CHAPITRE II

conseil, décidèrent d'attaquer sur-le-champ l'armée syrienne en retraite pour empêcher Schirkoûh de fuir encore plus loin, « ne voulant pas être venus à de telles distances pour rien » . Schirkoûh, forcé d'accepter la bataille dans ces conditions très désavantageuses, se désolait, disent les auteurs arabes, de l'infériorité du nombre et de l'armement de ses guerriers, aussi du zèle pieux, de l'enthousiasme qui animaient les soldats ennemis, dont la majorité étaient non pas chrétiens, mais bien Égyptiens de l'armée de Schawer. Guillaume de Tyr, tout au contraire, dit que la partie était inégale pour les alliés. D'après lui, Schirkoûh avait sous ses ordres plus de douze mille Turks, c'est-à-dire douze mille soldats syriens, dont neuf mille cavaHers, cuirassés de maille, eux et leurs chevaux, et trois mille archers, plus dix à douze mille Bédouins, « qui tous avaient leur bon glaive ». Les chrétiens, au contraire, n'étaient que trois cent soixante-quatorze chevaliers (i),

(i) M Cinq cents », dans un autre passage.

plus quatre à cinq mille hommes de pied et quelques milliers de Turkopoules et d'Égyptiens. Ces derniers, qui faisaient partie de l'armée de Schawer, « étaient, dit le chroniqueur, soldats mois et mauves qui ne tinrent guères et firent aux chrétiens plus d'encombrement que d'aide (i). »

Schirkoûh n'en était pas moins décidé à accepter le combat. Ce n'était point, par contre, la pensée de son conseil. A l'unanimité, ses lieutenants, considérant le terrain découvert si défavorable à la lutte, la fatigue extrême, le découragement des soldats en pleine retraite, dans un pays très hostile, étaient d'avis d'éviter soigneusement tout contact avec l'ennemi et de continuer à battre en retraite le plus rapidement possible, d'abord en franchissant le Nil, puis en descendant le long de sa rive orientale pour tâcher de regagner la Syrie. C'était en somme la fuite, une fuite non déguisée, qui

(i) Aboulfaradj donne dix mille hommes aux chrétiens et à Schirkoûh seulement deux mille cavaliers. — Suivant la Vita Bernhardî, Schirkoûh avait trois mille Bédouins et quatorze mille Turks, Amaury seulement trois cents chevaliers.