LIVRE CINQUIÈME. — LAVAL

sur Lisieux» soit sur Bernay. Je ne puis, avant d'être bien fixé , quitter mes positions de Laval à Mayenne ; mais sans trop m'aifaiblir de ce côté, je renforce succès* sivement mon aile gauche pour reprendre l'offensive dans la direction de la Seine dès que je n'aurai plus rien à craindre sur ma droite, et que je pourrai dégarnir Laval sans m'exposer à voir l'ennemi marcher sur Bennes. Il me tarde de voir les forces de Bretagne, organisées sur les bases que je vous ai proposées, en mesure de défendre le pays que je quitterai , en se portant derrière la Mayenne pour compléter le système de défense que Gathelineau conmience à organiser derrière GhàteaurGontbier. Les 45 ou 50,000 hommes de Bretagne qu'on me dit armés actuellement peuvent, bien répartis et commandés par des chefs sérieux , défendre efficace*ment le pays et me rendre la Uberté d'action dont j'ai besoin pour profiter d'une bonne chance que le mouvement de retraite de l'ennemi , s'il se confirme , peut me procurer d'un moment à l'autre. Je ne puis à la fois couvrir la Bretagne , de la Seine à la Loire , et tenter des opérations qui me forcent à me grouper et par cela même à dégarnir une partie de la ligne si considérable que je suis obligé de tenir pour ne rien compromettre. Le général Saussier me demande d'aller organiser sa division sur les derrières de l'armée. Il tient une position sur laquelle je ne puis le remplacer. Il importe donc qu'il reçoive, sur place, tout ce dont il a besoin pour se constituer d'une façon sérieuse , et il lui manque beaucoup de choses si j'en juge par la dépêche qu*il m'adresse ainsi qu'à vous.

» Nos reconnaissances ont obtenu aujourd'hui de bons résultats. Elles ont repoussé partout les avant-postes de l'ennemi, fait quelques prisonniers dont un officier, et le soua-*lieutenant indigène Kara-Mohammed a tué de sa

» main un officier de cavalerie prussienne aux environs » de la Chapelle-Rainsouin.

» Signé : Général Ghanzt. »

Le général en chef avait pressenti, depuis quelque temps I des tiraillements qui malheureusement ne furent que trop réels dans l'organisation des forces bretonnes. Les anciens chefs du camp de Gonlie se faisaient avec peine à l'idée de céder à d'autres un commandement qu'ils avaient exercé évidemment avec le plus grand patriotisme, mais qui, par suite de difficultés dont on ne peut les rendre responsables , n'avaient pas atteint le résultat désirable. Les circonstances étaient néanmoins trop graves pour s'arrêter à des susceptibilités, quelque justes qu'elles pussent être; aussi, pressé de sortir de cette sito^ tion, le général en chef adressait-il à Bordeaux, le 34 janvier, la dépêche télégraphique confidentielle suivante :

ff Toujours préoccupé du danger que pourraient courir » la Bretagne et la Loire-Inférieure si je quittais mes po- » sitions actuelles, et sentant néanmoins qu'il me faut » être libre pour reprendre les opérations et poursuivre un » résultat, je vous propose le parti suivant dans lequel j'ai » cherché à tout concilier. Donner au général de Colomb » la mission de défendre la Bretagne , couvrant Rennes et » Nantes; lui laisser, à cet effet, deux de ses divisions » comme base de son armée , grouper sous ses ordres les » forces de Bretagne sous trois ou quatre chefs , dont Cha- » retteet Cathelineau , ayant chacun 10 à 15,000 hommes » et une zone de pays à protéger , renforcer le 16* corps, n très-réduit par le feu et les maladies, en lui ajoutant la » division prise au 1 7*.

» Concentrer immédiatement les forces de Bretagne sur » les positions à prendre pour la défense, et me porter « avec les 16*, 19* et 21* corps, formant l'armée active,