TROISIÈME COLONNE

Colonel Corbin ;

Détachement du 47e léger, ; u . n .,

• , , ..„,,.,. > commandant Pale;

Détachement des tirailleurs d Afrique,

Détachement du 23e de ligne;

Détachement du 26e de ligne.

En tout seize cents hommes.

GONSTANTINE. -1837. 353

de fuir, à cette population dont la résistance n'est .cependant pas excitée par les devoirs et les lois du point d'honneur.

Ben-Aïssa et le kaïd-ed-dar ont organisé la défense intérieure avec cet instinct et ce bon sens sauvage qui devinent souvent ce que la science n'a découvert qu'après de longues recherches. De fortes barricades qui se flanquent mutuellement sont élevées dans les ruelles étroites qui aboutissent à la brèche ; les maisons sont crénelées intérieurement et extérieurement, de manière à se commander à mesure qu'elles s'éloignent du rempart. Confiants dans ces dispositions, confiants en euxmêmes, mais plus confiants encore en Dieu, les guerriers musulmans, immobiles à leur poste de combat, attendent toute la nuit, au milieu de ferventes prières, l'assaut qu'ils prévoient sans le craindre. Les vieillards, les femmes et les enfants, réunis sur les places publiques, répondent en chœur aux chants des muezzins, interrompus de temps en temps par les salves de la batterie de brèche, qui mitraille la crête du rempart pour empêcher les travailleurs d'y construire un retranchement, précaution que l'état du terrain rendait du reste bien inutile.

A trois heures du matin, la brèche, qui n'a que dix mètres de large, est déclarée praticable par

les capitaines Boutault98, du génie, et de Gardarens", des zouaves, qui fut blessé dans cette périlleuse reconnaissance. Les colonnes d'assaut se massent, la première dans la place d'armes, la deuxième dans le ravin, la troisième au Bardo. Le jour se lève pur et chaud.

« Enfoncé Mahomet! Jésus-Christ prend la semaine, » s'écrient, dans leur langage expressif, les soldats impatients.

A sept heures, il ne reste plus que cinq boulets ; le général en chef ordonne une dernière salve pour soulever des nuages de poussière; les canonniers, épuisés, retombent endormis sur leurs pièces, et la première colonne, lancée par le duc de Nemours, part au pas de charge, au bruit des tambours et des clairons, accompagné des hurlements des Arabes qui tapissent les montagnes.

Le lieutenant-colonel de Lamoricière et le commandant Vieux, du génie, arrivent les premiers au sommet du talus, que la colonne gravit en s'aidant des mains. Le capitaine de Gardarens est blessé de nouveau en plantant le drapeau tricolore au delà de la brèche. On tombe dans un chaos sans issue, où les décombres amoncelés en contrepente, des enfoncements sans passage, forment un terrain défiguré et factice.

Ce marais de matières qui manquent sous les

CONSTÀNTIME. — 1837. 355

pieds, ce cimetière de maisons où rien n'est plan, devient une prison dans laquelle la colonne agglomérée reçoit à découvert le feu convergent d'un ennemi dispersé et invisible.

Le colonel de Lamoricière, avec son coup d'œil rapide et sa vigoureuse exécution, fait démolir les murailles, déblayer les ruelles, escalader les maisons avec des échelles faites en démontant les voitures d'artillerie : on débouchera par trois colonnes : les deux premières contourneront le rempart à droite et à gauche; la troisième percera, droit devant elle, vers le cœur de la ville. Mais, avant qu'on ait pu sortir de ce labyrinthe, un pan de mur, fouillé par les boulets et poussé par l'ennemi qui tirait au travers, s'écroule sur les hommes heurtant partout pour trouver une issue, et ensevelit une partie du 2e léger. Son brave commandant de Sérigny, enterré jusqu'à mi-corps, expire, en sentant successivement tous ses membres se broyer sous le poids de la maçonnerie, et trouvant encore des paroles d'encouragement pour ses soldats, jusqu'à ce que sa poitrine écrasée ne rende plus de son.

Les colonnes de droite et de gauche se jettent tête baissée dans les batteries couvertes qui surmontent le rempart : les zouaves s'en rendent maîtres après une hideuse mêlée, où quatre-vingt-

onze Turcs et quarante-cinq Français périssent poignardés au milieu d'un épais brouillard de fumée, dans d'étroites casemates, déjà remplies de débris d'affûts et de chair humaine en putréfaction. Au delà, on emporte de vive force les barricades, on enfonce les maisons les unes après les autres, en recevant des coups de fusil à bout portant sans pouvoir en rendre. Il faut monter sur les toits pour contre-battre les feux des minarets. L'ennemi défend pied à pied un terrain tout à son avantage. On arrive cependant ainsi jusqu'à la demeure de Ben-Aïssa, riche palais, dont les meubles, les coussins, les poutres, sont jetés dans la rue, afin d'y élever des contre-barricades qui flanquent l'attaque du centre, où se porte l'effort principal, et dont le colonel de Lamoricière s'est réservé la direction immédiate.

Cette colonne s'est fait jour, à travers un massif de constructions informes, jusque dans le quartier marchand de Gonstantine, traversé par une rue plus droite et plus grande que les autres, la rue du Marché, large de quatre à cinq mètres. Cette, rue et les ruelles adjacentes sont bordées par des rangées de cages en maçonnerie, closes par des volets en bois, qu'on eût dit construites pour des bêtes féroces, et servant de boutiques aux marchands, réunis par corporation dans ces étroits

passages. Chacun de ces bazars devient le tombeau de ses défenseurs : ils s'y font tuer jusqu'au dernier, dans de furieux combats corps à corps qui conduisent les Français en face d'une arche romaine fermée par une porte en bois ferré. Le colonel de Lamoricière la fait ébranler à coups de hache; mais, au moment où on l'entr'ouvre, une décharge terrible de l'ennemi, groupé sur les toits et derrière les barricades, abat toute la tête de la colonne. Cependant, la compagnie franche passe sur les morts et les mourants et pousse tout à la baïonnette devant elle, lorsque l'explosion d'un magasin à poudre détruit presque entièrement cette brave troupe.

Dans un vaste cercle, tout est renversé, anéanti : les murailles s'écroulent, la terre se soulève, les assiégés reviennent à la charge, et hachent à coups de yatagan tout ce qui respire encore au fond de ce cratère.

L'emploi des mines par masse de poudre, enterrée ou non, est toujours le plus puissant des moyens de défense. Si les quinze mille kilogrammes de poudre accumulés encore dans Constantine eussent été répartis sur le chemin des Français, l'assaut eût manqué, et le dernier des chrétiens eût péri.

Cet accident, imprévu pour les deux partis peut-

être, faillit amener une catastrophe : le colonel de Lamoricière était aveuglé; tous les chefs et presque tous les officiers étaient hors de combat; les soldats, décimés et sans direction, n'avançaient plus sur un terrain qu'ils croyaient miné; les blessés, spectres noircis, sans forme humaine, aux chairs pantelantes comme celles de cadavres que l'on enlève d'un cabinet anatomique , redescendaient la brèche, en répandant l'alarme par leurs gémissements.

Le colonel Combes coupe court à cette hésitation et reprend l'offensive, en faisant emporter par les voltigeurs du 47e les fortes barricades de la rue du Marché, la véritable voie stratégique de l'intérieur de Constantine. Des renforts sont envoyés dans la ville, successivement et par petites colonnes, de manière à combler les vides sans encombrer les lieux. Le cri « A la baïonnette! » enlève les soldats de tous les corps; la charge bat avec frénésie ; dans les bivacs de l'armée, les tambours et les clairons la répètent tous à la fois, comme fascinés par un entraînement contagieux et irrésistible. Les musulmans perdent du terrain; mais, dans ce moment décisif, le colonel Combes est atteint de deux balles en pleine poitrine. Il donne encore ses derniers ordres, puis il vient dans la batterie de la brèche, debout et l'épée haute,

rendre compte au général Yalée et au duc de Nemours de la situation du combat. « Ceux qui ne sont pas blessés mortellement, ajoute-t-il ensuite, pourront se réjouir d'un aussi beau succès; pour moi, je suis heureux d'avoir encore pu faire quelque chose pour le Roi et pour la France. » C'est alors seulement qu'on s'aperçoit qu'il est blessé. Calme et froid, il regagne seul son bivac, s'y couche et meurt. Son absence n'arrête pas les progrès de l'attaque; les officiers inférieurs et les soldats, livrés à eux-mêmes, font avec intelligence et courage cette guerre de maisons, à laquelle, de l'aveu de tous les écrivains militaires, les Français sont éminemment propres.

C'est un Saragosse au petit pied ; car ici, comme à Saragosse, les défenseurs sont plus nombreux que les assaillants. De faibles têtes de colonnes, guidées par les officiers et les sous-officiers du génie, cheminent dans ce dédale de ruelles tortueuses et infectes, dans les corridors voûtés à mille issues dont se compose Constantine. Munis de haches et d'échelles faites avec les côtés démontés des voitures, ils assiègent une à une les maisons isolées, sans terrasses, et séparées par de petites cours favorables à la défense, et sautent par les toits dans celles qu'ils n'ont pu prendre par la porte. Le dernier effort considérable eut lieu contre

la caserne des janissaires, grand bâtiment crénelé, à trois étages, bâti sur le rempart, à droite de la brèche, où les Turcs et les Kabyles se défendirent avec acharnement.

Mais ces différentes attaques manquaient d'une impulsion unique et régulière, et perdaient de leur ensemble à mesure que leur base allait s'élargissant. Le général Rulhières, envoyé pour relier le réseau des têtes de colonnes isolées, cherche surtout à pousser l'attaque de gauche, de manière à tourner toute la défense de la ville en la prenant à revers. Ce mouvement jette le découragement dans la population effrayée, qui se précipite hors de la ville pour fuir par le côté gauche de Coudiat- Aty, avant que les Français, déjà parvenus aux portes de Bab-el-Djebia et Bab-el-Djedid, ne leur aient coupé cette dernière retraite.

Des hommes sans armes, avec un papier blanc au bout d'un bâton, se présentent au général Rulhières, qui dirige les tirailleurs les plus avancés, et lui demandent la paix. Le général monte aussitôt jusqu'à la casbah, pour empêcher la garnison de s'y défendre comme dans une citadelle, malgré la soumission des habitants. La résistance est brisée; les deux cadis sont grièvement blessés; le kaïd-ed-dar se brûle la cervelle, fidèle à son serment de ne pas assister vivant à la prise de

COXSTAXTJXE. - 1837. 3G1

Constantine. Le fils de Ben-Aïssa, qui a reçu quatre blessures sur la brèche, entraîne hors de la ville son père accablé de douleur; les débris des canonniers et de la milice le suivent. Les plus résolus des défenseurs, ceux qui, jusqu'au bout, avaient cru au succès et n'avaient éloigné ni leurs femmes ni leurs enfants, se trouvant acculés à la casbah, et ne comptant point sur une générosité dont ils eussent été incapables, cherchent à descendre par des cordes du haut des escarpements verticaux qui surmontent de quatre cents pieds les abîmes ténébreux où coule le Rummel. Les derniers poussent les premiers qui roulent dans le gouffre; une horrible cascade humaine se forme, et plus de deux cents cadavres s'aplatissent sur le roc, laissant des lambeaux de chair à toutes les aspérités intermédiaires.

A neuf heures du matin, après une furieuse mêlée de deux heures, Constantine est prise; les soldats couronnent tous les édifices, et, se tournant vers l'armée qui les admire, ils annoncent leur triomphe par le cri unanimement répété de Vive le roi!

Le quartier général s'établit au palais du bey, séjour étincelant de toutes les féeries des Mille et une Nuits. Achmed en a retiré son trésor, mais il y a oublié son harem, destiné, selon les usages de

l'Orient, où la femme n'est qu'une chose, à devenir le prix de la victoire.

A la vue du drapeau tricolore arboré sur sa demeure, le pusillanime bey de Gonstantine verse de grosses larmes, et fuit en poussant des imprécations. Il est détrôné, car il ne trouvera plus que des ennemis et point de refuge dans cette population nomade, contre laquelle les murs de Gonstantine servaient d'asile à sa tyrannie.

Les principaux habitants, se rendant à discrétion, n'implorèrent point en vain la générosité française. Le pillage, cette conséquence habituelle et en quelque sorte légale de l'assaut, fut promptement réprimé par les officiers, qui avaient acheté cher le droit d'être obéis; car cinquante-sept d'entre eux avaient arrosé de leur sang et vingttrois avaient payé de leur vie une gloire qui demeura pure de tout excès.

Cette consommation d'officiers, proportionnellement plus forte que dans toute autre armée, antique et glorieuse coutume qui se perpétue dans l'armée française, est un des secrets de sa puissance et un des gages de son avenir : car, dans l'état moral de toutes les populations européennes, à la première guerre, la victoire restera aux troupes qui feront le plus grand sacrifice d'officiers.

A la voix de l'honneur et de la discipline, on vit

les soldats, qui passaient du dernier degré de la misère aux brillantes séductions du luxe oriental, s'arrêter, tendre la main aux vaincus, et adopter les enfants que leurs baïonnettes avaient faits orphelins.

Un tel triomphe, plus rare dans l'histoire, et plus glorieux encore que l'assaut, ne s'obtient qu'avec des troupes vraiment nationales, dont l'ardeur, puisée dans le zèle du service de la patrie, et non dans l'ivresse de la poudre et du sang, cesse avec le combat ; un tel triomphe est possible seulement avec des troupes qui ne font pas métier de la guerre, et trouvent dans l'estime de leur pays et dans l'approbation de leurs chefs la récompense que les soldats mercenaires cherchent dans le butin.

C'est aussi là un vivant éloge de la discipline française, toujours puissante par la cause même qui la fait critiquer dans les pays où on ne peut ni l'imiter ni la comprendre, par la solidarité des officiers, étrangers à tout esprit de caste, et des soldats qui ne sont ni leurs esclaves ni leurs égaux ; parce qu'enfin l'officier est, pour le soldat, un frère aîné au combat, un père au bivac et à la caserne, un guide et un ami partout et toujours.

C'est à cette constitution toute spéciale que l'armée française avait dû cette constance et cette unanimité d'efforts rivaux sans être jaloux, cette

tenace et obéissante persévérance dans les privations, cet infatigable et ingénieux dévouement de jour et de nuit, sans lesquels il eût été impossible de vaincre les éléments coalisés avec une défense intelligente, et d'accomplir en six jours une de ces actions guerrières qui honorent non- seulement une armée et une époque, mais une nation ; car c'est le roi qui l'a dit du haut du trône, en parlant de l'expédition de Constantine : « La victoire a plus fait quelquefois pour la puissance de la France, jamais elle n'a élevé plus haut la gloire et l'honneur de ses armes. »

Dans l'histoire de l'art militaire, le siège de Constantine sera remarquable en ce que tous les travaux qu'on entreprend ordinairement de nuit et à couvert ont été exécutés en plein jour et à découvert; en ce que les attaques, sans approches préliminaires, sur un roc pelé, ont commencé aux distances où se font ordinairement les derniers travaux d'un siège; en ce que la place a été prise par moins d'artillerie qu'il n'y en avait sur le seul point attaquable.

Pourquoi faut-il qu'un si beau fait d'armes soit attristé par le nombre et la valeur des victimes qu'il a coûtées * !

* Dans les tués de l'assaut de Constantine, les officiers figurent presque pour un quart, les sous-officiers pour un autre

COi\STAN(TINE. — \ 837. 365

C'est Perregaux, âme ferme et élevée, général habile, obtenant par sa sollicitude des efforts extraordinaires de ses soldats, toujours dévoués au chef qui voit en eux autre chose que des instruments du succès.

C'est Combes, classé dans le souvenir de l'armée plus haut que son grade, à la place où l'eût élevé sa fière et énergique nature.

C'est Vieux, dont la force athlétique avait enfoncé à Waterloo la porte de la Haie Sainte.

C'est Leblanc, artiste et soldat, oubliant dans le combat, comme Vernet au milieu de la tempête, le danger, pour admirer la scène où il joua et perdit sa vie.

Ce sont ces officiers du génie, qui ont si noblement payé sur la brèche leur droit d'y monter les premiers.

Ce sont ces officiers de zouaves et de zéphyrs, atteints presque jusqu'au dernier.

C'est enfin le plus illustre de tous, Damrémont, enlevé trop tôt à la France, et qui trouvera dans l'histoire le monument que sa mémoire attend encore là où il termina une carrière déjà si remplie.

Ni la sépulture sous le dôme des Invalides, ni

quart; les gradés n'ont donc laissé aux soldats, dix fois plus nombreux, que la moitié des chances mortelles.

les honneurs dont sa dépouille mortelle fut entourée à son retour en France, ne vaudront, pour le général en chef tué à la tête de ses troupes la veille de l'assaut, ce catafalque en sacs à terre et en pierres de revêtement, élevé entre la brèche où flottait le drapeau en deuil du 17e et le minaret de Coudiat-Aty, qui reste debout pour attester l'adresse des canonniers : simple et touchant monument gardé par le 11e régiment, dont le général Damrémont avait été colonel, et autour duquel les troupes, déguenillées par suite des privations de la guerre, se réunirent pour rendre les derniers honneurs aux braves dont la place était vide dans les rangs, mais dont la mémoire vivait dans tous les cœurs !

Dès que la prise de Gonstantine eut cessé d'être un but pour devenir un résultat , d'autres embarras surgirent à la place de ceux auxquels remédiait cette conquête ; car il est dans la nécessité de l'homme de se heurter toujours à de nouveaux obstacles, au delà de ceux qu'il a déjà vaincus, et, pour lui rappeler son impuissance, la Providence a souvent voulu qu'il ne trouvât qu'une source de souffrances dans la réalisation de ses vœux.

Depuis que cette Constantine si désirée était aux Français, il semblait qu'il leur fût également impossible d'y rester et de la quitter.

Gomment y vivre, sans cavalerie pour aller chercher dans un pays inconnu la viande dont on manquait, sans transports pour faire jusqu'à Medjez-Amar un convoi de retour, déjà impossible avant que l'armée eût perdu ses chevaux et se fût encombrée et diminuée de quatorze cents blessés ou malades? Gomment garder Constantine, si l'emploi de la force doit y créer une situation semblable à celle dont Alger, situé au bord de la mer, ne peut se dégager? Et cependant, la difficulté de prendre cette place obligeait à la conserver. Gomment revenir à Bône après l'avoir évacuée? L'abandon de Constantine eût été le signal de l'insurrection de toute la province, et ni le matériel ni les blessés n'eussent achevé une retraite commencée sous de tels auspices.

L'habileté du général Valée tira l'armée de ce cercle vicieux. L'art de se servir des vaincus est une grande qualité à la guerre. Par le respect de cette religion qui s'était montrée si puissante sur eux, et par l'intelligence de leurs usages et de leurs besoins, il obtint des indigènes ce que la politique donne plus souvent que la victoire en Afrique, des vivres.

Dès le lendemain de l'assaut, la prière se fit de nouveau; non plus l'hymne passionné et menaçant du soldat musulman qui passe par la mosquée

pour aller au combat et de là en paradis, mais la prière silencieuse et résignée du vaincu apaisé. Des chefs furent promptement et heureusement choisis pour substituer, sans un interrègne qui eût fondé l'anarchie, un pouvoir régulier au gouvernement détruit. Ces sages et prévoyantes mesures désarmèrent la population plus efficacement encore que les précautions prises contre une révolte du Caire, que l'implacable fureur des combats de siège autorisait à craindre.

Mais, en assurant la subsistance de l'armée, le général Valée avait aussi pourvu aux soins de la sûreté et de la salubrité.

La ville est assainie et nettoyée. On enlève plus d'un millier de corps brûlés, racornis, mutilés, de troncs vivant encore sans leurs membres, de paquets de membres et de chairs palpitantes, qui gisaient sur un étroit espace, noyés dans* des flaques de sang, triste prix auquel s'achète la gloire militaire, alliage impur, mais nécessaire, dans les médailles frappées pour la postérité.

Des réduits contre l'insurrection des habitants avaient été préparés dans quelques maisons isolées et à la casbah, où furent réunis tous les magasins, quinze mille kilogrammes de poudre et deux mille fusils enlevés à la milice.

La brèche est réparée, et du canon est remis

CONSTAiNTINE. — 1837. 369

en batterie contre une attaque du dehors, chaque jour plus improbable.

Le 17 octobre, le colonel Bernelle, parti de Medjez-Amar dès l'arrivée du 61e régiment , envoyé de France, amena à Gonstantine un convoi de ravitaillement, plus important encore p~ l'impression qu'il produisit sur les Arabes et par l'établissement des rapports faciles entre Bône et Gonstantine, que par le secours matériel qu'il procurait.

Dans les rangs de cette colonne marchait le prince de Joinville, lieutenant de vaisseau à bord de l'Hercule, et qui se vengea bientôt au Mexique d'être arrivé trop tard cette fois pour partager les dangers et la gloire de son frère le duc de Nemours.

Mais le corps expéditionnaire, jusqu'alors prisonnier dans sa conquête, paya une cruelle rançon pour sa délivrance. La brigade Bernelle, dont l'arrivée lui donnait les moyens de garder Gonstantine et de ramener à Bône le matériel et les blessés, apportait le choléra , dont les ravages menaçaient d'ensevelir l'armée dans son triomphe. Parmi les nombreuses victimes du fléau, qui frappa surtout les blessés manquant de tout, l'armée regretta particulièrement le général de Caraman100, militaire distingué, et digne héritier des vertus

dont son noble père avait récemment donné un si touchant exemple.

Le déplacement put seul arrêter une contagion dont les progrès rapides, favorisés par l'abondance après la misère et l'oisiveté après l'activité excessive, eussent entièrement paralysé le corps expéditionnaire. %

Le mouvement rétrograde s'exécuta sans précipitation et sans obstacles, au milieu des populations soumises et gouvernées. Ce fut là la constatation d'une conquête réellement accomplie, et qui ouvrait un vaste avenir à la France. L'équipage de siège partit le premier; un convoi de blessés suivit quelques jours après, et le général Valée, avec les troupes les plus valides, ne quitta Constantine qu'après avoir organisé le pays sous l'autorité française, mis la place en état, et laissé, sous les ordres du ferme et intelligent colonel Bernelle , une garnison de deux mille cinq cents hommes approvisionnés pour cinq mois.

Le retour jusqu'à Bône, où tout était rentré le 4 novembre, fut triste et pluvieux. La brigade du duc de Nemours faisait l'arrière-garde et poussait devant elle la cavalerie à pied et les chariots pliant sous le poids des blessés et des malades. Des lions et des milliers de vautours accompagnaient cette armée, sur laquelle le choléra levait

journellement sa dîme, 'et dont chaque bivac était marqué par de vastes fosses remplies de cadavres.

Mais les manifestations de la reconnaissance nationale firent bientôt oublier leurs souffrances à ces braves, qui trouvèrent leur plus douce récompense dans la joie de la France , si justement fière de ses soldats.

Depuis les victoires de l'Empire, aucun événement militaire n'avait aussi profondément remué la fibre nationale que cette campagne de Constantine, qui prouvait à l'Europe que notre race n'était point dégénérée, et que les occasions seules lui avaient manqué.

Le roi honora par un acte de justice ce succès vraiment populaire : le bâton de maréchal de France, accordé au général Valée, fut une noble confirmation d'une nomination préparée par le dévouement, faite par le canon et sanctionnée par la victoire.

Le maréchal comte Valée, nommé général en chef de l'armée d'Afrique, demeura à la tête de ces troupes qui, suivant son expression, « venaient d'égaler ce qu'il avait vu de plus beau dans sa longue carrière ».

La fin de la guerre, que semblaient promettre le traité conclu avec l'émir Abd-el-Kader et la chute d'Achmed-Bey, ne donna ni la paix à l'Ai-

gérie, ni le repos au soldat' français. L'absence de la gloire rendit même plus pénibles des devoirs qui, pour être différents de ceux qu'on venait d'accomplir, ne furent ni moins nombreux, ni moins importants, et le chapitre suivant dira comment la patiente et laborieuse armée d'Afrique sut remplir sa nouvelle mission.