CHAPITRE m OCCUPATION DU COMTÉ DE NICE septembre

Aspect général du comté de Nice. — Dispositions défensives des Piémontais. — Situation du corps d'armée français. — Évacuation de la ville de Nice. — Réorganisation du corps d'armée austrosarde. — Le général Brunet prend provisoirement le commandement de l'armée d'Italie.

L'ancien comté de Nice était entièrement situé sur le Aspect générai

du

versant occidental des Alpes \ Les limites qui le sépa- comté de Nice, raient de la France partaient du pic de l'Enchastraye et suivaient la ligne de partage des eaux du Var et du Verdon jusqu'au col de Roubinous. Traversant alors le Var entre Guillaumes et Entre vaux, elles décrivaient sur la rive gauche un demi-cercle autour de cette petite place, qui restait à la France, tandis que Piiget-Tliéniers appartenait au roi de Sardaigne. Elles gagnaient ensuite l'Estéron, à hauteur de la Roquette, et longeaient le cours de ce torrent, puis celui du Var jusqu'à ]a mer.

Le littoral de la Méditerranée n'en faisait partie que jusqu'à Monaco, dont la principauté, comprenant en 1792 les territoires de Roquebrune , Gorbio , Sainte-Agnès , Menton et Castellar, était sous la protection du gouvernement français, qui y entretenait une garnison depuis Louis XIV ^ Au delà s'étendait le pays génois, dont la

1. Cette description est en grande partie le résumé d'ouvrages déjà cités : La frontière du sud-est, par le général Borson ; la Topographie militaire des Alpes, par Montannel. On a en outre consulte une étude manuscrite sur le département des Alpes-Maritimes, faite vers 1805 par le général Garnier. (Bib. mun. de Xice.)

2. Voir pièces justificatives, n" 22. Il y avait en 1792 à Monaco un bataillon du 28' régiment, en garnison à Antibes.

Septembre 1792. frontière passait par la ligne des crêtes de la rive droite de la Roya et de la Bévéra, du pont Saint-Louis au mont Grazian, d'où elle s'élevait vers les sources du Tanaro par les rochers de Fourcoin, la cime de Marta et le mont ïanarello, en laissant Breil au comté de Nice.

La zone ain.^i délimitée est sillonnée de nombreuses chaînes de montagnes élevées et arides, qui s'entre-croisent dans tous les sens et dont les flancs à pentes rapides, souvent uniformes du sommet à la base, sont ravinées profondément par des torrents ordinairement à sec. Les gorges étroites et profondes par lesquelles s'écoulent la Tinée, la Vésubie, la Bévéra et la Roya, les découpent en massifs dont les plus importants sont ceux du Mounier, du Tournairet, de l'Authion et du Grammondo.

Les rochers mis à nu ou recouverts çà et là de maigres pâtui'ages donnent aux parties les plus élevées un aspect sauvage et désolé, que complète la vue des pics des grandes Alpes, couverts de neiges les trois quarts de l'année, auxquels ces massifs sont rattachés. Au pied de cet amphithéâtre sévère s'étend le cirque du Paillon enveloppé par le mont Chauve, le Macaron, le Férion, les cimes de Roccaseira et du Rocaillon, la chaîne qui forme le versant droit de la Bévéra, la masse du Baudon. Le torrent se jette dans la mer en traversant un bassin revêtu de la plus riche végétation, où les cultures de la zone tempérée se mêlent aux arbustes des pays chauds.

Nice, capitale du comté, en occupe le centre. Ceinte d'une mauvaise muraille, elle était alors tout entière blottie entre la rive gauche du Paillon et la Méditerranée, à l'abri de la colline du Château , dont les fortifications avaient été ruinées en 1706 par le maréchal de Berwick sur l'ordre de Louis XIV. Elle était reliée au Piémont par la route qui franchissait successivement les cols de

Braus, de Brouis et de Tende, pour aboutir à Coni. Du septembre 1792. côté de la France, cette route se prolongeait sur le bord de la mer jusqu'au Var, large à cette époque d'un kilomètre et que l'on ne traversait qu'à des gués dangereux et souvent impraticables. C'était du reste la meilleure communication, la seule suivie jusqu'à cette époque par les armées, dont cependant d'importants détachements avaient aussi utilisé le bon chemin muletier conduisant de Gattières à l'Escarène par Aspremont, Châteauneuf, Contes et Berre.

Aussi les deux tiers du corps d'armée piémontais destiné Dispositions

défensives

au comté de Nice, qui venait d'être complété, sont-ils ^es Piémontais. cantonnés sur la rive gauche du Var, au milieu de septembre \ Ces dix bataillons forment deux brigades d'infanterie d'égale force ^ Les grenadiers de l'aile gauche occupent le petit Saint-Laurent protégé par une vieille tour mise en état de défense. Deux escadrons campent en arrière, au pied de la hauteur de Saint-Augustin, sur laquelle une batterie pour dix pièces a été construite ^ Les régiments de l'aile droite envoient des détachements à l'embouchure de la Vésubie et de la Tinée ainsi qu'à Puget-Théniers, pour y soutenir les gens du pays *. Deux bataillons sont en garnison à Nice ; deux autres gardent les communications, l'un à Roquebillière et à Belvédère, l'autre à Sospel. Le dernier est dans le fort de Saorge.

Pour appuyer ces troupes régulières d'un effectif de huit à 10,000 hommes au maximum, les milices s'organisent activement, à raison de deux compagnies par mandement, sous la direction du baron Grimaldi^ Le 20

1. Ai-ch. de la Guerre : Lettre du consul de Nice, du 19 septembre. Le 9 septembre, les deux bataillons du régiment de Courten arrivent à Nice ; le 8, étaient venus ceux de Verceil et Saluces. A la même date, les trois bataillons qui étaient dans cette ville partent pour leurs cantonnements du Var.