CHAPITRE IX

APERÇU DE L ETAT ACTUEL DE LA COMPAGNIE DES INDBS EN ASIE. DESCRIPTION DE CALCUTTA. DEPART POUR SUMATRA.

Jusqu'ici, le désir d'être utile âmes concifoyens eiî lear apportant le tribut de mon expérience et de mes observations, m'a soutenu. Aucune peine, aucune considération personnelle ne m^ont arrêté dans Faccomplissemenl de la tâche que je me suis imposée. Je l'envisage même, tout épineuse qu'elle est, sans éprouver de découragement; et cependant, il faut l'avouer, je ressens en ce moment une sorte de crainte, tant le sujet que je vais traiter me semble difficile et important à la fois.

En effet, devant moi s'étendent les vastes possessions britanniques en Asie ; cet objet de l'envie des grandes puissances européennes, et qui est pour tous les hommes qui s'occupent d'économie politique, uw sujet de discussions interminables, aussi bien qu'une source de notables erreurs. Il faut donc que je vienne encore une fois opposer courageusement ma manière de voir à de fausses théories ainsi qu'à des notions inexactes adoptées généralement chez nous, et que

je montre llnde non comme elle a été ou telle qu on la suppose généralement en France, c'est-à-dire toujours riche , formant un État puissant aux mains de nos rivaux et réservée à un brillant avenir , mais telle qu'elle est réellement, c'est-à-dire, couverte d'une population horriblement misérable, qui d'un côté pressurée par la Compagnie anglaise , de l'autre dépouillée par la Grande-Bretagne des diverses branches d'industrie auxquelles elle dut jadis ses richesses, se voit réduite à regretter le joug de ses anciens tyrans, les Musulmans, et est en proie à une sourde fermentation , ce symptôme avant-coureur certain des grandes révolutions et de la chute des empires.

Je n'irai donc pas fouiller dans l'histoire du passé : le cadre étroit de cet ouvrage ne me le permet pas; puis, j'ai trop besoin de Tattention du lecteur pour le fatiguer de détails à peu près inutiles, lorsque je vais être contraint de tant les multiplier^ dans le but d'éclaîrcir une question qui, toute réduite qu'elle sera, n'en exigera pas moins, pour être bien comprise, de longs développements.

11 est nécessaire pourtant que je fasse voir, avant d'expliquer l'état politique actuel de l'Inde britannique, comment la Compagnie, si puissante, si redoutée autrefois de ses sujets et de ses voisins, a perdu beaucoup de son importance à leurs yeux , dès le moment où, succombant enfin sous la jalouse animadversion du peuple anglais, elle s'est vue dépouillée successivement des principaux privilèges qui assuraient son pouvoir sur l'Indoslan. Je serai même contraint de

dire quelques mots touchant l'origine de sa suprématie en Orient, et la manière dont elle est parvenue à l'ér tablir; non pour répéter ces diatribes que beaucoup de nos écrivains lancent journellement contre les moyens employés par la souveraine de la presqu'île indienne pour en soumettre les innombrables populations à son joug, car elle n'a fait, suivant moi, qu'imiter ce que plusieurs nations européennes ont pratiqué dans les mêmes contrées, mais seulement afin de montrer quelle influence les événements passés ont eue sur la situation présente, et auront vraisemblablement sur les destinées futures des possessions anglaises en Asie.

Depuis longtemps les Portugais régnaient en maîtres sur la majeure partie des côtes de l'Inde, lorsque, sous le règne d'Elisabeth , la capture d'un très-gros navire allant de Goa à Lisbonne et conduit à Londres, fit connaître aux Anglais toutes les richesses du commerce de l'Orient. La vue de ces richesses, excitant l'esprit d'entreprise naturel à leur nation, de riches négociants, auxquels se joignirent plusieurs grands seigneurs de la cour, firent des expéditions pour la cote Malabar, celle que les voyages de Gama avaient le mieux fait connaître aux Européens, et bientôt un comptoir fondé à Surate devint le centre des affaires de la nouvelle Compagnie. Ses affaires furent heu. reuses. La décadence du pouvoir portugais dans ces contrées l'avait débarrassée d'un concurrent dangereux; mais quand elle voulut étendre ses relations aux îles de la Sonde, elle trouva dans les Hollandais éta-

blis sur Java , des rivaux qui toujours Font empêchée xle prospérer de ce côté. Et plus tard , à l'époque où elle forma ses premiers établissements sur les bords du Coromaudel, ce furent les Français contre lesquels ses agents eurent à lutter.

Cette lutte est connue ; elle fut opiniâtre ; et jusqu'au moment où des fautes sans nombre eurent amené là perte totale de notre puissance en Asie, la Compagnie anglaise n'arracha que bien lentement de nos mains ou de celles de nos alliés indigènes , et au prix de com^ bats meurtriers , chacune des provinces méridionales qu'elle possède dans llndostan. Mais lorsqu'elle se trouva enfin délivrée de rivaux aussi redoutables, ses possessions s'étendirent avec d'autant plus de rapidité, que les circonstances servirent parfaitement ses projets d'envahissement. Le Irène du Grand Mogol s'écroulait de toutes parts \ les gouverneurs des pro-^ vinces se rendaient les uns après les autres indépendants de leur souverain, qui pour les faire rentrer dans l'obéissance, ou bien pour se défendre contre leurs attaques, appelait à son secours les x\nglais, dont il récompensait richement les efforts en sa faveur. D'un autre côté, les querelles continuelles des princes indous et musulmans entre eux donnèrent à la Compagnie de fréquenles occasions de s'agrandir aux dépens des uns et des autres , et plus tard , de les asservir pour la plupart. C'est ainsi qu'elle devint propriétaire presque en même temps, vers le milieu du siècle dernier, du Bengale dont Calcutta fut le chef-lieu , et des provinces qui composent aujourd'hui la présidence de Madras.

Si à cette époque la cour des directeurs à Londres eût suivi les conseils des grands hommes d'État qui dirigeaient ses affaires dans Tlnde, elle aurait renoncé à de nouvelles conquêtes et ne se serait occupée que d'établir solidement sa puissance sur les contrées soumises à son joug, en y introduisant un système de gouvernement capable de dédommager les pauvres Indiens de tant de calamités passées, et de leur inspirer de l'attachement pour leurs nouveaux maîtres : meilleur moyen de faire s'accroître la prospérité publique^ et par conséquent les revenus du fisc. Ces conseils étaient d^autant plus sages et opportuns, que l'Indosn tan, appauvri par tant d'invasions successives, n'avait plus de trésors pour ses vainqueurs, et que le Bengale . ainsi que les provinces du Coromandel , à peine échap|)ees à de longs troubles civils, se trouvaient dans un désordre affreux sous tous les rapports. Les habitants, décimés par la guerre, la famine et les maladies contagieuses, laissaient les terres en friche et étaient plongés dans la plus profonde misère ; les cul-: tivateui-s gémissaient sous l'inique mode d'impôt terrir torial introduit par les vainqueurs mahométans; la justice était au plus offrant; les exactions, les concussions les plus abominables restaient impunies; enfin , dans leur déplorable situation , les malheureux indigènes tournaient les yeux vers les Européens, avec l'espérance que la nation au pouvoir de laquelle ik étaient tombés , les tirerait du gouffre de calamités au fond duquel ils gémissaient depuis tant de siècles, lis purent un moment se flatter que leurs vœux sèment

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exaucés; on s'occupa beaucoup en Angleterre des moyens d'adoucir leurs maux : plusieurs nouveaux systèmes d'impôts fonciers furent même successivement essayes sur les lieux^et auraient pu causer quelque amélioration dans le sort des contribuables , si la Compagnie ne s'était trouvée constamment dans la nécessité d'accroître les chaînes de ses sujets , au lieu de les diminuer, comme l'humanité semblait le lui commander. En effet 9 son attention et ses finances furent complètement absorbées par cette longue et sanglante guerre du Misore qui lui livra le royaume de Tippo-Saïb , notre malheureux allié , et par celle qu'elle fit aux Marhattes, dont les résultats furent l'acquisition de pays fertiles, lesquels , réunis aux plus occidentales provinces ma* ritimes situées à l'ouest du cap Comorin, composèrent une troisième présidence , celle de Bombay. Cest ainsi que, par sa politique et par ses armes, elle était parvenue, en 1824, à étendre sa puissance depuis les frontières d'Ava jusqu'aux rives de l'Indus; mais alors elle se trouvait chargée d'une dette si considérable, que ses revenus ne pouvaient déjà plus suffire aux dépenses, et cela au moment où d'un côté la nécessité de conserver son influence dans l'Inde la poussait constamment a des expéditions ruineuses; tandis que de l'autre, ses employés, mécontents des nouvelles mesures d'économie prises envers eux, donnaient par leui»s plaintes amères gain de cause , pour ainsi dire , aux vives réclamations de la nation anglaise contre les faveurs dont elle était comblée par le gouverne^ nient.

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Comment aurait-elle pu, ayant à lutter contre t^Qt d'obstacles, contre tant d'ennemis, risquer d'augmenter encore le désordre de ses finances en xliminuant les impôts, unique moyen cependant d'améliorer le sort de ses sujets? aussi elle ne l'essaya même pas, et se contenta , afin d'atténuer autant qu'il était en son pouvoir les funestes conséquences des attaques incessantes dirigées contre elle, de suivre avec.un.e nouvelle ténacité le système d'isolement des Euror péens, où elle s'était toujours efforcée de tenir l'Inde britannique et ses populations. i/

En effet , là régnait le pouvoir absolu ; les seuls employés du gouvernement ou les hommes dévoués à ses intérêts pouvaient pénétrer dans l'intérieur de la presqu'île et s'éloigner des grandes villes iparitimes fréquentées par le commerce européen , et d'où même up fait, un mot susceptible d'exciter la défiance des autorités, faisait expulser l'indiscret sur-le-champ. Les marchands anglais accourus pour prendre leur .part des richesses que le trafic de ces vastes contrées avec l'Europe et la Chine faisait couler dans les chefs-lieux des trois présidences, et assez heureux pour y être admis, se soumettaient, il est vrai, à cette inquisition si contraire aux idées de l'époque , mais n'en excitaiejnt pas moins, par leurs plaintes et leurs récri minât io];is en Angleterre , les préventions répandues généralement parmi leurs compatriotes contre la maîtresse de rindo3tan. Deux causes également puissantes produisaient ces préventions : l'une était la jalousie qu'inspirait aux mai*cbands de la Grande-Bretagne le monopole du com-

merce de Chine laissé aux mains de la Compagnie, et principalement le soin avec lequel cette dernière leur fermait l'accès de ses possessions , sous le prétexte que toute espèce de changement à Fëtat de choses existant dans rinde ne procurerait aucun nouveau proBt aux manufactures britanniques, parce que, suivant elle, la consommation de leurs produits ne pouvait augmenter; tandis que l'introduction sur son territoire d'une foule de gens remuants et dangereux pour la tranquillité du pays compromettait gravement sa puissance. L'autre cause , quoique tout à fait différente de la première , n'en était-pas moins à craindre pour la souveraine du Bengale; car nous la trouverons dans la jalousie qu'ont inspirée toujours en Angleterre, à tous les rangs de la société et principale» ment aux classes moyennes , les fortunes prodigieuses de ses employés , et l'ostentation , le faste scandaleux qu'ils affichaient à leur retour en Europe aux yeux de leurs compatriotes, dont un grand nombre pensait, non sans quelque raison peut-être , que ces trésors étaient le fruit des plus indignes exactions exercées sur les malheureux Indiens.

Dès l'année iSaS, la Compagnie, fortement attaquée aux chambres et menacée d'attaques plus vives encore , fut contrainte d'adoucir un peu la rigueur des mesures prohibitives dont le commerce de la métropole et les commerçants eux-mêmes étaient l'objet aux Indes. Ceux-ci furent admis, sauf quelques restrictions, à exercer leur industrie dans toutes les parties maritimes de la presqu'île. Ils y vinrent en

foule, et bientôt la cour des directeui-s à Londres acquit la funeste conviction que ses craintes sur les dangers que la libre admission des Européens dans l'Inde ferait courir à son pouvoir, n'étaient que trop fondées. En effet , les détails les plus secrets de l'administration de ces contrées livrés ainsi à la publicité, celle-ci devint le point de mire des attaques de la foule d'ennemis de la Compagnie. La misérable situation des indigènes, l'énormîté de l'impôt territorial , la manière dont il est perçu , les abus auxquels cette perception donne lieii, enfin le mode de gouvernement lui-même, furent le texte des diatribes journalières de tous les journaux de l'opposition en Angleterre; et malheureusement pour la Compagnie de même que pour son protecteur le ministère, ses assertions sur le peu de progrès que pouvait faire chez elle l'importation des marchandises anglaises, se trouvèrent complètement condamnées par l'événement; car à peine la presqu'île fut-elle devenue un libre débouché pour les manufactures britanniques, que celles-ci virent leurs produits demandés en bien plus grande quantité qu'auparavant. Les tissus de coton et de soie fabriqués à très-bas prix en Angleterre à la faveur de machines ingénieuses, vinrent paralyser, par une trop redoutable concurrence, la même branche d'industrie qu'exploitaient particulièrement les Indiens, et ravir à ces derniers leurs principaux moyens d'existence. Ainsi arriva le malheur dont la cour des directeurs, en mettant des entraves à l'admission du commerce anglais dans l'Indostan , avait voulu garantir ses sujets. Ses vues

étaient donc bonnes et sages , quoique blâjfnées a\ec tant de sévérité. Mais déjà était engagée entre la nation et la maîtresse de Calcutta la lutte que cette dernière s'efforçait de soutenir dans l'intérêt des populations soumises à son joug, et sans doute aussi pour la conservation de ses revenus, contre un commerce actif, exigeant, qu'aucune considération d'humanité ne saurait arrêter dans ses opérations, et qui avait pour auxiliaires l'opinion pul^lique ainsi que les classes si puissantes chez nos voisins, celles des capitalistes et des manufacturiers. Aussi cette lutte ne dura pas longtemps, et lorsque, en j833, la charte de la Compagnie dut être renouvelée, elle ne le fut qu'avec beaucoup de peine, et ne sortit des débats animés dont elle fut l'objet aux chambres où les ministres et leur parti combattirent pourtant en sa faveur, que mutilée et dépouillée des principales clauses qui faisaient la force et la richesse de la reine de l'Inde. Le trafic avec la Chine, dont celle-ci avait eu jusqu'alors le riche monopole, fut déclaré complètement libre; toutes les barrières mises de temps immémorial à l'introduction des étrangers dans l'intérieur des possessions britanniques en Asie, durent disparaître pour toujours, et, plus encore, les Anglais eurent le droit d'y acquérir des propriétés : les marchandises de la métropole purent, moyennant un simple droit de douane payé au lieu de leur débarquement , se répandre dans toutes les parties de l'Asie britannique; enfin , et comme s'il eût voulu prendre sa part des dépouilles de cette puissance dont son appui n'avait pu

empêcher la ruine, le ministère décida que dorénavant un comité composé d'employés de l'État, nom- Enés par lui et présidé par un de ses membres, serait investi du droit de contrôler tous les actes administratifs et politiques émanés de la cour des directeurs; n sorte que celle-ci se trouva complètement sous la épendance du gouvernement.

Cet état de choses durait depuis cinq années , lors de ~xnon arrivée à Calcutta; et si, pendant cette période ^e temps , ses résultats avaient été très-favorables au commerce de la métropole dont les importations dans ces contrées avaient presque quintuplé , ils ne se montraient pas aussi avantageux aux intérêts de la Compagnie; car, ainsi que la plupart des hauts fonctionnaires des présidences l'avaient prophétisé dès longtemps avant que lés changements fussent accomplis, leur tâche était devenue beaucoup plus difficile, et malgré tous les efforts qu'ils faisaient pour la remplir dignement, les ressorts de l'administration allaient chaque jour en se relâchant de plus en plus. Au lieu du pouvoir absolu que leurs prédécesseurs avaient exercé pendant si longtemps, pouvoir que l'on peut considérer comme. la véritable cause du haut degré . de puissance auquel était parvenue la Compagnie, les gouverneurs généraux ne possédaient plus qu'une autorité affaiblie et contestée. Comment aurait-il pu en être autrement , lorsque toutes les villes de l'Indostan, grandes ou petites , maritimes ou de l'intérieur, se remplissaient d'une foule d'Anglais, les uns aigris contre l'autorité locale par le souvenir du joug qu'ils avaient

enduré avant i83'3 ; les autres venus d'Angleterre de^ puis cette époque, il est vrai, mais également animés d'un esprit d'opposition d'autant plus dangereux pour la domination sous laquelle ils vivaient, que,. Justin ciables seulement de tribunaux composés de juges nommés par le roi, ils n'avaient presque rien, pouv ainsi dire, à redouter de la vindicte du gouvernement de l'Inde? Aussi ne manquaient-ils généralement aucune occasion de lui nuire, soit en écrivant contre son administration ; soit en critiquant sans mesure et avec l'intention bien marquée de les frapper de dé-* considération, tous ses actes, même les plus sages ^ dans les nombreuses gazettes que la liberté de la presse fit éclore à Calcutta , Madras et Bombay ; soit enfin en ébranlant l'espèce de fidélité que ses agents avaient gardée jusqu'alors au pouvoir qui les paye et même les enrichit.

Ceux-ci, il faut aussi en convenir, ont vu l'ancien ordre de choses sous lequel ils étaienthabitués à servir, subir de si grands changements, qu'il n'est pas étonnant que leur confiance dans le pouvoir de la Compagnie se soit beaucoup affaibli. En effet, cette cour des directeurs d'où émanaient autrefois les arrêts qui changeaient la destinée de souverains de l'Inde ou de provinces entières , seule dispensatrice des grâces et des récompenses pour les employés, semble maintenant avoir perdu complètement son ancienne énergie, et ne plus porter qu'un intérêt secondaire aux affaires importantes dont la conduite lui est confiée : bien plus encore, elle paraît s'être complètement

soumise aux caprices du ministère anglais ^ qui dispose arbitrairement et sans aucune responsabilité , en faveur de ses créatures, des plus hauts et des plus lucratifs emplois du gouvernement de l'Inde , sans s'informer la plupart du temps de la capacité ou des antécédents de ses protégés , ni même si ces nominations n'excitent pas les réclamations des gens dont elles blessent les droits acquis par de longs et bons services en Asie. Or comme cet exemple , tout mauvais qu'il est, offre trop d'attraits pour ne pas être suivi par les directeurs eux-mêmes, il arrive qu'aujourd'hui, dans l'Inde britannique, la plupart des places de l'administration ne sont plus données comme autrefois aux hommes de mérite ou qui ont rendu les meilleurs services, mais à ceux qui comptent à Londres le plus de protecteurs.

On concevra combien un pareil laisser-aller doit faire tomber la Compagnie dans la déconsidération de ses agents : et au fait, cette déconsidération est portée si loin, que les gouverneurs et les autres principales autorités , tenant pour la plupart leur position de la faveur des ministres , semblent n'agir que sous l'influence de ces derniers et ne faire que très-peu de cas des directeurs , dont les instructions , du reste , ne leur parviennent le plus souvent que modifiées considérablement par le comité de surveillance établi à Londres depuis i833. Pour des causes à peu près semblables, et auxquelles les rivalités ainsi que les jalousies si communes aux chefs-lieux de présidences entre les hauts fonctionnaires viennent encore donner une

plus grande importance , les hautes cours de justice", aoxquélles les lois donnent des attributions politiques très-étendues, afTectent une indépendance presque cotnplète , et se montrent même les adversaires dangereux du gouvernement local , dont elles ne manquent jamais de contrôler sévèrement les actes, toutes* lés fois qu'elles en trouvent l'occasion, sous le dodblë prétexte de protéger les populations indigènes et de défendre les privilèges des Européens qui , d'après lé^ nouveaux statuts, sont placés sous leur juridiction. *

Il est inutile de dire que la masse des employés plils ou moins subalternes pailage sous ces divers rappotts la manière de voir ou d'agir de leurs chefs : même dédain, même désaffection pour le pouvoir qui les ettn ploie; même soif d'ai^ent, et par conséquent mêtiie aversion pour toute espèce de mesures d'économie qui tendraient à diminuer leurs appointements (i5). Pour eux, comme du reste pour la plupart des sommités de l'administration , la Compagnie semble n'être qu'une mine d'or à l'exploitation de laquelle chacun travaille pour son avantage privé , et nullement dans l'intérêt général ; en sorte que le moindre désappointement d'ambition ou de fortune crée souvent au gouvernement un ennemi, soit occulte, soit déclaré, qui livre sans balancer au public de la métropole le seci*et des fautes ou des abus de l'administration à laquelle il appartient. L'armée elle-même n'est pas exempte de cette contagion ; l'esprit de mécontentement et d'insubordination y fait de rapides progrès. Il est causé parmi les troupes blanches, et particulière-

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ment dans les régiments du roi au service de la Com- ;]pagnie, par la prérërence que celle-ci, disent les mécontents, accorde, dans toutes les circonstances, à ses troupes noires sur celles qui sont composées d'Eu- ^^opéens, tandis que les Cipayes se plaignent de ce que, 4X>ucourant comme ces derniers à la formation de l'armée, remplissant le même service et partageant leure dangers, ils ne peuvent marcher de pair avec eux, et ne jouissent pas des mêmes prérogatives honorifiques, quoique par des mesures récentes on ait paru vouloir les leur octroyer presque complètement, ainsi que je fai expliqué plus haut.

• A. ces froissements d'amour-propre que le caractère hautain et dédaigneux naturel aux Anglais rend encore plus pénibles pour les soldats ou les officiers indiens,' \ient se joindre une autre raison de mécontentement, d^ùne portée bien plus grande encore que celles dont il a été question plus haut. Je veux parler des efforts (entés sans cesse par le parti saint, aujourd'hui si iU)mbreux aux Indes, pour répandre la foi chrétienne parmi les indigènes , non pas seulement par la persuaâon ou les séductions , mais en gênant l'accomplissement des solennités de leur culte. Afin de parvenir h leur but, ils contraignent les fidèles qui s'y rendent de payer au fisc une certaine taxe : ils mettent aux prises les dernières classes de la population avec les castes élevéeiS, et les encouragent à refuser de remplir, daiis les fêles religieuses, comme elles le font de temps iairaémorial, les fonctions inférieures que leur assigne la religion ou l'usage, entre autres celle de II. 19

« tr«iDer les immeoses chars sacrés qui jouenl un rôle si :, fini portant dans le culte de Brama. Celte résisiaoce^ I dont les Indous des hautes castes n'avaient jamais^ eu . encore d'exemple et qu ils considèrent comme ua sacrilège méritant la plus sévère punition, a répandu un . . très-vif mécontentement parmi eux, et suriout dans les .: troupes natives des présidences du Bengale et de Boni- .]! hay , où elles sont en général composées d'hommes ap- .,; partenant aux sommités de la population, fortement .{.attachés aux prérogatives de leur position sociale, et . /qui, plutôt que d'y renoncer, se porteraient aux derniers ,. : excès de l'insubordination. Un pareil événement serait , d'autant plus à craindre, que plusieurs des premiers chefs de l'armée , animés soit de la fureur du prosélytisme, soit du désir de complaire à un parti puissant, . semblent chercher à justifier, pai* une conduite aussi ' . aveugle qu'impolitique envers leurs subordonnés indigènes, l'opinion généralement répandue parmi ces derniers, que leur liberté religieuse est gravement menacée. he gouvernement de l'Inde sera-t-il assez énergique pour réprimer, comme il paraissait en avoir l'intenlion . lors de mon séjour à Calcutta, le zèle inconsidéré des ..ministres protestants? On doit le désirer pour lui ) car :; autrement il court le risque de voir ses troupes noires se mutiner sérieusement. Peut-être même l'auraientelles déjà fait si les événements politiques dont l'Inde est le théâtre aujourd'hui, en mettant un terme à la vie oisive que menaient ses soldats dans les garnisons ou les camps , n'eussent ramené à leur véritable élément ces stipendiés pour qui le métier des armes

n'éta»t qu'un moyen de s'enrichir par te pittâge, doivent nécessairemetit supporter avec ittipalience h ti^nps de paix pendant lequel ils sont soumis à une discipline sévère , et réduils à une modique paye.

" ' C'est ainsi que Ja Compagnie voit non-seulement ^ se^ provinces se peupler chaque jour dafvantaigc^ < de . geîRB ennemis jurés de sa prospérité , je dirai tnème de son existence , nl&is encore ses propres agents abandonner ^a causé, et l'armée, son principal appui dans ■ des cotitrées qtié les ai'mes lui ont soumises et qiieles atmes seules peuvent lui contei'ver, en proie à des symp- • t^M^oes de désorgani^tiôn. D'un autre côté, dans la knétn^le^ et au sein même dii parlement, elle se trouve 'en butte à de continuelles accusations de cupidité et ^-r de barbarie fenVérs ses sujets^ et, ce qui est bien iplus 'grave duit yeux deS Anglais^ d'une coupable indifférence pour les intéi^ts commerciaux de la Grandefiretagne; etifiti^ on lui reproche une convoitise iv^satîâble pour les possessions des souverains indiens.

Ces diverses accusations ont été si Souvent répétées îen Europe, qu'elles y sont considérées comme 'pW)uvéesj et mes compatriotes les adoptetit d'atitant |yius aisément sans examen , qu'en agissant ainsi , ils suivent l'exemple de nos voisins d'outre-Manche. Cependant je ne balance pas à tenter ici, dans le seul intérêt de la vérité, de leur montrer ce que cette opi»îon>a; suivant moi^ d'injuste et d'erroné.

Sans doute, et je l'ai répété bien souvent dans le précédent chapitre, quand il a été question des'ét»blis-

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sements anglais ou français sur la côte Coromandel*, que ies populations industrielles et agricoles de l'Indostan sont horriblement misérables; mais la faute doit-elle en être attribuée entièrement à la Compagnie? Je ne le pense pas , et je dirai même qu'elle a fait et fait encore à présent, pour améliorer le sort de ses nombreux vassaux, tout ce qui est en son pouvoir , autant du moins que le lui permettent les circonstances et Fabsolu besoin où elle est de ses revenus. Elle a suivi à Fégard de ces derniers la même marche que suivent envers les leurs nos gouvernements les plus libéraux; c'est-à-dire, qu'elle a multijpUé les établissements publics pour l'éducation de toutes les classes d'indigènes; prescrit la formation de sociétés agricoles, ainsi que d'une foule de fermes modèles dans chaque présidence, et encouragé Je commerce intérieur : par ses soins, les communi<cations entre les provinces, autrefois gênées d'une façon déplorable par des cordons de douanes locales^ sont à présent parfaitement libres; enfin elle emploie un mode de perception des impôts directs ou indirects, aussi approprié aux mœurs , aux couliimes et aux besoins des populations, qu'ont pu l'indiquer de nombreux essais.

Toutes ces diverses mesuies philanthropiques ontelles eu aux Indes des résultats plus avantageux qu'elles n'en ont rapporté généralement en Europe? Non : par la raison qu'elles n'y étaient pas accompagnées, non plus que chez nous, de ce qui peut se.yHes rendre fructueuses, je veux dire la diminution

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dies' tàîtes , lesquelles sont reconnues trop lourdes pou'r les classes inférieures et particulièrement les cultivât-* teurs, dans tous les pays, même les mieux gouvernes , sans que pour cela on ait osé les diminuer de peiu» que les dépenses publiques, qui vont sans cesse en augmentant , ne pussent être comblées par les revenus.

Tel est le cas où se trouve la maîtresse de Calcutta, et sous ce rapport sa position est d'autant plus difficiTe/ - qttè d'une part elle a perdu considérablement à la sup-' prèission de son monopole du commerce de TAngleterre avec la Cliîne, et que de l'autre elle doit lutter sans cesse contre les exigences de la métropole, aux yeux de laquelle l'Indostan n'étant qu'une source de profits où elle a le droit de puiser , ne s'inquiète du sort des Indiens qu'autant que leur consommation de ses marchandises ne s'accroît pas autant qu'elle croyait devoir l'espérer. Or , comme cette consommation n^augraehte qu'aux dépens de l'industrie indigène, une des prinéîpales branches de revenus pour la Compagnie, il arrive que depuis r833 , les finances de cette dernière ont considérablement perdu de ce côté : ajoutons * à cela le danger qu'il y aurait pour son service , ôh "^ pourrait dire même sa siireté, de chercher à diminuer de nouveau la plus lourde de ses charges, le payement de ses employés , gens qui la considèrent généralement comme une association de marchands, la traîtent en conséquence, et lui gardent encore une vive rancune des économies faites il y a quelques années ^ aux dépens de leurs appointements, quoiqu'ils sacherit^"

très-bien que chaque annéç les frais cL'adaoinislratloo dépassent do beaucoup son budget^ ^t, que par çoD$é^ quent son énorme dette augmente rapidement..

Le gouvernement de l'Inde britannique e^^t d<>nc ' plils excusable encore qu'un autre de pe pas ditiûnu^Ji^ les impôts qui pèsent sur ses peuples. Bien plus en* core : si on considère sa position sous son véritable point de vue , on comprendra conime moi , j'en s.uis persuadé, la nécessité où il se trouve de lés augmenter sans, cesse pour suffire ^u\ charges nouvelles que Iça événements politiques lui imposent constamo^ent. ^ effet, la Compagnie lutte bu% Indes contre tous les embarras qui accompagnent ordinairement l'exercice d'un, pouvoir étranger imposé violemment ans: popur lati6ns. Nul doute qu'elle eût voulu suivre le Siage conseil des plus grands hommes d'État auxquels la dir rectiôn de ses aflaii^s dans l'Indostan a été confiée ' durant la seconde partie du siècle dernier, celui de borner ses conquêtes au Bengale, ainsi qu*aux provinces voisines de Madras, et d'établir solidement sa puissance sur ces belles contrées en y rendant les peuples libres et heureux ; meilleur moyen en Asie comme en Europe de s'assurer de leur fidélité. Mais l'ambition de quelques gouverneurs généraux, l'impatience du repos ordinaire à des troupes dès longtemps^ accoutumées à se partager les trésors des populations vaincues, enfin, la turbulence ou mieux encore la haine que ces dernières, qu'elles soient indoues ou musulmanes , portent aux dominateurs chrétiens de leur pays, l'ont empêchée, malheureusement, de suivre

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ce pradent a\is. Une fois engagée dans ]a Yoie d^^.^^ conquêtes, il ne lui a plus été possible de s^arrêter,:,{^ a un ennemi abattu dont les dépouilles tombaient efi^ ^ SOI) pouvoir, en succédait itn autre auquel il fallajt ii^i^r, pour le soumettre, des combats non moijiSj longs , non moins sanglants et suivis de dévastati^D^.j ef&'oyables.

Tant que chacune de ces guerres accrut en même , temps le territoire de la Compagnie et son trésor, c'es|- ^ à-dire, la rendit à la fois plus riche et plus puissantç,» ^ ^le. ferma naturellement les yeux sur les dangers i^^ "Venir, et les oreilles aux malédictions des natipn^^ ^jisservies. Mais enfin arriva le moment où , ayant su^j^ugué et dépouillé de leurs richesses presque tous le^^ sinciens souverains de la presqu'île indienne, elle dujLr ^QH^battre à son tour pour conserver une aussi richp proie contiie les peuples pauvres , belliqueux, ocep:-.j pajpt les régions montagneuses qui entourent de Fj^f |[^ à Jf ouest par le nord le vaste Indostan, et dont J^^i^j saiEvag^ indigènes voient se déroulant à leurs pic^cj^^ ju$q^'à )a mer les belles plaines si souvent ravçgéei^ pjMT leurs aïeux. Dès lors elle fut condamnée à 30Uj tenir des guerres presque aussi ruineuses pour 1g^ vaipque^r que pour le vaincu. A peine les bcHi^j^ queux Marhattes et les remuants montagnards du Âfflr^^i labar étaient-ils soumis après une défense opiniat^iç^^,^^ q\i*il feUut exterminer les Pindaries , espèce de Co^îj;-^. dottieri , dont les diverses bandes servant sous les qrg^j diies dîc <^efs indépendants les uns des autres, ïo?{^, l'éuDisaaut leurs forces quand Vintérét commun rexi-^j

geait, portaient la dévaslation de tous côtés , raiicoiH. naient les princes trop faibles pour résister, ou bien., s'emparaient de leurs États. ï^

Cette redouta1)le association ^ dans les. rangs de la-^u quelle la misère et la soif, du pillage poussaient une ; foule d'hommes énergiques, comptait environ cent — années d'existence , et possédait un \aste territoire au centre même de l'Indostan, quand 'elle succomba • sous les armes anglaises qu'elle avait osé braver. • . A peu près semblable fut le sort que subit bientôt • après la confédération des chefs rajeputes, dont la soumission livra complètement au pouvoir ou à l'in* fluençe de la Compagnie des contrées vastes sans doute, mais d'un revenu peu considérable et difficiles «. à gouverner. •

Ces divers événements eurent lieu au commence- ? ment, du siècle actuel , et cependant ne furent pas les^ .seuls du même genre qui en signalèrent les premières années. En i8i5, les divers petits souverains du JNépaul s'étant ligués ensemble, attaquèrent les possessions anglaises limitrophes de leurs États. Ils commandaient à des hommes braves , guerriers et pouvant résister avec succès aux Européens, à la faveur des montagnes dont leur pays est hérissé; mais bientôt divisés entre eux par les intrigues et l'or de l'ennemi , celui-ci les battit et recula encore les frontières britanniques de ce côté. Cette défaite essuyée par ses voisins n'empêcha pas le roi des Birmans de tenter à son tour, quelques années plus tard , une levée de boucliers contre les dominateurs de l'Inde. H fut vaincu ; mais les vain-

qiieurs payèrent cher sa défaite, puisque, en dédommagement des, sommes immenses que leur coûta cette g'uerre et de la perte de leurs meilleures troupes détruites par le fer et les maladies , ils n'eurent que trois provinces à peu près désertes, horriblement malsaines et couvertes de forêts marécageuses.

On ne peut donc admettre que la Compagnie, en soutenant ces diverses guerres où elle avait tout à perdre et rien à gagner, ait eu d'autres motifs que celui de contenir des voisins turbulents, ennemis de tennps immémorial des populations de la presqu'île, ^ et de conserver à sa puissance ce prestige de force , irrésistible auquel elle doit, plus encore qu'à ses ar- / ïïiées, la tranquillité des innombrables populations sou- ^ ï^^îses à sa puissance. Puis comment supposer qu'elle se soit condamnée uniquement par ambition aux Jéy^ ^^ pei^ses énormes et aux dangers continuels où l'en-j^^ *ï"siîne nécessairement l'occupation d'une foule cle^j^^: ^^yaumes qui , naguère encore indépendants les uns ^^j , ^es autres, se trouvent aujourd'hui forcément réunig^^^^^ ^^xas le même joug? j'^ ,.

En regardant la carte de l'Inde (i6), on ne peut se^^^ défendre d*un grand étonnement quand on voit l'iai-^^^j^ *^ense développement du territoire britannique, et^.^.^ ^U'on;songe à toutes les difficultés que doit présenter ^^.^1 ^On administration : il est divisé sans doute en trois y^ présidences; mais chacune d'elles formant une sorte ,. degouvemement distinct sous plusieurs rapports, n'en j., l'econnaît pas moins la suprématie de celle de Cal- ^ ciuta où réside le gouverneur général. Il ne faut pas

208 CiiMl'AGNE

se figurer }X)urlaut que la partie de l'Asie çqf[t}px'\^j entre les deux rives opposées de la presqu'île, 107,1 dienne^ ])oriiée au N. par le Népaul et le royauio^yi de Runjet «Sing, à l'est p^r le pays d'Ava soumi^iii^ii roi des Birmans, enfin à l'ouest par l'Indus, appajr^.,j tienne complètement à l'Angleterre; car ou partager9Î,t;q ainsi une erreur répandue généralement eu .Fir^pç^u et que je crois bon de redresser dans l'intérêt ni^j) notre politique. Au centre même de l'iudostaa, ij^^i existe en elTet plusieurs États, sinon indépenda^lSpr>^ du moins gouvernés par des souverains indigène!>,fr| que la Compagnie laisse i*égner pour ménager rorgtiei|.|) de la population musulmane,, ou peut-éti*e aussi alhi^j d'éviter de nouveaux frais d^occupation : mais eUe u'eu exerce pas moins sur eux une sunreiUance lell^T.^i men( inquiète, qu'elle les oblige de recevoir à,leMJ^^[3 cour des résidents, espèce de surveillants; et dans kui^s^ ([ places fortes^ des garnisons, dont, sous le prétexte de,j protection , l'entretien reste à la charge du paj^.}^ C'est ainsi qu'est traité le successeur deTippo-Saiby j dont la défaite et la mort firent tomber aux main^ . des Anglais la plus belle partie du royaume de Mysore,,;aujourd'hui composé seulement de quelques pro^ ,j vinces», qui, malgré la proximité de Madras d'un..^ côté, et de l'autre du Malabar, où se trouve le casip^u de plusieurs régimejntsdeCipayes, n'en sont pas moinst ,. le théâtre de fréquetUes insurrections, tai>t leur poK. pulalioiï musulmane, est belliqueuse et movKtre de^l haine pour la domination des chrétiens. Beaucoup.!, moins turbulents sont les sujets du Nizam, dont les.

DE L'ARTÉDIISE. 299

vacstes possessions y peu éloignées des Umites septentrionales du Mysore, occupent, avec les Étnts du ra|àh de Berrar, prince indou comme lui, et comme lul^^oumis aussi à la soupçonneuse politique des maîtres' dU Bengale, occupent, dis-je, au cœur de fei presqu'île, une vaste élenduç de territoire qui est une d[es parties ks plus fertiles et les mieux cultivées de rindostan.. La Compagnie exerce un patronage biten moins élendu sur les divers chefs auxquels est &QUmis le Cind y. pays limitrophe de celui du Nizam , et: ^tie jusqu'ici sa pauvreté et le caractère indépen^ dàht de ses hahitants ont garanti de la protection brit^jbtiique.'

8î, toujours la carte de Tlnde sous les yeux , le lec* tett^ poçte son attention vers les régions qui s'éten-^ dcàpt l^u Ns et à VE. des pays dont je viens de parler, il ^^r^ se. dérouler ^ le long des deux rives du Gange juiâqu'aiij. hords de la mer, ces belles contrées qne, depuis le milieu du siècle passée la Compagnie a rangée^ sD^esiSlvem^nt sous son obéissance: ce sont elles qiiîjk loujours d'une fertilité admirable, fournissent ai;^(|pd'hni la niiajeure partie des revenus de Topu- IciQt^ présidence de Calcutta^ comme elles, l'ont fait aritrefoiji pour la cour des-empereurs mogols j, dont le d$rï|iQ?9k sliah Mlun^ que renversèrent du trône ses Sflijtiapçs^ révoltés,, a été, par sa générosité envers les Aii|^.$» la prii^çipale cause de leur grandeur en A^ie. THi^ 0Wt, pifovinces. qu'arrosa le Gange ^ dans soia lONn^ns^ cours , vienuent l'opium , l'indigo , le suc^e^ le ooH>n, Tessence de roses,, la soie, et beaucoup

d'autres articles précieux qui. excitant la couvoiiise des conquërants tartares ou persans , et plus tard des nations européennes, ont causé le malheur dçs populations de l'Indostan. N'est-ce pas en effet dans leur coui'se vei*s ces riches plaines que les armées dé Gengis-Kan et de Tamerlan , ainsi que celles de plusieui*s autres semblables fléaux de l'humanité , éealement partis de Samarcande et d'Ispahan, répandirent la désolation sur toute la presqu'île? Ce qu'après chacune de ces dévastations les vainqueurs empor?^ tèrent chez eux d'or , d'argent et de pierres precieuses, est prodigieux; et quand ils ne trouvèrent plus assez de trésors pour satisfaire leur soif de pil- "^ lage, ils s'emparèrent du sol et en réduisirent les" anciens propriétaires à la condition d'esclaves^ Daiis toutes ces effrovables invasions aucune ville ne fui aussi maltraitée que Delhi , cité riche et popuTéùsey entourée de superbes provinces, sur lesquelles ve^ naient s'abattre, pour ainsi dire, comme des bandés d'oiseaux de proie, les hordes de barbares, à mesure qu'elles avaient franchi, en se précipitant vers les contrées objet de leur convoitise , les pays montagneux,' difficiles et pauvres, que l'Indus traverse du N. au S. Maintenant celle grande cité et son beau territoire, qui pendant si longtemps fut la résidence des empereurs mogols descendants de Tamerîan , sont divisés entre la présidence du Bengale et le roi d'Oude, devenu tributaire de la Compagnie depuis quelques années : condition onéreuse et humiliante qu'il par- " tage , du reste , avec les chefs des braves tribus

nijepules, auxquelles appartient le vaste territoire sté* rile, presque désert, s'étendant depuis Delhi jusq 1:1 au golfe de Cutcli, le long des rives orientales de r Indus, et qui sert, bien mieux encore que ce fleuve, (le défense aux frontières occidentales de l'Inde britannique.

A celle nomenclature des divers souverains dépendants du gouvernement de Calcutta, ou seulement protégés par lui, nous ajouterons quelques petits pi'inces dont les ancêtres , vaincus et chassés de leurs États durant les guerres auxquelles la presqu'île fut sans cesse en proie le siècle dernier, n'ont laissé à leurs descendants que le souvenir d'une grandeur passée, et ce que de leurs anciennes possessions la pitié des dominateurs actuels de l'Inde a bien voulu leur restiti^ev. Tels sont les rajahs de Rewah, de Bundelcumb et de Bhopal , dont les modestes domaines sont enclavés dans les dernières acquisitions de la Compagnie au centre de l'Indoslan ; le rajçih de Travancore, qui ï'egne sur les cantons limitrophes du cap Comorin; celjji deCoorg, auquel son petit territoire voisin des rivages malabares fut conservé par les Anglais comme recpmpense de sa fidélité envers eux dans leur ders ûière. guerre contre Tippo-Saïb; enfin , le chef .de la;/ principauté de Sattara, un des successeurs du fameux Sevjajee, le fondateur de l'empire des Marhattes, qui, apriçs avoir vu son père dépouillé de ses États par des vassaux trop puissants, auxquels plus lard les An-- ' glais devaient faire subir le même sort, vit obscurement, mais tranquille du moins, dans une petite.

302 CiLMPAGNE

fwterMse ûliiéi au & E. «t a peu de tdÎBlailc^ de Bombay. •*•

Od passera, et avM raison , qttecesditerft'prUoitty ^ grands ou petits^ ne sont ^ par le fait, qii^ lesvaiâstriil^ de la maîtresse de l'Inde, quoiqne gotriremant d*un«£ manière despotique leurs sujets, qu'ils écrasent û^im — pots afin de pouvoir payer les loutdes cba^efr itjur leur sont imposées par leur prôH^ctriee , et' suffira en inéme temps aux dépenses excessives où ieS- en— tratne la vie molle et effiéminëe qu'ils làèvieM' tbïis^ sans presque aucune exception , an fond db' fefUI'B harems» »»••

De pamla souverains sont donc bien peu à eitAAtfk^ matérieUement du moins, pour ta Compagnie,' 'dttnfl

.'ils ne sont méme^ à proprettiefil pat4er, que left «fermiers; car^ soit en leur arrachant sans ce^se défr^isiib-» aides, soit en lear faisant entretenir les troupes cûdipées

rchez eux, die enlève la majeui*e partie d^ tëvétiu^'de leurs Étals. Cependant, depuis 1 833, époque à ia-

' ^quelle cessa l'isolement où la cour des directeurs à Londres tenait l'Indostan , cet état de choses a subi de notables modifications. Aujourd'hui les opprimés trouvent dans la presse du Bengale j ainsi que chet les Anglais établis parmi eux, de chauds défenseurs, qui font parvenir letirs plaintes jusqu'au sein dti parlement, où elles ont été souvent accueillies favortkblement; en sorte que déjà plusieurs fois la Compagnie a vu les princes ses tributaires, et même ses propres sujets, obtenir gain de cause contre elle auprès du gouvernement de la métropole ; ce qui a porté un coup

DE LARTÉMI.SE. 303

'ilifi^al À 'Soû influence sur ces derniers, en leur mon* Iraut qu'ils pouvaient invoquer une autorilé supérieure ^ i.4>}« 'sienae, efc que leurs orgueilleux nmitres n'>élaienl /li^lïl^ 1^ Pg^nts de la Grande-Bretagne.

<)(,!; tCett^déconsidération y dans laquelle la Compagnie .ii^tûti3[il>e de plus en plus aux yeux des populations injijdigone^i est, suivant moi, la principale cause des em* 9^ ^rxas qu'elle éprouve aujourd'hui. En effet, ne faut-il .nf>as, attribuer k cette terrible ennemie de tous les gou« j^iY^fn^weals les insurrections dont les diverses parties ^ride ritide> britannique sont de temps à autre le théâtre depuis quelques années , et qui, réveillant Tespril re- ^<)'^p4iaiit des nations indépendantes voisines des fi*onjrijLJièreSt^. les excitent à braver le pouvoir que naguère .<i<^acore elles. cotisidéraienf comme l'arbitre de leur .(i^estitiéerDe là viennent ces guerres continuelles que, et^^Mi'POur les conteoir, soit pour punir leurs agres' c>iys^ns^, le .gouvernement indien est forcé de soutenir -fii^CN^Mro ellies;^ guerres d'autant plus contraires à ses inj^ J^réts^ .que, devant toujours être vainqueur, sous eijpeîaa ide . voir une seule défaite décupler le nombre .jj4o .«eftreoQemiSy il est obligé d'avoir recoui's à de ^gpfMid^ développements de forces qui augmentent sa iufjetlo.déjàsi considérable, et le mettent dans l'absolue -^j^éoeastté de pressurer les populations, afin de comHer ^.c^àtHant que possible l'énorme différence qui existe en- 9i((^'^ft dépenses et ses revenus.

gtiiq'Aiïisi.dofiCj toutes les accusations portées en AnuigWlafre. contre fab Compagnie, contre ss^ politique enquvahîssantç., sa dureté envers les Indiens, enfin son

iodifféience pour les intérêts de la métropole, de sont ])as aussi fondées qu'on le croit généralement ehez nous; elle est entrathée par les circonstances^ et subit les conséquences des changements qu'ont éprouvés les idées et les choses depuis cinquante ans. Son existence, autrefois respectée, honorée en Europe, est à présent considérée comme une monstruosité, et avec juste raison ; car on ne peut admettre , dans un siècle aussi éclairé que le nôtre, qu'une association de marchands puisse être souveraine de cent millions d âmes : or, cette opinion que répandent parmi les habitants de rindostan la foule d'Anglais établis dans ces contrées, et qui, bien plus encore, est professée publiquement par la plupart deseâ employés, met la maitresse de l'Inde hors d'érat de se défendre des dangei'S qui la menacent de toutes parts.

. D'un autre côté , quoique ses finances soient très^ embarrassées , ainsi que je l'ai expliqué plus baut^ elle ne peut songer à faire de nouvelles économies sur les ap{M>intements encore beaucoup trop forts cependant de ses employés; parce qu'il y aurait pour sa sûreté un risque imminent à pousser plus loin des réformes qui non-seulement lui créèrent, il y a peu de temps, une foule d'ennemis dans ses diverses administrations, mais, plus encore, mécontentèrent fortement l'armée. Cimeune des dernières années est venue aggraver cette situation déjà si difficile. D'une part, la turbulence . des Indiens a considérablement augmenté ; de l'autre, les saints exigent impérieusement que les classes inférieures de la population indigène soient afTran-

DE L'ÀRTÉMISE. 305

chies complètement de Tespèce de servage où les tiennent au nom de la religion les castes élevées. Dans quelles circonstances l'obligation d'accomplir ces changements subversifs de l'état de choses sur lequel est basée de temps immémorial l'organisation sociale de cent millions d'habitants, est-elle imposée au gouvernement indien? au moment où la Compagnie soutient contre les peuples belliqueux du Caboul et de l'Afghanistan une guerre ruineuse dont l'issue est plus que douteuse aujourd'hui. Cette çuerre, véritable gouffre au fond duquel vont s'engloutir ses fmances sans aucun profit pour elle , ne pouvait arriver à une époque plus inopportune. En effet , les débats de la Chine avec l'Angleterre font un tort immense au commerce de Calcutta et de Bombay. Les gouverneurs de ces présidences^ rendus inquiets par les dispositions belliqueuses des nations indépendantes ou tributaires du N. O. de l'Inde, des tribus du Népaul et de l'empereur des Byrmans , demandent instamment à ce que les corps de troupes européennes, seule garantie solide, suivant eux, de la puissance britannique en Asie, soient considérablement augmentés. Enfin , tant de nouveaux sujets de dépenses se présentent lorsque l'Inde, épuisée de plus en plus par les exigences du fisc, va se trouver hors d'état de donner des revenus aussi forts que par le passé.

Tel est l'état présent des affaires de la Compagnie ; et , suivant moi , l'avenir ne lui promet rien de plus heureux ni de plus brillant. Il est sensible que le mal

intérieur qiii la dévore ne pourra qu'augmenter ,