PRISE DE FORT-LES-BA1NS

Le Fort-les-Bains est destiné à couper, au-dessous de la trouée de Saint-Laurent, le chemin delà vallée du Tech. On a vu déjà comment il remplissait cette destination. Il jouit d'une autre propriété, plus sûre, celle d'appuyer la droite d'une armée défensive qui prendrait position dans lesAspres. Cest le rôle essentiel qu'il doit jouer sur cette frontière, celui que Dagobert voulait faire ressortir.

Ce fort consiste en un petit quadrilataire bastionné, assis sur la croupe du Montalba, à 120 mètres au-dessus du chemin dont il découvre, en amont et en aval, d'assez longs développements. Il est pris à dos et à revers par les hauteurs d'alentour. Néanmoins, il avait fait, dans l'invasion de 1674, une défense qui était de bon augure et que, s'il eût été approvisionné, il eût renouvelée, sans doute; car sa garnison, de 320 bons soldats de ligne, suffisait; son gouverneur, le capitaine Michel Daudiès, était un officier brave et sûr, qui, placé sous les yeux de ses compatriotes, brûlait de mériter leur estime; mais tout le reste manquait à la fois, vivres et munitions.

Depuis le lendemain de l'invasion jusqu'à la fin d'avril, les Espagnols s'étaient contentés d'empêcher l'arrivée des grands convois, en établissant simplement quelques postes de sur-

veillance sur le Montalba et à Montboulou; mais le \tv mai, ils occupèrent Palauda, jetèrent en face de ce village un pont sur le Tech; en un mot, ils commencèrent un véritable blocus, contre lequel vinrent bientôt échouer deux tentatives de ravitaillement.

Un mois se passa ainsi, pendant lequel Daudiès eut à repousser quatre sommations. Il en reçut une cinquième â la suite de notre échec du pla Guillem. t)n lui offrait encore les honneurs de la guerre. Il répondit qu'il voulait les mériter, et les Espagnols se mirent immédiatement en devoir de lui en fournir l'occasion. En effet, le lendemain, 29 mai, ils enlevèrent le hameau assis au pied du fort, et le livrèrent aux flammes, en punition de la courageuse assistance que ses habitants n'avaient cessé de prêter à ta garnison.

En même temps ils dressèrent deux batteries, non pour battre en brèche, ce n'était guère la peine, mais pour tourmenter et désarmer la délense, ou plutôt pour la décider à avancer de quelques jours une capitulation désormais inévitable.

L'une de ces batteries, située du coté d'Arles, n'était armée que de 4 pièces de 4. L'autre, au nord-est, était plus sérieuse : elle comptait 4 pièces de 12 et 2 obusiers; maisj placée dans le coude que forme le Tech, au lieu dit pla des Moulins, c'est-à-dire, à 600 mètres de distance horizontale et à 90 au-dessous des remparts, elle n'avait encore rien de bien menaçant pour ceux-ci.

Les Espagnols ouvrirent le feu le 3 juin, dès l'aube du jour, et ils le continuèrent deux heures sans interruption. Les assiégés voulurent répondre, mais tout concourait à les décourager : ils n'avaient que 7 pièces, savoir, 6 de 4 dont i hors de service, et une de 16 sans boulets de calibre et qu'un seul homme de la garnison savait manœuvrer; les gargousses étaient épuisées et les poudres avariées; les pointes de rochers, qui hérissaient le sol en avant des glacis, leur masquaient les batteries de l'attaque, tandis qu'ils étaient vus, eux, jusqu'aux pieds; enfin, les parois imparfaites de leurs embrasures s'écroulaient sous l'explosion de leurs

propres bouches à feu. Aussi, après quelques coups rendus, coups dont ils furent les seuls à souffrir, cessèrent-ils de répondre. Ils reçurent alors une sixième sommation.

Daudiès assembla, en conseil de défense, tous les officiers, les sous-officiers et deux hommes par compagnie. On constata qu'il n'y avait plus que 13 onces de pain par homme, que l'ennemi commençait à lancer des boulets de 16 et des bombes, qu'une troisième batterie était construite sur la montagne de Test, et l'on conclut à capituler.

La capitulation fut signée le 4, à midi, et exécutée sur-lechamp. Elle accordait à la garnison prisonnière les honneurs accoutumés, stipulait la liberté des habitants des Bains et recommandait à la loyauté espagnole ces braves gens qui, pendant 43 jours de blocus, avaient partagé tous les périls et lès misères des assiégés.

L'ennemi, en franchissant le seuil de la porte d'entrée, put constater tout d'abord que nous ne cédions qu'a la famine: les premiers hommes de la garnison qui s'offrirent à ses regards étaient évanouis sur lès pièces qu'ils servaient; ils se mouraient d'inanition.

Le lendemain 5 juin, le capitaine Lafraise, qui commandait le fort Lagarde, reçut une dernière sommation. Une partie dé la garnison voulait tenir encore. Cependant, après une vive altercation, le conseil de défense consentit à accepter les conditions qu'avait subies le Fort-les-Bains, et, le 6 au matin, la garnison mit bas les armes.

Alors les troupes du Vallspire allèrent se réunir a l'armée qui assiégeait Belleganle.

ATTAQUE ET PRISE DE BELLeGÀRDE.

De tous nos postes fortifiés de l'extrême frontière, le plus avancé, car il touche la ligne de démarcation, le plus important aussi, c'est Bellegarde.

A une demi-lieue à l'ouest du col Portell, au centre de la grande dépression des Pyrénées orientales, entre le col du

Pertus que traverse la grande route , et le col de Panissas qui était le passage des anciens, se dresse, à 140 mètres audessus du Pertus, un cône à large base, isolé, aux flancs abrupts et tout hérissé de rocs. C'est ce cône, tronqué de mains d'hommes, que couronne la forteresse. Elle a deux enceintes successives. L'enceinte intérieure est une muraille à cinq pans, flanquée d'un mélange de tours et de bastionnets ; l'extérieure, également pentagonale mais d'un tracé bastionné plus large, serre immédiatement la première et suit les bords du plateau supérieur. En dessous, sur un étroit ressaut qui s'allonge vers l'Espagne, un petit ouvrage à cornes, appelé le Fortin, occupe le seul emplacement des flancs de la montagne où pourrait se développer une attaque régulière. Enfin, trois réduits en maçonnerie, espèces de tours carrées qui éclairent, une le col de Panissas, les deux autres chaque revers du Pertus, complètent la fortification.

Un tel poste est presque à l'abri d'un siège en règle. Il est dominé, il est vrai ; car cette montagne couronnée de bastions, qui, de la route, apparaît si menaçante, ne semble plus, quand on s'élève sur les crêtes de la grande dépression du Pertus, qu'un point noyé au fond d'un immense entonnoir. Mais ces crêtes qui commandent Bellegarde, c'est-à-dire, les revers orientaux du Portell d'une part et la tête des Albères de l'autre, sont à une distance rassurante ; en sorte que, pour faire brèche aux escarpes, c'est sur le cône même qui les porte, par ses âpres revers, et à une hauteur de 130 mètres au moins, qu'il faudrait hisser du canon de siège, opération bien difficile, sinon impraticable. Aussi, avec un millier d'hommes d'élite pour garnison, 44 pièces en batterie, et un gouverneur comme était le lieutenant-colonel du 7e régiment, le brave Dubois-Brulé, cette forteresse aurait pu défier les Espagnols, sj elle eût été suffisamment approvisionnée en vivres.

Elle avait été vivement resserrée dès le lendemain du combat de Cérct, le 21 avril, par les troupes de La Jonquère, du Boulou et du Portell. Cependant, comme le côté de l'est restait encore ouvert, la garnison de Collioure avait profité de cette lacune, et, le 24, elle était parvenue à introduire un

convoi dans la place, par le chemin de la crête des Albères. Mais le lendemain, la tête de ces montagnes, le pic Saint- Christophe était occupé, et l'investissement de Bellegarde complet.

Pendant plus d'un mois, l'assiégeant se contenta de ce simple blocus ; seulement, il travaillait sans relâche à des rampes qu'il développait à partir du col Portell, sur les revers opposés à Bellegarde. Cette route à canons n'allait encore qu'à 2,500 mètres des remparts menacés, quand la journée du mas Deu décida le général espagnol à convertir son blocus en attaque.

Soit erreur dans l'appréciation des distances, soit impatience ou plutôt présomption, il fit dresser, au point où s'arrêtaient les travaux de la route, au col Taxou (Tachou), une batterie de 18 pièces de 24, de 4 obusiers de 8po et de 2 mortiers de 12. Douze autres pièces de 24 et 4 mortiers de 8p° furent en même temps établis, à l'adresse du Fortin, en avant de La Jonquère, au bord de la route de France, en face d'une masure appelée Four des Vitres, dont cette seconde batterie prit le nom.

Le feu de ces deux batteries s'ouvrit le 22 mai. Celle du Four, bien qu'éloignée du Fortin de 1,300 mètres et plongée par lui de 130, endommagea cet ouvrage, qui, en revanche, lui démonta plusieurs pièces. Quant à la batterie du col Taxou, il ne fallut pas longtemps pour s'apercevoir que son effet était complètement nul, et l'on s'occupa de l'avancer. Elle fut, en conséquence, transportée au pla de la Paraguère et rapprochée ainsi de 700 mètres. On la renforça de 2 mortiers de 12po, et elle reprit son feu le 26. Elle ne produisit encore que des éclats de maçonnerie.

Le feu de ces deux batteries ne devait plus discontinuer.

Le 3 juin, la place est sommée : Dubois-Brulé répond qu'il se défendra à outrance. La garnison, en effet, était dans les meilleures dispositions et se plaisait même à braver l'ennemi, en venant tous les jours fourrager impunément sous ses yeux. Elle se composait de 4 compagnies de ligne du 7* régiment, de 2 bataillons de volontaires, le 7* nantais et le 1er du Gers,

enfin de 10 canonpiers du 4e régiment. Total, 1,046 hommes tyen dispos.

Cependant un malheureux concours d'incidents fâcheux allait changer l'état des choses. Ce fut d'abord la surprise, à Sainte-Colombe, d'un grand convoi, dernier espoir des assiégés; ensujte l'arrivée des troupes <\\i Wallspire, qui porta à 12,000 hommes l'armée de siège et resserra le blocus; enfin la trahison qui vint en aide à nos ennemis. En effet, le capitaine oju génie Cotte de la Tour, fjepuis longtemps suspect £ la garnison qui lefenait prisonnier, étant parvenu à s'échapper par une issue secrète, alla offrir ses services à Ricardos, et celui-ci confia au déserteur la direction des attaques, sous la surveillance du général d'artillerie Manuel de Pagigal qui commandait les troupes du siège.

Cette nouvelle direction donnée aux attaques se fit immédiatement sentir: la batterie de la Paraguère fut encore avancée de 300 mètres; le fortin eut à subir une tentative d'escalade qui cependant fut repoussée; enfin, on commença une. sorte de batterie (Je brèche.

Sur le revers septentrional de la montagne , un peu audessus du Pertus, à 800 mètres des remparts et à 85 mètres au-dessous, s'étend un petit plateau dit Pla-de-f'Aiguilljère. Ce palier fut choisi pour remplacement d'une espèce de parallèle qui devait avoir 350 mètres de développement, communiquer par sa gauche avec Je Pertus et porter à son autre extrémité une grande batterie destinée, prétendait-on, à Caire brèche à |a face droite du bastion de France.

La tranchée fui ouverte |e 15 juin, à neuf heures du soir. Distrait par les batteries de l'ouest et du sud, qui redoublaient leurs feux, l'assiégé ne soupçonna rien de ce qui se passait du côté du Pertus, et ce pe fut que le lendemain matin, lorsqu'il envoya ses fourrageurs exécuter leur sortie habituelle, qu'il découvrit les fravaux nocturnes de l'attaque. Pelle-çi avait cette fois tendu à nos fourrageurs une embuscade qui les surprit, mais dont, néanmoins, ils parvinrent à se tirer, et même avec une grande vigueur et sans pertes sensibles, tandis que le, canon des remparts tua aux Espagnols une

freofaipe d'homme (1). Mais ce capon ne pu* rien contre Ja

inpchée commencée.

La nujf sviivanfe , les travaux furent repris el mjs en éfaj (Je recevoir les travailleurs de jour, .

Ceux-ci commencèrent 1 epaufement de la f)atterie de J)r^ che qui fuf termipée dans la nuitcju \1 au 18.

te afe'rfe générale dans rarniçe espagnole, causée par un événement lof'ntajn, une sortie de la garnjson de Ço\: liourequf venait d<? s aventurer jusqu'à £rge|ès.

Les pièces qui devaient armer la batterie du Pertus fardaient £ arriver, parce quelles avaient un long détour à faire : elles venaient du Boulou. Le 21, cependanf, quelque? morr "tiers commencèrenf'àtjrer. Enftn, le 22, la batterie armpe au compjet, de 10 pièces <Je*6 et de * mortjers de 9i>o, enfra en action. Les deux autres furies j^oublèrenf.

La place fut accablée. Les crêtes des parapets qui, pour fa pluparf, étaient maçonnés, volaient en éclats; nos pièces étaiept successivement déniontées; fes bonibes de l'^fWk" 1ère , tirées (Je moips bas et de plus près que les autres , écrasaient tout ce que celles-ci n'avaient point encore abîmé, soulevaient, dispersaient en mitraille le pavé de la grande cour; les bâtiments croulaient, l'intérieur du fortin n'offrait plus au'un monceau de ruines.

Vers huit heures du soir, il ne restaitplus, sur ces remparts bouleversés, que huit pièces en batterie (2), et pas un affût de

(i) Cette perte fut d'abord portée à 6QQ hommes; c'est le chiure du premier rapport. Cet exempte prouve quelle confiance méritent la plupart de ces

'(irvoïci^d'apres le rapport du capitaine d'artillerie Cassan, chef de son arme à Bellegarde, l'état de l'armement de la forteresse au moment de la capitulation :

Au fort. 12 pièces hors d'état.

15 pièces démontées.

8 pièces de 4 et de 8 en bon état.

Au fortin. -3 pièces hors d'état.

1 pouvant encore servir, mais en mauvais état.

2 hors de service.

1 mortier démonté.

No. bouche. » feo ««ent lancé 9,6iî boulet, e, i,31i bombe, oa gren.de»

rechange, point de matériel en magasin. Le feu des assiégés tomba donc peu à peu, et, vers onze heures, il était complètement éteint. Alors les signaux de détresse commencèrent, et furent répétés dans la montagne. Par suite, l'armée espagnole passa la nuit sous les armes.

Le lendemain, six nouvelles pièces de 42 furent ajoutées à la parallèle. La place continuant à recevoir en silence cette pluie de feu , Ricardos comprit que l'honorable résistance des assiégés était à bout, et il leur envoya une dernière sommation.

Le colonel Dubois-Brulé assembla le conseil de défense. Les remparts n'étaient qu'écrêtés (1), et 30 hommes seulement avaient péri ; mais, depuis deux jours, chaque défenseur n'avait reçu que quatre onces de pain, et les dernières ressources étaient épuisées. Il fut décidé que Ton capitulerait.

Néanmoins , sur 21 votants , 7 opinèrent pour qu'on s'ensevelft sous les ruines de la forteresse. Voici les noms de ces hommes héroïques que, plus tard, la Convention voulut connaître et qu'elle couvrit d'applaudissements : le lieutenantcolonel Pradelle et les capitaines Legrand , Chevallier , Enrenaudan, Lallier, Masson, Landeliner, tous volontaires du bataillon de Nantais. Les autres signèrent la capitulation. Sur l'avis du conseil de défense, le gouverneur alla lui-

(1) Etat de la fortification de Bellegarde, au moment de la capitulation, d'après le rapport du capitaine, chef du génie, Bernès-Levajx :

Au fort. — Demi-brèche à la face droite du bastion de France. Cette face, construite depuis 3 ou 4 ans seulement, et attaquée depuis 32 heures, eût été bientôt ouverte avec du 24. Elle n'avait point de Tassé.

La courtine du front d'Espagne, délabrée.

Les deux-ponts levis de la porte de France, brisés.

Les trois portes de la poterne, également brisées.

Les murs et la voûte du magasin à poudre de la porte d'Espagne, fortement ébranlés.

Les bâtiments détruits ; le magasin aux vivres ouvert ; la grande casemate en dessous prête à s'ouvrir; un seul four encore en état; les palissades et la communication au fortin, en grande partie détruites.

Au Fortin. —La brèche d" la demi-lune eût été praticable au bout de 4 jours.

Tous les bâtiments détruits.

(On avait lancé contre Bellegarde, dans 31 jours do bombardement : 23,073 boulets, 4,021 bombes et 3,251 grenades.)

même en régler les articles au quartier-général de Boulou.

Ricardos se montra noble et digne. Il s'était déjà cependant bien départi du système de modération qu'il semblait s'être tracé en mettant le pied sur notre territoire ; mais il retrouva, dans le succès, ses dispositions premières. Il combla de témoignages d'estime ce courageux vaincu qui, rasé comme un ponton par 30,000 boulets et bombes, se désolait de n'avoir pu donner à la patrie sa dernière soirée. « Cette «guerre, dit-ii à Dubois-Brulé, est une querelle d'amants, qui « cessera aussitôt que les Français seront devenus plus raison- « nables.» Puis, dans une sévère et touchante proclamation, il rappela à ses soldats, pour leur conduite du lendemain, les chances incertaines de la guerre et le respect dû au courage malheureux.

Le lendemain, au coucher du soleil, la garnison de Bellegarde descendit la montagne tambours battants, enseignes déployées, mèches fumantes. Elle alla déposer les armes au Pertus et partit prisonnière pour la Catalogne.

Ricardos permit à plusieurs officiers d'aller, sur parole, passer quelques heures à Perpignan. Ce fut une scène attendrissante que l'arrivée de ces braves prisonniers au milieu des corps administratifs délibérant sur les dangers de la situation. Les applaudissements, les larmes, les embrassements de leurs frères , leurs serments de les venger, durent bien adoucir l'amertume d'une séparation qui , pour la plupart, devait être éternelle, car beaucoup de ces infortunés allaient périr de misère, et même, quelques-uns, tomber sous les poignards d'une population fanatique qui devait violer leurs cachots (1).

L'histoire doit une mention honorable à ces prisonniers de Bellegarde , pour leur fière et patriotique conduite sur la terre de captivité. -En butte aux obsessions de leurs gardiens, et surtout aux lâches provocations des émigrés et des

(i) Un prisonnier de Bellegarde, détenu à Barcelone, s'étant avisé de char* toooer, sur les mura de sa prison, le roi d'Espagne montant à l'échafaud, la populace, furieuse, força la prison et égorgea plusieurs de nos malheureux compatriotes.

prêtres français , on les vit , pendant deux longues années , fidèles à leur foi républicaine , préférer au parjure les supplices de la misère et de la faim , et souvent faire monter la rougeur au front des malheureux qui voulaient les envelopper dans leur ignominie. Ce mâle spectacle des souffrances, des outrages, des horreurs de la mort même, aux prises avec l'amour de la patrie et l'enthousiasme de la liberté , saisit les Espagnols : ils sympathisèrent avec les martyrs d'une religion qui inspirait de tels dévouements (elle était alors dans toute la ferveur de ses premiers beaux jours), et, peu à peu, ils se laissèrent aller, pour notre cause, à une sorte d'admiration qui contribua, autant peut-être que nos succès, à la paix glorieuse qui termina cette déplorable guerre.