CHAPITRE OUATRIÉME

francs-tireurs vendéens, renforcé de la légion bretonne sous M. Oomalain, d'un escadron de chasseurs à cheval , d*un bataillon de tirailleurs algériens , de la compagnie d'éclaireurs de la l** division, et de plusieurs détachements de francs-tireurs , de se porter, dès le 24, de Neuville et Ghilleurs, sur l'extrémité nord-est de la forêt d'Orléans , pour'en couvrir les abords dans la direction de Ghambon, reliant ainsi le 20* corps au nôtre.

Cette petite troupe d'éclaireurs gardait notre droite depuis notre arrivée à Orléans ; elle avait pris part , avec beaucoup d'entrain , à tous les engagements qui avaient eu lieu de ce côté. Je lui confiai donc cette mission , persuadé qu'elle la remplirait avec la même vigilance et le même dévouement

Gomme on le voit par la dépêche précédente, l'opération sur Pithiviers subissait tout d'abord un temps d'arrêt, par le fait du cabinet de M. de Freycinet lui-même. Il n'eût pas été possible , en effet, en présence de la concentration de troupes ennemies qui se faisait à Pithiviers , à deux corps d'armée aussi faiblement organisés que les 18* et 20% de combiner une attaque décisive sur ce point , en suivant les directions déterminées par le ministref; et cependant il devait revenir, fatalement conduit par son amourpropre, à ses premières idées.

Ma division , dispersée sur un espace de plus de 30 kilomètres , occupait toutes les routes de la forêt menant à Orléans, et reliait faiblement le 20* corps

avec Chevilly ; nous formions un vrai rideau de troupes ^ans appui en arrière, qu'on plaçait en situation de ne pouvoir soutenir un choc sérieux. C'est ainsi qu'on se servait des troupes les plus solides et les mieux organisées de l'armée de la Loire , celles qui eussent dû être concentrées au centre de la ligne de bataille, prêtes à supporter le principal effort de l'ennemi ou à agir en temps utile sous la main du général en chef.

Quitter la défense des défilés de la forêt, même pour appuyer le mouvement du général Crouzat qui se rapprochait de nous , pouvait mettre l'armée dans une situation des plus compromettantes en se prêtant à une combinaison de l'ennemi , qui aurait pu porter tout d'un coup des forces considérables sur un point, forcer un défilé et couper l'armée française en deux.

Il ne faut pas perdre de vue que cette armée occupait, sur une seule ligne, un espace de plus de 70 kilomètres , en présence d'une concentration de l'ennemi sur des points qui nous étaient difficilement connus , et qu'il restait maître de changer d'un moment à l'autre.

Le général Crouzat de son c6té me mandait , le 27 :

N» 526. « Bellegarde, 2 h. 20 m. matin.

n Mes positions sont restées les mêmes. Billot occupe Montargis avec le 18* corps. Je suis établi de