça... (avec une moue indifférente) lève la main seulement, fait le geste de frapper, v'lan.…. pan... pan... (faisant le geste d'ajuster), ça y est... une où deux balles dans la peau... (avec un rire bon enfant) pfuüit.. plus personne. Vous comprenez que nous aimons mieux ça : c'est bien préférable; ça évite des paperasses, et le capitaine le préfère aussi, car un passage au conseil de guerre ça coûte pas mal d'argent à la compagnie. En somme, c'est toujours les Cocos qui en profitent... ça retombe sur l’ordinaire.….. | |

— En effet. c'est plus économique... et puis le fourrier y trouve son petit bénéfice.

— Dame! si vous avez été soldat, vous savez ce que c'est... Et puis, à ces bandits-là, on leur en donne encore de trop. Heureusement que nous sommes là pour les empêcher d'être trop bien portants... Ils deviendraient trop dangereux. Oui... il ÿ en a pas mal comme £a à qui on a évité des années d’emmerdément en les expédrant tout de suite. Et puis, iln'y a pas à dire... on ne prendrait pas Les devants, c'est eux qui nous tueraient, les bougres de salauds... Tenez, avant que la compagnie soit rapatriée, rapport à la fièvre jaune, eh bien ! il y a un sergent qui a été

forcé de tirer sur un Coco : il lui a foutu une balle dans la cuisse. |

— Le Coco avait voulu le tuer ?

— Sais pas au juste... toujours est-il qu'il avait levé le poing, parce que l’autre l'avait à peine touché avec son nerf de bœuf. Ah ! ça n’a pas été long. Seulement, c'était un sale tireur... il l’a raté. (S’animant :) Moi, vous savez, celui qui m'aurait fait cela, je ne l'aurais pas raté, ah ! bon Dieu, non! A quinze mètres, vous entendez, à quinze mètres, cinq balles sur six dans le milieu d'une pièce de cent sous, avec mon rigolo... Oui... tel que vous-

me voyez... épinglettes de tir, médailles au revolver...

Ah! comme tireur, vous savez! sans me vanter... vous savez |.

— Moi, je suis un peu myope, je ne tire pas bien. — (Avec orgueil et un peu de mépris pour moi :) Je vois bien clair, je vous assure, moi; et le premier qui me fera quelque chose dans ce genre-là, nom de Dieu ! il vourra dire que ça y est: il n’y coupera pas

plus qu à la corvée de neige... Nous avons droit de

vie et de mort sur ces gens-là? (Devant un signe d’étonnement de ma part :) Oui... oui... droit de vic et de mort... Ah! les crapules !

Je payai une autre tournée.

— Vous avez eu tout de même de la veine d'échapper à la fièvre jaune !

— Oui. (Avec suffisance :) Moi, j'ai une bonne constitution. Mais, tenez, encore une chose qui vous

montrera ce que c’est que les disciplinaires ; vous le croirez si vous le voulez, mais c’est tel que je vous le dis : ces salauds-là sont les seuls qui aient échappé à la fièvre jaune ! Tous les corps ont été atteints; des officiers eux-mêmes sont clabotés... IL n’y a eu que trois disciplinaires malades et on peut vous montrer mes trois Cocos aussi bien portants que vous et moi. Dans toute la colonie, je crois bien que ce sont les seuls qui aient eu le vomito et en soient réchappés ! C'est à ne pas croire. C’est pourtant pas qu'on soit aux petits soins avec eux ! Non, ces Cocos, quelles peaux! Je vous dis, ils feraient peur à la peste. D'honnêtes gens comme nous crèveraient cent fois à leur place, avec tout ce qu'on leur fait subir.

(Après une pause nécessaire à l'ingurgitation d'une nouvelle tournée :) — ... Oui. on ne manque de

rien. Eux, en cellule de correction, on les fait crever ?

de faim des 30, 40. 50 jours, des mois entiers ; on leur fout les fers, on leur démolit les chevilles, on leur broie les doigts avec les poucettes, un gentil instrument, celui-là... Si vous voyiez cette gueule quand on le leur fout aux pattes! C'est le cas de chanter : «Oh là là ! c’te gueule! c’te binette ! » On les abrutit à coups de nerfs de bœuf, on les esquinte tant qu'on peut: ils ne crèvent pas, nom de Dieu! Quand ils

sortent de la prison noire, faut voir ça : ils sont. jaunes, maigres, verts, je peux pas dire comment ! ils

ne tiennent plus debout souvent... et ils ne crèvent pas! Tenez : je suis service-service, comme disent

les tirailleurs (1); je ne suis pas tendre; mais, des fois, ils vous feraient pitié si on pouvait avoir pitié pour des salauds comme ça ! i

Cette longue tirade avait altéré le brave fourrier. Je commandai une autre tournée. Je devins un frère, un ami, un (poteau ».

Ensuite on causa femmes.

— Ici, à Oléron, dit le fourrier en se rengorgeant, nous sommes bien, sous ce rapport. Figurez-vous que la population a plus de femmes que d'hommes : alors... vous comprenez... au choix, autant qu'on en veut... les gradés surtout n'en manquent jamais et des bath. Quand on revient des colonies’ spécialement, si on les écoutait toutes, on serait pas 1ong à faire un tour à l'hôpital...

— Oui, mais aux colonies ?

— Ah! jià c'est plus tout à fait la même chose.

— Mais dites-donc, et les Cocos, eux qui ne sortent jamais en ville ?.…. :

— (Eclatant de rire :) Ah! vous mettez pas en peine pour eux. Ah! les salauds! ils ont quand même leurs femmes ! Vous me comprenez ?.

— Dame ! Je comprends sans comprendre...

— Leurs femmes sont des Cocos, quoi! C’est comme ça.

— Il y en a beaucoup de ce genre-là.

(2) Abréviation de la phrase de sabir : « Serbice serbice, camrade après », quisignifie que le service passe avant tout, même avant l’amitié. |

— Oh! presque tous sont « mariés ». Il y ena qui sont convenables, qui ne changent pas; maisil ya les roulures, qui vont avec n'importe qui.

— C'est terrible de voir ça. Qu'est-ce que vous faites. vous, les gradés, quand vous soupçonnez ces relations ?

— Qu'est-ce que vous voulez? On le sait, on ne dit rien. (Confidentiellement :) Et puis, vous savez, vaut mieux encore un Coco qu'une négresse; alors on prend une femme dans le tas. un bleu qui ne soit pas encore à moitié crevé; il y en a qui sont encore gironds !

— Comment, vous.

— Vous allez me dire peut-être que vous n’en feriez pas autant, si vous étiez à notre place! On le prend comme ordonnance... ce sont les habitudes, aux colonies ; les officiers ne se gênent pas non plus, allez.

— Et si un disciplinaire ne marche pas ?

. — Ne marche pas! bien trop heureux de marcher... On les fait passer auxiliaires du cadre armé : ça leur évite la tôle, la ferraille et les poucettes. Quand on en a soupé, si elles rouspètent, on s'en débarrasse en les faisant tourniquer... c’est pas long.

— Et vous avez eu de ces amies-là ?

— On fait comme les autres, n'est-ce pas. Faute de femmes potables... on s’envoie des Cocos... on n'est pas toujours volé. | y

— Assurément... Assurément, répondis-je.

Je commandai une dernière tournée, puis, dans l’arrière-boutique d’une vieille proxénète dont la fille servait de passe-temps au cadre de la Discipline, nous allâmes retrouver quelques gradés.