DÉCEMBRE

La tâche du nouveau général en chef était difficile.

En arrivant à Alger, au mois d'août 1835, le maréchal Clauzel trouve partout l'armée française sur la défensive.

La division d'Oran était bloquée dans les places de la côte. — La division d'Alger, inquiétée dans ses lignes par les Hadjoutes, se voyait menacée par la forte organisation que l'émir venait de donner aux populations jusque-là passives de Tittery.

— A Bougie, une guerre furieuse ensanglantait de plus en plus cette étroite arène de gladiateurs.

— La division de Bône demeurait stationnaire, observée par Achmed, bey de Constantine, dont

l'hostilité se fut rallumée au moindre mouvement.

Toutes les forces de l'Algérie pesaient sur nous, concentrées dans les mains d'Achmed et d'Abdel-Kader. Le bey de Gonstantine s'appuyait sur Tunis et était soutenu par la Turquie. Le prince des croyants avait derrière lui toute la race arabe, et disposait des ressources de l'empire de Maroc, dont les populations ferventes ne se bornaient pas à prier pour lui.

Cette situation, en se prolongeant, eût conduit à la perte de l'Afrique.

Le maréchal résolut d'y mettre promptement un terme, en reprenant partout une vigoureuse offensive. Mais, comme Achmed n'était encore qu'une menace, tandis qu'Abd-el-Kader était déjà plus qu'un danger, les premiers coups durent être dirigés contre ce dernier.

Le général français voulait surtout attaquer dans sa base la puissance de l'émir, en portant le principal effort de la guerre dans la province d'Oran; car, si les racines de l'arbre étaient une fois coupées, le tronc et les branches périraient bientôt.

Le but des opérations, dans l'Ouest, fut donc d'enlever à l'ennemi le prestige de la victoire sur le sol même où il l'avait conquis; de détruire dans Mascara, berceau et capitale du nouveau

sultan, les moyens de gouvernement, de guerre et d'organisation qu'il y avait créés; et, après l'avoir privé de ce qui avait établi et maintenu son autorité, de lui opposer, en profitant delà position de Tlemcen, un centre de résistance autour duquei pussent se rallier les défectionnaires de la coalition arabe dont l'émir était le chef.

Le maréchal voulait ainsi atteindre au cœur la puissance d'Abd-el-Kader et lui enlever ses plus récentes conquêtes, chasser le bey de Miliana de la province d'Alger et arracher à l'ennemi la province de Tittery, en y faisant reconnaître des chefs dévoués à la France.

Enfin, le système général des opérations offensives destinées à assurer la soumission de toute l'Algérie devait se trouver complété par la conquête de Constantine, faite par les troupes de la division de Bône.

Pour être entièrement efficace, ce plan, parfaitement conçu, aurait du être exécuté simultanément dans toutes ses parties; mais les moyens dont le maréchal Glauzel pouvait disposer, calculés d'après les illusions d'une paix trompeuse et non pour les exigences d'une guerre générale, étaient hors de toute proportion avec le développement d'une telle entreprise.

Au moment où le nouveau caractère de la lutte

réclamait plus de troupes, surtout de troupes aguerries, l'armée venait de perdre cinq mille cinq cents hommes acclimatés et commandés par de bons officiers.

La légion étrangère avait été récemment cédée par le .gouvernement français à celui de la reine d'Espagne. On avait dit à la légion qu'elle allait se battre, et, sans demander pour qui et contre qui, ni où elle combattrait, cette troupe qui, par sa composition, ses qualités et ses défauts , rappelait les grandes compagnies du moyen âge, alla s'engouffrer dans l'ingrate Espagne, qui la dévora tout entière, et ne rejeta à la France, trop oublieuse aussi d'un si noble dévouement, que des débris mutilés et des services inconnus.

L'armée d'Afrique, des rangs de laquelle était sorti ce brillant essaim, a le droit de revendiquer la gloire achetée si cher par ces soldats accourus de tous les coins du monde, parlant toutes les langues, auxquels elle avait donné une nouvelle et unique patrie, le drapeau français , et appris une langue commune, la langue de l'honneur militaire.

Mais il ne faut pas anticiper sur Tordre chronologique des événements. Le récit des douleurs et de la gloire de cette troupe trouvera sa place, lorsqu'à la dernière scène de ce grand drame, nous verrons ressusciter, sur le rivage africain , les

restes de cette phalange héroïque si digne d'un meilleur sort*!

Déjà affaiblie par le départ de la légion, l'armée était en outre décimée par le choléra-morbus.

Ce terrible voyageur, en faisant le tour du monde, s'était arrêté sur la côte d'Afrique, où il semblait pourtant ne plus y avoir de place pour de nouveaux fléaux.

Il atteignit à la fois les deux races qui se combattaient, et fit ressortir la diversité de leur caractère et de leur religion.

Résignés à subir un châtiment divin, les musulmans se soumirent sans résistance à un malheur qui les trouva impassibles. Les chrétiens, au contraire, luttèrent contre le mal avec ce courage actif, cette charité intrépide, que le musulman ignore et qui lui paraîtrait un blasphème.

Ce danger d'espèce nouvelle ne fit que réveiller le besoin de se dévouer, ce noble attribut de la nation française, ce cachet de sa mission, cette passion sublime que, depuis tant de siècles, elle satisfait sous toutes les formes. Nulle part le choléra, ce fléau qui prit la mesure des courages de toutes les nations, ne fut affronté avec plus d'énergie que là, où il y avait déjà tant d'autres manières de mourir !

* La mort a frappé M. le duc d'Orléans avant qu'il eût écrit cette page d'histoire.

Chefs et soldats, tous firent plus que leur devoir; mais les officiers de santé surtout furent admirables. La sixième partie d'entre eux périt victime de son zèle. Leurs efforts, secondés par le bon moral des malades, réduisirent le nombre des morts à deux mille trois cent trente-cinq; mais quatre mille cinq cents hommes étaient indisponibles, atteints, sinon du choléra, du moins de maladies qu'avait aggravées sa malfaisante et inexplicable influence.

Sur vingt-cinq mille cinq cents hommes dont se composait l'armée d'Afrique, il n'en restait ainsi que vingt et un mille disponibles.

C'était trop pour rester enfermé dans nos possessions , pas assez pour en sortir et agir dans les trois provinces à la fois, et même trop peu pour opérer dans une seule, en y réunissant tout ce que n'absorberait pas la garde de nos établissements.

On manquait donc de troupes, et ce dont on pouvait disposer, non-seulement était insuffisant, mais n'était point réparti entre les différentes larmes selon les besoins d'une guerre toute spéciale. La proportion des armes entre elles avait été réglée suivant les principes classiques adoptés pour la guerre d'Europe, où l'on se sert beaucoup du canon, où l'on trouve partout des routes, des

subsistances, des lieux de dépôt pour les blessés; aussi l'artillerie avait-elle de tout en abondance, excepté de ce qui était le plus nécessaire, des batteries de montagne : le génie et le train étaient plus qu'insuffisants dans un pays où l'on ne rencontre ni chemins ni ponts, et où il faut tout apporter et remporter avec soi.

Les chevaux de l'artillerie et ceux des équipages étaient vieux et usés, surtout ces derniers, par un service journalier excessif; les transports ne se faisaient que par les prolonges à quatre roues.

La cavalerie française , bonne , bien montée et très-redoutée des Arabes, était bien au-dessous des besoins mêmes de la défensive.

L'évidence de cette situation était si frappante, que le ministre de la guerre se décida à augmenter l'armée d'Afrique de quatre régiments d'infanterie, de quatre compagnies du génie, de quelques moyens de transports, et à faire acheter des chevaux pour la cavalerie et des mulets pour des batteries de montagne.

Mais, avant même l'arrivée de ces renforts si nécessaires, le ministre en paralysait l'effet en déclarant qu'ils n'étaient que temporaires, et que, dans peu de temps, l'armée serait réduite de nouveau. Pressé également par les deux opinions

qui voulaient, Tune conquérir, l'autre abandonner l'Afrique, le maréchal Maison essayait de les satisfaire en annonçant à la fois l'envoi et le rappel des troupes. Il prêtait à l'Algérie ce qu'il n'osait ni lui donner ni lui refuser.

Cette mesure ne pouvait avoir pour résultat que de nouveaux sacrifices plus lourds et moins efficaces , après avoir mis Y armée dans l'impossibilité d'entreprendre successivement des opérations qu'on ne pouvait déjà plus exécuter simultanément.

Mais le maréchal Clauzel était homme de ressource et d'énergie; nul n'était plus capable que lui, avec peu, de faire beaucoup.

Ces nouvelles difficultés ne le rebutèrent pas. Il se décida à diviser son armée en deux parties, l'une sédentaire , affectée à la garde de nos possessions et à quelques excursions dans un rayon assez court, et l'autre mobile, qu'il transporterait successivement dans les trois provinces, pour opérer par les trois bases d'opérations, en commençant par Oran et Alger, et finissant par Bône, si alors il en avait encore les moyens.

Son arrivée seule avait déjà valu des renforts : il était craint des Arabes, qui savent bien juger les hommes de guerre, et aimé des troupes, qui avaient en lui une juste confiance, et qui saluèrent

avec joie le retour d'un chef plein de vigueur venant en Afrique pour les faire marcher en avant.

Le maréchal , ne voulant cependant point passer trop brusquement d'une attitude prudente à des mouvements agressifs , préluda , par quelques coups de main dans la province d'Alger, aux opérations de la campagne contre l'émir. Ces entreprises retrempaient le moral et relevaient l'ardeur des soldats, heureux de se sentir commandés ; elles atténuaient aussi les fâcheuses conséquences des retards apportés à l'envoi des renforts, retards qui pouvaient devenir funestes, en ajournant la campagne jusqu'à la mauvaise saison.

Les Hadjoutes continuaient leurs courses avec plus d'audace que jamais. Cette espèce de colonie militaire , refuge des aventuriers de toutes les tribus , vrais flibustiers à cheval , ne laissait aucun repos à nos avant-postes. Leur habileté à faire la guerre de partisans et leur adresse individuelle comme voleurs tenaient à la fois du cosaque, du guérillero et du sauvage.

Aucun obstacle ne les arrêtait ; ils faisaient trente lieues dans une nuit , et paraissaient toujours là où on les attendait le moins. Cette bande, à laquelle Abd-el-Kader avait donné pour chef un caïd intrépide, El-Hadji-Ould-Beba, le plus

40 CAMPAGx\ES D'AFRIQUE.

hardi cavalier et le plus effronté voleur du pays, pouvait mettre à cheval mille à douze cents hommes de la meilleure et de la plus rapide cavalerie de l'Afrique.

Elle formait l'avant-garde de Hadji-el-Sghir, bey nommé à Miliana par l'émir, et qui, à la tête de trois à quatre mille hommes , conquérait en détail la province d'Alger, en écrasant successivement , comme Abd-el-Kader l'avait fait , toutes les tribus hésitantes, sous le poids d'une force supérieure à chacune d'elles.

Pendant les mois de septembre et d'octobre, le maréchal donna une nouvelle activité aux poursuites dirigées contre ces ennemis, insaisissables parce qu'ils n'avaient rien à garder ni à défendre.

Le camp de Boufarick fut le centre d'où rayonnèrent les colonnes -mobiles qui, jour et nuit, cherchaient à rendre surprise pour surprise à un ennemi auquel sa constitution légère donnait souvent un avantage marqué. Ces courses , fort difficiles et souvent très-pénibles, étaient habituellement dirigées par le colonel Marey16, commandant les spahis réguliers. Une seule donna lieu à un engagement assez vif. Le général Rapatel17 était parti avec dix-huit cents hommes pour protéger le bey que Ton voulait opposer, à Médéah, au bey

d'Abd-el-Kader. Cette colonne, trop faible pour passer l'Atlas ou pour déterminer une démonstration des populations, souvent victimes de leur confiance dans les Français , fut vivement attaquée par les Kabyles sur les premières pentes de Mouzaïa. Les zouaves et les chasseurs à cheval combattirent corps à corps, et le commandant de Lamoricière, ne manquant jamais une occasion de se signaler, sauva du milieu des Kabyles le sous-lieutenant Bro18, fils du général, qui, blessé très-grièvement, se défendait encore sous son cheval tué.

Cette- affaire fut suivie d'une tentative du bey de Miliana pour éloigner la guerre de la province d'Oran, en la portant au centre de la plaine d'Alger. Il s'avança jusqu'à Boufarick, dont il attaqua les avant-postes le 16 octobre.

Le maréchal marcha en personne contre lui, le 17, avec cinq mille hommes sous les ordres des généraux Rapatel et Bro19.

Ces cinq mille hommes se composaient des zouaves, du 3e bataillon d'Afrique, du 10e léger, du 63e de ligne, des spahis réguliers, du 1er chasseurs à cheval.

Le bey voulut disputer le passage à la Chiffa; il fut vivement poussé jusqu'à l'entrée des gorges de l'Ouedjer, où il prit position sur les premiers

mamelons, pour donner à ses bagages le temps de s'éloigner.

Mais les crêtes furent emportées parles zouaves. Les cavaliers arabes, chargés par les chasseurs et la milice à cheval .d'Alger, furent rejetés en désordre dans le défilé, où le lieutenant général Rapatel, heureux que la présence du maréchal, qui commandait en chef, lui permît de reprendre son ancien métier de capitaine de voltigeurs, s'élança au milieu des Arabes avec son état-major, et tua un chef de sa main.

Cette déroute , après laquelle le pays des Hadjoutes fut ravagé sans résistance, ralentit, dans la province d'Alger, les entreprises de l'ennemi, qui se disposait, dans l'Ouest, à soutenir les attaques que les préparatifs des Français annonçaient devoir être prochaines.

Dès l'arrivée des premiers renforts, le'maréchal avait fait retrancher et occuper d'une manière permanente la position du Figuier, où il comptait rassembler une partie de ses moyens; et, se servant habilement des diversions , si puissantes sur des populations inquiètes et méfiantes, il avait envoyé le chef d'escadron Sol20 s'établir, avec cent cinquante hommes du bataillon d'Afrique , dans l'île de Rachgoun, en face de l'embouchure de la Tafna. Cette démonstration , faite à propos , inquiéta le

Maroc, retint chez eux tous les Kabyles de la côte, et dégagea pour quelque temps le Méchouar de Tlemcen, toujours bloqué par le lieutenant de l'émir Ben-Nouna.

Mais ce service rendu à l'armée coûta de grandes souffrances à la garnison de Rachgoun : sans autre abri que quelques mauvaises tentes qui avaient fait la campagne de 1792, et qui ne garantissaient ni du soleil ni de la pluie ; sans hôpital , sans médicaments , sans paille , sans bois ; privés de la distraction du combat, ayant à peine assez de place pour marcher sur l'étroite crête de cet îlot volcanique, d'où la pensée se reportait involontairement au radeau de la Méduse, les soldats du bataillon d'Afrique eurent bientôt consommé les serpents et les crapauds, seuls êtres animés qu'on rencontrât sur ce rocher pelé, dépourvu d'eau et de végétation. Réduits alors à un peu de viande salée et à ce que leur apportait d'eau le bâtiment qui venait de temps en temps d'Oran pour leur rappeler que leur dévouement ne resterait pas à jamais enseveli sur ce rocher inconnu, ces hommes de fer construisirent, presque sans matériaux, des bâtiments auxquels la garnison dut plus tard le soulagement d'une partie de ses souffrances, et retrouvèrent dans ces travaux la gaieté spirituelle, cette compagne habituelle du soldat français dans toutes ses misères.

Ce ne fut que vers la fin de novembre que les troupes , le matériel et les approvisionnements destinés à l'expédition de Mascara furent réunis à Oran. La saison était déjà bien avancée , mais le maréchal, confiant en lui-même, en ses troupes et peut-être aussi en son bonheur, sur lequel il compta trop souvent, ne traita le climat que comme un ennemi de plus qu'il saurait vaincre avec les autres; et, méprisant le conseil des alarmistes, qui lui représentaient les premières pluies déjà tombées comme un avertissement salutaire , il réunit, le 28 novembre, sur le Tlélat, un corps d'armée fort d'environ dix mille hommes*, comprenant onze bataillons, trois cent quatre-vingts chevaux français, six canons, douze obusiers de montagne et trois compagnies du génie.

* Il lui avait donné l'organisation que voici :