CHAPITRE II

côte tant désirée. Nos soldats étaient transportés, ils allaient enfin sortir de leurs prisons. Rangés en bon ordre sur le pont, le sac sur le dos et Tarme au pied , ils étaient prêts à débarquer. L'ordre du jour de larairal fut relu aux équipages, et les cris de vive le Roi! y répondirent. Le commandement de branle-bas de combat avait été fait dans toute la flotte. Chacun était à son poste et attendait le moment d'agir. Il y avait dans cette belle scène quelque chose de solennel que donne seule l'approche d'un grand combat. Le vent était nord-est, nous ne pouvions être plus favorisés, car ayant le cap sur la pointe Pescade , à peu de distance de la côte, les bâtiments faisaient un à droite pour la longer; et c'est ainsi que toute l'armée navale défila en vue des forts.

Cette terre, qui nous avait été présentée comme sauvage et inhabitée, nous offrait au contraire le coup d'oeil le plus pittoresque et le plus varié. Elle est couverte de jolies maisons de campagne entourées de jardins ; toutes sont bâties sur des hauteurs dont les mouvements onduleux contrastent

3o CAMPAGNE D'AFRIQUE,

toiit-à-fait avec l'aridité et les formes brisées des côtes de Provence. Rien sur ce rivage n'annonçait rapjjroche d'un danger. Aucuns préparatifs extraordinaires de défense, point de mouvement. Arrivés à liauteur de la presqu'île de Sidi-Ferrucli, nous apercevons la petite tour qui la domine, et nous ne doutons pas qu'elle ne nous fasse l'honneur de nous saluer de quelques coups de canon ; même silence : enfin le brick marchant en tête de colonne signale une batterie de côte dans la baie, et l'escadre de bataille se dispose à la raser. Le vaisseau leBreslaw mouille le premier, tous les bâtiments armés en guerre imitent son exemple, et à notre grand étonnement, cette opération si importante pour le succès de la campagne n'est nullement inquiétée par l'ennemi.

On s'attendait généralement à un commencement de débarquement; mais indépendamment du temps qu'il fallait pour mettre les chalans à la mer, la journée était trop avancée, et il fut différé jusqu'au lendemain à la pointe du jour. Toute notre attention était y)ortée sur ce rivage tant de-

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sii é, et on se communiquait avec empressement tout ce qu'on apercevait, tout ce qu'on observait. La batterie signalée était de construction nouvelle, mais elle n'était point armée; sa forme nous donna une très pauvre idée des connaissances militaires des Algériens, et nous regrettâmes presque d'avoir affaire à un ennemi aussi peu avancé dans l'art de la guerre.

Torre-Ghica semblait abandonnée; quelques points blancs, répandus dans la plaine, étaient désignés comme des tentes, par ceux d'entre nous qui avaient été dans l'Orient ou en Morée; mais rien n'indiquait du reste que l'ennemi crût à la possibilité d'un débarquement, et notre étonnement était à son comble, de voir une insouciance pareille relativement au point de leur côte qui était désigné depuis plusieurs mois, par les papiers publics de toutes les nations, comme devant être attaqué pour y opérer le débarquement. Quelques Arabes parurent cependant, et ils se plurent à nous donner une idée de la vitesse de leurs chevaux en les faisant courir sur le sable ; ils parais-

saient et disparaissaient dans les dunes; peu à peu leur nombre s'accrut, et du haut des hunes on voyait de nombreuses colonnes se diri(^er sur le point menacé: leur nombre pouvait s'élever à trois ou quatre mille. On voulut savoir s'ils avaient du canon, et l'amiral donna l'ordre au bâtiment a vapeur le Naqeur, ca[)itaine Louvrier, de s'approcher le plus possible de la côte, et d'envoyer quelques boulets à toute volée. Bientôt 1 ennemi riposta ; mais soit maladresse de ses canonniers^ soit trop grande portée, ses bombes n'arrivèrent pas jusqu'à nous, et un seul homme fut blessé à bord du Breslaiv. L'ennemi reconnaissant l'impossibilité de nous faire aucun mal à la distance où étaient ses batteries, cessa le feu.

On se disposa, à bord de tous les bâtiments, à la (jrande opération du lendemain; l'ardeur des troupes était extrême; les soldats, joyeux de se voir rendre leurs armes, dont ils avaient été privés pendant toute la traversée, se disposaient à en faire bon usage contre les Badouins : c'est ainsi qu'ils dénaturaient déjà le nom de leurs ennemis ; mille