RAPPORT DE SIR W. SIDNEY SMITH A L'AMIRAL HOOD

Relativement à la commission dont il avait été chargé lors de

l'évacuation de Toulon, daté de cette ville

le 18 déce7nbre 1793.

Mylord,

Conformément à vos ordres, je me suis porté avec le tender l'Hirondelle, trois chaloupes canonnières anglaises et trois espagnoles à l'arsenal ; et j'ai immédiatement commencé à faire les préparatifs nécessaires pour brûler les vaisseaux français et les munitions qu'ils renfermaient. Nous trouvâmes les portes du chantier bien assurées parles arrangements judicieux du (xouvernement, quoique les gens du chantier eussent déjà substitué la cocarde tricolore à la cocarde blanche. Je jugeai qu'il y aurait du danger à saisir aucun d'entre eux, vu le peu de forces que j'avais avec moi, et qu'une querelle, de quelque nature que ce fût, occuperait toute notre attention et nous empêcherait de remplir notre dessein. Les forçats des galères, au nombre au moins de 600, se montraient spectateurs jaloux de nos opérations : leur inclination pour s'opposer à nous était évidente : et, comme ils n'étaient pas enchaînés, ce qui était contre l'usage, il fut nécessaire de tenir avec vigilance l'œil sur eux, à bord des galères, en pointant les canons du tender l'Hirondelle et d'une des chaloupes canonnières sur eux, de manière à enfiler le quai, où ils auraient dû débarquer pour venir à nous, en les assurant en même temps qu'il ne leur serait fait aucun mal s'ils se tenaient tranquilles.

L'ennemi ne cessa de faire sur cet endroit un feu croisé de bombes et de boulets de Malbousquet et des hauteurs voisines, ce qui contribua à tenir les forçats des galères dans la sommission et eut à tous égards un effet favorable pour nous, en tenant le parti républicain renfermé dans leurs maisons ; pendant que ce même feu ne causa que peu d'interruption à notre travail pour préparer et placer des matières combustibles dans les différents magasins et à bord des vaisseaux : telle fut la persévérance ferme du petit nombre de braves marins sous mes ordres. Il continua de filer une grande multitude d'ennemis vers les murs du chantier ; et, à nuit close, ils s'approchèrent assez pour y faire pleuvoir un feu irrégulier quoique vif de mousqueterie qui tirait contre nous de la boulangerie, ainsi qu'un feu d'artillerie des hauteurs qui dominent l'endroit. Nous les amusâmes de temps en temps par des décharges à mitraille ; ce qui les empêcha de s'approcher assez pour découvrir que nos forces y étaient peu suffisantes pour repousser une attaque faite de plus près. Il fut stationné une chaloupe canonnière, pour flanquer le mur du côté extérieur, et deux pièces de campagne furent placées en dehors, contre le guichet fréquenté ordinairement par les ouvriers, au sujet desquels nous étions particulièrement inquiets.

Vers les 8 heures, j'eus la satisfaction de voir le lieutenant Gore entrer, en conduisant à la remorque le brûlot le Vulcain. Le capitaine Hare, qui commandait celui-ci, le plaça d'après mes directions, d'une

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manière qui fut vraiment un coup de maître, par le travers de la rangée des vaisseaux de guerre ; et l'augmentation de forces que nous donnaient ses canons et son équipage, diminua les craintes que j'avais que les for(jats ne fissent une insurrection contre nous, d'autant plus qu'à l'apparition de ce bâtiment, leurs gestes et les débats tumultueux qu'on remarquait parfois, cessèrent entièrement. Le seul bruit qu'on entendit parmi eux fut celui du marteau qui frappait sur leurs fers pour les faire tomber ; ce à quoi l'humanité me défendit de m'opposer, puisque par là ils seraient plus libres de se sauver, lorsque l'embrasement commencerait à se déclarer autour d'eux. Dans cette situation, nous continuâmes d'attendre, dans la plus grande inquiétude, l'heure fixée de concert avec le Gouvernement, pour mettre le feu aux traînées.

Au moment où le signal fut fait, nous eûmes la satisfaction de voir les flammes s'élever de tous les côtés. Le lieutenant Tupper fut chargé de brûler le magasin général et les dépôts de poix, goudron, suif et huile : il y réussit parfaitement. Le magasin de chanvre fut compris dans cette conflagration. Comme il faisait un calme plat, cette circonstance fut fort contraire aux progrès des flammes ; mais 250 planches et les autres bois assurèrent l'embrasement rapide de tout ce quartier dont le lieutenant Tupper s'était chargé. Le magasin de mâture fut mis en feu avec un succès égal par le lieutenant Middleton, de la Britannia. Le lieutenant Pater, du même vaisseau, continua à braver les flammes de la manière la plus hardie, afin de compléter l'ouvrage là où le feu semblait n'avoir pris qu'imparfaitement. Je fus obligé de le rappeler, sans quoi il se fût trouvé dans l'impossibilité de se retirer : sa situation était d'autant plus périlleuse que le feu de l'ennemi redoubla, aussitôt que l'étonnante lueur de cette masse de flammes nous rendit des objets très distincts pour y diriger ses décharges.

Le lieutenant Ironmonger, du premier régiment d'infanterie, resta avec la garde à la porte jusqu'au dernier moment, longtemps après que la garde espagnole fut retirée ; et il fut heureusement ramené par le capitaine Edge, de l'Alerte, auquel j'avais confié l'important service de fermer notre i-etraite et d'emmener les partis détachés, qui tous furent sauvés sans la perte d'un seul homme. Je fus fâché de me voir privé des services ultérieurs du capitaine Hare. Il avait rempli celui de placer son brûlot d'une manière admirable ; mais il fut jeté dans l'eau et fort brûlé par l'explosion de l'amorce, dans le moment qu'il en approchait la mèche. Le lieutenant Gore essuya aussi une brûlure très forte et par conséquent je fus aussi privé de lui : ce que je regrettai d'autant plus que je me rappelais sa bravoure et son activité dans le service si chaud du fort Mulgrave. M. Sales, cadet de marine, qui se trouvait aussi près de lui dans cette occasion, mérite des éloges pour la conduite qu'il y tint.

Les canons du brûlot, partant des deux bords, à mesure qu'ils devenaient chauds, dans la direction qui leur avait été donnée vers les quartiers d'où nous craignions que l'ennemi ne se frayât par force un chemin vers nous, l'arrêta dans sa carrière. Ses cris de joye et ses chansons républicaines, que nous pouvions entendre distinctement, continuèrent jusqu'à ce qu'il fût non moins que nous stupéfait, pour ainsi dire, et frappé comme d'un coup de foudre par l'explosion de quelques milliers de barils de poudre à bord de la frégate VIris,

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mouillée dans la rade intérieure, hors de notre portée, et à laquelle les chaloupes espagnoles, en partant, avaient mis le feu, au lieu de les couler bas, ainsi que Tordi'e en avait été donné. L'ébranlement dans l'air, le choc et la pluie de bois brûlant qui se versait de tous côtés sur nous, furent tels que peu s'en fallut que nous ne fussions tous perdus. Le lieutenant Pattey, du Terrible, fut sur le point de périr avec tout l'équipage de sa chaloupe : celle-ci fut brisée en éclats ; mais l'on en retira les gens de l'eau encore en vie. La chaloupe canonnière l'Union, qui était la plus proche de l'Iris, souffrit considérablement. M. Young fut tué avec trois hommes de l'équipage, et le bâtiment éclata en morceaux.

J'avais chargé les officiers espagnols de mettre le feu aux vaisseaux dans le bassin devant la ville ; mais ils retournèrent, en me rapportant les divers obstacles qui les avaient empêchés d'y entrer. Nous l'essayâmes ensemble, aussitôt que nous eûmes achevé notre besogne dans l'arsenal ; mais nous fûmes repoussés dans notre tentative de couper la barre par des volées répétées de mousqueterie du vaisseau pavillon et du mur de la batterie Royale. Le canon de cette batterie avait été encloué par la précaution que le gouverneur avait judicieusement prise avant que d'évacuer la ville. Le manque de succès qu'eut notre tentative contre les vaisseaux dans le bassin devant la ville n'étant dû qu'à l'insuffisance de nos forces, me fit regretter davantage qu'on m'eût retiré les chaloupes canonnières espagnoles, pour les employer ailleurs. L'adjudant dom Pedi-o Cotiella, don Francisco Riguelme et don Francisco Trusello restèrent avec moi jusqu'au dernier moment, et je me sens obligé à rendre témoignage au zèle et à l'activité avec lesquels ils remplirent les services les plus essentiels pendant tout le cours de cette affaire, autant que l'insuffisance de leurs forces le leur permit, ayant été réduits, par la retraite des chaloupes canonnières, à une seule felouque et à une chaloupe à mortier, qui avait consumé déjà ses munitions, mais qui contenait 30 hommes armés de coutelas.

Nous nous portâmes alors à brûler le Héros et le Thémistocle, deux vaisseaux de 74 canons, mouillés dans la rade intérieure. Notre approche vers ces navires avait été jusqu'ici impraticable dans des chaloupes, vu que les prisonniers français, qui avaient été laissés à bord du dernier des vaisseaux en étaient encore les maîtres et s'étaient montrés déterminés à résister à notre tentative pour l'aborder. Cependant la scène de l'embrasement qui les environnait, rendue plus effrayante encore par la terrible explosion qui venait de se faire, avait réveillé leurs craintes pour leur propre vie. Supposant bien que tel était leur cas, je m'adressai à eux en leur témoignant ma bonne volonté pour les débarquer dans un endroit sûr, s'ils voulaient se soumettre : ils acceptèrent l'offre avec reconnaissance, se montrant complètement intimidés et pénétrés de gratitude pour nos intentions humaines à leur égard, en ne tentant pas de les brûler avec le vaisseau. Il était nécessaire de procéder avec précaution, attendu qu'ils étaient en plus grand nombre que nous-mêmes. A la fin, nous achevâmes leur débarquement ; et ensuite nous mîmes le feu au navire. A cette occasion, peu s'en fallut que je n'eusse perdu mon estimable ami et mon aide, le lieutenant Miller, du Windsor-Castle, qui était resté si longtemps à bord pour s'assurer que le feu avait pris, que les flammes gagnèrent rapide-

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ment autour de lui, et ce ne fut point sans des brûlures considérables et au risque d'être suffoqué que nous pûmes approcher du vaisseau assez près pour le retirer. La perte que le service aurait faite en lui eût été très grande, si nous n'eussions pas réussi dans nos efforts pour le sauver. Le cadet de marine, Knight, du Windsor-Castle, qui était avec moi dans la chaloupe, montra beaucoup d'activité et d'adresse dans cette occurrence, ainsi qu'une grande fermeté toute la journée.

L'explosion d'un second navire chargé de poudre, également inattendue et accompagnée d'un choc encore plus fort que la première, nous mit dans le danger le plus imminent de périr, et, si l'on considère que nous étions dans la circonférence de l'espace jusqu'où les bois enflammés tombaient de tous les côtés, c'est presqu'un miracle qu'aucune des pièces en grand nombre qui, en tombant, faisaient écumer l'eau autour de nous, n'ait touché V Hirondelle ni les trois chaloupes qui étaient avec moi.

Ayant ainsi mis le feu à tout ce qui était à notre portée et ayant épuisé les matières que nous avions préparées ainsi que nos forces, au point que les équipages tombaient absolument de fatigue sur leurs rames, nous tînmes route pour rejoindre la flotte, en affrontant hardiment les coups qui se tiraient, mais en petit nombre, et dans une mauvaise direction, des forts de Balaguier et d'Aiguillette, actuellement occupés par l'ennemi. Heureusement, sans faire aucune perte quelconque, nous nous rendîmes à l'endroit destiné pour l'embarquement des troupes, et nous en prîmes à bord autant que nos bâtiments purent en contenir.

Ce serait commettre une injustice envers les officiers que j'ai omis de nommer, parce qu'ils n'ont pas été aussi immédiatement sous mes yeux, si je ne reconnaissais point les obligations que j'ai à eux tous pour les efforts extraordinaires qu'ils ont faits dans l'exécution de ce grand objet national. La vitesse avec laquelle l'incendie fit son effet sur le signal que j'en donnai, son étendue et sa durée sont les meilleurs témoignages que chaque officier et chaque soldat fut prêt à son poste et ferme dans les circonstances les plus périlleuses. Je joins en conséquence ici une liste de tous ceux qui ont été employés à ce service.

Nous pouvons certifier que le feu s'est étendu au moins à dix vaisseaux de ligne : nous ne saurions dire jusqu'où les progrès se sont étendus au delà. La perte du magasin général et la grande quantité de poix, goudron, résine, chanvre, bois de construction, cordages et poudre à canon doit considérablement entraver l'équipement du peu de vaisseaux qui restent. Je suis fâché d'avoir été dans la nécessité d'en laisser aucun ; mais j'espère, Mylord, que vous vous assurerez que nous avons fait autant que nos moyens bornés nous mettaient à même de faire dans un temps limité et pressés comme nous l'étions par une force qui nous était si fort supérieure.

J'ai l'honneur d'être, etc.

Signé : W. SYDNEY-SMITH.

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Archives de la Guerre.

21 décembre 1793.