Correspondance chiffrée

3. Correspondance particulière et directe du commandant supérieur.

Dans la métropole, l'opinion publique ne manquait pas de s'inquiéter sur la situation morale de notre colonie. Les journaux reproduisaient des informations si diverses, des appréciations si contraires que, pour calmer cette opinion, le gouvernement lança la note suivante, le 11 juin :

La pacification au sud du marais de Lama (ou Ce) est un fait accompli ; le royaume de Porto-Novo et nos protectorats de la vallée du Mono jouissent d'une tranquillité parfaite.

Le Dahoméen du sud, qui est cultivateur et producteur, envisage la guerre comme une calamité et a trouvé de suite intérêt à se placer sous notre autorité. Au nord des marais, la scène change.

Les marais s'étendent sans interruption de l'Ouémé au Mono, formant une sorte de fossé vaseux, uu bas de la première terrasse du système montagneux qui s'élève par gradins successifs jusqu'au plateau du Niger.

Le Lama a toujours été le refuge des gens compromis et cherchant leurs moyens d'existence dans la piraterie. C'était le repaire des anciens chasseurs d'esclaves qui se sont faits maraudeurs et coupeurs de roules. Nous nous trouvons là et dans la région qui s'étend entre le Lama et Abomey, en face de gens qui font la guerre par goût en môme temps que par habitude et qui agissent pour leur compte personnel.

Cela tient à ce que le sol, recouvert d'une mince couche de terre végétale et privé d'eau pendant la plus grande partie de l'année, est impropre à toute culture industrielle et ne produit guère que quelques plantes maraîchères, haricots, oignons, etc.

Il sera évidemment long de persuader à ces populations, du reste assez clairsemées, que la paix est un bienfait, puisqu'elles n'ont jamais vécu que de la guerre. C'est avec ce rideau de gens remuants que nos reconnaissances vienaent fréquemment en contact.

Ces reconnaissances, opérées sur un terrain couvert de hautes herbes, sont évidemment pénibles |H)ur nos troupes et ne donnent pas les brillants résultats d'un vrai combat. Elles sont cependant nécessaires pour tenir les pillards en respect et pour les empêcher de se grouper et de se joindre aux débris de l'armée de Behanzin.

Celle-ci souffre beaucoup ; elle a été dernièrement décimée par une épidémie de petite vérole des plus graves. Mais les quelques centaines de guerriers encore groupés autour de Behanzin sont soumis à une discipline de fer qui en maintient la cohésion. Tous les cinq jours, le grand féticheur apporte devant l'armée rassemblée une statue voilée et prononce cette phrase : « Si quelqu'un de vous a mal pensé du roi, le fétiche se découvrira. » Puis chacun défile devant la statue, qui se découvre toujours devant un malheureux quelconque, innocent ou coupable, dont on fait tomber la tête sur-le-champ.

Il faut absolument réduire ce repaire, dont la prise amènera la pacification des régions encore troublées.

Il se peut que les négociations entamées dernièrement par Behanzin amènent la soumission complète et la dislocation de ses

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derniers partisans. Sinon, ce résultat sera obtenu par une colonne qui commencerait ses opérations vers la mi-août, au moment de la saison favorable. Toutes les dispositions sont prises en vue de cette éventualité.

C'était, comme on le voit, une façon indirecte de préparer l'opinion à une seconde expédition, dont les démarches nouvelles de Behanzin pour obtenir la paix devaient activer la décision.

En effet, le i" août, le colonel Dumas faisait connaître qu'il venait de rentrer à Ouidah, après avoir essayé, le 24 et le 25 juillet, sur la demande du roi, d'obtenir un entretien dans cette ville. Cette fois encore, Behanzin ne vint pas et envoya deux personnages de son entourage, avec lesquels le colonel refusa d'entrer en pourparlers.

Le Ministre de la marine câbla :

Paria, 8 boûI, 10 heures malia.

Comme suite k décision prise eu avril par conseil ministres, général Dodds retourne Dahomey par courrier 10 août, pour reprendre fonctions dont il est titulaire.

C'est sur cette nouvelle que se termina l'Intérim du colonel Dumas, qui, comme on l'a vu, n'a eu qu'un caractère purement administratif.

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CAMPAGNE DU DABOHGY.