PORTION CENTRALE A BISKRA (ALGÉRIE

Sous le commandement du capitaine Baronnier, les disciplinaires étaient employés à la fabrication des toubes (briques de terre séchées au soleil), au terrassement, à la maçonnerie, au cassage dela caiïllasse, à la réparation des routes, à la culture des jardins; tout cela pour le plus grand bénéfice du

capitaine Baronnier qui vendait au prix courant, à :

Ja ville de Biskra, la caillasse qu'il payait 0,02 centimes le mètre cube aux disciplinaires, vendait les toubes, et, par l'intermédiaire d'un entrepreneur arabe, vendait à l'ordinaire de la compagnie les légumes que les disciplinaires cultivaient dans les terrains de l'Etat.

S IX. — DÉTACHEMENT Dp'OMaAcu

En 1899, dans cette même compagnie, les disciplinaires travaillèrent à Omach au creusement du canal

de Biskra à l'oued Djedid et au cassage de la cail-

lasse nécessaire pour ce canal à Aïn-Benouin, à la route de Kinchla et aux fouilles à Timgath. Les disciplhinaires qui travaillaient au canalavaientconstam-

(1) Tous détails relatifs à ce détachement sont notés dans Sous la Casaque.

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ment de l’eau jusqu’au genou. Ce genre de travail a occasionné de nombreux cas de fièvre.

Dans le temps que le détachement d’'Omach travaillait au pont de Lilli (28 kil. de Biskra), Les vivres arrivaient à dos de chameaux. Les caporaux, forcés de fournir leur lumière, faisaient venir le pétrole dans des litres mis dans les mêmes couflins que les vivres. Souvent les litres de pétrole se cassaient et les pommes de terre et les autres vivres étaient imbibés du liquide. Alors les disciplinaires restaient deux jours sans manger, ou mangeaient leur maigre pitance assaisonnée de pétrole. Les vivres ne venaient que tous les deux jours. Le sergent Louchard, chargé de l'ordinaire, le touchait en argent ; il touchait aussi directement de l’administration des Beaux-Arts. Il achetait ce qu'il voulait. Le pain n'était pas pris à la manutention militaire de Batna, mais chez un boulanger eivil de Lambèze ; trop -mouillé, mal cuit, en deux jours il était moisi. Les pommes de terre étaient germées ou pourries.

S X. — DÉTACHEMENT DE TIMGATH

En 1899, le détachement envoyé aux fouilles de Timgath partit de Biskra sous les ordres du sergent Louchard. Les disciplinaires accomplirent en chemin de fer le trajet de Biskra à Batna et durent ensuite faire l’étape de Batna-Timgath, soit quarante-huit kilomètres, pédestrement, sac au dos. Louchard toucha par homme un demi-litre de vin etune portion

104 me | LES CORPS DISCIPLINAIRES

de fromage, et ne distribua rien. Les disciplinaires affamés mirent plus de temps que n’exige le règlement (5 kilomètres par heure). Louchard, en débarquant du train, avait pris les devants sur sa bicyclette, il attendait le détachement. Lorsque parurent les fusiliers, il se répandit en injures, les traitant de « sales feignants, propres à rien, bougres de rosses, sales vaches, etc. » Il ne distribua le quart de vin réglementaire que sous la pression des murmures et devant la crainte d’une insubordination.

Au détachement de Timgath, le travail consistait. à faire les terrassements nécessaires pour mettre à jour les ruines romaines, les disciplinaires travaillant au compte de l'administration des Beaux- Arts.

La tâche journalière, sous le commandement du sergent Louchard, était ainsi fixée : soixante-quinze wagons Decauville par chantier de 5 hommes, tant à piocher, charger, trainer, décharger. C'est-à-dire que les hommes ne pouvaient s'arrêter une minute. Cette tâche était gratuite; au-dessus, on attribuait à l'équipe 0,09 €. par Wagon.

Un certain jour de mai 1899, un conter née .composa que de trois hommes, les deux autres étant malades: au taux établi, ces trois hommes ne devaient fournir que 45 wagons. Le caporal, surveillant le chantier, s’apercevant que les trois hommes allaient parvenir à faire au-delà de la tâche qui leur était fixée, les taxa brusquement à 60 wagons.

D'un commun accord, tous les chantiers ralentirent la production. Louchard, intervenant, établit une tâche générale de 80 wagons ; les disciplinaires sabottèrent davantage. | di

Louchard punit alors les six chefs d'équipe et les mit au peloton de punition, en disant « qu'il ne les lâcheraït » que lorsque la tâche établie serait atteinte. Dix HEURES DE SUITE les six hommes firent le peloton avec Le sac plein de cailloux, excitant leurs camarades à ne pas céder. :

Schmel, un des punis, natif de Bône, après quelques minutes de peloton, se débarrassa brusquement de son sac et de son fusil et se sauva, craignant de «refuser ». Il rentra, le peloton terminé. Louchard lui fit mettre les fers aux pieds et aux mains et défendit de lui donner à manger. L'homme passa la nuit aux fers, sans abri, sans couverture, étendu sur la terre ; on sait la fraîcheur glaciale des nuits d’Afrique. À la soupe du matin, Louchard, par dérision, fit mettre à côté de l'homme entravé une gamelle qu'il lui était impossible de prendre avec ses dents sans la renverser. |

Un autre disciplinaire (il est toujours à Biribi, c'est pourquoi nous taisons son nom), étant à côté de Schmel et ayant les fers aux pieds seulement, voulut aider son camarade à manger la gamelle. Louchard s’avança vers le disciplinaire, et brutalement lui dit : ;

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106 LES EORPS DISCIPLINAIRES — Si vous ne restez pas tranquille, je vous fous

les fers aux mains aussi... Laissez-le manger comme

il pourra, ce n’est pas votre affaire. R Le disciplinaire répondit :

— Mais ilne peut pas manger ainsi.

— Ça ne vous regarde pas, répliqua le sergent.

Schmel s'étant mis à genoux pour pouvoir se retourner et happer sa gamelle avec ses dents, son képi tomba; le même camarade qui voulait l'aider à manger fit le geste de ramasser le képi pour l'en coiffer. Un ordre formel de Louchard l’arrêta.

De 11 heures du matin à 5 heures du soir. Schmel resta la tête nue sous le terrible soleil sans que son camarade pût le secourir : le secourir, c'était un refus d'obéissance et valait deux ans de prison. Schmel ne devint pas fou.

Des ouvriers civils, spectateurs de cette scène, protestèrent en termes énergiques. Leur chef, Monsieur Vatin, sous-directeur des Beaux-Arts, les prévint que s'ils s’occupaient de ce qui se passait dans le camp disciplinaire, il se verrait dans l’obligation de les chasser immédiatement. Et dés lors, les ouvriers, qui arrivaient à procurer quelques douceurs aux disciplinaires, furent constamment surveillés; ils n’osèrent même plus parler à un. camisard... leur pain en dépendait.

Les chefs de détachement étaient à cette époque

les lieutenants Hutin et Vanco.

S XI. — 3e ComPaAcniEé. DÉTACHEMENT BE ROUTE pu Sub-OrANAIS.

Voici la relation de la vie, en 1894, d'un détachement de route, composé de vingt-cinq disciplinaires de la 3*compagnie. Sous les ordres des sergents Bonifaci et Salvadori et du caporal Fournier, IL RESTA QUATORZE MOIS EN ROUTE ET PARCOURUT PRÈS DESEIZE CENTS KILOMÈTRES.

Voici l'itinéraire qu'il suivit : Mécheria, Aïn- Sefra, Sidi-Sliman, Founassa, Moghrar-Foukani, Aïn-Zerga, Djenien-bou-Regz, Aïn-Zerga, Founassa, - Sidi-Sliman, Aïn-Sefra, Aïn-Tiboula, Aïn-Tionifelt, Oum-el-Oudah, Asla, Chellala, Dahrania, Aïn- Tazina, Aïn-Lahreg, Aïn-Golata, Géryville, Aïn- Golata, Arba-Foukani, Arba-Tahtani, El-Abiodh- Sidi-Cheikhr, Benouid, Kl-Mengoub, Kefel-Tohra, El-Mengoub, Benouid, ÉEl-Abiodh-Sidi-Cheikhr, Arba-Foukani, Géryville, Mécheria. |

Voici les travaux auxquels se livrerent les disciplinaires :

Aïn-Sefra. — Cassage de la caillasse pour les routes.

Sidi-Sliman.— Forage de deux puits, travail rendu très pénible par la présence d’un énorme lit de roc qu'il fallut faire traverser aux puits.

Col de Founassa. — Etablissement d’une route de cinq kilomètres dans les rochers.

Moghrar-Foukani. — Plantation de tamarins dans les oueds. |

Géryville. — Endiguage d’un oued. Les disciplinaires furent obligés de transporter des blocs de pierre avec de simples leviers.

Arba-Foukani et Arba-Tahtani. — Forage de cinq. puits. à |

El-Abiodh-sidi-Cheikhr. — Construction delocaux destinés à loger un bureau arabe, travail accompli avec des joyeux.

,Aïn-Tasina. — Construction d'un monument pour les combattants de la colonne morts en 1881, pendant les razzias et les massacres organisés par Négrier. Les disciplinaires y restèrent deux mois employés à la construction du mausolée et à la recherche des ossements. |

Enfin à l’oued Ghrarbi. — Forage de trois puits.

A l'étape d’Aïin-Meghrirghres, lorsque le détachement partit de Mécheria, il n’y eut pas de distribution de vivres, les tringlots et les gradés ayant tout vendu aux Arabes. |

Pour vingt-cinq hommes, le sergent donna cent vingt-cinq grammes de riz, dix-sept pommes de terre, trois boules de pain, quatorze biscuits. Et l'étape avait été de trente-sept kilomètres.

Au cuisinier, qui lui réclamait de la graisse, le sergent répondit :

— À toi, en fait de graisse, je vas te faire une grande distribution de poignées de viande par la gueule.

En mars 1894, au col de Founassa, douze disciplinaires réparaient une redoute où étaient campés des spahis. Le fusilier Lamothe fut puni par le sergent Bonifaci, parce qu'il avait refusé de brosser le burnous du maréchal-des-logis des spahis:

Il fut mis sous le /ombeau et laissé une journée sans manger. Deux disciplinaires, ayant été pris à lui passer du pain, furent attachés à la crapaudine et subirent le bâillon. Ils restèrent toute la nuit, sans . couvertures, en vêtements de treillis, le ventre à terre, les membres retroussés. Les autres disciplinaires commencérent à s’agiter et voulurent les détacher : Bonifaci menacça de « brûler la gueule » à celui qui s'’approcherait. Le matin, les deux hommes furent détachés et conduits au travail sans avoir mangé.

Il y avait deux jours que, sous le tombeau, Lamothe était sans nourriture : il fit appeler le sergent et lui demanda à manger. Bonifaci répondit qu'il eût à patienter encore un peu, que le soir on lui apporterait une bonne gamelle. Eamothe subit encore une demi-journée les tortures de la faim; on l’entendait gémir lamentablement sous le guignol.

Le soir, Bonifaci fit préparer une gamelle bien garnie et la fit déposer à deux mètres du {ombeau de Lamothe. Il dit alors au camisard :

— T'as grand'faim? hein... charognard.

— Oh oui, répondit d'une voix faible le malheuréux.

— Eh bien! tiens... bois le-bouillon.….

Et Bonifaci donna un coup de pied dans la gamelle qui, vidée, roula jusqu'à la figure de l’homme.

Lamothe se plaignait de plus en plus : Bonifaci fit alors prendre une boule de pain, et, comme le cuisi- | nier lavait les gamelles, la fit tremper dans de l’eau de vaisselle carbonatée, puis, la mettant dans le sable, il dit au supplicié :

— Je souhaite qu'elle t'étouffe, salaud; c'est encore trop bon pour une charogne comme toi.

Lamothe resta quatre jours sans aliments et finit par dévorer entièrement la boule ainsi préparée.

A l'Oued-Ghrarbi. station extrême du détachement. le travail se faisait sous la protection des goums et de la légion étrangère, des tribus pillardes rôdant dans cette région. | j

L'orifice de chaque puits était gardé par un poste de quatre légionnaires, fusils chargés, pendant que quatre disciplinaires travaillaient au fond. Les gradés ne savaient pas eux-mêmes pourquoi cet endroit avait été choisi plutôt qu'un autre : ils n'étaient ni ingénieurs ni géomètres, ne savaient rien du métier, ils faisaient forer à l’aveuglette. On avait déjà creusé sans succès deux puits; le troisième atteignait une profondeur de 93 mètres, lorsque les boisages, mal faits, cédèrent sous la poussée de terre et tout le haut du puits s’effondra, engloutissant deux travailleurs. On retira leurs cadavres après deux jours de travail.

Ces deux victimes de l'ignorance et de l’incurie des chefs se nommaient Perret et Duchène. Après cette catastrophe, la recherche de l’eau fut abandonnée. Le détachement revint en arrière. ;

La misère subie par ce détachement fut atroce. Au retour, le commandant de place de Géryville alla à sa rencontre, ainsi que c'est l'habitude. Voyant l'état lamentable des hommes, il interdit l'entrée de la ville. Certains n'avaient plus de pantalon, d’autres plus de souliers. Les uns étaient en calecon, d’autres chaussés de savates de h’alfa tressée.

Le commandant se déclara honteux d’un tel dénüment. Il les fit camper loin de la ville et leur fit distribuer des uniformes de la légion.

A ce détachement-fantôme, qui avait erré dans la

brousse du Sud, le commandant donna 15 jours de repos complet et il Le fit loger dans les baraquements de la légion.

Il faut rendre justice à cet officier : il fit tout ce qu'il put pour améliorer le sort des disciplinaires et faire châtier Bonifaci et Salvadori; il infligea a chacun des deux sergents 15 jours de prison. En arrivant à Mécheria cette punition fut levée par le capitaine de la Discipline, quoiqu'elle eût été infligée par un oflicier supérieur; pendant que certains disciplinaires de ce détachement entraient en fprison, les deux sergents allaient en congé dans leurs familles.