PRÉFACE

Il est difficile, en général, de se faire une idée juste des événements qui se passent sous nos yeux ; chacun les considère de son point de vue particulier : c'est ainsi que l'observation d'un même fait donne lieu à des appréciations divergentes.

L'esprit de parti, l'amour-propre ou l'intérêt, faussent souvent le jugement , et influent à l'insu de l'écrivain sur son impartialité.

Les ministres, les hommes de guerre, les diplomates et tous ceux qui ont été mêlés activement aux grandes scènes historiques , ne font par leurs écrits que préparer la voie aux véritables historiens. Ceux-ci viennent plus tard, lorsque les passions apaisées et le calme revenu dans les esprits permettent d'écrire sans autre souci que celui de la vérité.

Bien pénétré de ces idées, et peu disposé à soulever des discussions toujours passionnées et souvent irritantes, j'étais résolu à garder le silence, laissant au bon sens public le soin de réfuter des accusations dont la presse avait déjà fait justice.

D'ailleurs , les documents que je possédais et qui pouvaient servir de base à un travail sérieux, avaient disparu lors des événements du 18 mars. La plus grande partie de ces pièces , heureusement sauvées de la destruction , me furent rendues après la chute de la Commune.

Au moment où paraissait le livre de M. de Freycinet, « La Guerre en Province, » j'avais entre les mains, malgré

vi PREFACE.

de nombreuses lacunes , assez de documents officiels pour faire ressortir les erreurs contenues dans cet ouvrage.

Je devais à moi-même, à l'armée que j'ai eu l'honneur de commander, de répondre à des attaques aussi injustes que violentes.

J'aurai à rechercher les causes des revers de la première armée de la Loire, et je démontrerai qu'ils sont dus à l'ingérence de l'élément civil dans la conduite des opérations de la campagne.

Si , comme l'a dit récemment un illustre homme d'État, il faut un an pour faire un bon caporal, est-il permis de penser qu'on puisse s'improviser ministre de la guerre? Que d'expérience, d'études, de connaissances en tout genre ne faut-il pas pour occuper dignement cette position?

L'armée a ses lois , ses usages , ses attributions spéciales , qui demandent une longue pratique pour être bien connus. Les détails de son administration s'étendent à l'infini; un personnel nombreux et expérimenté est nécessaire en temps de paix, pour diriger toutes les branches du service.

Que sera-ce donc en temps de guerre? et qu'avons-nous vu en province, au mois d'octobre 1870? Je prends mes arguments dans le livre même de M. de Freycinet :

« Le ministère de la guerre à Tours avait été constitué » sur les bases les plus étroites. Le gouvernement de Paris, » cédant à l'erreur répandue au début, touchant le rôle » secondaire de la province , avait retenu dans la capitale » la plus grande partie du personnel administratif. Un » quart seulement des bureaux avait été envoyé au dehors. » Plusieurs services avaient été confondus dans les mêmes

» mains

» En somme, pour faire face à un labeur qui,

* par suite des événements, allait être quatre ou cinq fois

PREFACE. vu

» plus grand, on avait en mains un levier quatre ou cinq » fois plus petit. »

M. Gambetta s'empara des deux ministères de Tintérieur et de la guerre , c'était trop pour un seul homme ; il s'associa, sous le titre de délégué, un ingénieur des mines, aussi inexpérimenté que le ministre lui-même.

Alors que toute organisation militaire manquait, M. de Freycinet ne comprit pas que la tâche du ministre organisateur était assez belle , assez grande pour absorber toute son intelligence, toutes ses facultés. Il porta son ambition plus haut, et, de son cabinet, voulut diriger et commander des armées.

Il faut cependant lui rendre justice , plusieurs services étaient complètement désorganisés lors de son entrée en fonctions, notamment celui de la topographie : pas une seule carte n'existait dans les bureaux. En peu de temps, les généraux et les états-majors furent pourvus de bonnes cartes. Le service télégraphique, malgré de grandes difficultés, fut très-bien organisé. En général, dans tout ce qui se rapportait à ses études d'ingénieur, le délégué de la guerre s'est rendu très-utile.

Quant à M. Gambetta, absorbé par la politique, il ne faisait qu'approuver les mesures prises par M. de Freycinet, lui laissant le soin des détails d'exécution.

Il s'évertuait à prodiguer au pays et aux armées des proclamations destinées à enflammer l'enthousiasme et à relever les esprits abattus; mais, dans cette mission qu'il s'était donnée, il échoua complètement auprès de l'armée : il n'en connaissait pas l'esprit, lui parlait un langage nouveau pour elle, froissait tous les sentiments de dignité, d'amour-propre des officiers, et jetait, sans le vouloir, la défiance dans le cœur des soldats, déjà trop enclins à se croire trahis quand ils ne sont pas favorisés par la fortune.

▼m PREFACE.

Il est regrettable que le gouvernement de la défense nationale n'ait pas envoyé en province un officier général avec le titre de ministre de la guerre, on aurait évité ainsi bien des malheurs.

La France a éprouvé des revers inouïs : après la guerre la plus désastreuse , elle a eu à combattre une insurrection formidable; mais elle est encore debout, ne comptant que sur elle-même, fière dans ses malheurs, déjà forte. Son espoir est dans la réorganisation morale de son armée. Chaque progrès dans cette voie panse une de ses blessures.

A la grande joie des bons citoyens, des cœurs vraiment français, les vieilles traditions reviennent dans l'armée; et tous, officiers et soldats, cherchent , les uns par le travail , les autres par le respect de la hiérarchie et l'observation de la discipline , à mériter la confiance du pays , les yeux fixés sur l'avenir.

Aujourd'hui , l'armée tout entière , unie dans un même sentiment de dévouement patriotique, accepte tous les sacrifices pour soutenir le rôle que la Providence peut réserver à la France.

Que l'armée comprenne bien ses devoirs, qu'elle retrouve la discipline des anciens jours, et tout peut se réparer.

Travail, dévouement, discipline, telle doit être notre devise.

Général d'Aurelle.

21 décembre 1871.