ORDRE GÉNÉRAL

«Mer, 2 novembre 1870.

» La 3 e » division du 15* corps (général Peytavin) r » momentanément placée sous les ordres du général

VALLIERE ET COULMIERS. 85

n Pourcet, et la l rt division du 16* corps (général »Chanzy), temporairement placée sous les ordres » directs du général en chef, reprennent leurs places » de bataille dans leurs corps d'armée respectifs.

» Demain 3 novembre , les troupes de l'armée de » la Loire iront occuper les positions désignées ci- » après :

» Le grand quartier général ira s'établir au châ- *> teau de Diziers, près de Suèvres.

15* corps d'armée.

y» 1* division d'infanterie reste à Argent.

n 2 e division d'infanterie :

» 1* brigade à Mer, avec deux batteries d'artillerie ;

» 2* brigade à Muides, sur la rive gauche, avec » une batterie d'artillerie.

» 3 e division d'infanterie :

» 1" brigade, entre Villexanton et Morvilliers;

» 2 e brigade , entre la Chapelle-Saint-Martin et ^ Villiers.

Division Reyau.

v Brigade de cuirassiers, à Suèvres ; » Brigade Longuerue, à Mer; » Brigade Boério, à Mer.

«Réserve, parc d'artillerie et parc du génie, à n Suèvres.

16 e corps d'armée.

» Quartier général à Marchenoir.

* 1* division (Barry), à Pontijoux.

» 2 e division (Deplanque), en arrière de la forêt, » avec une brigade de la division Ressayre pour » garder la forêt.

» 2 e brigade de la division Ressayre , entre Ponti- » joux et Maves.

» Le général commandant le 16 e corps examinera » si toute la division est nécessaire, ou si une seule » brigade ne pourrait pas suffire pour le service de «la forêt. Dans ce cas, une brigade pourrait être » placée au point intermédiaire entre Pontijoux et » Marchenoir.

» La réserve d'artillerie et le parc du 16 e corps à » Pontijoux. » 1

Le général Cbanzy, à la réception de cet ordre, écrivit au général en chef pour lui demander d'établir des compagnies sur divers points déterminés, afin d'être mieux en état de garder la forêt. Il en obtint l'autorisation; mais ses dispositions avaient l'inconvénient de trop morceler ses bataillons.

Pendant ce temps , le mouvement sur Orléans se préparait en secret; les troupes s'étaient rapprochées de cette ville, devenue notre véritable, notre seul objectif pour le moment.

Il n'est pas sans intérêt de faire connaître quels étaient les plans de stratégie élaborés à Tours, dans le cabinet d'un homme qui a eu sur les destinées de la France une influence, hélas, si fatale!

M. de Freycinet écrivait au général en chef, à la date du 3 novembre, au moment où nos préparatifs pour marcher sur Orléans étaient déjà faits, la lettre

suivante, soumise à l'appréciation de tout homme sensé qui voudra jeter les yeux sur la carte.

« Tours, 3 novembre 1870.

» Général ,

«Je désire que vous étudiiez, avec M. dé Serres » que je vous envoie, une combinaison dont je me r suis entretenu avec M. Gambetta, et qui a, en prin- » cipe, son assentiment.

» Cette combinaison reposerait essentiellement sur » les bases suivantes :

» 1° Faire passer une bonne division, 15 à 18,000 » hommes de troupes bien constituées et ingambes, » du côté de Salbris, par voie de terre, pour se rat- » tacher au corps de des Paillères, et se mettre sous » ses ordres ;

» 2* Vous mettre en rapport avec le général Fié- » reck dont les troupes, une vingtaine de mille "hommes, seront groupées sous un seul général, » lequel vous obéira pour la direction stratégique ;

» 3° Combiner avec ledit général et avec des Pail- » 1ères , un mouvement qui consisterait d'une part à » faire avancer les troupes du Mans (ou plutôt de la » Ferté-Bernard, car c'est là, je crois, qu'elles sont » groupées) vers Châteaudun, et à faire ensemble une "démonstration du côté d'Orléans, de manière à « tenir en éveil les forces prussiennes massées autour » de Patay ; et d'autre part, pendant que cette démon- » stration aurait lieu , faire marcher des Paillères « avec son corps grossi à 45 ou 50,000 hommes envi- » ron, lui faire traverser la Loire au point favorable «et descendre vers Orléans, par la rive droite. Ce

» général ne trouverait que peu de troupes , et s'em- » parerait vraisemblablement de la ville sans grandes » difficultés. Quant à la forêt, elle doit être d'après » nos ordres occupée aux deux tiers par nos tirail- » leurs. En résumé, vous feriez le mouvement inverse » de celui précédemment combiné , en ce sens que » des Paillères serait le corps actif au lieu de vous. » Si cette combinaison, dont M. de Serres vous développera les détails, vous convient, des Paillères » devrait être avisé aussitôt par vous , et les troupes » détachées de votre corps pour le rejoindre devraient, » comme ayant le plus long chemin à parcourir, coin- » mencer leur mouvement dès demain. Celles du Mans » s'ébranleraient ensuite , et vous-même ne vous » mettriez en marche que tout à fait en dernier, puis- » que vous auriez très-peu à avancer pour compléter » la démonstration

» Veuillez m' indiquer, par écrit, les dates aux- » quelles les diverses étapes seraient parcourues et «le jour précis où, dans cette hypothèse, Orléans » devrait tomber entre nos mains.

» Agréez, général, etc.

» Le délégué de la guerre ,

» C. de Freycinet. «

M. de Serres se présenta donc au quartier général avec cette lettre, qui contenait la solution, par M. de Freycinet, du problème de la prise d'Orléans.

Il fallut discuter ce projet d'une manière sérieuse, car il n'était ni facile ni convenable d'éconduire une personne parlant au nom du ministre de la guerre.

M. de Serres repartit pour Tours le même jour, et fut chargé de représenter à M. de Freycinet tous les inconvénients de son projet.

D'un autre côté, le général en chef écrivit à ce sujet au ministre de la guerre, et lui fit porter la lettre suivante, par le capitaine de Langalerie son aide de camp.

« Diziers, 5 novembre 1870.

» Monsieur le ministre ,

» D'après la lettre que vous m'avez fait l'honneur r> de m'adresser et qui m'a été apportée par M. de ■v Serres, vous manifestez l'intention défaire exécuter » le mouvement offensif sur Orléans par M. le génépi rai des Paillères, qu'on ferait renforcer d'une divi- » sion de 15 à 18,000 hommes. Ce projet a l'inconvé-

* nient d'exiger un temps assez long. Il faut aux "troupes d'infanterie, que nous pourrions envoyer » d'ici, neuf jours avant de pouvoir commencer les » opérations au delà de Gien, savoir : quatre jours » de nos bivouacs à Salbris, un jour de séjour à Sal- »bris, trois jours pour aller à Gien, un jour de » séjour dans cette ville. En partant de ce point, il » faut pour aller à Orléans encore quatre jours , » total treize jours; et d'ici là , les troupes du ! prince ^Frédéric-Charles ne seront-elles pas arrivées, et » ne nous mettront-elles pas dans l'impossibilité de -» tenter notre mouvement?

n L'opération n'exigerait que la moitié de ce » temps, six à sept jours, si on la faisait comme elle » avait été primitivement arrêtée , c'est-à-dire en

* faisant l'attaque principale par l'ouest, avec deux

» divisions du 15 e corps et les troupes du 16% et en » chargeant le général des Paillères, renforcé de la » brigade Maurandy, d'attaquer en même temps par » la forêt et par l'est.

» Cette combinaison présente sur la première » l'avantage d'une exécution beaucoup plus prompte.

» J'attends vos ordres.

» Agréez, etc.

» Général d'Aurelle. »

L'aide de camp du général d'Aurelle fut reçu par M. de Freycinet, qui lui remit des ordres pour le général en chef. M. de Serres lui donna des cartes des environs d'Orléans; dont on avait un grand besoin.

A la date du 5, une dépêche chiffrée fut expédiée au général d'Aurelle ; elle était ainsi conçue :

«Préparez tout comme si vous deviez exécuter » votre mouvement dès le 6 au matin, et vous le com- »mencerez, en effet, si vous n'avez pas reçu aupan ravant d'ordre contraire. Donnez à des Paillères les » ordres nécessaires. »

Enfin , deux autres lettres du 5 novembre prescrivaient de marcher en avant; cependant l'une d'elles portait cette restriction :

« Il est possible que les circonstances politiques » obligent ce soir ou demain à revenir sur cette déci- » sion, alors je vous le télégraphierai; mais quant à «présent, je le répète, vous devez agir comme si le » mouvement était irrévocable. »

L'autre lettre se terminait ainsi :

«Bonne chance et à la grâce de Dieu! Vous portez

» en ce moment, général, la fortune de la France, et

«jamais rôle plus beau ne fut dévolu à un homme.

» Vous pouvez relever notre patrie de rabattement

» où elle est plongée depuis trois longs mois.

» Recevez, etc.

» De Freycinet. >•

On voit par ces lettres combien il était difficile au général en chef de donner des ordres précis pour l'exécution d'un mouvement qu'il fallait considérer comme irrévocable d'une part, et que, d'autre part, des circonstances politiques pouvaient arrêter le soir ou le lendemain.

De quelles circonstances politiques s'agissait-il?

Quelle influence pouvait avoir sur la marche des événements la position de l'armée de la Loire?

Le général en chef n'en a jamais rien su, jamais il n'a été tenu au courant de la politique du gouvernement, ce qui l'a souvent mis dans un grand embarras.

Une certaine défiance régnait à Tours à l'égard des officiers généraux , accusés si souvent de trahison dans les proclamations et les discours de l'époque.

On semblait craindre, qu'ils ne missent le salut de la patrie avant celui de la République.

Cette idée seule peut expliquer l'ignorance complète dans laquelle on tenait systématiquement les généraux pourvus de commandement, des événements politiques de toute nature qu'il leur importait tant de connaître.

Cependant le général en chef envoya de suite au général des Paillères la dépêche télégraphique suivante :

Général d'Aurelle à général des P ailler es y à Argent.

« Diziers, 5 novembre 1870.

« Je reçois du ministre de la guerre Tordre de faire » le mouvement primitivement convenu.

» Je vous transmets cet ordre. Prévenez M aurandy. » Faites-moi connaître le jour où vous pourrez arri- » ver à Orléans, afin que je règle mon mouvement » sur le vôtre. »

Le général en chef prévint également M. de Cathelineau par la lettre suivante :

Le général en chef à M. de Cathelineau.

« Diziers, 7 novembre 1870.

» Mon cher commandant,

» Je prépare un mouvement qui nécessite la con- » centration de toutes mes forces ; en conséquence, je » donne Tordre à la brigade Rébillard, que j'avais » envoyée sur la rive gauche , de repasser sur la rive » droite.

» Vous allez donc être réduit à vos propres res- » sources , c'est-à-dire à vos volontaires vendéens et » au 3 e bataillon de mobiles. Réglez vos opérations en » conséquence.

» Je crois devoir vous faire connaître que nous » allons faire un mouvement sur Orléans, avec quatre » divisions des 15 e et 16 e corps, opérant sur la rive » droite , et une division du côté de Gien , avec envi- » ron 25,000 hommes. L'ennemi prévenu de ce dou- » ble mouvement, et se sentant menacé de deux côtés,

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» aurait, dit-on, évacué Orléans, où il se voyait exposé » à être enveloppé.

» Pour concourir à ce mouvement, je donne Tordre » au général Faye, qui est à Salbris avec 6 à 7000 r hommes , de se porter en avant de manière à arri- » ver, le 10 au soir, à la Ferté Saint-Aubin. C'est la » veille du jour où nous espérons pouvoir arriver à » Orléans, afin que le 11 il continue son mouvement » sur cette ville.

» J'ai recommandé au général Faye de se mettre « en relation avec vous, dès qu'il sera à hauteur de la » Ferté. Il importe que vous gardiez pour vous seul » le secret de cette opération.

» Recevez, etc.

» Général d'Aurelle. »

Le 7 novembre, le temps jusque-là pluvieux et froid, se remit au beau.

L'armée de la Loire occupait, depuis le 4 novembre, les positions assignées par l'ordre du 3.

Les divisions faisaient des reconnaissances journalières sur leurs fronts, et les poussaient au loin en utilisant la cavalerie.

Pour garder la forêt de Marchenoir, des détachements occupaient les villages par lesquels l'ennemi pouvait tenter une surprise.

Il y avait à Autainville deux régiments de cavalerie (brigade Abdelal) et un bataillon du 39 e de marche, commandé par le lieutenant-colonel Pereira. De ce point, les troupes surveillaient parfaitement tous les chemins qui donnent accès dans la forêt.

Les deux divisions d'infanterie du 16* corps occupaient de bonnes positions en arrière de la forêt. Elles étaient protégées et gardées par leurs avant -postes bien reliés entre eux.

Le 7 dès le matin , les reconnaissances remarquèrent des mouvements du côté de Baccon. Elles étaient à peine rentrées, vers dix heures et demie, qu'une forte canonnade se fit entendre dans la direction de Saint-Laurent des Bois.

Le général Chanzy, dont le quartier général est au village de M archenoir, fait prendre les armes à la brigade Bourdillon et se porte rapidement au canon, emmenant avec lui le 3 e bataillon de chasseurs à pied, et quelques compagnies de mobiles de Loir-et-Cher.

Il apprend alors qu'une colonne ennemie, forte d'environ deux mille hommes de cavalerie , deux régiments d'infanterie et deux batteries d'artillerie, venant de Baccon, s'avance vers Saint-Laurent.

Le bataillon de chasseurs à pied, enlevé avec un entrain remarquable par son digne commandant, le chef de bataillon Labrune , se déploie sous le feu de l'infanterie et de l'artillerie prussienne, et contient l'attaque qui gagnait du terrain.

Déjà les tirailleurs ennemis ont incendié plusieurs fermes et le moulin de Marolles, près des positions françaises.

Pendant ce temps, le général Abdelal, à la tête d'un de ses régiments de dragons , culbute jusqu'au village de Vallière tout ce qu'il rencontre devant lui, et fait prisonnière une compagnie tombée sous le sabre de ses cavaliers.

VALLIERE ET COULMIERS. 95

La brigade Bourdillon accourt avec rapidité et commence à déboucher vers deux heures; une batterie de 4 et une batterie de mitrailleuses qui raccompagnent, ouvrent immédiatement le feu.

Attaqués avec vigueur, les Allemands, après une lutte acharnée, se replient et commencent à battre en retraite sur Vallière, laissant sur le terrain beaucoup de morts et de blessés.

Nous eûmes dans ce combat de Vallière 4 morts et 35 blessés; parmi ces derniers se trouvaient le brave commandant Labrune et un officier de chasseurs à pied.

Nos jeunes troupes avaient montré de la vigueur et beaucoup d'élan; le général Chanzy venait d'inaugurer son commandement par un succès qui lui gagna la confiance de son corps d'armée. Le général Abdelal, comme toujours, s'était montré vaillant soldat.

Le contre-amiral Jauréguiberry, nommé au commandement de la l re division du 16' corps d'armée, vint, dans la nuit du 7 au 8 novembre, au grand quartier général, se présenter au général en chef, et prendre ses ordres. Il partit immédiatement pour Viévy-le-Rayé, où se trouvait le quartier général de sa division.

Le 7 novembre, le général en chef donna l'ordre de mouvement suivant :

ORDRE GÉNÉRAL. • Château de Diziers, 7 novembre 1870.

» Demain 8 novembre, les troupes des 15 e et 16 e

» corps se mettront en marche dès le matin, pour » aller occuper les emplacements suivants :

15 e corps.

» État-major général à Poisly.

» 2 e division : 1" brigade, entre Villevert etCravant;

2° brigade, entre Messas et Beaumont; » 3* division : La droite aux Rilly, la gauche au château du Coudray ; >» Réserve d'artillerie , à Ourcelle ; » Parc d'artillerie , à Séris ; » Parc du génie, à Poisly; » Brigade de cavalerie Boério, à Montsouris.

16 e corps.

» Les deux divisions d'infanterie , entre le château » du Coudray et Ouzouer-le-Marché. Les divisions de » cavalerie Reyau du 15 e et Ressayre du 16 e corps, sous » les ordres du général Reyau, à gauche d'Ouzouer- » le-Marché, vers Prénouvellon.

» Signé : Général d'Aurelle. »

Le 8 au matin, par un beau temps, le mouvement prescrit la veille s'exécuta sans aucune difficulté et sans engagement avec l'ennemi.

Dans la matinée, le général en chef quitta le château de Diziers et vint s'établir à la ferme de Poisly.

Dans l'après-midi, le général Chanzy se rendit au grand quartier général, pour assister à une conférence dans laquelle furent arrêtées les dernières dispositions pour la bataille du lendemain.

Immédiatement après, le général en chef fit paraître Tordre général suivant :

Ordre de mouvement.

«Demain 9 novembre, réveil à cinq heures du ma- » tin. Pas de sonneries. On mangera la soupe à sept » heures et demie, et on partira à huit heures.

» La 2* brigade de la 2' division , avec deux batte- » ries , ira s'établir entre les Monts et le Bardon , à » droite, et le château de la Touanne, à gauche.

» La 3* division , soutenue au besoin par la réserve n d'artillerie du 15* corps et la l r * brigade de la 2 e di- » vision formant la réserve , enlèvera Baccon et le » château de la Renardière. Dans le cas où ces deux » points ne seraient pas défendus ainsi que le château » du Grand-Lus , elle s'établira entre ce dernier châ- » teau et celui de la Renardière , ayant derrière elle » la brigade de réserve et la réserve d'artillerie du » 15 6 corps.

» Si Baccon était fortement occupé et sérieuse- » ment défendu, le général commandant la 3* division » attendrait, pour l'attaquer, la réserve d'artillerie yy du 15* corps.

» Enfin , si les châteaux de la Renardière et du » Grand-Lus opposaient, une grande résistance , on » attendrait que le 16* corps attaquât en même temps » Coulmiers, pour agir simultanément.

» La 1" brigade de la 2 e division, destinée à former ^ la réserve du 15 e corps, se portera vers Thorigny, » pour se placer en arrière de la 3 e division, dont elle » suivra le mouvement en avant.

» La réserve d'artillerie suivra le mouvement de » cette brigade , en passant par Gravant. Le parc » d'artillerie se rendra à Saint-Laurent-des-Bois , en » passant par Lorges et Poisly.

» La brigade Boërio suivra le mouvement de la n 3* division, et ira s'établir vers Baccon.

» Le général commandant en chef le 16 e corps a » reçu des instructions pour faire un mouvement tour- » nant vers la gauche, soutenu par dix régiments de «cavalerie et 6 batteries qui, avec quelques corps » francs , doivent chercher à déborder la droite de » l'ennemi.

» La droite du 16 e corps sera à Goulmiers.

» Le général commandant le 16 6 corps donnera » au général Beyau, commandant la cavalerie, les » instructions nécessaires pour son mouvement de » demain.

» Les troupes du 15 e corps ne s'installeront au bi- » vouac, sur les endroits ci-dessus indiqués, que lors- » qu'elles en recevront l'ordre.

» Le général en chef recommande instamment aux » généraux de division et de brigade d'être en rela- » tion constante avec les divisions voisines de droite » et de gauche, afin de se prêter un mutuel appui. 11 » recommande également de marcher sur plusieurs » colonnes, afin de pouvoir se déployer plus faciler> ment au besoin.

» En raison de la proximité de l'ennemi , il im- » porte de redoubler de soins pour l'établissement » des grand'gardes et des postes avancés.

» Lorsque les bivouacs seront installés , les gêné-

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» raux de division et de brigade devront établir des » postes de correspondance, pour communiquer avec » leurs voisins et le quartier général.

» Toutes les fois que cela sera possible, on se com- » plétera en vivres (trois jours d'avance, sans compter » la journée courante).

» Le quartier général de demain sera indiqué plus » tard.

» Au quartier général à Poisly, 8 novembre 1870.

i» Le général commandant en chef les 15' et 16'corps,

» Signé : D'ÂURELLE. »

pour

au •

Le général Ghanzy donna les ordres suivants p la journée du 19, au 16* corps et au général Reyi

Extrait des instructions données au 16* corps pour la

journée du 9.

« Au quartier général de Mézières, » le 8 novembre, dix heures du sou.

» Demain, 9 novembre, le 16 e corps, pour exécuter y* l'opération prescrite par Tordre de mouvement du » général en chef, prendra les dispositions suivantes :

» Les hommes devront avoir mangé la soupe à sept » heures et demie, de façon que sur toute la ligne on » s'ébranle à huit heures précises.

» Le résultat à atteindre est de débusquer l'ennemi

» de Charsonville , Épieds , Goulmiers , Saint-Sigis-

»mond, et de prononcer sur la gauche un mouve-

» ment tournant, de façon à venir occuper solidement,

» à la fin de la journée, la route de Ghâteaudun à Or-

» léans , en s'avançant le plus possible dans la direc- » tion des Barres, tout en tenant toutes les positions » qui doivent nous rendre maîtres des bois en avant n de Rozières.

» Le général Reyau , avec ses deux divisions de «cavalerie, doit, pendant cette opération, couvrir » l'aile gauche de l'armée en se portant dans la direcr tion de Patay, et observer avec soin la direction de » Paris , sans perdre de vue celle de Châteaudun , » pour éviter toute surprise de ce côté.

» Les francs-tireurs du lieutenant-colonel Lipowski » et du commandant de Foudras ont reçu l'ordre de » reconnaître , dès la pointe du jour, Tournoisis et » Saint-Péravy ; ils concourront au rôle de la cavalerie, » et seront pendant tout le mouvement aux ordres du » général Reyau.

« La l re brigade de la division Barry marchera par » Champdry et Villorceau sur Coulmiers, qu'elle dei» vra enlever en tournant le Grand-Lus, qui doit être «attaqué par des troupes du 15 e corps; elle aura » avec elle deux des batteries divisionnaires et la » section de mitrailleuses. La 2 e brigade suivra le » mouvement à une distance de deux kilomètres avec » la 3 e batterie de la division , et une batterie de 12 » tirée de la réserve.

» La 2 e brigade de la I* division (général Deplan- » que), éclairée à sa gauche par les francs-tireurs du » commandant Liénard, avec deux batteries d'artil- » lerie et une section de mitrailleuses , marchera sur » Charsonville, Épieds, Gémigny, qu'elle devra enle- » ver successivement. La l re brigade (général Bour-

» dillon), avec la 3* batterie et une section de mitrailleuses , ne quittera Ouzouer-le -Marché que » quand l'autre brigade aura dépassé Charsonville ; » elle suivra à cette même distance les mouvements de » cette dernière. Le rôle de la brigade Bour dillon est » de servir de réserve à l'aile gauche de l'armée ; le y* général Reyau devra toujours se relier avec elle. « Le général, commandant le 16 e corps, marchera par » Charsonville et Épieds, entre les deux brigades.

» La réserve d'artillerie quittera Chantôme à huit » heures, passera par Lormes, Ouzouer, suivra la » route par Charsonville en se maintenant à hau- » teur de la brigade Bourdillon, qui, au lieu de » suivre cette route , se prolongera parallèlement » en se tenant constamment à un kilomètre sur la » gauche.

» Les bagages , etc

» Le général commandant le 16 e corps,

» Signé : Chanzy. »

Le 9 novembre, les troupes sont de bonne heure sur pied. Elles n'ont pu faire leurs feux de bivouac à cause de ta proximité de l'ennemi.

Le temps est froid et sombre; la journée cependant s'annonce bien, et au jour, le brouillard commence à se dissiper.

A l'heure indiquée, les rangs se forment et les régi-

ments se dirigent en silence vers les positions indiquées la veille.

Le général en chef quitte Poisly, et arrive à neuf heures et demie devant Baccon.

L'armée française est rangée en bataille sur deux lignes , dans un ordre admirable. Tout en elle annonce la confiance.

L'armée allemande retranchée dans des villages, des châteaux et des fermes, les a crénelés, barricadés à l'intérieur et en a défendu l'approche, à l'extérieur, par des ouvrages de fortification passagère. Elle est prête à recevoir la bataille que nous venons lui offrir, elle nous attend de pied ferme.

Un silence solennel règne partout dans cette grande plaine, où bientôt va retentir le bruit du canon. Dans les rangs, calme profond, ordre parfait: les troupes semblent disposées pour une revue.

La vue s'étend au loin vers la droite et vers la gauche; elle est bornée, du côté de la Loire, par des bois et des massifs d'arbres qui entourent de nombreux châteaux et de riches fermes.

Les terres, habituellement cultivées en céréales, sont dépouillées de leurs récoltes. Elles n'offrent aucun obstacle au déploiement de l'infanterie, à la marche de la cavalerie et aux mouvements de l'artillerie, qui cependant ne peut manoeuvrer aux allures vives, parce que les terrains sont encore détrempés par les pluies des jours précédents.

La division Peytavin était en avant de Baccon, ayant à sa droite, dans la direction de Bardon, la division Martineau, et à sa gauche, le 16' corps

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d'armée, disposé comme le 15* sur deux lignes.

Baccon, bourg assez considérable, est bâti sur une hauteur d'où l'on domine toute la plaine que nous venons de décrire; son clocher s'aperçoit de très-loin, et a dû servir souvent aux Bavarois d'observatoire pour reconnaître nos mouvements.

En avant de ce bourg , à trois mille mètres environ, vers le hameau de Champdry, s'élève un mamelon très-accentué, merveilleusement situé pour y établir nos batteries d'attaque. Le général en chef, après avoir reconnu la position , fit arriver sur cette hauteur deux batteries de 4, et l'attaque commença. Ces batteries , dont le tir était bien dirigé, ne produisaient cependant pas tout l'effet espéré. Il fut ordonné au colonel Ghappe, commandant l'artillerie de réserve du 15 e corps, d'y placer deux batteries de 8, qui sous l'habile direction de cet officier supérieur , tirèrent avec une précision remarquable.

La lutte s'est aussi engagée avec l'infanterie. Les tirailleurs du 33* de mobiles déployés, s'avancent résolument sur Baccon, pendant que les régiments les suivent. Une fusillade vive et nourrie se fait entendre, à laquelle répondent les bataillons bavarois embusqués derrière des murailles crénelées, des fenêtres et des ouvertures pratiquées dans les parois des maisons.

Nos soldats, animés par l'exemple de leurs officiers, gagnent du terrain, arrivent jusqu'au village, soutenus par l'artillerie, dont les boulets font écrouler des pans de murailles, y pénètrent, et se battent un moment corps à corps avec les Prussiens.

L'artillerie bavaroise commence à faiblir, elle tire en s'éloignant; bientôt elle quitte Baccon, et l'on voit des flammes et de la fumée sortir de quelques maisons incendiées à la fois par les ennemis qui battent en retraite, et par nos projectiles qui ne cessent de pleuvoir sur le bourg, depuis le commencement de Faction.

Après un combat d'une heure, Baccon est emporté d'assaut, et nos soldats, sans s'arrêter à ce premier succès, entraînés par l'exemple du général Peytavin, marchent sur le château de la Renardière, où recommence une nouvelle lutte aussi acharnée que la première.

Cette attaque est protégée par deux batteries de 4, qui se sont établies à la droite de Baccon, et deux autres batteries de 8, placées à la gauche de la ferme des Boy nés. Nos braves régiments d'infanterie, précédés de leurs tirailleurs, poursuivent leur marche victorieuse, se précipitent dans le parc et en chassent les Prussiens, qui reculent mais en bon ordre.

Ceux-ci se rallient à la voix de leurs officiers ; un retour offensif semble se dessiner contre nous. Le général en chef, qui suit de l'œil ces préparatifs d'attaque , envoie une batterie s'établir à la ferme de la Cour Saint-Christophe ; son feu bien dirigé fait avorter cette tentative. Elle n'avait pas ébranlé nos soldats, mais elle aurait pu coûter cher à ceux qui s'étaient engagés dans le parc avec trop de précipitation. Nos bataillons s'arrêtent un instant pour reprendre haleine, et, le général Peytavin à leur tête, s'é-

lancent de nouveau aux cris de : En avant! et enlèvent à la baïonnette le château que les Bavarois avaient crénelé et fortifié.

Il était environ midi.

Le 16* corps d'armée, de son côté, avait attaqué, mais avec moins d'élan que le 15 e , les positions ennemies vaillamment défendues par les troupes du général de Tann , qui occupaient en force Coulmiers, Gémigny, Rosières et Bois-Buisson. Tous ces villages avaient été mis en état de défense depuis plusieurs jours, à l'aide de travaux bien entendus de fortification passagère , lunettes , abatis , épaulements, barricades. Le général Chanzy faisait avancer ses troupes avec ordre, pendant que le général Reyau, avec neuf régiments dç. cavalerie, couvrait sa gauche et la protégeait contre tout mouvement tournant.

La cavalerie elle-même était éclairée sur sa gauche , à distance , par les francs-tireurs de Paris, sous le commandement du lieutenant-colonel Lipowski.

La division Barry, qui occupait la droite de l'infanterie du 16 6 corps, avait reçu, dès le commencement de la bataille, des obus venant de Baccon qui la prenaient d'écharpe; mais ces projectiles ne pouvaient l'inquiéter sérieusement, à cause de la grande distance où elle se trouvait de ce bourg.

La marche de cette division avait été lente ; elle n'arriva que vers midi à Saintry. Beaucoup de précautions avaient été prises par le général Barry; leur utilité ne pouvait en ce moment être justifiée.

L'ennemi était devant nous, dans des positions fortifiées , et la défense se concentrait évidemment • dans ces positions mêmes.

La brigade De plan que, de la première division, marchait sur Gémigny; elle fut reçue vigoureusement par l'artillerie ennemie établie dans ce village, par celle de Coulmiers sur sa droite et celle de Saint-Sigismond sur sa gauche.

Les batteries de la division Barry, qui avaient pris position à Saintry, ouvrirent leur feu vers midi, et , à partir de ce moment , cette division fut sérieusement engagée. Ses efforts et son action se portèrent particulièrement sur Coulmiers, qu'elle attaqua avec élan; bientôt, par sa vigoureuse offensive, cette division avait réparé le temps perdu par elle dans la matinée.

C'était en ce moment un spectacle imposant que celui de cette jeune armée de la Loire ; elle combattait sur tous les points à la fois avec une ardeur admirable. Si le général Trochu avait pu la voir dans ce moment, il en aurait parlé avec moins de dédain qu'il ne l'a fait au sein de l'Assemblée nationale, dans un discours prononcé le 14 janvier 1871, et publié en brochure quelques jours après 1 .

La cavalerie aux ordres du général Reyau avait reçu des instructions précises et formelles. Comme on l'a vu plus haut dans les ordres donnés le 8 novembre par le général Chanzy, sa mission était de couvrir le flanc gauche de l'armée française du-

1 Voir aux Pièces justificatives, note n° 2.

côté de Chartres, en se dirigeant sur Saint-Péravy, et en même temps de couper la retraite de l'ennemi sur la route de Paris. Il s'était complètement écarté des ordres qui lui avaient été donnés. Au lieu de se conformer aux instructions reçues , il avait fait attaquer par son artillerie le village de Saint-Sigismond, et s'était jeté contre des obstacles où la valeur brillante de ses escadrons s'était brisée sans résultat. Il avait, il est vrai, fait pousser une reconnaissance sur sa gauche, mais, par une erreur inconcevable , elle prit les francs-tireurs de Paris de Lipowski pour des Prussiens. Le général Reyau n'eut pas la pensée, si naturelle en pareille circonstance, de faire cesser toute incertitude en ordonnant une nouvelle reconnaissance , et il fit prévenir le général Chanzy que son flanc gauche était menacé.

Comment le général Chanzy, habituellement si prudent, si bien inspiré, n'a-t-il pas immédiatement éclairci ses doutes?

La cavalerie du général Reyau fit des pertes inutiles, ses escadrons furent décimés par l'artillerie ennemie; la sienne épuisa ses munitions, et par suite de cette fatale erreur , il battit en retraite pour aller reprendre, avec ses escadrons accablés de fatigue, la position de Prénouvellon , d'où il était parti le matin; il laissait ainsi libres les routes de Chartres et de Paris.

Vers les trois heures, le 15 e corps d'armée avait conquis les positions de Baccon, le château de la Touanne abandonné par l'ennemi, le château de la Renardière, le château de Huisseau-sur-Mauve,

celui du Grand-Lus , les fermes et la lisière du bois de Montpipeau.

Le 16 e corps d'armée était engagé sur toute sa ligne, la division Barry devant Coulmiers, où la résistance était des plus opiniâtres. Cependant les tirailleurs et quelques compagnies avaient déjà franchi les premiers obstacles et pénétré dans le village. Mais les Allemands , s'abritant derrière chaque arbre et les pans de murailles écroulées, par de nouveaux efforts désespérés, avaient chassé nos soldats du village et étaient redevenus maîtres de la position.

Le général Barry , mettant alors pied à terre , se place à la tête de ses troupes , les enlève aux cris de : En avant! vive la France! et à son tour force l'ennemi à reculer. La lutte se prolonge dans le village en flammes.

Le général en chef fait placer deux batteries de 8 derrière le parc du Grand-Lus, dans un endroit favorable masqué par des arbres. Elles balayent la route de Bucy-Saint-Liphard à Coulmiers, que suivent les Bavarois en retraite vers Patay, et réduisent au silence les batteries ennemies.

En même temps, le général d'Aurelle fait approcher la brigade Dariès, qui avait formé la réserve du 15 e corps pendant la journée; il lance cette brigade sur le village. Ces troupes sont enlevées avec un irrésistible élan par leur vaillant général. Bientôt Coulmiers est emporté d'assaut par la division Barry et la brigade Dariès , rivalisant de courage et d'ardeur.

Le succès de la journée était assuré, il fallait le compléter et le consolider. Le général Chanzy dirige ses efforts sur Gémigny et Rosières : la brigade Deplanque s'empare de ces deux villages malgré la résistance désespérée des Bavarois, mais en éprouvant les pertes les plus sensibles.

La division Jauréguiberry , formant l'aile gauche du 16* corps , avait enlevé avec une grande vigueur les villages de Champs et d'Ormeteau, vaillamment disputés. par l'ennemi, dont les feux, partant de la Mouise et de Gémigny, produisaient de grands ravages dans nos rangs.

Arrivé de la veille pour prendre le commandement d'une division d'infanterie , l'amiral Jauréguiberry, par son sang-froid et son audace, étonna nos jeunes soldats. Electrisés par son exemple, ils s'étaient emparés à la baïonnette de Champs et d'Ormeteau.

La brigade Bourdillon, qui avait servi de réserve au 16* corps pendant la bataille, fut dirigée sur Saint-Sigismond, et s'empara de cette position.

La nuit était arrivée, l'armée de la Loire avait vaincu; mais une faute regrettable lui enlevait une partie des avantages que faisait espérer le succès de la journée.

L'armée établit ses bivouacs sur le lieu même où elle avait combattu, en prenant, pour se bien garder, toutes les précautions commandées par la prudence.

On pouvait s'attendre, pour le lendemain, à une vive attaque de l'armée bavaroise pour reprendre

les importantes positions qu'elle venait de perdre.

Le général en chef établit son quartier général au château du Grand-Lus, où déjà un grand nombre de blessés avaient été transportés. La chapelle, séparée de l'habitation, était transformée en ambulance ainsi que plusieurs autres dépendances du château, mises généreusement par le propriétaire, M. de Gourcy, à la disposition des médecins.

Ceux-ci prodiguaient, avec leur dévouement accoutumé, aux soldats mutilés des deux nations, les soins que réclamaient leurs blessures.

A peine descendu de cheval, le général d'Aurelle visita l'ambulance. Nos soldats ne faisaient entendre aucune plainte; ils étaient remplis de confiance et de courage.

Ce premier devoir accompli, le général en chef envoya au ministre de la guerre la dépêche télégraphique suivante :

« Château du Grand-Lus, 9 novembre,

6 heures du soir.

» Le combat a duré jusqu'à la nuit. Les troupes » du 15 e corps occupent Bardon, les châteaux de la «Touanne, de la Renardière, du Graud-Lus et h Coulmiers.

» Le général Chanzy, qui avait commencé l'attaque » de Gémigny pour exécuter son mouvement tour- » nant, a été obligé de reporter sa gauche en arrière, >» parce que le général Reyau, qui devait se diriger » sur Saint-Péravy , l'a fait prévenir que de fortes » colonnes ennemies le menaçaient sur sa gauche.

» Après avoir lutté avec son artillerie qui a beau-

y> coup souffert, le général Reyau s'est replié sur » Prénouvellon. Par suite, le général Chanzy pré- » pare son mouvement pour résister à l'attaque dont » il est menacé, en occupant Gheminiers et Poiseaux.

» Son quartier général esta Épieds. »

Pendant la nuit, le temps était devenu très-mauvais; au point du jour, la pluie continuait à tomber.

Les reconnaissances faites de grand matin annonçaient un mouvement rétrograde de l'armée allemande; sa retraite n'était pas encore connue, mais divers renseignements, donnés par des personnes venues d'Orléans pendant la nuit, la faisaient pressentir.

Bientôt cette nouvelle prit un caractère de certitude et se répandit avec rapidité : l'armée allemande avait évacué Orléans et pris la route d'Étampes.

Beaucoup de personnes se sont demandé pourquoi le général d'Aurelle n'avait pas poursuivi l'ennemi après la bataille de Goulmiers .

La bataille n'avait fini qu'à la nuit; la cavalerie, qui, lancée sur les lignes de retraite de l'ennemi, aurait pu entamer la poursuite et donner de bons résultats , était retournée dans ses cantonnements à Prénouvellon.

Il faut bien considérer aussi que le général Chanzy, craignant d'être tourné , avait fait porter sa gauche en arrière. On ne songeait donc à rien moins qu'à poursuivre l'ennemi, puisqu'on s'attendait pour le lendemain à une attaque de front combinée avec une autre attaque sur le flanc gauche.

Comme toujours, les troupes se gardèrent bien,

étendirent leurs grand'gardes et leurs petits postes aussi loin que possible, mais rien ne fut signalé.

Une pluie glaciale mêlée de neige commençait à tomber, la nuit était sombre à tel point que le lendemain matin seulement on s'aperçut que l'ennemi avait battu en retraite.

La fatigue des hommes était grande, et il aurait été imprudent de les pousser en avant après la bataille.

D'ailleurs, le général en chef était opposé à toute espèce d'opérations de nuit : si elles sont dangereuses même avec des troupes aguerries, elles le deviennent bien plus avec de jeunes troupes; il en résulte presque toujours des paniques , des méprises.

Le lendemain il était trop tard. Les Allemands font de très-grandes étapes, s'arrêtant à peine; ils avaient douze heures d'avance et se rapprochaient de leur base d'opération, le cercle d'investissement de Paris, où ils allaient trouver de puissants secours.

L'armée bavaroise ressemblait à une grand'garde qui aurait été repoussée sur le corps principal.

Étampes n'est qu'à douze lieues de Goulmiers et était à une forte journée de marche seulement des réserves allemandes. De Tann devait donc trouver, en arrivant dans cette ville, une armée de soutien. Il fallait se contenter du résultat obtenu; la victoire de Goulmiers avait mis la dernière main à l'œuvre entreprise parle général d'Aurelle; son armée, solide, disciplinée, avait après la bataille confiance en ellemême et en ses chefs.

Coulmiers n'était dans la pensée du général en chef que le prélude des grands combats qui devaient suivre.

La bataille de Coulmiers nous donna 2,500 prisonniers , sans compter les blessés , plusieurs pièces d'artillerie, et un convoi de munitions et de bagages.

Nos pertes s'élevèrent à environ 1,500 tués ou blessés.

Quant à celles de l'ennemi, il n'a pas été possible <Tobtenir des renseignements exacts; le rapport officiel allemand porte les pertes de l'armée bavaroise à 42 officiers et 650 hommes tués ou blessés, certains rapports donnent un chiffre de 53 officiers tués et de 5,000 hommes tués ou blessés ; en se tenant entre ces deux exagérations, on sera probablement dans le vrai.

Deux pièces d'artillerie, des caissons de munitions et des voitures de bagages furent pris par le commandant de Lambilly , chef d'état-major de l'amiral Jauréguiberry. Apprenant au point du jour que l'ennemi était en pleine retraite, et que sa dernière colonne de bagages et d'artillerie venait de traverser Saint-Péravy, il n'hésita pas à se jeter à la poursuite de l'ennemi avec ce qu'il avait sous la main, les pelotons d'escorte de l'amiral, comprenant environ cinquante cavaliers des 6 e dragons et 1 er hussards; ils furent appuyés à distance par un bataillon d'infanterie. Us rencontrèrent la colonne ennemie à sa sortie de Saint-Péravy, gagnèrent au galop la tête du convoi, sabrant tout ce qui se trouvait sur leur passage.

Us ramenèrent deux canons , vingt-neuf voitures de

munitions et une centaine de prisonniers , dont cinq officiers.

Le général en chef avait déjà préparé Tordre pour continuer les opérations de la veille; à la nouvelle de la retraite de l'ennemi , il le remplaça par Tordre de mouvement suivant :

« Quartier général du Grand-Lus, » 10 novembre 187*0.

» Aujourd'hui, lOnovembre, et dès qu'on le pourra T »> on touchera un jour de vivres et on se complétera » en munitions.

» Le général de Blois enverra aux batteries divin sionnaires et à celles de la réserve, sur les empla- » céments qu'elles occupent , les munitions néces- » saires; quatre batteries de réserve à Grand-Lus ou » Coulmiers, deux batteries de 4 à la Renardière, » deux batteries de 4 à Coulmiers.

» On se tiendra prêt à prendre les armes .à dix » heures, pour faire les mouvements suivants :

» La 2 e brigade de la 2° division (général Rébil- » lard) ne laissera qu'un régiment au château de la » Touanne, et portera les deux autres à la Renar- » dière, pour y relever la I re brigade de la division » Peytavin.

» La I re brigade de la 3 e division s'établira eu «réserve, en arrière de Coulmiers, à cheval sur la » grande route, à un kilomètre en dehors du village.

« La 2f brigade de la 3 e division (Martinez) occu- » pera le château de Lus avec un régiment, et pla- » cera les deux autres à Coulmiers.

v La brigade Dariès se portera à Ormeteau et se

» mettra à la disposition du général commandant le » 16* corps , dont le quartier général est à Saint- *» Péravy.

» Les quatre batteries de la réserve se porteront à

* Coulmiers.

» La brigade de cavalerie Boërio conservera son

* emplacement près de la Renardière.

» Le commandant du 16 e corps d'armée donnera » les ordres nécessaires pour ledit corps.

» Le parc d'artillerie restera à Baccon.

» Celui du génie prendra son campement à Coul- » miers.

» Le grand quartier général est actuellement au » Grand-Lus, pour la matinée.

» Signé : Général d'Aurelle. »

Immédiatement après, il expédia à Tours la dépêche télégraphique suivante :

Le général d'Aurelle à ministre de la guerre y Tours.

«Château du Grand-Lus, 10 novembre 1870.

» La bataille livrée hier contre les Prussiens, qu'on » peut appeler bataille de Coulmiers , parce que l'ef- » fort fait sur ce point a été désespéré , a donné des » résultats qui ont dépassé toutes mes espérances. nMeung, Saint-Ay, toute la rive gauche et la rive » droite jusqu'à Orléans sont évacués.

» Orléans n'a plus dans ses murs d'autres Prus-

» siens que des traînards, des hommes débandés qui

*> s'y rendent de tous côtés pour ne pas tomber entre » nos mains : ils sont prisonniers.

» J'aurais pu occuper cette ville dès ce matin , je » n'ai garde de le faire encore. J'espère que la division » desPaillères nous joindra ce soir ou demain matin. * Je me place à cheval sur la route de Paris, prêt à » recevoir l'armée prussienne renforcée par celle » qu'on dit venir de Chartres. L'armée est heureuse » des éloges que vous lui avez envoyés au nom du » gouvernement.

» J'enverrai ce soir ou demain matin un régiment » etun officier général à Orléans, avec le titre de com- » mandant supérieur, pour y organiser les services » militaires.

» Faites continuer la ligne du chemin de fer de » Beaugency à Orléans.

» Le moral des troupes est décuplé. »

En même temps, le général en chef adressait à son armée Tordre du jour suivant :

« Quartier général du Grand-Lus, » 10 novembre 1870.

» Officiers , sous-officiers et soldats de l'armée de » la Loire,

» La journée d'hier a été heureuse pour nos armes. » Toutes les positions attaquées ont été enlevées avec » vigueur; l'ennemi est en retraite.

r Le gouvernement, informé par moi de votre belle » conduite, me charge de vous adresser des remer- » ciments , je le fais avec bonheur.

» Au milieu de nos malheurs, la France a les yeux

VALLIERE ET CODLMIERS. 117

»• sur vous ; elle compte sur votre courage. Faisons tous » nos efforts pour que cet espoir ne soit pas trompé.

» Le général commandant en chef l'armée » de la Loire,

» Signé : d'Aurelle de Pal ad lnes. »

Le 10 au matin , les cloches d'Orléans et des villages environnants sonnaient à toute volée pour célébrer la journée de Goulmiers.

Pendant la nuit, les ambulances s'étaient mises en mouvement, malgré le mauvais temps , avaient parcouru en tout sens le champ de bataille pour recueillir les blessés et enlever les morts. Le nombre en paraissait assez considérable, mais il était encore impossible de s'en rendre un compte exact. Beaucoup de blessés s'étaient traînés dans les fermes voisines pour y chercher un abri; malheureusement quelques-uns avaient dû succomber, faute des soins immédiats qu'on n'avait pu leur donner.

Dès que l'installation au bivouac le permit, l'administration des subsistances s'occupa de faire la distribution de viande, et les hommes eurent la possibilité de faire la soupe. Les vivres, d'ailleurs, ne pouvaient manquer, puisque la veille ils avaient été complétés pour trois jours.

De nouveaux mouvements allaient encore s'opérer le lendemain. Le général en chef sentit la nécessité de rapprocher son quartier général d'Orléans, parce que les communications avec Tours, par les voies ferrées, allaient être rétablies. Il désirait cependant

en rester assez éloigné, pour être plus libre de donner tout son temps à son armée.

Le quartier général fut établi à Villeneuve-d'Ingré.

Le temps était devenu très-froid et la neige couvrait le sol; les bivouacs se trouvaient heureusement à proximité des bois, ce qui mettait à leur portée les moyens de chauffage.

En se rendant du Grand-Lus à Villeneuve-d'Ingré, le général d'Aurelle trouva sur les côtés de la route quelques soldats prussiens qui n'avaient pu encore être enlevés du champ de bataille; il donna des ordres pour qu'ils fussent déposés dans les maisons les plus rapprochées, et inhumés avec le même respect que nos propres soldats.

Malgré le mauvais temps, les habitants d'Orléans, joyeux de leur délivrance , étaient accourus en foule au-devant de l'armée , lui témoignant ainsi les sentiments de reconnaissance dont ils étaient pénétrés.

A peine arrivé à Villeneuve-d'Ingré, le général en chef reçut la visite du secrétaire général de la préfecture, qui venait au nom du préfet souffrant et malade, pour lui adresser ses félicitations.

Depuis la veille au soir, 9 novembre, M. de Cathelineau, commandant des volontaires vendéens, qui avait suivi parallèlement les mouvements de l'armée sur la rive gauche de la Loire, avait fait son entrée dans la ville au milieu des acclamations de la population. Ces voloutaires furent reçus en libérateurs et fêtés autant que le permettaient le dénûment et la détresse de£ habitants.

Le lendemain de grand matin, Cathelineau et ses

volontaires, officiers et soldats, se rendirent à la cathédrale pour adresser à Dieu des actions de grâces.

Au moment où l'office divin allait commencer, le chef vendéen s'avançant seul vers l'autel , et élevant haut son épée, s'écria d'une voix forte et émue : «Tout pour Dieu et pour la patrie! »

C'était la devise de ses valeureux soldats, qui s'honoraient d'être chrétiens, et venaient remercier le Dieu des armées de notre première victoire.

Cet hommage solennel ainsi rendu au pied des autels, étonna et impressionna vivement les assistants.

Dans la soirée du 10 novembre, l'ordre de mouvement ci-après fut donné pour être exécuté le lendemain matin :

« 16 e corps d'armée.

» 1" division (amiral Jauréguiberry) :

» 1 M brigade, vers Boulay;

» 2 e brigade, à Haute-Épine, en avant de Closn Aubry;

» Réserve d'artillerie divisionnaire à Clos-Aubry.

» 2 e division (général Barry), en avant de Pezelle :

» Les deux divisions de cavalerie entre Saint- » Péravy et Tournoisis ;

» Réserve divisionnaire, à Coulimelle;

r Quartier général, à Saint-Péravy.

» 15 e corps d'armée.

» l re division (général des Paillères), entre Chevilly » et Neuville-aux-Bois.

» 2 e division (général Martineau des Chenez) :

» l" brigade (général Dariès), à Orléans;

» 2 e brigade (général Rébillard) , à Gidy , se reliant » à Cer cottes.

» 3 e division (général Peytavin) :

» 1™ brigade, à Bucy-Saint-Liphard ;

» 2 e brigade, un régiment à Rosières; deux régi- » ments à Goulmiers.

» Brigade de cavalerie Boërio , à Ormes.

» Parc d'artillerie, à Villeneuve d'Ingré.»

Le 11, le général en chef recevait du ministre de la guerre la dépêche télégraphique suivante :

Guerre à général cC Aur elle.

« A Villeneuve-d'Ingré, de Tours.

» Le gouvernement remercie les troupes de leurs » efforts et vous félicite de votre succès. A vous » reviendra l'honneur et le bonheur d'avoir changé » la fortune de nos armes. Nous approuvons pléine- » ment les dispositions que vous avez prises autour «d'Orléans pour vos troupes, et nous allons nous *> occuper de satisfaire à toutes vos demandes. Toutes » vos propositions de récompenses seront approu- » vées. Les généraux Borel, Peytavin et Longuerue » seront faits divisionnaires. M. Gambetta aura le » plaisir de le leur confirmer de vive voix demain.

VALLIÈRE ET COCLMIERS. 121

» Vous recevrez prochainement des instructions; en » attendant, redoublez de vigilance, en prévision d'un y* retour offensif.

» Signé : DE Freycinet. »

Le général en chef avait hâte de voir le 16 e corps d'armée; il désirait lui adresser ses félicitations sur sa brillante conduite à Goulmiers. Il voulait aussi se concerter avec le général Chanzy pour l'établissement des corps d'armée en avant d'Orléans. Il arriva au quartier général de Saint-Péravy, le 11 novembre, à neuf heures du matin, accompagné du général Borel, son chef d'état-major, et du capitaine de Langalerie, son aide de camp.

A onze heures, il réunit les généraux, les colonels et tous les chefs des divers services militaires et administratifs. Il les chargea d'être auprès des troupes l'interprète de sa vive satisfaction , s'informa de leurs besoins , et comme le temps était devenu froid tout à coup , il décida qu'une ration de vin ou d'eau-de-vic leur serait distribuée tant que les approvisionnements le permettraient, et porta la ration de viande à quatre cents grammes.

Il fit connaître ses vues sur l'établissement des troupes dans de bonnes positions en avant d'Orléans, afin d'y compléter l'organisation de l'armée de la Loire, et donna des ordres aux commandants de l'artillerie et du génie pour élever des retranchements et des ouvrages de fortification passagère.

Ces propositions reçurent une approbation unanime.

Le général d'Aurelle, en adoptant le projet de couvrir Orléans, aurait préféré porter les troupes plus au nord, jusqu'à Artenay, afin d'appuyer la gauche de l'armée à la petite rivière de la Gonie. Il pouvait y avoir quelques avantages à s'appuyer sur cette rivière, qui était une bonne ligne de défense ; mais ce projet avait un inconvénient capital aux yeux du général en chef, celui de trop étendre la ligne de bataille. Le général en chef était, par principe, trèsopposé à la dissémination de l'armée et à une occupation de terrain trop étendue.

Il désirait concentrer ses forces pour pouvoir . mieux instruire les troupes , s'occuper plus directe ment de leur organisation , de la discipline sur laquelle il fondait ses espérances, et les tenir prêtes à résister aux attaques de l'armée prussienne en avant d'Orléans.

Toutes les dispositions furent arrêtées avant de se séparer et devinrent l'objet d'un ordre que l'on trouvera plus loin.

A trois heures, le général en chef rentrait à Villeneuve-d'Ingré, pour préparer le travail des récompenses à présenter le lendemain au ministre de la guerre , qui avait annoncé son arrivée au grand quartier général.

Le même soir, le général en chef lui envoyait le document suivant :

VALLIERE ET COULMIERS. 123

Rapport du général en chef de l armée de "la Loire sur la bataille de Coulmiers, livrée le 9 novembre 1870.

« Monsieur le ministre ,

» J'ai l'honneur de vous adresser le rapport sur la 'bataille de Coulmiers, livrée dans la journée du »» 9 novembre.

» Dès la fin du mois dernier, il avait été décidé, à v la suite d'un conseil de guerre tenu à Tours , qu'on r> tenterait une opération combinée pour occuper

* Orléans, qu'on devait attaquer du côté de l'ouest, » par les troupes directement placées sous mes » ordres , et du côté de l'est , par les troupes du "général des Paillères, le tout agissant sur la rive » droite de la Loire.

» Diverses circonstances , survenues au moment » même de l'exécution du mouvement de concentra- » tion, ne'permirent pas de donner immédiatement » suite à ce projet.

» Le 5 au soir, il fut décidé, d'après les instrucr tions reçues du ministre de la guerre , que l'on » reprendrait cette opération , et le général des Pail- » lères, établi à Argent et à Aubigny-Ville, reçut » l'ordre de partir le lendemain 6, pour se diriger par

* Gien et la forêt d'Orléans, sur cette dernière ville , en

>* lui laissant toute liberté de mouvement, de manière

» à arriver le 10 au soir ou le 11 au matin, suivant -» les événements.

» Le reste de mes troupes qui était établi sur ma

* droite et en arrière de la forêt de M archenoir, » depuis Mer jusqu'à Viévy-le-Rayé , ne devait se » porter en avant que le 8, afin de donner au général » des Paillères le temps de faire son mouvement.

» Dans la matinée du 8, l'armée vint occuper les » positions suivantes : Les généraux Martineau et » Peytavin s'établirent entre Messas et le château du » Coudray; le général Chanzy entre le Coûdray et » Ouzouer-le-Marché ; le général Reyau avec la » cavalerie à Prénouvellon et Sérouville ; mon quar- » tier général à Poisly.

» L'ordre de marche pour la journée du lendemain > » portait qu'une partie des troupes du général Mar- » tineau irait prendre position entre le Bardon , à » droite, et le château de la Touanne, à gauche, que » le général Peytavin s'emparerait successivement de »Baccon, de la Renardière et du Grand-Lus, pour » donner ensuite la main à la droite du général » Chanzy, en vue d'attaquer le village de Coulmiers, »où, d'après nos renseignements, l'ennemi s'était » fortement retranché.

» Ma réserve d'artillerie, et le général Dariès avec » ses bataillons de réserve , devaient soutenir ce » mouvement.

•> Le général Chanzy devait exécuter par Char- » sonville, Épieds et Gémigny, un mouvement tour- » nant appuyé sur la gauche par la cavalerie aux » ordres du général Reyau, lequel avait pour instruc- » tions de chercher à déborder autant que possible » l'ennemi par sa droite. Les francs-tireurs de Paris, » sous les ordres du lieutenant -colonel Lipowski,

* avaient Tordre d'appuyer, sur la gauche, le mou- » vement de la cavalerie.

» Le 9, dès huit heures du matin, toutes les troupes » se mirent en mouvement, après avoir mangé la » soupe.

» La portion des troupes du général Martineau » désignée pour agir sur la droite , effectua son mou-

* vement sans rencontrer l'ennemi.

» Une moitié des forces commandées par le gêné- » rai Peytavin, soutenue elle-même par la réserve r d'artillerie, enleva d'abord le village de Baccon, et » se dirigea ensuite sur le village de la Rivière et le » château de la Renardière , où l'ennemi était forter ment établi dans toutes les maisons du village et » dans le parc. Cette position, vivement attaquée par » trois bataillons, le 6* bataillon de chasseurs de » marche, un bataillon du 16" de ligne et un du 33* de » marche, fut enlevée malgré tous les efforts de Ten- » nemi pour s'y maintenir. Dans cette attaque, dirigée » parle général Peytavin en personne, qui ne pouvait » être soutenu que très-difficilement par l'artillerie , r parce que nos tirailleurs occupaient une partie » du village , les troupes déployèrent une vigueur » remarquable. La seconde moitié des troupes du r> général Peytavin se portait en avant, tandis que » la position de la Renardière était enlevée , occupait v le château du Grand-Lus sans trouver de résistance, » et faisait appuyer sa gauche vers le village de r> Coulmiers.

r Sur la gauche, les troupes du général Barry mar- » chaient par Ghampdry et Villorceau, qui était le

» centre de la ligne ennemie et qui était très-forte- » ment occupé. Arrêtées dans leur marche par l'aria tillerie prussienne, elles ne purent arriver que vers >' deux heures et demie à Coulmiers , devant lequel » se trouvaient déjà les tirailleurs du général Peyta- » vin.

«Ces tirailleurs, auxquels se joignirent ceux du « général Barry, se jetèrent au pas de course et aux » cris de : En avant! vive la France! dans les jardins » et le bois qui sont au sud de Coulmiers, y péné- « trèrent malgré la résistance furieuse de l'ennemi , » mais ne purent se rendre maîtres du village. L'en- » nemi, qui s'y était retranché et qui avait accumulé » sur ce point une grande partie de ses forces et de "Son artillerie, faisait les plus grands efforts pour » s'y maintenir, afin de protéger la retraite des troupes » de sa gauche, qui se trouvaient d'autant plus com- » promises que notre mouvement en avant s'accen- » tuait davantage.

» Pour faire cesser cette résistance, le général en » chef appela le général Dariès et la réserve d'artil- » lerie. Cette dernière s'établit en batterie à hauteur » du Grand-Lus; et, après un feu des plus violents » pendant plus d'une demi-heure, finit par réduire » au silence les batteries de l'ennemi.

» En ce moment, les tirailleurs, soutenus par quel- » ques bataillons du général Barry, conduits par le «général en personne, reprirent leur marche en » avant et pénétrèrent dans le village, d'où ils chas- » sèrent l'ennemi vers quatre heures du soir.

» Dans cette attaque, les troupes du général Barry,

» 7 e bataillon de chasseurs de marche, 31 e régiment » d'infanterie de marche, et le 22* de mobiles (Dor- »dogne), montrèrent beaucoup de vigueur et d'en- » train.

y A gauche du général Barry, une partie des troupes r du contre-amiral Jauréguiberry, éclairées sur leur » gauche par les francs-tireurs du commandant Lié- » nard, traversèrent Charson ville, Épieds, et arri- » vèrent devant Cheminiers, où elles furent assaillies r par une grêle d'obus. Elles déployèrent leurs tirail- » leurs, mirent leurs batteries en position, et conti- * nuèrent leur marche en ouvrant un feu de mous- » queterie. La lutte que soutinrent ces troupes fut » d'autant plus sérieuse, qu'elles furent longtemps r exposées, non-seulement aux feux partant de Saint- » Sigismond et de Gémigny qui étaient devant elles, » mais encore à ceux de Goulmiers et de Rosières » qui n'attiraient pas encore l'attention du général » Barry.

» Il était à peu près deux heures et demie. A ce » moment, le général Reyau fit prévenir le général « Chanzy que sa cavalerie avait éprouvé une résis- » tance sérieuse ; que son artillerie avait fait des » pertes en hommes et en chevaux ; qu'elle n'avait v plus de munitions, et qu'il était dans l'obligation w de se retirer.

» Pour éviter un mouvement tournant que l'ennemi t> aurait pu tenter par suite de cette retraite, le géné- » rai Chanzy, qui dans cette journée a montré du >* coup d'oeil et de la résolution, porta sa réserve en »• avant, dans la direction de Saint-Sigismond, en la

» faisant soutenir par le reste de son artillerie de » réserve.

« Le contre-amiral Jauréguiberry était parvenu à » faire occuper le village de Champs par un bataillon » du 37 e ; mais, à peine arrivé, attaqué par de l'artil- » lerie et des colonnes d'infanterie qui entraient en » ligne, ce bataillon dut abandonner le village.

» L'énergique volonté de l'amiral parvint cepen- » dant à nous maintenir dans nos positions jusqu'à » quatre heures et demie , et l'arrivée d'une batterie » de 12 réussit à maîtriser l'artillerie ennemie.

» Pendant ce laps de temps, le 37 e de marche et le » 33 e de mobiles ont été fortement éprouvés. A cinq » heures , toutes les troupes de l'amiral Jaurégui- « berry se portèrent à la fois en avant et s'emparèrent » au pas de charge et à la baïonnette des villages de » Champs et d'Ormeteau.

» Après la prise de ces villages , dont le dernier » avait été soigneusement crénelé et admirablement » disposé pour la défense, l'ennemi , en pleine retraite, » fut poursuivi, tant qu'il fit clair, par le feu de notre » artillerie.

»En résumé, dans la journée du 9, nous avons » enlevé toutes les positions de l'ennemi, qui, d'après » l'aveu d'officiers bavarois faits prisonniers , doit » avoir subi des pertes considérables. Nous avons eu » à lutter contre le l ,r corps d'armée bavarois, assisté » de cavalerie et d'artillerie prussiennes.

» Cette journée eut pour résultat d'obliger l'en- » nemi à évacuer non-seulement toutes les positions » retranchées qu'il occupait derrière la rivière des

VALLIÈRE ET COULMIERS. iî»

» Mauves et les environs d'Orléans , mais encore » d'abandonner en toute hâte cette ville, pour battre » en retraite sur Artenay par Saint-Péravy et Patay, " en laissant entre nos mains plus de 2,000 prison- » niers, sans compter tous les blessés.

» La pluie et la neige qui étaient tombées toute la >< nuit et dans la journée du lendemain, et qui avaient » détrempé les terres , rendirent impossible une pour- » suite qui eût pu nous donner de plus grands résultats. Malgré ces difficultés, une reconnaissance » poussée jusqu'à Saint-Péravy s'empara de deux » pièces d'artillerie , d'un convoi de munitions et « d'une centaine de prisonniers dont cinq officiers.

«Le général des Paillères, dont la marche sur » Orléans avait été calculée sur une plus longue résisr tance de l'ennemi , marcha pendant quatorze heures » dans la journée du 9, dans la direction du canon; » et , malgré ses efforts , ses têtes de colonne ne » purent arriver à la nuit que jusqu'à Chevilly.

» Nos troupes d'infanterie de ligne et nos mobiles

* qui voyaient le feu pour la première fois, ont été n admirables d'entrain, d'aplomb et de solidité.

« L'artillerie mérite de grands éloges, car, malgré » des pertes sensibles , elle a dirigé son feu et manœu- »• vré, sous une grêle de projectiles, avec une préci-

* sion et une intrépidité remarquables.

>• Nos pertes dans cette journée ont été d'environ » 1,500 hommes tués ou blessés.

» Le colonel de Foulonge , du 31* de marche , a été

» tué. Le général de division Ressayre, commandant

» la cavalerie du 16 e corps d'armée, a été blessé par » un éclat d'obus.

» Je ne saurais trop vous dire, Monsieur le ministre, » combien j'ai eu à me louer de la vigueur que l'ar- » mée tout entière a montrée dans cette journée. 11 » serait trop long de citer tous les actes de courage » et de dévouement qui me sont signalés.

» J'ai l'honneur de recommander à toute votre sol- » licitude les demandes de récompense que je vous » adresse, et qui sont justifiées par des faits d'armes » accomplis dans cette circonstance.

» Agréez , Monsieur le ministre, l'assurance de mon » profond respect.

» Le général en chef de l'armée de la Loire,

« Signé : d'Aurelle. »

Le 12 novembre, dans la matinée, le ministre de la guerre arriva à Villeneuve-d'Ingré , au quartier général. 11 était accompagné de M. Steenackers, directeur général des postes et des télégraphes, de M. le préfet d'Orléans et de plusieurs autres personnes.

M. Gambetta , le général en chef, le général Borel, le général des Paillères et M. de Freycinet se réunirent en conférence. On arrêta, comme il avait été convenu bien avant la bataille de Goulmiers , rétablissement d'un camp retranché autour d'Orléans, pour servir de base à nos opérations futures '.

M. Gambetta n'était pas resté longtemps à la conférence , il s'était retiré dans une pièce voisine pour

1 Voir, à ce sujet, la lettre de M. de Freycinet, en date du 27 octobre, page 132.

y rédiger la proclamation suivante adressée à l'armée :

t< Soldats de l'armée de la Loire ,

» Votre courage et vos efforts nous ont enfin ramené » la victoire , depuis trois mois déshabituée de nos r drapeaux. La France en deuil vous doit sa pre- « mière consolation, son premier rayon d'espérance.

* Je suis heureux de vous apporter, avec l'expres- » sion de la reconnaissance publique , les éloges et y les récompenses que le gouvernement décerne à >« vos succès.

» Sous la main de chefs vigilants , fidèles , dignes r de vous, vous avez retrouvé la discipline et la "force. Vous nous avez rendu Orléans, enlevé avec » l'entrain de vieilles troupes depuis longtemps accou- >< tumées à vaincre.

» A la dernière et cruelle injure de la mauvaise » fortune, vous avez montré que la France, loin r d'être abattue partant de revers inouïs jusqu'à pré- » sent dans l'histoire, entendait répondre par une " générale et vigoureuse offensive.

«Avant-garde du pays tout entier, vous êtes r aujourd'hui sur le chemin de Paris. N'oublions "jamais que Paris nous attend, et qu'il y va de notre » honneur de l'arracher aux étreintes des barbares » qui le menacent du pillage et de l'incendie.

» Redoublez donc de constance et d'ardeur. Vous

« connaissez maintenant nos ennemis; jusqu'ici leur

» supériorité n'a tenu qu'au nombre de leurs canons.

» Comme soldats, ils ne vous égalent ni en courage

» ni en dévouement.

» Retrouvez cet élan , cette furie française qui ont ^ fait notre gloire dans le monde, et qui doivent » aujourd'hui nous aider à sauver la patrie.

v Avec des soldats tels que vous , la République » sortira triomphante des épreuves qu'elle traverse;, «car, après avoir organisé la défense, elle est en >< mesure à présent d'assurer la revanche nationale. >- Vive la France! Vive la République une et indivi- >- sible!

» Le membre du gouvernement de la défense natio— n nale, ministre de l'intérieur et de la guerre,

» Léon Gambetta.

» Quartier général de Farinée de la Loire, 12 novembre 1870. -

L'occupation d'Orléans était, pour le moment, l'objectif du gouvernement de Tours; ta lettre suivante de M. de Freycinet l'atteste de la manière la plus convaincante.

« Tours, 27 octobre 1870.

» Général ,

» Aussitôt que votre armée sera à Orléans (si Dieu «veut qu'elle y arrive), et sans perdre un instant, >- vous donnerez des ordres pour établir un camp -fortifié autour de cette ville, pouvant contenir de < 150 à 200,000 hommes.

y On devra immédiatement fortifier et armer tous les >' points donnant de bonnes défenses, de manière que v votre armée installée là puisse défier tous les efforts >» dos armées prussiennes, si elles tentaient de vous

« déloger. Constituez à Orléans un point d'arrêt ' défensif à la marche de l'ennemi.

» Recevez, etc.

v » Signé : DE FREYCINET. »

Tous les ordres contenus dans cette lettre sont «exprimés en termes clairs , nets , et ne peuvent laisser aucun doute sur l'intention du gouvernement de se fortifier à Orléans pour défier là tous les efforts de l'armée prussienne.

C'était donc un temps d'arrêt à faire, dont le général en chef espérait profiter pour concentrer son armée, lui permettre de recevoir des renforts considéxables en troupes de toutes armes , et continuer son organisation encore si incomplète.

L'administration devait surtout pourvoir à l'habil- Jement de nos mobiles, à demi nus par cette saison rigoureuse. *

Il était facile de prévoir que, plus serait grand l'effet produit à Versailles par la bataille de Coulmiers, plus nombreuses et plus aguerries devaient -être les troupes envoyées contre l'armée de la Loire.

M. de Freycinet, dans son livre intitulé la Guerre en province (chapitre V, p. 101), dit : * Après la prise d'Orléans, si l'on avait marché sur Paris, on aurait réussi. »Et il blâme le général en chef de l'armée de la Loire de ne pas avoir continué l'offensive.

Le général en chef connaissait mieux que lui ce qu'il était possible de demander à son armée; malgré tout le courage dont elle venait de donner tant de preuves, marcher sur Paris après Coulmiers, était

une tentative insensée, téméraire, c'était exposer cette armée à une destruction certaine, c'était en-' courir devant le pays une responsabilité que ne pouvait accepter un général expérimenté, soucieux de sa réputation et des grands intérêts qui lui étaient confiés .

Avant de se lancer sur Paris, il fallait détruire l'armée du prince Charles, qui arrivait de Metz à marches forcées; l'opération contre les lignes d'investissement de la capitale n'était possible qu'après la défaite de l'ennemi qui opérait en dehors de ces lignes.

A quel danger ne s'exposait-on pas en lançant à travers les lignes allemandes une armée de 70 à 80,000 hommes, de formation récente, mal pourvue d'effets de toute espèce, peu habituée aux fatigues, incapable de marches rapides, et avec la perspective de trouver sur son flanc droit le prince Frédéric- Charles, dont « les premiers détachements se mon- » trèrent à Montargis, à peu près au moment où le » général d'Aurelle entrait à Orléans? » (La Guerre en province, par M. de Freycinet, chapitre V, p. 109.)

Il y avait dans l'armée de la Loire de bons éléments ; il aurait suffi de peu de temps pour la rendre solide, compacte, et la préparer à tenter de grands efforts pour la délivrance du pays.

Fallait-il compromettre par trop de précipitation ou un amour-propre aveugle, les avantages résultant de la victoire qu'on venait de remporter?

D'ailleurs et avant tout, Orléans était alors le seul objectif; il importait d'y exécuter au plus tôt les tra-

vaux qui devaient en faire un camp retranché, suivant les instructions données par le ministre de la guerre, lui-même, dans sa lettre du 27 octobre.

M. de Freycinet dit encore dans le chapitre V, page 102 de son livre : qu'à la conférence de Villeneuve-d'Ingré, le général en chef, jugeant dangereux de rester à Orléans, « conclut en proposant d'évan cuer immédiatement Orléans, et de rentrer dans » les anciennes positions de Salbris , derrière la » Sauldre. »

Gomment! parti de Salbris depuis quinze jours à peine pour chasser d'Orléans les Prussiens, et venir au lendemain de la victoire, proposer l'abandon de cette ville pour aller reprendre les anciennes positions derrière la Sauldre !

Une pareille idée choque le bon sens , et ne mériterait pas de réfutation.

Il est impossible que la mémoire de M. de Freycinet puisse lui faire défaut à ce point. Il y a donc dans, ce récit une intention de malveillance tellement évidente, que le général en chef laisse aux lecteurs honnêtes et impartiaux le soin de qualifier, comme elle doit l'être, cette insinuation.

Mais comme il importe que sur cette question délicate il ne reste aucun doute dans les esprits, le général d'Aurelle, en publiant une lettre qui lui a été écrite, au sujet de l'occupation d'Orléans, par son chef d'état-major, le général Borel, fera justice des erreurs de M. de Freycinet.

Voici cette lettre :

« Diziers, 4 novembre 1870.

» Mon général ,

» Vous m'avez fait l'honneur de me demander mon » avis au sujet d'une tentative à faire sur Orléans pour » occuper cette ville, et de vous préparer les détails » d'exécution d'un projet conçu dans ce sens.

» La question a une si haute importance, que, con- » trairement aux usages reçus entre le général en » chef et son chef d'état-major, je crois devoir consi- » gner mon avis par écrit.

» Lorsque, le 26 du mois dernier, il fut arrêté entre » le gouvernement et le commandant en chef de l'ar- » mée de la Loire, qu'on marcherait sur Orléans, » nous nous trouvions dans les conditions suivantes :

» L'ennemi, maître d'Orléans, pouvait avoir envi- » ron 70,000 hommes détachés de l'armée de Paris, » avec 180 pièces de canon. On voulait profiter du » moment où il avait porté une bonne partie de ses >* forces dans l'Ouest, pour tomber sur Orléans avec » toutes les troupes de l'armée de la Loire, occuper » cette ville, y établir un camp retranché en y ame- » nant une puissante artillerie, de manière à rester » maître de cette position si importante , d'où l'on y aurait protégé Tours, Vierzon et Bourges.

» Ce projet bien conçu, qui pouvait non-seulement » réussir, mais encore amener de beaux résultats, n'a >' pu être exécuté pour plusieurs motifs, dont le prin- » cipal a été des pluies battantes tombées plusieurs » jours de suite, qui en détrempant fortement les ter- » rains ont rendu impossible l'action de notre artil-

» lerie , sur laquelle nous comptions beaucoup pour » lutter contre celle de l'ennemi, qui était en position.

«Depuis lors, un fait immense est venu modifier » profondément notre situation. Metz a capitulé, l'ai- » mée du prince Charles est devenue disponible , et -il faut s'attendre, d'ici à quelques jours, à avoir r 100,000 hommes de plus sur les bras.

» Avec la certitude de l'arrivée prochaine de ces » puissants renforts à l'ennemi, Orléans doit-il rester » toujours notre objectif?

r> Sans doute, bien que cela soit aujourd'hui moins » facile qu'il y a quinze jours, nous pouvons encore

* avoir l'espoir d'arriver à Orléans, tant que le prince » Charles est éloigné ; mais en supposant que nous » réussissions à occuper cette ville dans ce moment, r> pourrons-nous la garder? Telle est la question qu'il

* faut se poser et à laquelle, pour mon compte, je r réponds négativement.

» Nous ne pourrons pas rester à Orléans ; parce " que nous n'aurons probablement pas le temps de » nous y établir assez solidement; mais eussions-nous r le temps de faire les travaux nécessaires, il est très- » probable qu'ils deviendraient inutiles. Supposons y en effet que le prince Charles vienne déboucher « sur Nevers en venant joindre ses forces à celles » qui, déjà maîtresses de Dijon, s'avancent dans la r direction d'Autun. L'armée qui serait à Orléans » n'aurait qu'une chose à faire , ce serait de battre » immédiatement en retraite en descendant la Loire, » car la route de Vierzon serait déjà trop dange- » reuse pour elle. Pour peu qu'elle tardât à faire ce

r mouvement, elle s'exposerait à être coupée, à être r rejetée sur la rive droite de la Loire , et dans ce » cas, il serait à craindre qu'on vît encore une fois » dans cette guerre un nouvel exemple d'une armée * tournée et enveloppée avec les désastreuses consé- » quences qui en découlent.

» En résumé, à mon avis, dans les circonstances » actuelles, Orléans ne nous est plus utile et peut être "même dangereux pour nous, et par suite, je me » demande s'il y a lieu de tenter une opération ayant » pour but de l'occuper, opération qui peut ne pas » réussir , et qui , étant même couronnée de succès , » ne nous donnera aucun résultat.

» Je dis qu'Orléans ne nous est plus utile, et que » son occupation ne produirait aucun résultat, parce » que nous ne pourrions pas garder cette ville. Dans » ma conviction, j'ai le regret de le dire, avec les » renforts que va recevoir l'ennemi , l'armée de la » Loire ne saurait continuer, sans s'exposer à se lais- » ser déborder par sa droite, et à être rejetée défini- » tivement sur la rive droite de la Loire, à manœu- » vrer entre Orléans, Gien, Salbris et Blois, comme » elle l'a fait jusqu'à présent.

» Impuissante à défendre le pays contre l'armée » ennemie grossie des troupes du prince Charles, qui » s'avancent vers l'ouest, pour pouvoir continuer la » guerre, il faut qu'elle ait sa ligne de retraite assurée » sur le centre de la France.

» Plus elle remontera vers le nord, plus elle sera n exposée à se voir couper de sa véritable ligne de » retraite. Par suite, tout mouvement sur Orléans est

» un mouvement faux, à moins qu'on n'ait pas l'intenn tion de garder cette ville; et, dans ce cas, pourquoi » l'exposer aux conséquences d'une lutte qui se fera » surtout avec l'artillerie , et qui produira néces- » sairement de graves dégâts? »

Pour que le général d'Aurelle, qui faisait le plus grand cas des appréciations de son chef d'état-major, n'ait pas été persuadé par ces considérations stratégiques, il fallait que ses convictions fussent bien arrêtées au sujet de l'occupation d'Orléans ; elles n'ont pu être modifiées du jour au lendemain, lorsque le succès venait de couronner les efforts de l'armée de la Loire.

Dans une série d'études historiques sur l'armée de la Loire et ses opérations autour d'Orléans , septembre à décembre 1870, le Journal du Loiret analyse quelques pages de M. Gustave Baguenault, publiées dans la Revue des questions historiques. Cet article, que nous reproduisons in extenso , à cause du jour qu'il jette sur la question qui nous occupe, est écrit en termes vifs ; on y sent l'indignation de l'honnête homme qui , de son propre mouvement, s'élève contre la calomnie.

Extrait du Journal du Loiret du 15 novembre 1871.

Dans les pages que M. Gustave Baguenault consacre aux événements qui survinrent entre la bataille de Goulmiers et la néfaste journée du 4 décembre, il y a un récit offert pour la première fois à l'attention du public : c'est celui de la conférence que M. Gambetta et le général d'Aurelle eurent trois jours après

la victoire. Que se passa-t-il dans cette entrevue? M. Gambetta et les satellites de son génie militaire, M. de Freycinet et les autres, voulurent-ils, comme ils le crient si haut aujourd'hui, pousser le général d'Aurelle et ses troupes vers les murs assiégés de Paris? Écoutons, sur ces questions, ce que rapporte M. Gustave Baguenault, témoin de l'entretien solennel et décisif qui eut lieu en cette circonstance :

Le 12 novembre, à dix heures du matin, M. Gambetta arrivait au quartier général de Villeneuved'ingré. Avec lui, on y voyait entrer le Carnot qu'il avait improvisé, M. de Freycinet; M. de Serres, ce jeune et sagace homme d'État, qui déclarait le lendemain de Coulmiers, à la préfecture du Loiret, que M. Thiers « n'entend rien à la politique et à la guerre »; M. Spuller, l'intime confident de M. Gambetta ; M. Steenackers, directeur des télégraphes; et enfin le préfet du Loiret et son secrétaire, M. Gustave Baguenault. « Le général d'Aurelle de Pala- » dines reçut le ministre dans une mauvaise pièce du » rez-de-chaussée l ; il était entouré de son chef d'é- » tat major, le général Borel; du général des Palbières, récemment nommé commandant supérieur » du 15 e corps; du colonel du génie, du,général com- » mandant le parc d'artillerie de réserve , et d« au- » très chefs de corps. Il s'agissait de tenir une sorte » de conseil de guerre , pour savoir comment on pron fiterait de la victoire de Coulmiers, et quel plan de n campagne on adopterait. Personne ne fut d'avis de » marcher résolument en avant. Seul, le préfet du

1 C'était le salon, et la plus belle pièce de la maison.

CAMP RETRANCHÉ D'ORLÉANS. Ul

»» Loiret, déclinant du reste toute compétence mili- » taire, et se faisant simplement l'organe de l'opinion » publique, observa que la France entière s'atten- » dait à ce qu'on frapperait immédiatement un grand » coup, et ce serait peut-être là, ajoutait-il, le seul » moyen de ne pas refroidir l'ardeur que la victoire * avait donnée pour la première fois à l'armée et à la » nation. »

Dans la suite de son récit, M. Gustave Baguenault rappelle les motifs que le général d'Aurclle et M. Gambetta, d'accord alors dans la même opinion, reconnurent propres à faire suspendre la marche de l'armée. D'abord, on croyait l'ennemi beaucoup plus nombreux qu'il ne l'était réellement; et l'on se jugeait si peu en état de se précipiter vers Paris, qu'on s'attendait à être attaqué bientôt par des forces supérieures; M. Gambetta et le général d'Aurelle,# confiants dans les renseignements qu'ils avaient l'un et l'autre, étaient du même avis sur ce point. Mais combien de temps avait-on pour préparer la défensive et assurer la résistance? « On avait trois jours » selon les uns, cinq selon les autres. » Une autre raison, toute pratique et la plus importante peutêtre, intervint dans la discussion. Gomme le constatait le général d'Aurelle, M. Gambetta trouvait le matériel insuffisant : « Point de chevaux pour l'ar- » tillerie, peu d'approvisionnements, un mauvais » service de bagages. » D'ailleurs les hommes manquaient de vêtements et de chaussures , de tous les secours nécessaires pour supporter l'inclémence de la saison. Enfin M. Gambetta ne considérait pas

qu'une marche des vainqueurs de Coulmiers dans la direction de Paris pût être nécessaire en ce moment. « Selon les assurances du ministre de la » guerre, chaque moment écoulé était autant de » gagné sur l'ennemi; nous augmentions nos forces » tous les jours, tandis que lui, au contraire, s'affai- » blissait. »

Pour démontrer qu'on avait lieu de se tranquilliser dans l'expectative, M. Gambetta apprenait au général d'Aurelle que « Paris avait encore deux mois de » vivres et pouvait attendre. Le général Trochu, » prévenu de la victoire de l'armée de la Loire, » n'allait pas tarder à sortir avec cent soixante mille » hommes et à venir donner la main aux armées de » province. »

Ces assertions et ces raisonnements persuadèrent tous ceux qui assistaient à la conférence : là, pas plus que dans les lettres des jours suivants, comme nous le prouverons à notre, tour dans une publication prochaine, M. Gambetta ni M. de Freycinet ne proposèrent de lancer sur les Prussiens qui assiégiaient Paris, les soldats tout à l'heure triomphants à Coulmiers.

Personne dans ce conseil de guerre n'en eut la pensée, si ce n'est le préfet du Loiret, et son opinion fut bientôt abandonnée, même par lui-même. C'est, au contraire, parce qu'on croyait impossible alors toute expédition de ce genre , qu'on s'arrêta au parti de la défensive et qu'on décida de créer en avant d'Orléans un vaste camp retranché, qui s'étendrait de Chevilly et de la forêt jusqu'à la Loire.

Telle lut l'attitude de M. Gambetta et de M. de Freycinet dans ce conseil de guerre. Ce n'est pas seulement M. Gustave Baguenault qui le déclare aujourd'hui dans la Revue des questions historiques : il y a vingt personnes à Orléans qui peuvent en témoigner, pour avoir entendu le même récit de la bouche de M. Pereira lui-même, dans ces heures de tristesse et de méditation où nos vainqueurs lui laissèrent, au mois de décembre, le loisir de remonter avec nous vers ces lamentables souvenirs. Au reste, le général d'Aurelle a fait devant le conseil d'enquête des déclarations semblables : nous le savons personnellement; et quand, dans un temps qui n'est pas éloigné, on reprendra ici cette même question, on aura des raisons aussi graves, bien que différentes, pour expliquer l'arrêt que l'armée de Coulmiers dut subir devant Orléans, par des circonstances fatales dont le général d'Aurelle n'a pu vaincre la force et la nécessité.

M. de Freycinet, dans un livre qui n'est qu'un long mensonge , où l'omission cache la vérité et où l'hypocrisie la déguise , a parlé avec vivacité de l'excessive prudence que le général d'Aurelle aurait montrée après Goulmiers. Qu'il nous dise maintenant pourquoi, trois jours après la victoire, ni lui ni M. Gambetta n'ont donné le conseil de marcher sur Paris ou mis ce projet en discussion! Qu'il nous dise pourquoi , loin d'exciter le général d'Aurelle à cette entreprise, M. Gambetta et lui ont accédé au parti d'organiser la défense à Orléans! Qu'il nous dise pourquoi, jugeant irréalisable, le 12 novembre,

l'opération qu'il trouve aujourd'hui si facile dans son livre, il ose accuser le général d'Aurelle de n'avoir pas fait ce que ni lui ni M. Gambetta n'ont alors pensé possible! Qu'il le dise, et c'est seulement quand il aura convaincu de fausseté les témoignages de M. Pereira et de M. Gustave Baguenault, que nous nous inclinerons devant ses explications : jusque-là, nous lui reprocherons d'avoir trahi la vérité en amassant sur la tête du général d'Aurelle des imputations aussi perfides que mensongères.

Nous n'ajoutons aucun commentaire*

M. de Freycinet, en rendant compte de certains détails sur la conférence de Villeneuve -d'Ingré, manque encore d'exactitude , il a laissé son imagination s'égarer en écrivant. 11 dit que cent cinquante pièces de marine à longue portée furent expédiées des ports militaires sur Orléans avec leurs agrès, pour être établies à la limite du camp. Si ces pièces ont été réellement expédiées des ports militaires, beaucoup sont restées en route, car on n'en a compté que cinquante-quatre en batterie.

L'ensemble des travaux autour d'Orléans, dit-il encore, exécutés avec activité sous l'habile direction du génie militaire et de plusieurs ingénieurs, « ne » tarda pas à faire de cette position, au dire de tous » les hommes de l'art, une des plus fortes qu'une » armée pût avoir à défendre. Le général en chef en » fut tellement satisfait, que, quelques jours après, » il déclarait au ministre, dans une nouvelle entrevue.

camp Retranché d'Orléans. 145

n qu'avec quarante mille hommes il se ferait fort d'y » tenir tête à deux cent mille. »

Ce langage aurait été d'un fanfaron , et ceux qui connaissent le général en chef ne croiront pas qu'il ait prononcé des paroles si contraires à sa réserve habituelle. Le délégué de la guerre se trompe encore, en faisant allusion à « une nouvelle entrevue » avec le ministre, qui aurait eu lieu après celle du 12 novembre, à Villeneuve-d'Ingré. Le général d'Aurelle n'a revu M. Gambetta que quatre mois plus tard, sur les bancs de l'Assemblée nationale. 1

Il n'était pas possible de laisser passer, sans les relevjer, d'aussi nombreuses erreurs. Elles fourmillent, du reste, dans le livre de M. de Freycinet : nous aurons plus d'une fois encore l'occasion de les signaler à l'attention du lecteur.

M. Gambetta, après avoir accordé des récompenses, partit très-satisfait de sa visite au quartier général. Il félicita le général en chef sur le bon esprit des troupes. Il comptait que sa proclamation, flatteuse pour l'armée, détruirait la déplorable impression produite par celle qui avait suivi la capitulation de Metz, et accusé les officiers généraux de trahison.

L'armée du général de Tann, battue à Coulmiers, s'était dirigée sur Étampes. Elle s'arrêta à une journée de marche en arrière de Toury, vers .Angerville. Elle s'était vite reconstituée et attendait les événements. Elle espérait attirer vers Chartres ou Paris l'armée de la Loire, qui n'était pas encore en état de se mesurer avec les forces réunies de l'armée prussienne.

La position que le général de Tann avait prise vers Angerville cachait un piège dans lequel il fallait éviter de tomber.

Le général en chef ne se laissa pas aller à des en* ' traînements irréfléchis, et ne jugea pas à propos de continuer l'offensive. L'armée n'était pas prête, et personne ne songeait à se porter en avant 1 .

A cette considération puissante, s'en joignait une autre qu'on s'efforçait de dissimuler, pour ne pas affaiblir le moral de l'armée.

La petite vérole avait fait invasion dans nos bivouacs. Le nombre des décès était déjà considérable. Après quelques jours passés devant Orléans, les hôpitaux et les nombreuses ambulances qui marchaient à la suite de l'armée étaient encombrés de varioleux et d'hommes atteints de diarrhée. Les malades étaient dirigés sur les hôpitaux de l'intérieur, et nos effectifs diminuaient d'une manière sensible. Les hommes qui entraient aux ambulances ne reparaissaient plus à-leurs corps. Les médecins, mus par un sentiment naturel d'humanité, leur faisaient obtenir des congés ou lesévacuaient sur des hôpitaux éloignés.

Les Sœurs de charité, et beaucoup de dames du monde qui, par un noble dévouement, s'étaient faites infirmières, les retenaient le plus possible, pour ne pas les exposer de nouveau aux dangers de la guerre. L'occupation d'Orléans et l'établissement d'un camp retranché devant cette ville étant décidés , des

1 Voir la dépêche télégraphique de M. de Freycinct, en date du il novembre, page 120.

es furent immédiatement donnés pour mettre ces p**oj ^ts à exécution.

I>^ nouveaux emplacements furent assignés aux troupes.

X^.^ commandant de Cathelineau, qui était resté à {^**léans depuis le 9 au soir, reçut l'ordre d'aller s ^t:ablir dans la forêt . A cet effet, le général en chef l 1 ** é crivit la lettre suivante :