CHAPITRE PREMIER

renversé par Dhirgâm, se décida à intervenir. J'ai dit que nous ne savions, hélas! presque rien sur cette première de ces campagnes étranges qui devaient si souvent sous ce règne porter à travers les sables infinis de l'isthme sinaïtique la petite armée vêtue de fer du roi Amaury jusque dans la vaste et verdoyante vallée où coule le vieux Nil, père antique de toute histoire. Quelques brèves lignes des chroniqueurs et c'est là tout! Amaury et ses chevaliers, ses gens de pied, ses mercenaires sarrasins, ses longs convois poudreux de chameaux difformes, se mirent en route le premier jour de septembre de l'an 1163. « C'était la première expédition du nouveau roi! Aussi s'efforça-t-il de bien guerroyer », s'écrie le chroniqueur I Nous ne savons que ceci, c'est que les Francs, après avoir traversé à partir d'El Arish jusqu'à Faramia, qui est la moderne Péluse, tout l'isthme sinaïtique en suivant sur le rivage de la mer la route ordinaire des caravanes marquée par quelques puits — route constante de tottes les expéditions guerrières traversant l'isthme

dans un sens ou dans l'autre, expéditions de Cambyse ou de Bonaparte — pénétrèrent dans la vallée même du Nil. En avant de Belbéis, clef de l'Egypte sur cette frontière, clef surtout de la branche pélusiaque du Nil alors encore existante, qui conduisait directement au Kaire, la petite armée chrétienne se trouva subitement en face des forces sarrasines qui accouraient lui barrer le passage sous le commandement du frère de Dhirgâm, Nasr-el-Mouslimîn (i). Les Francs investirent aussitôt cette cité de Belbéis, une des plus importantes de l'Egypte à cette époque, la première qu'on rencontrât en venant de Syrie par l'isthme. C'était la Phelbes copte. Près de cette place on aperçoit encore l'ancien canal creusé par les Pharaons, dont on peut reconnaître les traces jusqu'à une distance assez considérable (2).

D'abord le succès parut assuré. Une portion

(i) WOsTENFELD, Op. cit. , p. 330, le nommc Hammân. Cet auteur ajoute que les Francs « débarquèrent en ce point. » Une portion de l'armée latine serait donc venue par mer !

(2) Voy. sur Belbéis, ses origines et sa topographie : Et. QuA- TREMÈRE, Mém. géog. et hist. sur l'Egypte, t. I, pp. 53 à 98.