CHAPITRE III

Ceux-ci restèrent esclaves jusqu'à ce que plus tard Saladin les rachetât. »

Le Livre des deux Jardins, d'Abou Chamah, dit aussi que les gens de Belbéis demeurèrent en captivité quarante années chez les Francs où ils périrent presque tous, et qu'un petit nombre seulement retrouvèrent leur liberté lorsque Saladin, devenu maître de l'Egypte, affecta le riche revenu de Belbéis au rachat des prisonniers en exemptant les habitants de tout impôt jusqu'à la fin de son règne. Mehada, un des fils mêmes de Schawer, ancien compagnon de guerre du roi Amaury, demeura parmi ces infortunés captifs des chrétiens, avec un de ses neveux, probablement celui dont j'ai parlé plus haut. C'étaient là les deux principaux chefs de la défense de Belbéis.

Guillaume de Tyr fait un dramatique récit de ces scènes terribles qui ensanglantèrent la prise de Belbéis. « Ce fut le tierz jour, dit-il, après la fête de Tous les Saints. Nos gens entrèrent dans la ville, l'épée à la main, et commencèrent à massacrer ceux qu'ils trouvèrent,

hommes et femmes, vieux et jeunes, sans épargner personne; après ils en lièrent un grand nombre pour les mener en captivité qui ne valut guères mieux que la mort. Quant la ville fut ainsi prise et pillée, vous eussiez vu nos gens aller par les rues, pénétrant dans les maisons, forçant les coffres, en retirant des vêtements précieux et toutes sortes de richesses. Quand ils trouvaient pucelles ou vieilles gens qui s'étaient dans les chambres tapies, ils les passaient au fil del'épée, ne conservant uniquement que ceux dont ils espéraient avoir une forte rançon. Enfin ce fut une effroyable destruction et un non moins terrible pillage (i). »

L'armée victorieuse, dit Ibn el Athîr (2), quittant les ruines sanglantes de Belbéis, s'avança librement dans la direction de cette grande capitale ouverte qui avait nom Misr, le Kaire actuel. Cette armée se trouvait grossie,

(i) Michel Syrien dit que les Égyptiens perdirent dans ce sac de Belbéis douze cents cavaliers et vingt mille hommes de pied. Certainement ces chiffres sont très exagérés.

(2) Hist. or. des Cr., t. I, p. 555.